Kolonel Starbottle voor de eiser

BokRobot leeseditie

Boeken

Gratis

Kolonel Starbottle voor de eiser

Categorieën:VerhalenKorte klassiekers
10.641 woorden
Versie kiezen
Gedraaid: 2026-09-12 01:06BokRobot · Pagina 1 / 34

Het was een dag van triomf geweest voor kolonel Starbottle. Ten eerste vanwege zijn persoonlijkheid, want het was moeilijk om zijn prestaties los te zien van zijn individualiteit; ten tweede vanwege zijn oratoriumkunsten als meeslepend pleitbezorger; en ten derde vanwege zijn rol als hoofddoelman voor de Eureka Ditch Company tegen de staat Californië. Over zijn strikt juridische prestaties in deze zaak wil ik liever niet praten; er waren mensen die die ontkenden, hoewel de jury ze had aanvaard, ondanks de uitspraak van de half-amuseerde, half-cynische rechter zelf. Een uur lang hadden ze met de kolonel gelachen, met hem gehuild, en waren ze door zijn gepassioneerde en hoogdravende betogen tot persoonlijke verontwaardiging of patriottische verhevenheid opgewekt – wat konden ze anders doen dan hem hun oordeel geven?

Als sommigen beweerden dat de Amerikaanse adelaar, Thomas Jefferson en de Resoluties van ’98 niets met de strijd van een grachtmaatschappij over een dubbelzinnig geformuleerd wetgevend document te maken hadden; dat grootschalige laster tegen de procureur-generaal en diens politieke motieven geen enkele verband had met de opgeworpen juridische vraag – toch werd algemeen aanvaard dat de verliezende partij maar al te graag de kolonel aan haar zijde had willen hebben.

Illustratie bij Kolonel Starbottle voor de eiser

En kolonel Starbottle wist dit, want terwijl hij zwetend, blozend en hijgend de onderste knopen van zijn blauwe jasje aandraaide, die los waren geraakt tijdens een oratoriumachtige uitbarsting, en zijn ouderwetse, vlekkeloze boordkraag eroverheen rechtzette, paradeerde hij de rechtszaal uit te midden van handdrukken en toejuichingen van zijn vrienden.

En hier gebeurde iets ongekend. De kolonel weigerde absoluut alcoholische versnaperingen in de nabijgelegen Palmetto Saloon en verklaarde dat hij direct naar zijn kantoor op het naastgelegen plein wilde doorgaan.

BokRobot · Pagina 2 / 34

Toch verliet de kolonel het gebouw alleen en blijkbaar ongewapend, behalve met zijn trouwe stok met gouden knop, die zoals gewoonlijk aan zijn onderarm hing. De menigte staarde hem na met openlijke bewondering voor dit nieuwe bewijs van zijn moed. Men herinnerde zich ook dat hem aan het einde van zijn toespraak een mysterieuze brief was overhandigd – klaarblijkelijk een uitdaging van de procureur-generaal. Het was volkomen duidelijk dat de kolonel – een ervaren duellist – naar huis haastte om die aan te nemen.

Maar hierin vergisten zij zich. Het briefje was geschreven door een vrouw en vroeg de kolonel eenvoudig om een gesprek met de schrijfster in diens kantoor, zodra hij de rechtbank had verlaten. Maar dit was een afspraak die de kolonel—die even toegewijd was aan het “code” als aan het vrouwelijke geslacht—niet minder prompt accepteerde. Hij veegde het stof van zijn smetteloze witte broek en gelakte laarzen met zijn zakdoek en streek zijn zwarte das onder zijn Byronkraag, terwijl hij zijn kantoor naderde. Hij was echter verrast toen hij, bij het openen van de deur van zijn privékantoor, ontdekte dat zijn bezoekster er al was; hij was nog meer verbaasd toen hij zag dat zij wat voorbij de middelbare leeftijd was en eenvoudig gekleed.

Maar de kolonel was opgevoed in een school van zuidelijke beleefdheid, die in de republiek reeds als antiek gold, en zijn beleefdheidsgroet behoorde tot het tijdperk van zijn kraag met franje en zijn met riemen vastgezette broeken. Niemand kon zijn teleurstelling in zijn houding ontdekken, hoewel zijn zinnen kort en incompleet waren. Maar de alledaagse spraak van de kolonel bestond vaak uit fragmentarische incoherenties van zijn uitgebreidere, welsprekende uitspraken.

“Duizendmaal excuses—voor—eh—een dame te hebben laten wachten—eh! Maar—eh—de felicitaties van vrienden—en—eh—de beleefdheid die men hun verschuldigd is—eh—stonden een vertraging in de weg—hoewel die misschien alleen maar het plezier—ha!—verhoogde.” En de kolonel rondde zijn zin af met een galante zwaai met zijn dikke, maar witte en goedverzorgde hand.

BokRobot · Pagina 3 / 34

“Ja! Ik kwam u opzoeken vanwege die toespraak van u. Ik was in de rechtbank. Toen ik hoorde dat u het publiek wist te overtuigen, zei ik bij mezelf: dat is het soort advocaat dat ik wil. Een man die welsprekend en overtuigend is! Precies de man om onze zaak te behandelen.”

“Ah! Het gaat om zaken, zie ik,” zei de kolonel, innerlijk opgelucht, maar uiterlijk nonchalant. “En—eh—mag ik vragen om de aard van de zaak?”

“Nou! Het is een rechtszaak wegens het niet nakomen van een belofte,” zei de bezoekster kalm.

Als de kolonel al eerder verrast was geweest, was hij nu echt geschokt, en daarbij overmand door een gevoel van afschuw dat hij met alle beleefdheid moest verbergen. Hij had een heuse afkeer van rechtszaken wegens het niet nakomen van beloften. Hij had die altijd beschouwd als een soort rechtsgeding dat had kunnen worden voorkomen door de onmiddellijke executie van de mannelijke dader — in welk geval hij de moordenaar met plezier zou hebben verdedigd. Maar een rechtszaak om schadevergoeding! —schadevergoeding! — waarbij liefdesbrieven werden voorgelezen aan een lachwekkende jury en rechtbank, was in strijd met al zijn instincten. Zijn ridderlijkheid was gekrenkt; zijn gevoel voor humor was gering — en in de loop van zijn carrière had hij een of twee belangrijke zaken verloren door een onverwachte manifestatie van deze eigenschap bij een jury.

De vrouw had zijn aarzeling duidelijk opgemerkt, maar had de oorzaak daarvan verkeerd geïnterpreteerd. “Het gaat niet om mij — maar om mijn dochter.”

De kolonel herwon zijn beleefdheid. “Ah! Ik ben opgelucht, mijn beste mevrouw! Ik kon me nauwelijks een man voorstellen die zo onwetend was dat hij — eh — eh — zo’n evidente goede kans zou weggooien — of zo laag was dat hij het vertrouwen van een vrouw zou verraden — een vertrouwen dat alleen door de ridderlijkheid van ons geslacht wordt gekoesterd, ha!”

De vrouw glimlachte grimmig. “Ja! — Het is mijn dochter, Zaidee Hooker — dus u kunt een deel van die mooie toespraken best voor haar bewaren — voor de jury.”

BokRobot · Pagina 4 / 34

De kolonel fronste licht bij dit dubieuze vooruitzicht, maar glimlachte. “Ha! Ja! — zeker — de jury. Maar — eh — mijn beste mevrouw, moeten we echt zover gaan? Kan deze zaak niet — eh — buiten de rechtbank worden geregeld? Zou deze — eh — persoon niet kunnen worden gewaarschuwd — hem worden verteld dat hij tevredenheid moet geven — persoonlijke tevredenheid — voor zijn laaghartig gedrag — aan — eh — een naaste verwant — of zelfs aan een gewaardeerde persoonlijke vriend? De — eh — regelingen die daarvoor nodig zijn, zal ik zelf treffen.”

Hij was volkomen oprecht; inderdaad, zijn kleine, donkere ogen straalden van die vlam die alleen een mooie vrouw of een “eerzaak” kon opwekken. De bezoeker staarde hem zwijgend aan en zei langzaam:

“En wat voor goed gaat dat ons doen?”

“Hem dwingen om — eh — zijn belofte na te komen,” zei de kolonel, terwijl hij achterover leunde in zijn stoel.

“Hem ertoe brengen dat te doen!” zei de vrouw minachtend. “Nee — dat is niet wat we willen. We moeten hem laten betalen! Schadevergoeding — en niets minder dan dat.”

De kolonel beet op zijn lip. “Ik veronderstel,” zei hij somber, “dat u schriftelijk bewijs heeft — schriftelijke beloften en verklaringen — eh — eh — liefdesbrieven, in feite?”

“Nee—geen enkele letter! Zie je, dat is precies het punt—en daar kom jij om de hoek kijken. Jij moet die jury zelf overtuigen. Jij moet laten zien wat het is—het hele verhaal op je eigen manier vertellen. Heer! Voor een man als jij is dat niets.”

Hoewel deze bekentenis voor elke andere advocaat schokkend had kunnen zijn, was Starbottle er absoluut opgelucht door. Het ontbreken van enige tot hilariteit aanleiding gevende correspondentie en het feit dat het uitsluitend op zijn eigen overtuigingskracht aankwam, spraken hem zelfs aan. Hij wuifde het compliment lichtjes weg met een beweging van zijn witte hand.

“Natuurlijk,” zei de kolonel vol vertrouwen, “er is sterk vermoedelijk en ondersteunend bewijsmateriaal? Misschien kunt u mij—eh—een kort samenvatting van de zaak geven?”

“Zaidee kan dat zeker goed genoeg doen, denk ik,” zei de vrouw; “wat ik eerst wil weten is: kunt u de zaak aannemen?”

