De terugval van ouderling Brown

# book_id: global-gutenberg-translation-e0cf4c3d5626447382b0781b4894a206
# book_title: De terugval van ouderling Brown
# chapter_id: 1-de-terugval-van-ouderling-brown
# chapter_title: De terugval van ouderling Brown
# book_page: 1 / 11
# chapter_page: 1
# language: nl-be
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

Ouderling Brown nam afscheid van zijn vrouw bij de deur van de boerderij, zo mechanisch alsof zijn reis naar Macon, tien mijl verderop, een alledaagse aangelegenheid was, hoewel in werkelijkheid al vele jaren waren verstreken sinds hij voor het laatst alleen naar de stad was gegaan. Hij kuste haar niet. Veel goede mannen kussen hun vrouwen nooit, en men kan de ouderling dit niet kwalijk nemen, aangezien zijn vrouw al lang alle affectiebetuigingen van haar man had ontmoedigd en op dat moment de afscheidsmomenten vulde met een snelle opsomming van instructies over draad, knopen, haken, naalden en allerlei andere kleine dingen uit de mand van een drukke huisvrouw. De ouderling probeerde zich deze instructies op het laatste moment te herinneren, wetende dat het vergeten van ook maar één ervan problemen in het gezin zou veroorzaken.

Ouderling Brown beklom zijn geduldige ezel, die slaperig in het warme zonlicht stond, met zijn lange puntige oren naar beide kanten hangend alsof het dier het leven moe was geworden en, net als een oude soldaat, klaar was om de alertheid van zijn vroege training in te ruilen voor het plezier van rust.

"En, Ouderling, vergeet die calicoklompjes niet, anders heb je binnenkort een hoes nodig en die komt er niet."

Ouderling Brown draaide zijn hoofd niet om, maar liet zijn zweep gewoon vallen toen hij mechanisch antwoordde. De ezel reageerde met een snelle zwaai met zijn staart en een zichtbare poging om zich in te spannen terwijl hij over de zandweg hobbelde, waarbij de lange benen van de ruiter bijna de grond raakten.

Maar toen de zigzagvormige schuttingpanelen achter hem verdwenen, maakte de stijve houding van de oude man plaats voor een zachte vrolijkheid. Met elk panel, elk bosje onkruid, elke persimmonplant en elke sassafrasstruik die achter hem bleef, leek een last van zijn schouders te vallen, totdat er, toen er een mijl tussen hem en de partner van zijn vreugden en verdriet lag, een tevredenheid in hem was gekropen die nog steeds toenam.

# book_id: global-gutenberg-translation-e0cf4c3d5626447382b0781b4894a206
# book_title: De terugval van ouderling Brown
# chapter_id: 1-de-terugval-van-ouderling-brown
# chapter_title: De terugval van ouderling Brown
# book_page: 2 / 11
# chapter_page: 2
# language: nl-be
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

Het was een vreemd figuur dat die vrolijke meimorgen over de weg kroop. Hij was lang en mager, zoals hij al meer dan dertig jaar was. Zijn lange hoofd, bovenop kaal, was achteraan bedekt met ijzergrijs haar en vooraan met een korte, wirwarige haardos die in alle richtingen krulde. Bovenop zat een ouderwetse, hoge hoed, versleten en bevlekt, maar nog altijd imposant. Een ouderwetse Henry Clay-jas, bevlekt en versleten, hing over de rug van de ezel en bungelde aan de zijkanten. Dit was alles wat overbleef van het bruidspak van de oudere man van veertig jaar geleden; alleen constante zorg en beperkt gebruik hadden het zo lang bewaard. De broeken waren al lang versleten, en in plaats daarvan droeg hij rode jeans, die, hoewel ze niet bij zijn formele jas pasten, beter bestand waren tegen het zware gebruik door de oude man. Want als er iemand was die graag met zijn voeten hoger zat dan zijn hoofd, dan was het wel ouderling Brown.

