Meredith NicholsonDe Campbells komen eraan

BokRobot leeseditie

Boeken

Gratis

De Campbells komen eraan

Meredith Nicholson

Categorieën:VerhalenKorte klassiekersMeredith Nicholson
12.226 woorden
Versie kiezen
Gedraaid: 2026-09-12 07:35BokRobot · Pagina 1 / 37
Illustratie bij De Campbells komen eraan

Men mag het mevrouw Robert Fleming Ward niet kwalijk nemen dat ze op haar vijfenveertigste begon terug te kijken met een zekere weemoed en vooruit te kijken met een zekere ontroosting en vrees. Ze was een goede vrouw, zelfs een van de beste vrouwen: loyaal, consciëntieus en in de hoogste mate zelfopofferend. Maar ze was zich scherp bewust dat bepaalde ambities die haar na aan het hart lagen, niet waren verwezenlijkt. Robert Fleming Ward had die hoge positie aan de Sycamore County-advocatenbalie, die zijn doel was geweest, niet bereikt, en hij leek niet in staat zich op te trekken naar het niveau van Canby Taylor en Addison Swiggert, die praktiseerden in federale jurisdicties en niet onbekend waren bij het hof van het Hooggerechtshof van de Verenigde Staten.

Zoals mevrouw Ward een goede vrouw was, was haar echtgenoot Robert een goede man en een goede advocaat. Maar alleen goed zijn bracht de Wards nergens. Althans, het bracht hen niet binnen de gouden poorten van hun vroege dromen. Voor een gevoelig persoon is het een onaangename ervaring om vast te stellen dat je professioneel en sociaal stilstaat in een stad met vijfentwintigduizend inwoners, die je hebt zien groeien van vijfentwintigduizend. En mevrouw Ward was een gevoelig persoon. Het deed haar pijn om de welvaart te zien die mensen als de Picketts, de Shepherds, de Kirbys en anderen, die relatief nieuw waren in de gemeenschap, tentoonspreidden. Deze mensen hadden zich schaamteloos bediend van de klei van Sycamore County om bakstenen te maken, en van de waterkracht om de wielen van industrieën te laten draaien waarvan het oude pioniersgeslacht van Kernville somber de mislukking had voorspeld.

BokRobot · Pagina 2 / 37

De Picketts, de Shepherds, de Kirbys en de rest van de nieuwe bevolking hadden huizen gebouwd die veel comfortabeler en aantrekkelijker waren voor het oog dan de huizen van de kinderen en kleinkinderen van de oude families die Kernville hadden gesticht toen Madison president was. De hoofden van de respectievelijke industrieën voor baksteen, dozen, lucifers, flessen, conserven en strokarton waren misschien niet erg cultureel, maar ze maakten wel gebruik van goede architecten. De familie Ward woonde in een huis uit de Queen Anne-periode, dat ze moesten verhypothekeren om John Marshall in staat te stellen zijn studie te voltooien en Helen een jaar naar een privéschool in Connecticut te sturen. Hun huis was zodanig vervallen dat het er somber uitzag, en die somberheid, samen met het onvermogen om een auto te onderhouden, sociale gunsten terug te betalen of lid te worden van de nieuwe countryclub, drukte zwaar op mevrouw Ward.

Haar echtgenoot, ondanks al zijn harde werk en de uitstekende talenten waarvan ze wist dat hij ze bezat, verdiende op zijn zevenenveertigste nog steeds niet meer geld dan toen hij vijfendertig was. Ze was enigszins verbijsterd toen ze ontdekte dat ze sociaal gezien geleidelijk het contact met de oude aristocratie verloor, zonder dat ze de aansluiting kon vinden met de bloeiende fabrikanten van baksteen en andere handelsartikelen die de faam van Kernville naar nieuwe gebieden brachten. En omdat mevrouw Ward een verontschuldigbare mate van trots bezat, baarde deze situatie haar grote zorgen.