BokRobot · Pagina 5 / 34

De kolonel aarzelde niet; zijn nieuwsgierigheid was gewekt. “Dat kan ik zeker. Ik twijfel er niet aan dat uw dochter mij voldoende feiten en details zal verschaffen—om te vormen wat wij een—eh—pleidooi noemen.”

“Ze kan het kort genoeg—of lang genoeg—houden, wat dat betreft,” zei de vrouw, opstaand. De kolonel nam deze impliciete grap met een glimlach aan.

“En wanneer heb ik het genoegen om haar te ontmoeten?” vroeg hij beleefd.

“Nou, ik denk zodra ik haar kan oproepen. Ze is net buiten, aan het slenteren op de weg—een beetje verlegen, weet je, in het begin.”

Ze liep naar de deur. De verbijsterde kolonel vergezelde haar echter galant toen ze de straat opstapte en schril riep: “Jij, Zaidee!”

Hier scheidde zich blijkbaar een jong meisje los van een boom en van het aandachtig bestuderen van een oude verkiezingsposter, en ze zwierf naar de deur van het kantoor. Net als haar moeder was ze eenvoudig gekleed; in tegenstelling tot haar had ze een bleek, tamelijk verfijnd gezicht, met een ingetogen mond en neergeslagen ogen. Dit was alles wat de kolonel zag, want toen hij diep bukte om haar te begroeten, hief ze haar hoofd niet op.

Hij leidde haar naar zijn kantoor.

Hij hielp haar galant naar een stoel, waarop zij zich enigszins ceremonieel zijwaarts neerzette, terwijl haar ogen het puntje van haar parasol volgden terwijl zij een patroon op het tapijt tekende. Een tweede stoel werd aangeboden aan de moeder; die dame weigerde echter. “Ik denk dat ik u en Zaidee samen zal laten om het uit te praten,” zei ze; zich tot haar dochter wendend, voegde ze toe: “Vertel hem maar alles, Zaidee,” en voordat de kolonel weer kon opstaan, verdween ze uit de kamer. Ondanks zijn professionele ervaring was Starbottle voor een moment in verlegenheid gebracht. Het jonge meisje doorbrak echter de stilte zonder op te kijken.

“Adoniram K. Hotchkiss,” begon ze met een monotone stem, alsof het een voordracht voor het publiek was, “begon voor het eerst aandacht aan mij te schenken een jaar geleden. Daarna—af en toe——”

BokRobot · Pagina 6 / 34

“Een moment,” onderbrak de verbaasde kolonel; “doet u het over Hotchkiss, de president van de Ditch Company?” Hij had de naam van een prominente burger herkend—een strenge ascetische, zwijgzame, middelbare man—een diaken—en bovendien het hoofd van het bedrijf dat hij zojuist had verdedigd. Het leek ondenkbaar.

“Dat is hem,” vervolgde ze, met haar ogen nog steeds gericht op de parasol en zonder haar monotone toon te veranderen—“af en toe, sindsdien. Meestal bij de Free-Will Baptist-kerk—tijdens de ochtenddienst, gebedsbijeenkomsten en dergelijke. En thuis—buiten—eh—op straat.”

“Is het deze meneer—meneer Adoniram K. Hotchkiss—die—eh—een huwelijksbelofte heeft gedaan?” stamelde de kolonel.

“Ja.”

De kolonel schuifelde ongemakkelijk op zijn stoel. “Het meest buitengewone! want—u ziet—mijn lieve jonge vrouw—dit wordt—een—eh—zeer delicate aangelegenheid.”

“Dat zei maw ook,” antwoordde de jonge vrouw eenvoudig, maar met de zwakste glimlach om haar ingetogen lippen en op haar neergeslagen wang.

“Ik bedoel,” zei de kolonel met een pijnlijke maar beleefde glimlach, “dat deze—eh—heer—in feite—eh—een van mijn cliënten is.”

“Dat zei maw ook, en natuurlijk maakt het voor u allemaal gemakkelijker dat u hem kent,” zei de jonge vrouw.

Een lichte blos trok over de wang van de kolonel, terwijl hij snel en enigszins stijf antwoordde: “Integendeel—eh—het kan het voor mij onmogelijk maken om—eh—in deze zaak op te treden.”

BokRobot · Pagina 7 / 34

Het meisje hief haar ogen. De kolonel hield zijn adem in toen de lange wimpers zich op zijn niveau bevonden. Zelfs voor een gewone toeschouwer leek die plotselinge onthulling van haar ogen haar gezicht met een subtiele magie te transformeren. Ze waren groot, bruin en zacht, maar toch vervuld van een buitengewone diepte en vooruitziendheid. Het waren de ogen van een ervaren vrouw van dertig, vastgelegd in het gezicht van een kind. Wat de kolonel daar verder zag, weet alleen de hemel! Hij voelde zijn diepste geheimen uit hem getrokken worden – zijn hele ziel blootgelegd – zijn ijdelheid, zijn strijdlustigheid, zijn galanterie – zelfs zijn middeleeuwse ridderlijkheid, doorgrond en toch verlicht, in die ene blik. En toen de oogleden weer dichtgingen, voelde hij dat een groot deel van zichzelf in die ogen was opgeslokt.

“Ik vraag uw vergiffenis,” zei hij haastig. “Ik bedoel – deze kwestie kan worden geregeld – eh – minnelijk. Mijn interesse in – en, zoals u zo wijs zegt, mijn – eh – kennis van mijn cliënt – eh – meneer Hotchkiss – kan een compromis beïnvloeden.”

“En schadevergoeding,” zei het jonge meisje, terwijl ze haar parasol weer opende, alsof ze nooit had opgezien.

De kolonel huiverde. “En – eh – ongetwijfeld compensatie – als u niet aandringt op de nakoming van de belofte. Tenzij,” zei hij, in een poging terug te keren naar zijn vroegere gemakkelijke galanterie, die echter door de herinnering aan haar ogen bemoeilijkt werd, “het een kwestie is van – eh – de gevoelens?”

“Welke?” vroeg zijn mooie cliënte zacht.

“Als u nog steeds van hem houdt?” legde de kolonel uit, terwijl hij daadwerkelijk rood aanliep.

BokRobot · Pagina 8 / 34

Zaidee keek weer op; haar ogen, die niet alleen de volledige inhoud van wat hij had gezegd uitdrukten, maar ook wat hij had gedacht en niet had gezegd, en bovendien een subtiele suggestie bevatten van wat hij had kunnen denken, namen de kolonel weer de adem weg. “Dat zegt wat,” zei ze, terwijl ze haar lange wimpers weer liet zakken. De kolonel lachte zonderlinge. Toen hij voelde dat hij imbeciel begon te worden, dwong hij zichzelf tot een even zwakke ernst. “Pardon – ik heb begrepen dat er geen brieven zijn; mag ik weten op welke manier hij zijn verklaring en beloften heeft geformuleerd?”

“Liedboeken,” zei het meisje kort.

“Ik vraag uw vergiffenis,” zei de verbijsterde advocaat.

“Liedboeken – woorden daarin met potlood aangekruist – en die heeft hij aan mij gegeven,” herhaalde Zaidee. “Zoals ‘liefde’, ‘lieveling’, ‘kostbaar’, ‘zoet’ en ‘gezegend’,” voegde ze toe, terwijl ze elk woord benadrukte door een duwtje met haar parasol op het tapijt. “Soms een hele regel uit Tate en Brady – en Solomon’s Song, weet u, en zo.”

“Ik geloof,” zei de kolonel hooghartig, “dat de—eh—frases van de heilige psalmzang zich lenen voor de taal van de gevoelens. Maar wat de uitdrukkelijke belofte van huwelijk betreft—was er—eh—nog een andere uitdrukking?”

“De huwelijksdienst in het gebedboek—de regels en woorden daarbuiten—alles was aangegeven,” zei Zaidee. De kolonel knikte natuurlijk en goedkeurend. “Zeer goed. Wisten anderen hiervan? Waren er getuigen?”

“Natuurlijk niet,” zei het meisje. “Alleen ik en hij. Het gebeurde meestal tijdens de kerkdienst—of bij een gebedsbijeenkomst. Eens, toen hij de collecteplaat rondgaf, glipte hij een van die pepermuntjes met de letters ‘Ik hou van je’ erop voor mij, zodat ik het kon aannemen.”

De kolonel hoestte licht. “En heb je die pepermunt nog?”

“Ik heb hem opgegeten,” zei het meisje eenvoudig.

“Ah,” zei de kolonel. Na een pauze voegde hij, tactvol toe: “Maar waren deze attenties—eh—beperkt tot—eh—heilige plaatsen? Ontmoette hij je ook elders?”

“Hij reed vaak langs ons huis op de weg,” antwoordde het meisje, terugkerend naar haar monotone verhaal, “en hij gaf me een teken.”

“Ah, een teken?” herhaalde de kolonel goedkeurend.

BokRobot · Pagina 9 / 34

“Ja! Hij zei ‘Kerrow,’ en ik zei ‘Kerree.’ Net als bij een vogel, weet je.”

Inderdaad, toen ze haar stem imiteerde, vond de kolonel het zeker heel lieflijk en vogelachtig klinken. Althans, zoals zij het deed. Met zijn herinnering aan de sombere diaken had hij zijn twijfels over de melodieusheid van zijn uitspraak. Hij liet haar het ernstig herhalen.

“En na dat teken?” voegde hij suggestief toe.

“Hij reed verder,” zei het meisje.

De kolonel hoestte licht en tikte met zijn pennenhouder op zijn bureau.