De ochtend werd helderder, en de oude man werd er helderder van. Hoewel hij een krachtige leider was in zijn kerk, was de oudere man thuis, moet men toegeven, een klageloze slaaf. Tot verrassing van de ezel werden de slagen op zijn flanken heviger, en het dier, verbaasd, ging sneller lopen. Ergens in de zich uitbreidende ziel van de oudere man begon een melodie te klinken. Hij neuriede zachtjes, en begon toen luidkeels te zingen in de trillende tonen van een oude kerkmisprediker uit het platteland: "Ik ben blij dat redding gratis is."

Tijdens het zingen varieerden de regelmatige zweepslagen van de oudere man. Hij hief de hickorystok op bij bepaalde pauzes en sloeg het ritme op de zijkanten van de ezel. Het refrein luidde:

"Ik ben blij dat redding gratis is, ik ben blij dat redding gratis is, ik ben blij dat redding gratis is voor iedereen, ik ben blij dat redding gratis is."

# book_id: global-gutenberg-translation-e0cf4c3d5626447382b0781b4894a206
# book_title: De terugval van ouderling Brown
# chapter_id: 1-de-terugval-van-ouderling-brown
# chapter_title: De terugval van ouderling Brown
# book_page: 3 / 11
# chapter_page: 3
# language: nl-be
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

Telkens wanneer de woorden werden benadrukt, kwam de hickorystok naar beneden, als een drumbeat in een begrafenisoptocht. De ezel, hoewel ervan overtuigd dat er iets ernstig aan de hand was, vond een begrafenisoptocht niet gepast. Hij protesteerde met staartbewegingen en oorschelpen, maar toen hij zag dat dit nutteloos was en ervan overtuigd raakte dat er een dringende reden tot haast over zijn meester was gekomen, begon hij met wanhopige sprongen voorwaarts te schieten, wat de oudere man had verbaasd als hij het had opgemerkt. Maar de ogen van ouderling Brown waren half dicht, en hij zong met volle stem. Verloren in een trance van goddelijke extase, was hij zich niet bewust dat de ezel zich haastte.

Zo ging de rit voort, totdat een varken, opgeschrikt door zijn zoektocht naar wortels in een hoek van het hek, de weg oprende en de reizigers stomverbaasd aankijkt. Het plotselinge gezicht deed het ezelletje schrikken, het spreidde zijn voorpoten en keek het varken met evenveel verbazing aan. De oudere man reed over het dier heen, landde met zijn hele lichaam in het zand, precies op het moment dat hij voor de vierde keer "vrij" schreeuwde.

Het varken schrok en rende weg. Het ezelletje schrok ook, deed een stapje achteruit en liep toen weg om wat eikenbladeren te eten.

Een ogenblik lag oudere Brown te kijken naar de hemel, denkend dat het podium van de kampbijeenkomst was ingestort. Maar toen hij de waarheid besefte, krabbelde hij op zijn voeten en pakte zijn hoed. Hij was geschokt toen hij zag hoe die was verpletterd. Nooit eerder was die zo zwaar beschadigd geweest. Hij probeerde hem recht te buigen, maar dat lukte niet. De beverhoed was zijn kroon van waardigheid. Hoewel hij trok en duwde, bleef de hoed misvormd. Het leek alsof hij in stukken was verdeeld, als een stad met verschillende wijken. Hij zag er zo anders uit dat hij een brok in zijn keel voelde.

Maar oudere Brown was een man van daden. Toen hij het ezelletje rustig zag kauwen op bladeren met groen sap op zijn bek, pakte hij een tak en sloeg het arme dier flink met die tak. Uitgeput klom hij weer op het ezelletje en, met zijn kin op zijn borst, vervolgde hij zijn weg.

---

"Goedemorgen, meneer."