Ze hadden John niet naar de Harvard Law School kunnen sturen, maar hij had een uitstekende reputatie opgebouwd aan de universiteit van de staat, en nu verscheen zijn naam onder die van zijn vader op de deur van het advocatenkantoor op de tweede verdieping van het oude Wheatley-gebouw, dat nu vrijwel leegstond omdat Kernville nu een modern kantoorgebouw van tien verdiepingen had.

BokRobot · Pagina 3 / 37
Illustratie bij De Campbells komen eraan

John Ward was een gezonde, optimistische jongeman die vastbesloten was om het te maken in het leven. Sommige vrienden die hij had gemaakt tijdens zijn rechtenstudie gaven hem wat opdrachten, en in het gerechtsgebouw werd opgemerkt dat John meer talent had dan zijn vader en zeker zou slagen. Halverwege het proces in een schadezaak, waarin het advocatenkantoor Ward & Ward een eiser vertegenwoordigde die door een intercitybus was aangereden, werd de oudere Ward ziek met tonsillitis, en John voerde de zaak voort en behaalde een vonnis voor een bedrag dat twee keer zo hoog was als wat de eiser aanvankelijk had verwacht te krijgen.

Illustratie bij De Campbells komen eraan

Helen Ward was net zo bewonderenswaardig en interessant als haar broer. De privéschool had haar geen kwaad gedaan, en ze keerde terug naar Kernville zonder hoogdravendheid, arrogantie of kunstmatigheid, in het volste besef dat haar ouders het beste voor haar hadden gedaan wat ze konden. Ze was negentien, lang en slank, blond, met een overvloed aan bruin haar en blauwgrijze, vrolijke ogen. Het feit dat haar moeder steeds minder in staat was om een hulpje in dienst te houden, nu de jongeren in Kernville die geschikt waren voor huishoudelijk werk de voorkeur gaven aan een werkdag van acht uur in een fabriek boven huishoudelijk werk, stoorde Helen niet bijzonder. Ze kon koken, wassen, strijken, een jurk knippen en in elkaar naaien, en als het meubilair wankel was en de bekleding verbleekt, was ze een ware kunstenares met de lijmpot, en haar linnen hoezen op de stoelen gaven de woonkamer een frisse, nette uitstraling.

De humor die hun ouders ontbrak, was in grote mate het aandeel van Helen en John. Ze behoorden tot de twintigste eeuw, spraken haar taal en kenden al haar tekens en symbolen. Ze waren trots op elkaar, deelden hun pleziertjes en troostten elkaar bij tegenslagen, en waren vastbesloten om het beste te maken van een wereld die toch niet zo'n slechte plek was.

John kwam op een dag begin januari vanuit het kantoor thuis en vond Helen het avondeten bereiden.

"Grote Scott, zus; is dat laatste hulpje er al weer vandoor!"

BokRobot · Pagina 4 / 37

"Vertrokken, weggegaan, verdwenen!" antwoordde Helen, terwijl ze opkeek van het gasfornuis waar ze een biefstuk aan het braden was. "Het aanbod van een dollar meer per week zorgde ervoor dat ze naar de familie Kirby ging, waar ze niets anders te doen heeft dan koken. Het is hun eigen schuld. Ze is de slechtste kok die er bestaat, en ze slaagt er zelfs niet in haar mislukkingen te verbergen."

"Ik hoop," zei John, terwijl hij zich een stukje selderij pakte en er meditatief in beet, "dat de Kirbys de vreselijkste martelingen zullen ondergaan voordat ze aan een indigestie sterven. Ze hebben ons toch niet uitgenodigd voor het feest dat ze geven, hè?"

"Nee, tenzij onze uitnodigingen onderweg kwijt zijn geraakt. En ik hoor dat het een chic feest wordt, met hapjes en een jazzband die uit Chicago is overgevlogen."