“Waren er ook welgemeende—eh—aaitjes—eh—zoals je hand vasthouden—eh—je taille omarmen?—eh—lichte druk op je vingers bij de veranderingen in een dans—ik bedoel,” corrigeerde hij zichzelf met een verontschuldigend hoesten, “bij het rondgaan met de collecteplaat?”

“Nee;—hij was niet wat je een ‘liefhebber’ zou noemen,” antwoordde het meisje.

“Ah! Adoniram K. Hotchkiss was geen ‘liefhebber’ in de gebruikelijke zin van het woord,” zei de kolonel met professionele ernst.

Ze hief haar verontrustende ogen op en liet zijn ogen weer in de hare schijnen. Ze zei ook ‘Ja’, hoewel haar ogen, met hun mysterieuze vooruitziendheid over alles wat hij dacht, de noodzaak van een antwoord ontkenden. Hij glimlachte weifelend. Er volgde een lange stilte. Langzaam ontkoppelde ze haar parasol van het tapijtpatroon en stond op.

“Ik denk dat dat alles is,” zei ze.

“Eh—ja—maar een ogenblik,” zei de kolonel vaag. Hij had haar graag langer bij zich gehouden, maar vanwege haar vreemde voorgevoel over hem voelde hij zich machteloos om haar vast te houden of haar de reden daarvoor uit te leggen. Instinctief wist hij dat ze hem alles had verteld; zijn professionele oordeel zei hem dat hij nog nooit met een hopelozer geval te maken had gehad. Toch was hij niet ontmoedigd, maar alleen in verlegenheid gebracht. “Het geeft niet,” zei hij vaag. “Natuurlijk zal ik u opnieuw moeten raadplegen.” Haar ogen gaven opnieuw aan dat ze verwachtte dat hij dat zou doen, maar ze voegde eenvoudig toe: “Wanneer?”

BokRobot · Pagina 10 / 34

“Over een dag of twee,” zei de kolonel snel. “Ik zal u laten weten.” Ze draaide zich om om weg te gaan. In zijn haast om de deur voor haar open te doen, verloor hij zijn evenwicht en met enige verwarring, die eigenlijk jeugdige verwarring was, belemmerde hij bijna haar bewegingen in de hal. Bovendien liet hij zijn brede Panama-hoed uit zijn buigende hand vallen bij een laatste galante beweging. Toch, toen haar kleine, slanke, jeugdige figuur, met haar eenvoudige Leghorn-strooien hoed vastgemaakt met een blauwe strik onder haar ronde kin, voorbij hem verdween, leek ze meer dan ooit op een kind.

De kolonel bracht die middag door met het doen van diplomatieke navraag. Hij ontdekte dat zijn jonge cliënte de dochter was van een weduwe die een kleine ranch had aan het kruispunt, vlak bij de nieuwe Free-Will Baptist-kerk – de evidente locatie van dit pastorale drama. Ze leidden een teruggetrokken leven; het meisje was in de stad weinig bekend, en haar schoonheid en fascinatie waren blijkbaar nog geen algemeen erkend feit. De kolonel voelde hierbij een aangename opluchting en een algemene tevredenheid die hij niet kon verklaren. Zijn weinige navraag naar meneer Hotchkiss bevestigde alleen zijn eigen indrukken van de vermeende geliefde – een ernstig gezinde, praktisch geconcentreerde man – die zich afzijdig hield van jongeren en blijkbaar de laatste man was die in staat was tot lichtzinnigheid in de liefde of serieuze flirt. De kolonel was verbijsterd – maar vastbesloten, wat dat doel ook moge zijn.

BokRobot · Pagina 11 / 34

De volgende dag was hij op hetzelfde tijdstip in zijn kantoor. Hij was alleen—zoals altijd—want het kantoor van de kolonel was eigenlijk zijn privéverblijf, verdeeld over aaneengesloten kamers, met een enkele ruimte die was gereserveerd voor consultaties. Hij had geen klerk; zijn documenten en dossiers werden door zijn trouwe lijfdiener en voormalige slaaf “Jim” naar een ander kantoor gebracht, waar men sinds de dood van majoor Stryker—de enige partner van de kolonel in de advocatuur, die enkele jaren eerder in een duel was omgekomen—zijn administratieve werkzaamheden voor zijn rekening uitvoerde. Met een opmerkelijke standvastigheid behield de kolonel nog steeds de naam van zijn partner op zijn deurplaat—en volgens bijgelovigen bezorgde dat ook een zekere onoverwinnelijkheid, dankzij de manes van die betreurde en enigszins gevreesde man.

De kolonel raadpleegde zijn horloge, waarvan de zware gouden kast nog de sporen droeg van een goddelijke tussenkomst toen een kogel bestemd voor de eigenaar ervan hem had getroffen. Met enige moeite en kortademigheid stopte hij het horloge weer in zijn zak. Op hetzelfde moment hoorde hij voetstappen in de gang, en de deur ging open voor Adoniram K. Hotchkiss. De kolonel was onder de indruk; hij had een duellist’s respect voor punctualiteit.

De man kwam binnen met een knik en de verwachtingsvolle, onderzoekende blik van een drukbezette man. Toen zijn voeten die heilige drempel overschreden, werd de kolonel uiterst hoffelijk; hij plaatste een stoel voor zijn bezoeker en nam hem zijn hoed af, die deze met enige tegenzin in zijn hand hield. Vervolgens opende hij een kast en haalde een fles whisky en twee glazen tevoorschijn.

“Een—eh—kleine verfrissing, meneer Hotchkiss,” stelde hij beleefd voor. “Ik drink nooit,” antwoordde Hotchkiss, met de strenge houding van een totale onthouder. “Ah—eh—niet de beste bourbonwhisky, geselecteerd door een vriend uit Kentucky? Nee? Pardon! Een sigaar dan—de mildste uit Havana.”

“Ik gebruik noch tabak noch alcohol in welke vorm dan ook,” herhaalde Hotchkiss ascetisch. “Ik heb geen dwaze zwakheden.”

BokRobot · Pagina 12 / 34

De Kolonel’s vochtige, parelende ogen dwaalden zwijgend over het bleke gezicht van zijn cliënt. Hij leunde comfortabel achterover in zijn stoel en, zijn ogen half gesloten alsof hij zich in een dromerige herinnering verloor, zei hij langzaam: “Uw antwoord, meneer Hotchkiss, doet mij denken aan – eh – bijzondere omstandigheden die – eh – zich inderdaad – in het St. Charles Hotel in New Orleans – hebben voorgedaan. Pinkey Hornblower – een persoonlijke vriend – nodigde Senator Doolittle uit om met hem een glas te drinken. Hij ontving, opmerkelijk genoeg, een antwoord dat vergelijkbaar was met het uwe. ‘Drinkt u niet en rookt u niet?’ zei Pinkey. ‘Gadverdamme, meneer, u moet wel heel erg dol zijn op vrouwen.’ Ha!”

De Kolonel pauzeerde lang genoeg om de lichte bloos van Hotchkiss’ wangen te laten verdwijnen, en vervolgde, zijn ogen half gesloten: “’Ik sta niemand toe, meneer, om mijn persoonlijke gewoonten te bespreken,’ zei Doolittle, terwijl hij zijn shirtkraag vastpakte. ‘Dan denk ik dat schieten wel een van die gewoonten moet zijn,’ zei Pinkey koel. Beide mannen reden de volgende ochtend de Shell Road af, achter het kerkhof. Pinkey schoot op twaalf passen afstand een kogel door Doolittle’s slaap. Arme Doo sprak nooit meer. Hij liet drie vrouwen en zeven kinderen achter, zeggen ze – twee daarvan waren zwart.’ ”

“Ik heb vanmorgen een brief van u ontvangen,” zei Hotchkiss, met nauwelijks verborgen ongeduld. “Ik veronderstel dat het over onze zaak gaat. U heeft een vonnis geveld, geloof ik.” De Kolonel vulde, zonder te antwoorden, langzaam een glas met whisky en water. Een ogenblik hield hij het dromerig voor zich, alsof hij nog steeds in zachte herinneringen verzonken was die door die handeling werden opgeroepen. Daarna dronk hij het op, veegde hij zijn lippen af met een grote witte zakdoek en leunde comfortabel achterover in zijn stoel. Met een zwaai van zijn hand zei hij: “Het gesprek dat ik heb aangevraagd, meneer Hotchkiss, betreft een onderwerp – dat, mag ik zeggen, momenteel niet van publieke of zakelijke aard is – hoewel het later wel van beide kan worden.” Het is een aangelegenheid van een zekere – eh – gevoeligheid.”

BokRobot · Pagina 13 / 34

De kolonel pauzeerde, en meneer Hotchkiss bekeek hem met toenemende ongeduld. De kolonel ging echter voort, met ongewijzigde bedachtzaamheid: “Het betreft – eh – een jonge vrouw – een mooi, edelmoedig wezen, meneer, die, afgezien van haar persoonlijke schoonheid – eh – eh – ik mag zeggen, tot een van de voornaamste families van Missouri behoort, en – eh – niet – in het minst verwant is door huwelijk met een van – eh – eh – mijn dierbaarste vrienden uit mijn jeugd. Deze laatste was, tot mijn verdriet, een pure verzinsel van de kolonel – een retorische toevoeging aan de schaarse informatie die hij de vorige dag had verkregen. De jonge vrouw,” vervolgde hij vriendelijk, “geniet bovendien de eer dat zij het voorwerp is van zoveel aandacht van uw kant, dat dit gesprek – echt – een vertrouwelijke aangelegenheid maakt – eh – eh – tussen vrienden en – eh – eh – verwanten, nu en in de toekomst.