# book_id: global-gutenberg-translation-e0cf4c3d5626447382b0781b4894a206
# book_title: De terugval van ouderling Brown
# chapter_id: 1-de-terugval-van-ouderling-brown
# chapter_title: De terugval van ouderling Brown
# book_page: 4 / 11
# chapter_page: 4
# language: nl-be
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

Oudere Brown leunde over het dennenhouten hek dat het kantoor van de boekhouders in een magazijn in Macon scheidde van de rest van de ruimte en richtte zich tot een man in nette kleding die druk bezig was met schrijven aan een bureau. De kamer was stoffig en oud, met advertenties voor kunstmest op de muren. Een oude kachel stond in een zandbed en spinnenwebben hingen aan de raamkozijnen. Een raam stond open, waardoor men enkele balen katoen buiten kon zien. Oudere Brown merkte deze vertrouwde gezichten op, want de man achter het bureau had nog niet gereageerd.

"Goedemorgen, meneer," herhaalde oudere Brown met een waardige stem. "Is meneer Thomas er?"

"Goedemorgen," zei de man. "Ik ben zo bij u." Het duurde enkele minuten voordat hij zich omdraaide.

"Nou, meneer, wat kan ik voor u doen?"

De oudere man was niet in de beste bui. "Ik had gedacht dat ik met u een regeling kon treffen om wat geld te krijgen, maar blijkbaar had ik me vergist."

De magazijnmedewerker kwam dichterbij. "Dit is meneer Brown, neem ik aan? Ik had u eerst niet herkend."

"Nee," zei de oudere man. "Mijn vrouw regelt meestal de zaken in de stad, terwijl ik de kerk en de boerderij run. Vanmorgen ben ik van mijn ezel gevallen," voegde hij toe, toen hij de vraagende blik van de man zag, "en ben ik regelrecht op mijn hoed geland." Hij deed alsof hij die glad wilde strijken. De man had inmiddels zijn interesse verloren.

"Hoeveel geld heeft u nodig, meneer Brown?"

"Ongeveer zevenhonderd dollar," zei de oudere man, terwijl hij zijn hoed weer opzette en vluchtig om zich heen keek. De ander tikte met zijn potlood op de plank.

"Ik kan u vijfhonderd lenen."

"Maar ik heb er zeven nodig."

"Dat lukt me niet. Het is krap met het geld. Hoeveel katoen gaat u oogsten?"

"Nou, ik verwacht honderd balen. Kunt u die zevenhonderd niet missen?"

"Ik wil u graag helpen, maar niet nu. Misschien later in het seizoen."

"Nou," zei de oudere man langzaam, "laten we documenten opstellen voor vijf, en ik zal ervoor zorgen dat het zo ver mogelijk reikt."

# book_id: global-gutenberg-translation-e0cf4c3d5626447382b0781b4894a206
# book_title: De terugval van ouderling Brown
# chapter_id: 1-de-terugval-van-ouderling-brown
# chapter_title: De terugval van ouderling Brown
# book_page: 5 / 11
# chapter_page: 5
# language: nl-be
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

Ze regelden het, met een nota voor ongeveer vijfhonderd dollar, rente inbegrepen, en een hypotheek op tien ezels. Nadat de oudere man beloofd had zijn katoen te zullen verkopen, gingen de twee uit elkaar.

Oud-Brown probeerde zich nu de extra boodschappen te herinneren die zijn vrouw hem had opgedragen, met de bedoeling die eerst te doen en daarna zijn lijst af te werken. Maar toen hij bij dat punt in zijn gedachten aankwam, maakte iets nieuws hem ongerust. Passanten staarden toe toen hij plotseling zijn hoed afzette en naar binnen keek, waarna hij zachtjes vloekte en zichzelf nauwelijks tegenhield om hardop te schelden. Hij was zich gaan herinneren dat hij zijn lijst in zijn hoed had gestopt, en besefte nu dat die er tijdens zijn val vanmorgen uit was gevallen. Wat zou zijn vrouw zeggen?

Helaas wist Oud-Brown het maar al te goed. Hij stond zonder hoed, zich volkomen verloren voelend. Toen hij naar Balaam keek, die geduldig aan de stoep stond vastgebonden, herinnerde hij zich de rol van de ezel in zijn ongeluk en voelde zich nog somberder.