"Luister eens, zus, dat is toch wel heel erg opdringerig! Het gaat me niet om mezelf, maar het is gemeen van hen om jou uit te sluiten. Maar op een bepaalde manier is het een daad van vergelding. Moeder heeft mevrouw Kirby en Jeannette niet uitgenodigd voor de thee die ze gaf voor die hooggeplaatste figuur van die nationale federatie, net voor Kerstmis. Maar zelfs dan nog----"

"Oh, wees toch niet zo analytisch! We zijn een oude familie en mama weigert enig aanzien toe te kennen aan mensen van wie de grootouders zich hier niet hebben gevestigd voordat de Indianen vertrokken. En aangezien we niet het geld hebben om ons te scharen bij de oude aristocratie, moeten we ons maar aan de zijlijn scharen. Pardon, schat, maar dat is een pond boter waar je zo op gaat zitten! Je zou er een plakje van kunnen afsnijden en dat netjes op die plaat daar kunnen leggen."

"Snobisme!" zei John, terwijl hij de boter met overdreven zorgvuldigheid sneed, "snobisme is een kwaal, een ziekte. Je kunt het niet uitroeien; je moet het voeden met zijn eigen soort voedsel. Het is zo duidelijk als wat dat we iets moeten doen om uit deze situatie te komen, anders zitten we voorgoed vast."

BokRobot · Pagina 5 / 37

"We zouden in de achtertuin naar olie kunnen boren," zei Helen, terwijl ze het stukje biefstuk onderzocht. "Als we een grote bron zouden vinden, zouden we bij de countryclub kunnen binnenbreken en een grote, paarse limousine kunnen kopen, zoals de Kirbys die hebben."

"Mijn professionele bezigheden putten momenteel mijn hersencapaciteit niet uit, en ik denk veel na over manieren en middelen om onze situatie, onze conditie of onze status als familie met een verheven, maar niet erkend, aanzien te verbeteren."

"Je doet het nobel, John! Tom Reynolds vertelde me dat ze overwoegen om jou kandidaat te stellen voor het ambt van officier van justitie. Dat zou je een flinke impuls geven. En er is nog Alice Hovey... Ik weet alles daarover, John. Ik denk dat je je vergist als je denkt dat de Hoveys je niet mogen."

"Ah, Alice!" riep hij spottend. "Papa en mama Hovey hebben heel andere plannen voor Alice; geen arme advocaat hoeft zich te melden! Maar ik zal niet ontkennen dat ik heel wat interesse voor haar heb; alleen, als ik naar hun huis ga, zorgen die lieve ouders voor een sfeer die heel wat kilte met zich meebrengt. Luister naar me, Helen," vervolgde hij met een plotselinge verandering van toon. "Jij en Ned Shepherd konden het heel goed met elkaar vinden, toen er iets gebeurde. Hij is een prima kerel, en ik kreeg zo het idee dat jullie twee een mooi stel zouden vormen."

"Oh nee!" protesteerde ze, snel maar niet overtuigend, terwijl ze de biefstuk op het bord legde.

"Zijn familie probeert hem naar Sally Pickett te laten overschakelen. Hij is de laatste tijd niet hier geweest, maar je ziet hem toch af en toe?"

Er stonden tranen in haar ogen toen ze zich van het fornuis afkeerde.

"Ik moet daar een einde aan maken, John! Ik schaam me diep voor de manier waarop ik hem ontmoet heb – met hem wandelen in de achtersteegjes en hem met me laten praten over de telefoon als mama er niet is. Ik wist het niet –"

"Nou, ik zag je toevallig maandagavond, en ik wilde je erover spreken. Niet bepaald netjes, zus. Het spijt me heel erg van de hele situatie. Ned is echt een mannelijke kerel, en ik geloof niet dat hij zich zal laten dwingen om jou op te geven."

BokRobot · Pagina 6 / 37

"Het is nu voorbij, John," antwoordde ze met een slecht verhuld onverschilligheid.