Ik hoef niet te zeggen dat de vrouw op wie ik doel, mevrouw Zaidee Juno Hooker is, enige dochter van Almira Ann Hooker, weduwe van Jefferson Brown Hooker, vroeger afkomstig uit Boone County, Kentucky, en later uit – eh – Pike County, Missouri.”

De bleke, ascetische tint van meneer Hotchkiss’ gezicht was overgegaan in een lijkbleke en vervolgens een groenachtige schaduw, om tenslotte uit te monden in een somber rood. “Wat betekent dit allemaal?” vroeg hij ruw. Er kwam een vleugje vijandigheid in Starbottles ogen, maar zijn vriendelijke beleefdheid veranderde niet. “Ik geloof,” zei hij beleefd, “dat ik mezelf duidelijk heb uitgedrukt tussen – eh – heren onder elkaar, hoewel misschien niet zo duidelijk als ik had moeten doen tegenover – eh – eh – een jury.”

BokRobot · Pagina 14 / 34

Meneer Hotchkiss leek getroffen door een bepaalde betekenis in het antwoord van de advocaat. “Ik weet niet,” zei hij met een lagere en voorzichtiger stem, “wat u bedoelt met wat u ‘mijn aandacht’ noemt voor – wie dan ook – of hoe het u aangaat. Ik heb geen half dozijn woorden gesproken met – de persoon die u noemt – heb haar nooit een regel geschreven – en zelfs haar huis niet bezocht.” Hij stond op met een schijn van gemak, trok zijn vest naar beneden, knoopte zijn jas toe en pakte zijn hoed. De kolonel bewoog zich niet. “Ik geloof dat ik mijn bedoeling al heb aangegeven in wat ik ‘uw aandacht’ noemde,” zei de kolonel vriendelijk, “en u mijn ‘bezorgdheid’ heb laten weten, als – eh – eh – wederzijdse vriend. Wat betreft uw verklaring over uw relatie met mevrouw Hooker, kan ik zeggen dat die volledig wordt bevestigd door de verklaring van de jonge vrouw zelf, gisteren hier in dit kantoor.”

“Wat betekent deze onbeschaamde onzin dan? Waarom ben ik hierheen geroepen?” zei Hotchkiss woedend.

“Omdat,” zei de kolonel bedachtzaam, “die verklaring berucht – ja, verachtelijk – uw reputatie schaadt, meneer!”

De heer Hotchkiss werd hier overvallen door een van die hevige en onverwachte woedeaanvallen die zo nu en dan zelfs de meest voorzichtige en timide man verraden. Hij greep de stok van de kolonel, die op de tafel lag. Op hetzelfde moment pakte de kolonel, zonder enige zichtbare inspanning, het handvat ervan vast. Tot verbazing van de heer Hotchkiss brak de stok in twee stukken, waarbij het handvat en ongeveer twee voet smal, glimmend staal in de hand van de kolonel achterbleven.

De man deed een stap achteruit en liet het nutteloze stuk vallen. De kolonel raapte het op, plaatste het glimmende lemmet erin, klikte de veer vast en zei toen, opstaand, met een gezicht dat vriendelijkheid uitstraalde maar ook onmiskenbaar echte pijn, en zelfs met een lichte trilling in zijn stem:

BokRobot · Pagina 15 / 34

“Meneer Hotchkiss, ik bied u duizendmaal mijn excuses aan, sir, dat – eh – ik een wapen heb moeten trekken – zelfs door uw eigen onoplettendheid – onder de heilige bescherming van mijn dak, en tegen een ongewapende man. Ik vraag uw vergiffenis, sir, en ik trek zelfs de uitspraken terug die die onoplettendheid hebben uitgelokt. Noch verhindert deze verontschuldiging u om mij – persoonlijk – ergens anders verantwoordelijk te houden voor een onvoorzichtigheid begaan namens een vrouw – mijn – eh – cliënte.”

“Uw cliënte? Wilt u zeggen dat u haar zaak hebt aangenomen? U, de advocaat van de Ditch Company?” zei de heer Hotchkiss, in trillende verontwaardiging.

“Nu ik uw zaak heb gewonnen, sir,” zei de kolonel koel, “verhinderen de – eh – gebruiken van het advocatenberoep mij niet om de zaak van de zwakke en onbeschermde te verdedigen.”

“We zullen zien, sir,” zei Hotchkiss, terwijl hij het deurhandvat vastpakte en achteruit de gang in liep. “Er zijn andere advocaten die –”

“Sta mij toe u naar buiten te begeleiden,” onderbrak de kolonel, beleefd opstaand.

“—bereid zullen zijn om de aanvallen van chantage te weerstaan,” vervolgde Hotchkiss, zich terugtrekkend langs de gang.

“En dan kunt u uw opmerkingen tegenover mij op straat herhalen,” vervolgde de kolonel, buigend, terwijl hij zijn bezoeker bleef volgen tot aan de deur.

Maar hier sloeg de heer Hotchkiss de deur snel achter zich dicht en haastte zich weg. De kolonel keerde terug naar zijn kantoor, ging zitten, pakte een blad briefpapier met daarop de tekst “Starbottle and Stryker, Advocaten en Raadslieden” en schreef de volgende regels:

Hooker versus Hotchkiss.

GEACHTE MADAM, — Na een bezoek van de verdachte in bovengenoemde zaak zouden wij graag morgen om 14.00 uur een gesprek met u hebben. Uw gehoorzame dienaren,

STARBOTTLE EN STRYKER.

Dit verzegelde hij en stuurde het op via zijn vertrouwde dienaar Jim, waarna hij zich enkele ogenblikken aan overpeinzing wijdde. Het was de gewoonte van de kolonel om eerst te handelen en de handeling achteraf te rechtvaardigen met redenen.

BokRobot · Pagina 16 / 34

Hij wist dat Hotchkiss de zaak onmiddellijk aan een concurrerende advocaat zou voorleggen. Hij wist dat die hem zou adviseren dat Miss Hooker “geen zaak” had—dat zij op grond van haar eigen bewijsmateriaal zou verliezen, en dat hij geen compromis moest sluiten, maar zich moest voorbereiden op een rechtszaak. Hij geloofde echter dat Hotchkiss die openbaarmaking vreesde, en hoewel zijn eigen instincten aanvankelijk tegen die oplossing waren, was hij nu instinctief daarvoor gewonnen. Hij herinnerde zich zijn eigen invloed op een jury; zowel zijn ijdelheid als zijn ridderlijkheid waren ingenomen met deze heldhaftige methode; hij was gebonden aan de prozaïsche feiten—hij had zijn eigen theorie over de zaak, die door geen enkel bewijsmateriaal kon worden weerlegd. In feite leken de eigen woorden van mevrouw Hooker, dat “hij het verhaal op zijn eigen manier moest vertellen”, hem zelfs een inspiratie en een profetie.

Misschien was er nog iets anders, mogelijk te danken aan de wonderlijke ogen van de vrouw, waarover hij veel had nagedacht. Toch was het niet alleen haar eenvoud die hem beïnvloedde; integendeel, het was haar schijnbaar intelligente inzicht in het karakter van haar ontrouwe geliefde—en in het zijne! Van al de eerdere “lichte” of “serieuze” liefdes van de kolonel had geen enkele hem ooit op die manier gevleid. En het was dit, in combinatie met het respect dat hij voor hun professionele relatie koesterde, wat hem ervan weerhield om door grondig ondervragen of speelse hoffelijkheid een meer intieme kennis van zijn cliënte te verwerven. Ik weet niet zeker of het niet deel uitmaakte van de charme om een rustieke, “onbegrepen vrouw” als cliënte te hebben.

Niets kon het respect overtreffen waarmee hij haar begroette toen zij de volgende dag zijn kantoor binnenkwam. Hij deed zelfs alsof hij niet opmerkte dat zij haar mooiste kleren aan had, en hij zag er ongetwijfeld net zo uit als toen zij voor het eerst de volwassen, maar toch ontrouwe aandacht van diaken Hotchkiss in de kerk had getrokken.

BokRobot · Pagina 17 / 34
Illustratie bij Kolonel Starbottle voor de eiser

Een wit, virginaal mousselinekleed was met een blauw lint om haar slanke figuur gesnoerd, en haar Leghorn-hoed werd door een strik van dezelfde kleur om haar ovale wang gedragen. Ze had de smalle voeten van een meisje uit het Zuiden, gehuld in witte kousen en kinderslofjes, die ze netjes voor zich kruiste terwijl ze in een stoel zat, waarbij ze haar arm ondersteunde met haar trouwe parasol die stevig op de grond was geplaatst. Een lichte geur van zuidse houtsoorten kwam van haar uit, en vreemd genoeg wekte dat bij de kolonel een vage herinnering op aan een zondagsschool in de schaduw van dennenbomen op een heuvel in Georgia en aan zijn eerste liefde, toen die tien jaar oud was en een kort, gestijfd jurkje droeg. Mogelijk was het dezelfde herinnering die iets van de ongemakkelijkheid die hij toen had gevoeld, weer opriep.

Hij glimlachte echter vaag, ging zitten, hoestte licht en legde zijn vingertoppen tegen elkaar. “Ik heb een—eh—gesprek gehad met meneer Hotchkiss, maar—ik—eh—heb met spijt te zeggen dat er geen uitzicht lijkt te zijn op—eh—een compromis.” Hij pauzeerde, en tot zijn verrassing lichtte haar lusteloze, ‘gezelschap’-gezicht op met een beeldschone glimlach. “Natuurlijk! —ketch hem!” zei ze. “Was hij kwaad toen je het hem vertelde?” Ze legde haar knieën comfortabel tegen elkaar en leunde voorover om een antwoord te krijgen.