Het had geen zin om terug te keren om te zoeken. Dus ging de oude kerkgemeenschapsleider op weg om zijn boodschappen te doen, waarbij hij zich op zijn geheugen verliet. Hij bezocht kruideniers- en textielwinkels, inspecteerde de waren, kocht verschillende artikelen en betaalde meteen, waarbij hij erop stond dat de pakketten werden ingepakt, omdat hij zichzelf niet kon vertrouwen om ze te onthouden. De winkelbedienden hadden het druk.

# book_id: global-gutenberg-translation-e0cf4c3d5626447382b0781b4894a206
# book_title: De terugval van ouderling Brown
# chapter_id: 1-de-terugval-van-ouderling-brown
# chapter_title: De terugval van ouderling Brown
# book_page: 6 / 11
# chapter_page: 6
# language: nl-be
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

Zo gebeurde het dat hij rond het middaguur een drogisterij binnenstapte, beladen met pakken onder elke arm en met zakken die uitpuilden. Hij was zwaar aan het zweten. Binnen zag hij een marmeren soda-fontein met een afbeelding van ijsberen erboven. Een jongeman achter de toonbank vroeg: "Welke siroop, meneer?" De oudere man had niet aan soda gedacht, maar het voorstel klonk hem aantrekkelijk in de oren. Hij zette zijn bril op en bestudeerde de lijst met siropen. De winkelbediende, die een glimlach probeerde te onderdrukken, keek naar de vreemd uitziende klant en vestigde de aandacht van zijn collega erop. De oudere man, die zich over de lijst boog, zei: "Ik denk dat ik sarsaparilla en een beetje aardbei zal nemen. Sarsaparilla is dit seizoen goed voor het bloed, en aardbei is altijd goed."

De winkelbediende liet de siropen in een glas lopen en maakte vriendelijk een grapje over vliegen, waarop de oudere man vrolijk antwoordde: "Nou, een vlieg hier en daar doet niemand kwaad."

Nu was de jongeman trots op zijn slimheid. Zonder een woord draaide hij zich om, en toen hij het glas terugbracht, was de kleur iets donkerder geworden en was de hoeveelheid toegenomen. Maar de oudere man, die naar de stroom water en het schuim keek, merkte niets. Hij niptte tevreden aan het koele drankje.

Nadat hij had betaald, voelde hij zich weer één met de wereld. Hij zou het ezelletje op dat moment alles hebben vergeven.

Maar toen hij op het punt stond weg te gaan, zag hij een mooi schoolmeisje dat aan de toonbank een romige soda dronk, en besloot hij er nog één te nemen voor de lange rit naar huis.

"Maak er nog eentje voor me, jongen," zei hij met een brede glimlach. De winkelbediende volgde dezelfde routine, en Elder Brown dronk het op.

# book_id: global-gutenberg-translation-e0cf4c3d5626447382b0781b4894a206
# book_title: De terugval van ouderling Brown
# chapter_id: 1-de-terugval-van-ouderling-brown
# chapter_title: De terugval van ouderling Brown
# book_page: 7 / 11
# chapter_page: 7
# language: nl-be
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

Tot op dat moment was Elder Brown volledig onschuldig aan enige overtreding. Maar toen het oude alcoholische vuur in zijn aderen weer opvlamde, waren twintig jaar voorbij en voelde hij zich zoals hij zich lang geleden had gevoeld. Inderdaad, als zijn vrouw minder sterk van karakter was geweest, zou hij wellicht een overtuigd alcoholist zijn geworden. Toen zij de touwtjes in handen nam, zorgde ze ervoor dat hij bij de drank vandaan werd gehouden, totdat er slechts nog zeldzame terugvallen optraden. Ze zei altijd: "De suiker verandert in gal voordat zijn terugvallen voorbij zijn." Mensen die haar kenden, twijfelden daar niet aan.