"Nou ja, de weg van de ware liefde loopt nooit zonder hobbels. Papa en mama hebben hun uiterste best voor ons gedaan, maar de veranderingen in deze stad zijn zo snel gekomen dat ze de ontwikkelingen niet bij konden houden. Papa laat zo nu en dan kansen liggen, zoals toen hij de zaak tegen Pickett weigerde, toen de staat hem aanklaagde omdat hij de rivier vervuilde met afval van zijn strokartonfabriek. Papa vond dat de aanklacht gerechtvaardigd was en bood zich domweg aan om de staat te helpen, als een publieke plicht. Pickett verloor en moest veel geld investeren om zijn fabriek aan te passen; dus hij heeft ons telkens als hij de kans had gesaboteerd."

"Dat is net zoals papa. Ik wou dat we iets echt prachtigs voor hem en mama konden doen."

"Dat gaan we zeker doen, zus," zei John vol vertrouwen. "Geloof me maar: we gaan exact hetzelfde doen. Geef me nu de aardappelen en de koffiepot. Ga voor me uit met het brood en de boter. Mama staat nu voor de deur. Stap hoog, alsof je op de tonen van een triomfmars loopt. We gaan een prachtige voorstelling van een gelukkig gezin geven, één voor allen en allen voor één!"

II

Mevrouw Ward, die vastzat bij een vergadering van het clubcomité, begon zich te verontschuldigen omdat ze niet op tijd thuis was om te helpen met het avondeten.

"Oh, John heeft al het zware werk gedaan! En we hebben er bovendien nog een fijn gesprek over gehad," antwoordde Helen vrolijk.

Omdat haar vader moe was en niet wist dat de laatste huishoudster het huis had verlaten, vervolgde ze met een ironische beschrijving van de zwakheden en onbekwaamheid van die persoon en schetste ze de somberheid bij de Kirbys terwijl ze haar eerste maaltijd aten. Mevrouw Ward had de middagpost op tafel gebracht. Ze was de corresponderende secretaris van een staatsfederatie die veel gebruik maakte van de post. Ze at in stilte, helemaal opgaan in haar brieven, terwijl haar man Helens kookkunsten prees.

BokRobot · Pagina 7 / 37

Ward vond ware vreugde in zijn kinderen. Het ontging hem niet dat zij het beste maakten van de omstandigheden waarvoor hij zich, op een enigszins verbijsterde manier, verantwoordelijk voelde. Hun vriendelijkheid zelf, hun bereidheid om het beste uit de dingen te halen, kwetste hem en versterkte zijn groeiende gevoel van nederlaag. John begon te praten over een zaak die zij binnenkort zouden behandelen. Hij had enkele uitspraken gevonden die de stelling van hun cliënt ondersteunden.

Ze legden het uit aan Helen, die hen plaagde door pervers de tegengestelde mening te verkondigen, toen ze door een uitroep van mevrouw Ward tot zwijgen werden gebracht.

"Dit is inderdaad nieuws! Dit is een brief van mevrouw Campbell, de Ruth Sanders die mijn beste vriendin was op school,—mevrouw Walter Scott Campbell," voegde ze indrukwekkend toe, terwijl ze over haar bril heen naar hen keek. "Het is kort; ik zal het gewoon voorlezen:

"Liefste Iphigenia:—

"(Je weet dat de meisjes op de school van Miss Woodburn me altijd Iphigenia noemden—door een dom antwoord dat ik ooit gaf in de literatuurles.)

"Het is zo lief van je dat je me jaar na jaar met een kerstkaartje herinnert. Alleen al de gedachte aan jou brengt alle vrolijke momenten bij Miss Woodburn's terug. We hebben afgesproken om elkaar elk jaar te ontmoeten; en ik heb je nooit meer gezien sinds we naast elkaar zaten bij de afsluitende oefeningen! De klassenbrief komt er niet meer, maar je kinderen moeten nu wel volwassen zijn. De mijne zijn het zeker; ze gaan trouwen en laten Walter en mij helemaal alleen achter.