Toch kon men de kolonel met geen mogelijkheid iets over Hotchkiss’ woede laten zeggen. “Hij heeft zijn voornemen kenbaar gemaakt om een advocaat in te schakelen—en een rechtszaak aan te vechten,” antwoordde de kolonel, vriendelijk genietend van haar glimlach. Ze schuifelde met haar stoel dichter naar zijn bureau. “Dus je gaat hem met hand en tand bevechten?” zei ze gretig; “je gaat hem belachelijk maken? Je gaat het hele verhaal op je eigen manier vertellen? Je gaat hem gek maken? —en je gaat hem laten betalen? Echt waar?” vervolgde ze ademloos.

“Ik—eh—zal zeker mijn best doen,” stamelde de kolonel, bijna even ademloos, om zijn waardigheid en kalmte te herwinnen.

BokRobot · Pagina 18 / 34

Ze pakte zijn dikke, witte hand, die op de tafel lag, tussen haar eigen handen en bracht die naar haar lippen. Hij voelde haar zachte, jonge vingers, zelfs door de handschoenen van liseldraad die ze droeg, en de warme vochtigheid van haar lippen op zijn huid. Hij voelde zich rood aanlopen—maar was niet in staat de stilte te doorbreken of zijn houding te veranderen. Het volgende moment was ze met haar stoel teruggegaan naar haar oude plek.

“Ik—eh—zal zeker mijn best doen,” stamelde de kolonel, in een poging zijn waardigheid en kalmte te herwinnen.

“Dat is genoeg! Je zult het wel doen,” zei het meisje enthousiast. “Heerlijk! Als je maar voor mij pleit zoals je deed voor die oude Ditch Company van hem, dan zul je het iedere keer voor elkaar krijgen! Toen je die jury laatst zo aan het luisteren kreeg — toen je dat verhaal vertelde over de Merrikaanse vlag die evenzeer wappert boven de rechten van eerlijke burgers die zich verenigen voor vreedzame commerciële doeleinden, als boven het fort van officiële verkwisting —”

“Oligarchie,” mompelde de kolonel beleefd.

“Oligarchie,” herhaalde het meisje snel. “Ik verloor bijna mijn adem. Ik zei tegen mama: ‘Is hij niet te lief voor wat dan ook!’ Dat zei ik echt, eerlijke Injin! En toen je aan het einde alles zo vloeiend vertelde — zonder ook maar één woord te vergeten — (je hoefde ze niet op te schrijven in een leerboek, maar had ze allemaal klaar op je tong), en naar buiten liep — Nou! Ik kende jou en de Ditch Company nog niet van Adam af, maar ik had zomaar naar je toe kunnen rennen en je daar kussen, voor de ogen van het hele hof!”

Ze lachte, met een gloeiend gezicht, hoewel haar vreemde ogen neergeslagen waren. Helaas was ook het gezicht van de kolonel rood aangelopen, en zijn eigen kraaloogjes waren op zijn bureau gericht. Tegen een andere vrouw zou hij de banale beleefdheid hebben uitgesproken dat hij nu zelf naar die beloning moest uitkijken, maar die woorden bereikten nooit zijn lippen. Hij lachte, hoestte lichtjes, en toen hij weer opkeek, had zij dezelfde houding aangenomen als bij haar eerste bezoek, met de punt van haar parasol op de grond.

BokRobot · Pagina 19 / 34

“Ik moet u vragen — eh — uw geheugen te richten — op — eh — een ander punt: het verbreken van de — eh — eh — eh — verloving. Heeft hij — eh — daarvoor een reden opgegeven? Of een oorzaak genoemd?”

“Nee; hij heeft niets gezegd,” antwoordde het meisje.

“Niet op zijn gebruikelijke manier? — eh — geen verwijten uit het gebedboek? — of uit de heilige geschriften?”

“Nee; hij heeft gewoon — gestopt.”

“Eh — zijn aandacht stopgezet,” zei de kolonel ernstig. “En natuurlijk was u — eh — zich niet bewust van een reden waarom hij dat deed.” Het meisje richtte haar wonderlijke ogen zo plotseling en zo doordringend op, zonder op enige andere manier te antwoorden, dat de kolonel alleen maar haastig kon zeggen: “Ik snap het! Geen enkele, natuurlijk!”

Waarna ze opstond, en de kolonel ook. “Wij — zullen onmiddellijk met de procedure beginnen. Ik moet u echter waarschuwen geen vragen te beantwoorden en tegen niemand iets over deze zaak te zeggen, totdat u in de rechtszaal bent.”

Ze beantwoordde zijn vraag met een andere intelligente blik en een knik. Hij begeleidde haar naar de deur. Terwijl hij haar aangeboden hand aannam, bracht hij de vingers, bedekt met linnen, met ouderwetse galanterie naar zijn lippen.

Alsof die daad zijn eerdere verzuimen en ongemakkelijkheid had goedgemaakt, werd hij weer zijn oude, ouderwetse zelf: hij knoopte zijn jas dicht, trok zijn kraag recht en liep triomfantelijk terug naar zijn bureau.

Een dag of twee later was het in de hele stad bekend dat Zaidee Hooker Adoniram Hotchkiss had aangeklaagd wegens het verbreken van een belofte, en dat de schadevergoeding op vijfduizend dollar was vastgesteld. Omdat de westerse pers in die bucolische tijd onder de strenge censuur van een revolver stond, heerste er een voorzichtige toon van kritiek, en alle roddels bleven beperkt tot persoonlijke uitspraken, en zelfs dan nog op risico van de roddelaar zelf. Niettemin wekte de situatie de grootste nieuwsgierigheid. De kolonel werd benaderd – totdat zijn verklaring dat hij elke poging om zijn beroepsgeheim te doorbreken als een persoonlijke belediging zou beschouwen, verdere pogingen deed afnemen.

BokRobot · Pagina 20 / 34

De gemeenschap werd overgelaten aan de meer opzichtige informatie van de advocaten van de verdachte, de heren Kitcham en Bilser: dat de zaak “belachelijk” en “rot” was, dat de eiser niet zou worden toegelaten tot het proces, en dat de felle Starbottle een lesje zou krijgen dat hij de wet niet kon “intimideren” – en er waren enkele duistere hints over een samenzwering. Er werd zelfs gesuggereerd dat de “zaak” de wraakzuchtige en absurde uitkomst was van Hotchkiss’ weigering om Starbottle een buitensporig honorarium te betalen voor zijn eerdere diensten aan de Ditch Company. Het is overbodig te zeggen dat deze woorden niet aan de kolonel werden gerapporteerd.

Het was echter een ongelukkige omstandigheid voor een kalmer, ethisch overwegen van de zaak dat de kerk zich achter Hotchkiss schaarde, want dit leidde tot een even sterke steun voor de eiser en Starbottle bij de grotere groep niet-kerkgangers, die verheugd waren over een mogelijke onthulling van de zwakheid van religieuze rechtschapenheid. “Ik heb altijd al mijn twijfels gehad over die vroege bijeenkomsten bij kaarslicht in die evangelische winkel,” zei een criticus, “en ik denk dat diaken Hotchkiss de vrouwen niet zomaar voor het zingen van psalmen had uitgenodigd.” “En toen stond hij op, verliet de vergadering voordat het spel afgelopen was en probeerde zich er stiekem uit te redden,” zei een ander. “Ik veronderstel dat dat is wat ze ‘religieus’ noemen.”

Het was dan ook niet vreemd dat het gerechtsgebouw drie weken later vol zat met een opgewonden menigte van nieuwsgierigen en sympathisanten. De knappe eiseres was, samen met haar moeder, al vroeg aanwezig en verscheen, op advies van de kolonel, in dezelfde bescheiden kleding waarin ze zijn kantoor voor het eerst had bezocht. Dit en haar neergeslagen, bescheiden houding waren misschien in eerste instantie teleurstellend voor de menigte, die klaarblijkelijk een toonbeeld van schoonheid had verwacht – als de Circe van de grimmige, ascetische verweerder, die naast zijn advocaat zat. Maar al snel waren alle ogen gericht op de kolonel, die zeker met zijn uiterlijk enig tekort aan zijn knappe cliënte goedmaakte.

BokRobot · Pagina 21 / 34
Illustratie bij Kolonel Starbottle voor de eiser

Zijn forse gestalte was gekleed in een blauw smoking met koperen knopen, een beige vest dat de franje aan de voorkant van zijn shirt boven zich opstond, een zwarte satijnen halsdoek die een jongensachtige, omgeslagen kraag rond zijn volle hals vastbond, en onberispelijke driltroepen, vastgemaakt over gelakte laarzen. Een geruis liep door de zaal. “De oude ‘Persoonlijk Verantwoordelijke’ had zijn oorlogsschildering opgedaan,” “Het oude oorlogspaard ruikt poeder,” waren de gefluisterde opmerkingen. Toch erkenden zelfs de meest oneerbiedigen onder hen vaag, in deze bizarre figuur, iets van een geëerd verleden in de geschiedenis van hun land, en voelden mogelijk de betovering van oude daden en oude namen die ooit hun jongenshart hadden doen trillen. De nieuwe districtsrechter beantwoordde de diepgevoelde, nauwgezette buiging van kolonel Starbottle.

De kolonel werd gevolgd door zijn negerknecht, die een pakket met gezangboeken en Bijbels droeg en, met een hoffelijkheid die klaarblijkelijk van zijn meester was afgekeken, een exemplaar voor de tegenpartij neerlegde. Deze advocaat schoof het, na een eerste nieuwsgierige blik, enigszins neerbuigend opzij. Maar toen Jim, op weg naar de jurybank, met evenveel beleefdheid de overige exemplaren voor de jury neerlegde, sprong de tegenpartij op.