Maar nu, op weg terug naar de plek waar Balaam in de zon sliep, voelde hij geen vermoeidheid. Er was een roodheid op zijn jukbeenderen en een tinteling op zijn neus. Hij knikte naar voorbijgangers, zonder hun lachende blikken op te merken. Toen hij Balaam naderde, stopte hij even, denkend dat hij misschien een boodschap had vergeten. Toen schoot hem een briljant idee te binnen: hij zou een hoedje voor Hannah kopen om eventuele berispingen te voorkomen. Welke vrouw zou nu niet toegeven aan een nieuwe hoed?

Omdat hij een man van daden was, ging hij een winkel in de buurt binnen. Een vriendelijke winkelier vroeg of hij hulp nodig had. "Goedemorgen," zei de oudere man, terwijl hij zijn pakken op de toonbank stapelde en hartelijk de hand schudde. Toen hem werd gevraagd wat hij nodig had, zei hij dat hij zijn pakken er even achterliet. Toen hij vertrok, wist hij niet wat hem naar een bar had geleid. Door de zwaaiende deur zag hij de glimmende glazen en de gepolijste toonbank, en in dat ene ogenblik stortte zijn twintig jaar aan vastberadenheid in elkaar. Hij liep naar binnen en legde een kwartje op de bar. "Een beetje whisky en suiker." De barman zette het glas en een fles neer. Elder Brown goot een gestage stroom whisky in het glas en dronk het op alsof hij nooit was gestopt met drinken. Hij stopte het wisselgeld in zijn zak en vertrok, zich niet bewust van het feit dat hij iets ongewoons had gedaan.

# book_id: global-gutenberg-translation-e0cf4c3d5626447382b0781b4894a206
# book_title: De terugval van ouderling Brown
# chapter_id: 1-de-terugval-van-ouderling-brown
# chapter_title: De terugval van ouderling Brown
# book_page: 8 / 11
# chapter_page: 8
# language: nl-be
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

Hij ging naar een hoedenwinkel. Een mooi meisje met donkere ogen glimlachte toen hij binnenkwam, maar hij was zo overstuur dat toen hij probeerde te buigen, zijn pakken over de vloer vielen. Hij lachte, en ook zij kon niet anders dan lachen. Anderen sloten zich aan achter de toonbanken.

"Laat me u helpen, meneer," zei ze, maar hij wuifde haar weg.

"Nee, mijn beste, dat kan ik niet toestaan. Je zou je mooie vingers vies kunnen maken. Ik heb al grotere dingen opgetuigd. Vanmorgen heb ik mezelf weer opgetuigd toen mijn ezel Balaam me het zand in smeet. Zie je deze oude hoed? Ik viel er regelrecht in, net zoals deze pakjes eruit vielen." Hij lachte hartelijk. "Maar ik heb die ezel een flinke pak slaag gegeven."

"Oh, meneer, hoe kon u dat doen? Het arme dier wist niet beter. Ik weet zeker dat hij een trouwe vriend is geweest." Het meisje sprak schertsend, maar de oudere man nam haar serieus. Zijn gezicht werd ernstig. "Misschien heb je gelijk, mijn beste."

"Natuurlijk heb ik gelijk," zei ze. "Wil je nu geen muts of mantel meenemen voor je vrouw?"

"Nou, nu zing je mijn liedje," zei hij. "Toon me wat je hebt. En ik wil ook geen goedkope hoed."

"Hier is een roze zijden muts met blauwe veren," zei ze. "Zeer elegant." Elder Brown hield het onhandig vast en vroeg: "Past die bij een roodharige vrouw?" Het meisje moest haar lachen onderdrukken, maar zei: "Perfect, meneer. Het is een exacte match."

De oudere man was tevreden. "Ik denk dat je gelijk hebt. Nancy's haar is rood als dat van een specht. Ze passen heel goed bij elkaar." Hij lachte tot zijn wangen nat waren. Toen het meisje de muts inpakte en hem het wisselgeld van een twintigdollarbiljet gaf, haastte hij zich weg, zich realiserend dat hij behoorlijk dronken was.