"(Haar dochter Angela is getrouwd met een lid van die Thornton-familie uit Rhode Island — of misschien was het wel de tak uit Connecticut — die zo verschrikkelijk rijk zijn; hun rijkdom is opgebouwd met koper; nee, ik geloof dat het rubber was.)

BokRobot · Pagina 8 / 37

"Wees niet verbaasd, maar meneer Campbell en ik zijn van plan om volgende maand naar Californië te gaan, en aangezien we precies door jouw staat heen moeten, lijkt het absurd om niet even langs te komen en je te bezoeken. Ik heb de dienstregelingen opgezocht en we kunnen gemakkelijk de Limited in Cleveland verlaten en naar Kernville reizen. Maak je alsjeblieft geen zorgen om ons, maar behandel ons gewoon als oude vrienden. En als het niet handig is om een nacht bij je te blijven — we moeten toch een nachtje praten over de goede oude tijd — kunnen we in het hotel verblijven. We vertrekken hier pas op 17 februari, maar omdat ik je kaartje wilde bedanken — ik vergeet altijd kerstkaarten te sturen — vond ik dat ik je maar even van tevoren moest waarschuwen dat we eraan komen. Altijd met veel liefde, lieve Iphigenia, je aanhankelijke, RUTH."

"Wat een charmante brief!"

Helen zei het spontaan, terwijl de blik van haar moeder om goedkeuring vroeg voor de vriendelijkheid waarmee mevrouw Campbell een bezoek beloofde. "Ze moet prachtig zijn!"

"Ruth was de liefste van al mijn vriendinnen uit mijn jeugd! Toen ze tyfus had en haar familie in Europa was, kon ik kleine dingen voor haar doen — niets belangrijks, eigenlijk — maar ze is het nooit vergeten. Ze was zo dankbaar en gul en wilde altijd dat haar vrienden deelden in haar goede tijden!"

John en Helen hadden hun hele leven lang hun moeder de lofzangen over mevrouw Walter Scott Campbell, née Sanders, horen zingen, totdat die vrouw in hun verbeelding iets van de glorie van een mythische figuur had gekregen. Zij was het rijkste meisje geweest op de Hudson River-school waar mevrouw Ward naartoe ging, en zij was met een man van aanzien getrouwd. De specifieke Campbell die zij had uitgekozen, had een fortuin geërfd dat hij nog aanzienlijk had uitgebreid. Toen er af en toe een New Yorkse krant het huis binnenkwam, doorzocht mevrouw Ward de financiële advertenties op zoek naar de naam van Walter Scott Campbell, die in vette letters stond vermeld als directeur van de meest vooraanstaande instellingen.

BokRobot · Pagina 9 / 37

"Ik veronderstel ----" De toon van mevrouw Ward drukte ontzag uit in al zijn betekenissen; "ik veronderstel dat meneer Campbell op zijn minst vijftig miljoen waard is. Ik heb hem jaren geleden ontmoet op een van de schoolfeesten. Hij was toen helemaal gek op Ruth, en zij zijn getrouwd, John, precies een jaar voordat wij dat waren. Ik heb de uitnodiging nog steeds, en Ruth stuurde me een stukje van de bruidstaart. En uit de foto die zij me twee jaar geleden met Kerst stuurde, maak ik op dat de tijd haar niet veel heeft aangeroerd."

"Campbell is een van de belangrijkste mannen op Wall Street," beaamde Ward. "Een van zijn instellingen, The Sutphen Loan & Trust, financierde de Kernville Water Power Company; een klein bedrag natuurlijk voor zo'n groot concern. Campbell heeft er waarschijnlijk nooit van gehoord."

"Nou, mannen van zijn kaliber weten meestal waar het geld naartoe gaat," zei John, wiens geest snel aan het werk ging.