“Ik wil de aandacht van het Hof vestigen op deze ongekende manipulatie van de jury, door deze gratuite presentatie van materiaal dat ongerelateerd en irrelevant is aan de zaak.”

De rechter wierp een onderzoekende blik naar kolonel Starbottle.

“Moge het de rechtbank behagen,” antwoordde kolonel Starbottle waardig, de advocaat negerend, “de advocaat van de verdachte zal opmerken dat hij reeds over de betreffende informatie beschikt – die hij, tot mijn spijt, in aanwezigheid van de rechtbank en van zijn cliënt, een diaken van de kerk, met – eh – grote arrogantie heeft behandeld. Wanneer ik aan uw edelachtbare voorleg dat de betreffende boeken lofzangboeken en exemplaren van de Heilige Schrift zijn, en dat ze bedoeld zijn ter instructie van de jury, aan wie ik ze in de loop van mijn openingspleidooi zal moeten voorleggen, geloof ik dat ik binnen mijn rechten blijf.”

BokRobot · Pagina 22 / 34

“Deze handeling is zeker ongekend,” zei de rechter droog, “maar tenzij de advocaat van de eiser verwacht dat de jury uit deze lofzangboeken zal zingen, is hun introductie niet ongepast, en ik kan het bezwaar niet aannemen. Aangezien de advocaat van de verdediging ook over kopieën beschikt, kunnen zij zich niet op ‘verrassing’ beroepen, zoals bij de introductie van nieuwe informatie, en aangezien de advocaat van de eiser klaarblijkelijk vertrouwt op de aandacht van de jury voor zijn openingspleidooi, zou hij niet de eerste zijn die die aandacht afleidt.” Na een pauze voegde hij toe, zich richtend tot de kolonel, die nog steeds stond: “De rechtbank staat aan uw kant, meneer; ga verder.”

Maar de kolonel bleef onbeweeglijk en statig staan, met zijn armen over elkaar.

“Ik heb het bezwaar afgewezen,” herhaalde de rechter; “u mag doorgaan.”

“Ik wacht, edelachtbare, op de – eh – intrekking door de advocaat van de verdediging van het woord ‘manipulatie’, voor zover dat op mij betrekking heeft, en van ‘onbeschaamd’, voor zover dat op de heilige boeken betrekking heeft.”

“Dat verzoek is terecht, en ik twijfel er niet aan dat het zal worden ingewilligd,” antwoordde de rechter rustig. De advocaat van de verdediging stond op en mompelde een paar woorden van verontschuldiging, en het incident was voorbij. Er was echter een algemeen gevoel dat de kolonel op de een of andere manier had ‘gescoord’, en als zijn bedoeling was geweest om de grootste nieuwsgierigheid naar de boeken op te wekken, had hij zijn doel bereikt.

Maar onverschillig voor zijn overwinning blies hij zijn borst op, met zijn rechterhand in de borst van zijn geknoopte jas, en begon.

BokRobot · Pagina 23 / 34
Illustratie bij Kolonel Starbottle voor de eiser

Zijn gebruikelijke, frisse kleur was enigszins vervaagd, maar de kleine pupillen van zijn prominente ogen glinsterden als staal. Het jonge meisje leunde voorover in haar stoel met een aandacht die zo ademloos was, een sympathie die zo snel ontstond en een bewondering die zo ongedwongen en onbewust was, dat ze in een oogwenk samen met de spreker de aandacht van de hele menigte kreeg. Het was erg heet; de rechtszaal was tot verstikkingspunt toe volgestouwd; zelfs de open ramen onthulden een menigte gezichten buiten het gebouw, die de woorden van de kolonel gretig volgden.

Hij zou de jury eraan herinneren dat hij slechts enkele weken geleden daar stond als advocaat van een machtig bedrijf, dat toen werd vertegenwoordigd door de huidige verdachte. Hij sprak toen als verdediger van strikte gerechtigheid tegen wettelijke onderdrukking; niet minder zou hij vandaag de zaak van de onbeschermden en de relatief weerlozen verdedigen – behalve dan die allerhoogste kracht die schoonheid en onschuld omringt – zelfs al was de eiser van gisteren de verdachte van vandaag. Toen hij even geleden de rechtszaal naderde, had hij zijn ogen opgetild en de sterrenhemel op de koepel zien wapperen – en hij wist dat die glorieuze vlag een symbool was van de volmaakte gelijkheid, krachtens de Grondwet, tussen rijk en arm, sterk en zwak – een gelijkheid die van de eenvoudige burger, afkomstig van de ploeg in het veld, de pikhouweel in de kloof of van achter de toonbank in de mijnstad, die in die jury zat, de gelijke scheidsrechters van gerechtigheid maakte, samen met dat hoogste juridische licht dat zij vandaag met trots op de rechterstoel verwelkomden.

BokRobot · Pagina 24 / 34

De kolonel pauzeerde, met een statige buiging naar de onbewogen rechter. Het was dit, vervolgde hij, wat zijn hart vervulde toen hij het gebouw naderde. En toch – hij was het binnengegaan met een onzekere – hij zou bijna zeggen – een timide stap. En waarom? Hij wist, heren, dat hij op het punt stond een diepe – ja! een heilige verantwoordelijkheid aan te gaan! Die liedboeken en heilige geschriften die aan de jury werden overhandigd, waren niet, zoals zijn edelachtbare veronderstelde, bedoeld om de jury in staat te stellen zich over te geven aan – eh – een voorbereidende koorzang! Hij zou inderdaad kunnen zeggen: “helaas, neen!” Het waren de vernietigende, onweerlegbare bewijzen van de trouweloosheid van de verdachte. En zij zouden voor hem een even vreselijke waarschuwing blijken te zijn als de fatale tekens op de muur van Belsazar. Er was een sterke sensatie. Hotchkiss werd een bleekgroene kleur.

Zijn advocaten stelden een zorgeloze glimlach op.

Het was zijn plicht om hen te vertellen dat dit geen van die gewone gevallen van “schending van een belofte” was, die maar al te vaak aanleiding gaven tot meedogenloze spot en onfatsoenlijke lichtzinnigheid in de rechtszaal. De jury zou hier niets dergelijks aantreffen. Er waren geen liefdesbrieven met koosnaamwoorden, noch die mystieke kruisen en cijfers die, zoals hem geloofwaardig was meegedeeld, op een kuise manier de uitwisseling van die wederzijdse strelingen verhullen die “kussen” worden genoemd. Er was geen wrede onthulling van die heilige intimiteiten van de menselijke genegenheid — er was geen forensisch schreeuwen van die vertrouwenswoorden die bedoeld waren voor één persoon. Maar er was, zo zei de kolonel met ontzetting, een nieuwe heiligschennis.

De zwakke pijpstemmen van Cupido waren vermengd met het koor van de heiligen — de heiligheid van de tempel die bekendstond als het “bijeenkomstshuis” werd ontheiligd door handelingen die meer pasten bij het heiligdom van Venus — en de geïnspireerde geschriften zelf werden door de verdachte, in zijn heilige hoedanigheid van diaken, gebruikt als middel tot amoureuze en losbandige flirterij.

BokRobot · Pagina 25 / 34

De kolonel hield na deze indrukwekkende aanklacht een artistieke pauze. De jury wendde zich gretig tot de bladzijden van de gezangboeken, maar de blik van het grote publiek bleef gericht op de spreker en het meisje, dat met vol bewondering naar zijn zinnen luisterde. Na de stilte vervolgde de kolonel in een zachtere en droeviger stem: “Er zijn hier, heren, waarschijnlijk maar weinig van ons — met uitzondering van de verdachte — die zichzelf de titel van regelmatige kerkgangers kunnen toekennen, of voor wie die bescheidener functies van de gebedssamenkomst, de zondagsschool en de bijbelstudiegroep vertrouwd zijn. Toch” — ernstiger — “diep in uw hart leeft de diepe overtuiging van onze tekortkomingen en gebreken, en een prijzenswaardig verlangen dat anderen tenminste zouden kunnen profiteren van de lessen die wij verwaarlozen.

Misschien,” vervolgde hij, zijn ogen dromerig sluitend, “is er hier geen enkele man die zich de gelukkige dagen van zijn jeugd niet herinnert, de torenspits van het rustieke dorp, de lessen die hij deelde met een onschuldig dorpsmeisje, met wie hij later hand in hand door het bos wandelde, terwijl het eenvoudige rijmpje over hun lippen kwam:

Maak er altijd een regel van Nooit te laat te komen bij de zondagsschool.

Hij zou zich de aardbeifesten herinneren, het jaarlijkse welkomstpicknick, doordrenkt van stukken peperkoek en sarsaparilla. Hoe zouden zij zich voelen bij het besef dat deze heilige herinneringen nu voor altijd waren ontheiligd in hun geheugen door de wetenschap dat de verdachte dergelijke gelegenheden kon gebruiken om seks te hebben met de grotere meisjes en de leraren, terwijl zijn onschuldige vrienden onschuldig—de rechtbank zal mij vergeven dat ik gebruikmaak van wat mij op betrouwbare gronden is meegedeeld de plaatselijke uitdrukking is ‘doing gooseberry’—‘het deden’? ” Een trillende glimlach flitste over de gezichten van de luisterende menigte, en de kolonel verzette zich lichtelijk. Maar hij herpakte zich onmiddellijk en vervolgde:

BokRobot · Pagina 26 / 34

“Mijn cliënte, de enige dochter van een weduwe—die al jarenlang de wisselende golven van tegenspoed heeft getemperd—in de westelijke wijken van deze stad—staat vandaag voor u, bekleed met niets anders dan haar eigen onschuld. Zij draagt geen—eh—rijke geschenken van haar ontrouwe aanbidder—is niet getooid met juwelen, ringen of aandenkens van genegenheid zoals geliefden graag op de altaar van hun liefde hangen; haar glorie is niet die waarmee Salomo de Koningin van Sheba heeft versierd, hoewel de verdachte, zoals ik later zal aantonen, haar wel heeft getooid met de minder kostbare bloemen van de poëzie van de koning. Nee! heren! De verdachte toonde in deze affaire een zekere soberheid wat betreft—eh—financiële investeringen, wat, wil ik toegeven, prijzenswaardig kan zijn in zijn klasse. Zijn enige geschenk was zowel kenmerkend voor zijn methoden als voor zijn zuinigheid.