# book_id: global-gutenberg-translation-e0cf4c3d5626447382b0781b4894a206
# book_title: De terugval van ouderling Brown
# chapter_id: 1-de-terugval-van-ouderling-brown
# chapter_title: De terugval van ouderling Brown
# book_page: 9 / 11
# chapter_page: 9
# language: nl-be
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

Zijn stappen werden onzeker. Hij wiebelde van links naar rechts, en mensen gaven hem ruim de ruimte. Balaam zag hem aankomen en brulde luid. De oudere man staarde de ezel vol afschuw aan, maar in zijn hoofd leek het brullen te zeggen: "Dronken, dronken, dronken." Hij bukte om een steen op te pakken om naar zijn aanklager te gooien, maar kreeg alleen maar een handvol zand. Rechtstaand schreeuwde hij: "Je bent een leugenaar, Balaam! En je kunt zelf naar huis lopen, want ik ga niet nog een stap op je rijden!" Met die woorden draaide hij zich om en strompelde weg, terwijl Balaam hem aankeek.

Mevrouw Brown stond op de trap en wachtte angstig op haar man. Ze wist dat hij een som geld bij zich had en ze wist dat hij geen verstand had van zaken doen. Ze had er al lang spijt van gehad dat ze hem naar de stad had gestuurd. Toen ze hem in het schemerlicht zag met zijn beschadigde hoed en zijn slordige uiterlijk, staarde ze vol angst. "In 's Heren naam, ouderling Brown, wat is er aan de hand? Waarom, zo waar als ik leef, die man is dronken! Ouderling Brown! Ouderling Brown! Hoort u me niet? U gekke, oneerlijke, oude huichelaar, waar bent u geweest?"

De ouderling probeerde haar weg te zwaaien.

"Vrouw, u verliest de controle over uzelf. Ik ben naar de stad geweest, en kijk wat ik u heb gebracht—de mooiste hoed, oude vrouw. Zie, hij is rood en u heeft een rode teint, dus het is een perfecte match." Hij begon ongeduldig door zijn vrouw geschud te worden. "Waar is wat?" vroeg hij.

"De pakketten! Waar zijn de pakketten?" Ze begon al zijn zakken binnenstebuiten te keren, pillen en kleingeld tevoorschijn halen. Toen riep ze: "Geprezen zij de Heer, dit is beter geluk dan ik had gehoopt! Oh, ouderling, waarom hebt u dit gedaan? Waar is Balaam?"

"Balaam?" zei de ouderling groggy. "Hij is in de stad. Hij heeft me beledigd, dus heb ik hem laten lopen." Zijn vrouw keek hem ongelovig aan. "Heeft u dat gedaan? Nou, u gaat meteen terug en brengt die ezel naar huis, anders krijgt u spijt—dat zweer ik, zo zeker als mijn naam Hannah Brown is. Aleck! Aleck!"

Een zwarte jongen kwam aanrennen. "Zadel een muilezel. De ouderling gaat terug naar de stad. En doe het snel."

"Ja, mevrouw." De jongen verdween.

# book_id: global-gutenberg-translation-e0cf4c3d5626447382b0781b4894a206
# book_title: De terugval van ouderling Brown
# chapter_id: 1-de-terugval-van-ouderling-brown
# chapter_title: De terugval van ouderling Brown
# book_page: 10 / 11
# chapter_page: 10
# language: nl-be
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

Nu voelde de ouderling zich nuchterder dan hij in uren was geweest. "Hannah, meent u dat echt?"

"Ja, meneer, dat meen ik. Terug naar de stad gaat u."

Ouderling Brown zei niets. Hij wist dat als zijn vrouw met die eed sprak, ze niet zou toegeven. Dus, met de hulp van Aleck, beklom hij de muilezel, wierp nog een laatste blik naar het huis en reed in het donker weg, bedroefd en somber.