"Natuurlijk kunnen we hen simpelweg niet naar het hotel laten gaan," vervolgde mevrouw Ward; "het Kipperly House is een schande. En als Ruth in zesentwintig jaar niet veel is veranderd, zal ze ons accepteren zoals we zijn. Onze logeerkamer moet opnieuw worden ingericht, en we kunnen de hoezen op het meubilair in de salon nauwelijks op hun plaats houden midden in de winter; en de sanitairvoorzieningen in de badkamer zouden vervangen moeten worden ----"

Ze hield op, toen ze de blik van ontgoocheling op het gezicht van haar man zag. Hij was zich terdege bewust dat dit alles oude behoeften waren die nu, door de komst van belangrijke gasten, dringend werden. Mevrouw Ward stopte zorgvuldig het briefje terug in de envelop. John wisselde een vluchtige blik met Helen. Zijn ogen straalden door de druk van zijn gedachten, maar hij smeerde een stukje brood met boter voordat hij sprak.

"Wel, moeder," begon hij vlot, "ik weet zeker dat we allemaal heel blij zijn dat je oude vriend komt. Ik zie je al de hele nacht wakker zitten, pratend over de feestelijke maaltijden die je had om middernacht, en hoe je de leraren voor de gek hield. Maak je nu geen zorgen over het huis – jij of vader ook niet; ik zal dat wel regelen."

BokRobot · Pagina 10 / 37

"Maar, John, we mogen de zorgen van je vader niet vergroten. Ik realiseer me heel goed dat we schulden hebben en geen geld kunnen uitgeven dat we niet hebben. Ruth was altijd een lieverd – zo attent tegen iedereen – en we hopen maar dat zij voor mij en mijn familie komt, en niet voor het huis."

"Dat is helemaal in orde, moeder, maar dit lijkt me iets meer dan een gewoon bezoek. Ik zie hierin de hand van de Voorzienigheid!" riep hij vol enthousiasme.

"Als ze een dienstbode en een valet meenemen als onderdeel van hun entourage, zijn we verloren – hopeloos verloren!" suggereerde Helen.

"Oh, niet per se!" antwoordde John. "We zullen ze ergens verstoppen. In geval van nood kunnen jij en ik naar de zolder verhuizen. Hoe dan ook, we hebben een maand de tijd om het te regelen. Zodra we publiciteit krijgen over de komst van de rijke en vooraanstaande Campbells, heb ik het mis als de dingen er niet een stuk gemakkelijker beginnen uit te zien."

"Maar, John," begon zijn moeder, terwijl ze haar hoofd schudde uit afkeuring, "je zou toch niets doen wat er vulgair uitziet?"

"Natuurlijk niet, maar de Sunday Journal is altijd heel geïnteresseerd in nieuws over bezoekers die naar onze stad komen. En nog nooit hebben mensen van de sociale en financiële status van de Campbells onze stad met hun aanwezigheid geëerd. De president van de Transcontinental heeft afgelopen zomer wel zijn privéwagen in de remise geparkeerd, maar voordat de Kamer van Koophandel hem kon aanspreken over het bouwen van een nieuw vrachtgebouw, was hij al weer weg."

"Walter Scott Campbell is directeur bij de Transcontinental," merkte mevrouw Ward op. "Ik zag zijn naam toevallig in de lijst staan toen ik de naam van de secretaris van het bedrijf opzocht om de resoluties van de Women's Municipal Union te verzenden, waarin we klaagden over de erbarmelijke staat van het depot."

"Dergelijke zaken worden nooit doorgegeven aan de kantoren in New York," merkte Ward mild op. "Onze bedrijfsorganisaties hebben jarenlang bij de algemeen directeur aangedrongen, maar zonder enig resultaat."

BokRobot · Pagina 11 / 37

"Alleen een woord van een man met de macht van meneer Campbell zal genoeg zijn," antwoordde John zelfverzekerd. "Bovendien zou het treinrooster moeten worden aangepast, zodat we een lokale slaaptrein naar Chicago krijgen. We gaan de hele Transcontinental-dienst op stelten zetten als we Walter hier krijgen!"

"Walter!" riep mevrouw Ward uit, verbijsterd over deze informele benadering.