Er bestaat, naar ik begrijp, een bepaald, niet onbelangrijk aspect van religieuze praktijken dat bekendstaat als ‘een collecte houden’. De verdachte heeft bij deze gelegenheid, door het stilletjes aanbieden van een met vilt beklede tipplaat, de financiële bijdragen van de gelovigen ingezameld. Bij het naderen van de eiseres plaatste hij echter zelf een liefdesgeschenk op de plaat en duwde die richting haar. Dat liefdesgeschenk was een zuigtablet—een kleine schijf, waarvan ik reden heb om aan te nemen dat die was samengesteld uit pepermunt en suiker, en die aan de achterkant de eenvoudige woorden droeg: ‘Ik hou van je!’ Ik heb sindsdien vastgesteld dat deze schijven voor vijf cent per dozijn te koop zijn—ofwel voor aanzienlijk minder dan een halve cent per stuk.

Ja, heren, de woorden ‘Ik hou van van je!’—de oudste legende van allemaal; het refrein ‘toen de ochtendsterren samen zongen’—werden aan de eiseres aangeboden door een medium dat zo onbeduidend was dat er, gelukkig, geen munt in de republiek laag genoeg is om de waarde ervan te vertegenwoordigen.

BokRobot · Pagina 27 / 34

“Ik zal u bewijzen, heren van de jury,” zei de kolonel plechtig, terwijl hij een Bijbel uit zijn achterzak haalde, “dat de verdachte gedurende de afgelopen twaalf maanden een amoureuze correspondentie met de eiser heeft gevoerd, door middel van onderstreepte woorden uit de heilige Schrift en kerkelijke psalmen, zoals ‘geliefde’, ‘kostbare’ en ‘liefste’, waarbij hij af en toe hele passages aanhaalde die volgens hem toepasselijk waren bij zijn tedere passie. Ik zal uw aandacht vestigen op een van die passages. De verdachte, die zich voordeed als een totale abstinent – een man die, naar mijn eigen weten, sterke drank weigerde omdat hij die beschouwde als een buitensporige zwakheid van het vlees – onderstreepte met schaamteloze hypocrisie de volgende passage met zijn potlood en overhandigde die aan de eiser. De heren van de jury zullen die passage vinden in het Hooglied van Salomo, pagina 548, hoofdstuk II, vers 5.”

Illustratie bij Kolonel Starbottle voor de eiser

Na een pauze, waarin het snelle ritselen van bladeren in de jurybox te horen was, declameerde kolonel Starbottle met een plechtende, stemmige stem: “‘Houd mij vast met – eh – flacons, troost mij met – eh – appels – want ik ben – eh – ziek van liefde.’ Ja, heren! – ja, u mag gerust die beschuldigende pagina’s terzijde leggen en naar de dubbelzinnige verdachte kijken. Hij wenst – om – eh – vastgehouden te worden met ‘flacons’! Ik weet momenteel niet welke soort drank er gewoonlijk wordt geschonken bij deze bijeenkomsten, en waarvoor de verdachte zo dringend smeekte; maar het is mijn plicht om dat uit te vinden voordat dit proces voorbij is, zelfs als ik daarvoor elke barkeeper in dit district moet oproepen. Voorlopig wil ik uw aandacht alleen vestigen op de hoeveelheid.

Het is niet één enkel drankje dat de verdachte vraagt – niet een glas lichte en genereuze wijn, om te delen met zijn geliefde – maar een aantal flacons of vaten, die elk mogelijk een inhoud van een pint hebben – voor zichzelf!”

BokRobot · Pagina 28 / 34

Het gegniffel van het publiek was in een lach overgegaan. De rechter keek waarschuwend op, toen hij zag dat de kolonel weer terugdeinsde bij dit gelach. Hij bekeek hem ernstig. De advocaat van de heer Hotchkiss had zich geaffecteerd bij het lachen gevoegd, maar Hotchkiss zelf was asgrauw. Er was ook commotie in de jurybox: men bladerde gehaast door de pagina’s en er werd opgewonden gediscussieerd.

“De heren van de jury,” zei de rechter met officiële ernst, “zullen alstublieft orde houden en alleen aandacht schenken aan de pleidooien van de advocaten. Elke discussie hier is onregelmatig en voorbarig – en moet worden voorbehouden aan de jurykamer, nadat zij zich daarvoor heeft teruggetrokken.”

De voorzitter van de jury raapte zich met moeite op. Hij was een krachtige man, met een goedlachse gezichtsuitdrukking, en ondanks zijn ongelukkige bijnaam “De Bottenbreker” had hij een vriendelijk, eenvoudig, maar enigszins emotioneel karakter. Niettemin leek het alsof hij werd gedreven door een hevige verontwaardiging.

“Mogen we een vraag stellen, edelachtbare?” zei hij respectvol, hoewel zijn stem onmiskenbaar een West-Amerikaans accent had, alsof hij zich niet bewust was dat hij zich tot iemand anders dan zijn collega’s richtte.

“Ja,” zei de rechter, goedgemutst.

“We vinden in dit stuk, waaruit de advocaat zojuist citeerde, taal die mijn partners en ik niet zouden moeten voorlezen aan een jonge vrouw in de rechtszaal—en we willen van u weten—als een rechtvaardig en onpartijdig man—of dit het gebruikelijke soort boek is dat aan meisjes en baby’s wordt gegeven in het gebedshuis.”

“De jury zal alstublieft de toespraak van de advocaat volgen, zonder commentaar,” zei de rechter kort, zich terdege bewust dat de advocaat van de verdachte prompt overeind zou springen, wat hij ook prompt deed. “Het Hof staat toe dat we de heren uitleggen dat de taal waar zij bezwaar tegen lijken te hebben, de afgelopen duizend jaar door de beste theologen is geaccepteerd als puur mystiek. Zoals ik later zal uitleggen, zijn dit slechts symbolen van de Kerk—”

“Van wat?” onderbrak de voorzitter, diep minachtend.

“Van de Kerk!”

BokRobot · Pagina 29 / 34

“Wij stellen geen vragen aan u—en we accepteren geen antwoorden,” zei de voorzitter, prompt weer plaatsnemend.

“Ik moet erop aandringen,” zei de rechter streng, “dat de advocaat van de eiser zijn openingspleidooi zonder onderbreking mag voortzetten. U” (tot de advocaat van de verdachte) “krijgt later uw kans om te reageren.”

De advocaat zakte diep ontgoocheld in zijn stoel, overtuigd dat de jury klaarblijkelijk tegen hem was en de zaak zo goed als verloren. Zijn gezicht was echter nauwelijks zo verontrust als dat van zijn cliënt, die in grote opwinding met hem begon te discussiëren en blijkbaar een bepaald punt probeerde te maken ondanks de felle tegenstand van de advocaat. De troebele ogen van de kolonel lichtten op, terwijl hij nog steeds rechtop stond met zijn hand op zijn borst.

“Het zal u, heren, worden voorgelegd, wanneer de advocaat van de andere partij zich beperkt tot het antwoorden in plaats van zich louter tot onderbrekingen te beperken, dat mijn ongelukkige cliënte geen rechtsmiddel heeft — geen rechtsmiddel in rechte — omdat er geen gesproken woorden van genegenheid waren. Maar, heren, het zal aan u zijn om te zeggen wat wel en wat niet een uitdrukking van liefde is. We weten allemaal dat bij de lagere dieren, tot wie men de verdachte eventueel zou kunnen rekenen, bepaalde signalen bestaan die min of meer harmonieus zijn, naargelang het geval. De ezel brult, het paard hinnikt, het schaap blaat — de gevederde bewoners van het bos roepen hun partners toe in meer muzikale rondelays. Dit zijn erkende feiten, heren, waarvan u zelf, als bewoners van de natuur in dit prachtige land, allen op de hoogte bent.

BokRobot · Pagina 30 / 34

Het zijn feiten die niemand zou ontkennen — en we zouden een slechte mening hebben van de ezel die, op zo’n hoogstaand moment, zou proberen te suggereren dat zijn roep ondoordachte en zonder betekenis was. Maar, heren, ik zal u bewijzen dat dit de dwaze, zichzelf verradende gewoonte van de verdachte was. Met de grootste tegenzin, en met de — eh — grootste pijn, slaagde ik erin om uit de maagdelijke bescheidenheid van mijn mooie cliënte de onschuldige bekentenis los te krijgen dat de verdachte haar had aangezet om met hem op deze manier te corresponderen. Stel u voor, heren, de eenzame maanlichtweg naast het bescheiden huisje van de weduwe. Het is een prachtige nacht, gewijd aan de liefde, en het onschuldige meisje leunt uit haar raam. Plots verschijnt er op de weg een sluipende, heimelijke figuur — de verdachte, op weg naar de kerk.