Zijn terugreis naar Macon was pijnlijk. Zijn lichaam deed pijn door de val van die ochtend, en zijn lege maag schreeuwde om de maaltijden die hij had gemist. Toen hij de stad bereikte, gloeiden de elektrische lichten als juwelen in de nacht. Het grootste deel van de stad sliep, maar in sommige steegjes was het nog feest. Terwijl de oudere man zich op zijn weg concentreerde, hoorde hij een bekend, jammerend gebalk: het geroep van Balaam. Zijn muilezel antwoordde, en al snel maakten ze behoorlijk wat lawaai. Een groep luidruchtige jongemannen kwam uit een nabijgelegen saloon, nieuwsgierig naar het geschreeuw. Ze omringden de oudere man toen hij van zijn paard stapte, en maakten grapjes over zijn uiterlijk. Ouderling Brown, die niet in de stemming was voor humor, begon hen weg te duwen, en er had een vechtpartij kunnen uitbreken als er geen politieagent was gearriveerd.

De jongemannen, onder de indruk van de levenslust van de oude man, grepen in en leidden hem lachend de saloon binnen.

Binnen boden ze hem een drankje aan. Hij aarzelde, maar gaf dan toe, en al snel vertelde hij verhalen aan een geënthousiaste menigte.

Ze verhuisden naar een achterkamer waar een pooltafel en wijn waren. De oudere man, inmiddels volkomen vrolijk, zong zijn favoriete lied terwijl hij op een stoel stond, met papieren vastgespeld aan zijn jasrokken en een krijttekening van een ezelskop op zijn rug. De menigte schreeuwde het uit van het lachen.

Het plezier eindigde toen de stoel omkantelde en hij naar beneden viel. Hij dacht Balaam te zien en probeerde hem met een stoel te raken, maar raakte in plaats daarvan een man onder de tafel. Een andere man, die Hamlet imiteerde, ontkwam ternauwernood door de straat op te rennen, terwijl de oudere man hem achtervolgde.

# book_id: global-gutenberg-translation-e0cf4c3d5626447382b0781b4894a206
# book_title: De terugval van ouderling Brown
# chapter_id: 1-de-terugval-van-ouderling-brown
# chapter_title: De terugval van ouderling Brown
# book_page: 11 / 11
# chapter_page: 11
# language: nl-be
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

Toen de oudere man terugkeerde, vond hij zijn weg naar Balaam, wist op de rug van de ezel te klimmen en hield zich vast terwijl het vermoeide dier hem naar huis droeg.

---

Hannah Brown kon die nacht niet slapen. Ze probeerde van alles, maar woede en zorgen hielden haar wakker. Toen de dageraad aanbrak, ging ze zitten met haar oude Bijbel, een gekoesterd erfstuk, en las totdat haar woede afnam. Ze besefte dat ze van nature geen harde vrouw was, maar dat de omstandigheden haar streng hadden gemaakt.

Terwijl ze zat te denken, viel haar oog op de roze muts met de blauwe veren, die de oudere man had meegebracht. Eerst wilde ze lachen, maar toen ontdekte ze dat ze zachtjes huilde, ontroerd door het geschenk. Toen haar tranen op waren, legde ze de muts voorzichtig opzij en ging ze zonder hoed naar buiten om te wachten.

Ze wachtte bijna een uur aan het einde van het pad.

Toen zag ze in het grijze licht de silhouetten van Balaam en zijn ruiter naderen. "William," zei ze zacht, "waar is de muilezel?"

De oudere man, half in slaap, schrok wakker. "Welke muilezel, Hannah?"

"De muilezel waarop je naar de stad reed."

Hij was een ogenblik stil, waarna hij zwak lachte. "Nou, ik geef het toe! Ik heb Balaam teruggehaald, maar de muilezel was ik vergeten!"

De vrouw barstte in lachen uit, tranen stroomden over haar wangen. "William," zei ze, "je bent dronken."

"Hannah," zei hij zachtmoedig, "dat weet ik. De waarheid is... "

"Dat hoeft nu niet," onderbrak ze zacht. "Je bent moe en hongerig. Kom naar binnen." Ze pakte de teugels van Balaam en liep voorop.

Toen ze de verlichte keuken binnenkwamen, sloeg ze haar armen om haar man heen en hief haar gezicht naar het zijne, klaar om alles te vergeven.