Trouw aan de instructie die ze van hem had ontvangen, spreken haar lippen de muzikale uitspraak uit” (de kolonel verlaagde zijn stem tot een zwakke falsetto, vermoedelijk in liefdevolle imitatie van zijn mooie cliënte): “’Kerree!’ Onmiddellijk werd de nacht doordrongen van het hartstochtelijke antwoord” (hier verhief de kolonel zijn stem tot een oorverdovend volume): “’Kerrow.’ Nogmaals, terwijl hij voorbijgaat, klinkt het zachte ‘Kerree’; nogmaals, wanneer zijn figuur in de verte verdwijnt, klinkt het diepe ‘Kerrow’ terug.”

Een uitbarsting van gelach, lang, luid en onbedwingbaar, schokte de hele rechtszaal, en nog voordat de rechter zijn half-samengeknepen gezicht kon optillen en zijn zakdoek uit zijn mond kon halen, werd een zwakke “Kerree” vanuit een onbekende hoek van de rechtszaal gevolgd door een luid “Kerrow” vanuit een tegenoverliggende hoek. “De sheriff zal de rechtszaal ontruimen,” zei de rechter streng; maar helaas, terwijl de verlegen en verstikte functionarissen zich hierheen en daarheen haastten, werd een zachte “Kerree” van de toeschouwers bij het raam, buiten het gerechtsgebouw, beantwoord door een luid koor van “Kerrows” vanuit de tegenoverliggende ramen, die vol toeschouwers zaten. Overal brak opnieuw gelach uit—zelfs de mooie eiseres zat, haar zakdoek voor zich houdend, in krampen.

BokRobot · Pagina 31 / 34
Illustratie bij Kolonel Starbottle voor de eiser

Alleen de gestalte van kolonel Starbottle bleef rechtop—wit en stijf. En toen keek de rechter op en zag wat niemand anders in de rechtszaal had gezien: dat de kolonel oprecht en ernstig was; dat wat hij had aangezien voor het meest perfecte toneelspel en de meest ingewikkelde ironie van de pleitbezorger, in feite de diepe, serieuze, vrolijkheidsloze overtuigingen waren van een man zonder ook maar het geringste gevoel voor humor. Er zat een vleugje van dit respect in de stem van de rechter toen hij hem zachtjes zei: “U mag doorgaan, kolonel Starbottle.”

“Ik dank uw edelachtbare,” zei de kolonel langzaam, “voor het erkennen en doen van alles wat in uw macht lag om een onderbreking te voorkomen die ik, tijdens mijn dertigjarige ervaring aan de balie, nog nooit heb moeten ondergaan zonder het voorrecht om de aanstichters daarvan persoonlijk verantwoordelijk te kunnen stellen. Het is mogelijk mijn schuld dat ik er retorisch niet in geslaagd ben om de heren van de jury de volledige kracht en betekenis van de signalen van de verdachte duidelijk te maken. Ik ben me ervan bewust dat mijn stem bijzonder ongeschikt is om de zoete tonen van mijn mooie cliënte of de gepassioneerde heftigheid van de kalmte van de verdachte te produceren. Ik zal,” vervolgde de kolonel, met een vermoeide maar blinde dwaasheid die de haastig samengeknepen wenkbrauwen en waarschuwende ogen van de rechter negeerde, “het opnieuw proberen.

De noot die door mijn cliënte werd uitgebracht” (hij verlaagde zijn stem tot het zwakste falsetto) “was ‘Kerree’; het antwoord was ‘Kerrow’”—en de stem van de kolonel deed het gewelf boven hem bijna trillen.

Nog een uitbarsting van gelach volgde op deze schijnbaar gewaagde herhaling, maar werd onderbroken door een onverwacht incident.

BokRobot · Pagina 32 / 34
Illustratie bij Kolonel Starbottle voor de eiser

De verdachte stond plotseling op en, zich losrukken van de hand die hem tegenhield en de smeekende protesten van zijn advocaat, vluchtte hij absoluut weg uit de rechtszaal; zijn verschijning buiten werd herkend door een langdurig “Kerrow” van de omstanders, dat hem herhaaldelijk in de verte volgde. In de momentane stilte die volgde, was de stem van de kolonel te horen zeggen: “Wij rusten hier, Edelachtbare,” en hij ging zitten. Niet minder bleek, maar des te opgewekter was het gezicht van de advocaat van de verdachte, die onmiddellijk opstond.

“Om een onverklaarbare reden, Edelachtbare, wenst mijn cliënt de verdere procedure op te schorten, met het oog op een vreedzame schikking met de eiser. Aangezien hij een man van aanzien en vermogen is, is hij in staat en bereid om royaal te betalen voor dat privilege. Hoewel ik, als zijn advocaat, nog steeds van mening ben dat hij juridisch niet verantwoordelijk is, kan ik, aangezien hij er echter voor heeft gekozen om hier publiekelijk afstand te doen van zijn rechten, alleen uw toestemming vragen om de verdere procedure op te schorten totdat ik overleg kan plegen met kolonel Starbottle.”

“Voor zover ik de pleidooien kan volgen,” zei de rechter ernstig, “lijkt deze zaak nauwelijks een zaak voor een rechtszaak, en ik keur de handelwijze van de verdachte goed, terwijl ik de eiser ten sterkste aanspoor deze te accepteren.”

Kolonel Starbottle bukte zich over zijn mooie cliënte. Na een tijdje stond hij op, zonder verandering in zijn gezicht of houding. “Ik geef toe, Edelachtbare, aan de wensen van mijn cliënte, en—eh—dame. Wij accepteren.”

Voordat de rechtbank die dag werd gesloten, was het in de hele stad bekend dat Adoniram K. Hotchkiss de rechtszaak had geschikt voor vierduizend dollar en de kosten.

BokRobot · Pagina 33 / 34

Kolonel Starbottle had zijn evenwicht inmiddels zodanig herwonnen dat hij opgewekt naar zijn kantoor liep, waar hij zijn mooie cliënte zou ontmoeten. Hij was echter verrast haar daar al te vinden, en in gezelschap van een ietwat verlegen uitziende jongeman—een vreemde. Als de kolonel enige teleurstelling voelde bij het ontmoeten van een derde partij tijdens het gesprek, liet zijn ouderwetse beleefdheid hem dat niet merken. Hij bukte zich gracieus en wenkte hen beleefd naar een stoel.

Illustratie bij Kolonel Starbottle voor de eiser

“Ik had gedacht Hiram mee te nemen,” zei de jonge vrouw, haar zoekende ogen na een pauze op die van de kolonel richtend, “hoewel hij verschrikkelijk verlegen was en beweerde dat je hem niet van Adam kon onderscheiden – of zelfs maar wist dat hij bestond. Maar ik zei: ‘Daar maak je juist een fout, Hiram; een machtig man als de kolonel weet alles – en ik heb het in zijn ogen gezien.’ Heerlijk!” vervolgde ze lachend, voorovergebogen over haar parasol, terwijl haar ogen opnieuw die van de kolonel zochten, “Weet je nog toen je me vroeg of ik van die oude Hotchkiss hield, en ik je zei: ‘Dat zegt alles,’ en je me aankijkt, Heerlijk! Ik wist toen al dat je vermoedde dat er ergens een Hiram bestond – alsof ik het je had verteld. Nu, sta maar op, Hiram, en geef de kolonel een goede handdruk.

Want als het niet aan hem en zijn onderzoekende manier van doen en zijn geweldige taalgebruik had gelegen, had ik die vierduizend dollar niet uit die flirterige dwaas Hotchkiss gekregen – genoeg om een boerderij te kopen, zodat jij en ik konden trouwen! Dat is wat je hem verschuldigd bent. Sta daar niet als een gek te staren naar hem. Hij zal je niet opeten – hoewel hij al menige betere man heeft gedood. Kom, moet ik nou echt alle kusjes geven?”

BokRobot · Pagina 34 / 34

Het staat vast dat de kolonel zo beleefd en diep bukte dat hij erin slaagde niet alleen de aangeboden hand van de verlegen Hiram te ontwijken, maar ook slechts lichtjes de openhartigere en impulsievere vingertoppen van de zachte Zaidee aan te raken. “Ik – eh – bied mijn oprechtste felicitaties aan – hoewel ik denk dat u – eh – mijn – eh – scherpzinnigheid – eh – overschat. Helaas verbiedt een dringende verplichting, die mij vanavond ook kan dwingen de stad te verlaten, mij meer te zeggen. Ik heb – eh – de – eh – zakelijke afwikkeling van deze – eh – zaak in handen gegeven van de advocaten die mijn kantoorwerk doen, en die u alle aandacht zullen schenken. En nu wil ik u een heel goede middag wensen.”

Niettemin keerde de kolonel terug naar zijn privékamer, en het was bijna schemerig toen de trouwe Jim binnenkwam en hem zat te vinden, diep in gedachten voor zijn bureau. “Voor God, kolonel – ik hoop dat er niets aan de hand is, maar u ziet er heel ernstig uit! Ik heb u nog nooit zo zien kijken, kolonel, sinds de dag dat de arme meneer Stryker doodgeschoten naar huis werd gebracht. ”

“Geef me de whisky, Jim,” zei de kolonel, langzaam opstaand.

De neger vloog blij naar de kast en haalde de fles eruit. De kolonel schonk een glas van de drank en dronk het met zijn gebruikelijke bedachtzaamheid.

“Je hebt helemaal gelijk, Jim,” zei hij, terwijl hij zijn glas neerzette, “maar ik word—eh—al oud—en—op de een of andere manier—ik mis die arme Stryker verschrikkelijk!”

[Einde van het verhaal]

BokRobot

BokRobot

BokRobot brings together books and fairy tales to read and explore. Discover a growing collection, or create books and fairy tales of your own.