"Je kunt hem beter Walt noemen, John, zodat hij zich thuis voelt," suggereerde Helen.

"De directeurs van de Water Power Company willen hun obligaties terugkopen. Ik veronderstel dat meneer Campbell daar wel bij kan helpen," merkte Ward op, die zich ondanks zichzelf interesseerde voor de mogelijkheden die het aanstaande bezoek met zich meebracht.

"Maar dat zou een schending van de gastvrijheid zijn," protesteerde mevrouw Ward. "En we mogen niets doen wat hun bezoek kan verpesten."

"Oh, dat bezoek zal geweldig zijn voor Kernville! Hoe meer ik eraan denk, hoe meer het me aanspreekt," zei John hooghartig. "Het is onze grote kans om iets voor de stad te doen. En de Campbells kunnen daar niets op tegen hebben. Ze zullen verdergaan, zonder ooit te weten welke enorme voordelen ze de mensheid hebben gebracht."

"Je fantasie slaat op hol, John," zei zijn vader. "Ze zijn hier maar één dag om hun banden met je moeder te hernieuwen; ze zullen zich nauwelijks laten meeslepen naar fabrieken en spoorwegdepots."

"Terwijl moeder en Helen mevrouw Campbell vermaken, lenen we de grootste auto van de stad en laten we Walter de bezienswaardigheden zien. En het is aan ons om hem te laten zien dat Kernville de beste kleine stad is in de categorie van 75.000 inwoners in het hele rijke Mississippi-dal. Het enige wat Walter hoeft te doen, is een paar informele telegrammen sturen naar de juiste partijen, en alles wat de stad nodig heeft, zal worden gerealiseerd."

"Maar waarom zouden we ons zorgen maken over de stad, als die zich niet bepaald zorgen maakt om ons?" vroeg Helen, terwijl ze begon met het opruimen van de tafel.

"Ik volg je ook niet helemaal," zei haar moeder. "Je kunt niet, je mag echt niet----"

BokRobot · Pagina 12 / 37

"Dat soort zaken zijn er voor de mannen van het geslacht om mee om te gaan. Jij en Helen zorgen voor een thee of een diner of wat je maar wilt, en maken er iets kleins en exclusiefs van, en ik doe de rest."

"Op de een of andere manier zullen John en ik het geld beheren," zei meneer Ward langzaam, en toen hij een veelbetekenende blik in Johns ogen opving, voegde hij met ongewone zelfvertrouwen toe: "Waar een wil is, is een weg. Ik wil dat het bezoek van de Campbells een vrolijke aangelegenheid wordt. Dat heb je verdiend, Margaret—jij en Helen moeten alle plezier uit de ontmoeting met een vrouw met de grote levenservaring van mevrouw Campbell halen."

"Mama heeft een nieuwe jurk nodig," zei Helen, een opmerking die onmiddellijk een levendig debat met haar moeder uitlokte over welke—indien überhaupt een item uit haar huidige garderobe—zich zou lenen voor een reconstructie. Deze vraag leek vatbaar voor eindeloze discussie en werd alleen beëindigd door Johns ferme verklaring dat er nieuwe kleding moest komen voor zowel zijn moeder als Helen.

"Vader, we zullen die nieuwelingen uit New York laten zien hoe echte Amerikaanse vrouwen eruitzien!"

"We zullen geruïneerd worden!" riep Helen tragisch, terwijl ze met een stapel borden door de schuifdeur verdween.

"Alsjeblieft, John, doe niets doms," smeekte zijn moeder, maar ze glimlachte vrolijk onder de druk van zijn enthousiasme.

"Vertrouw daar maar op mij voor!" antwoordde hij, terwijl hij zijn handen op haar schouders legde. "We zijn allemaal veel te bescheiden; dat is het probleem met de familie Ward. En voor één keer wil ik dat je je helemaal laat gaan!"

Hij wenkte haar naar de woonkamer en schoot de keuken in, waar hij zijn jas uitdeed en een schort aantrok.

III

"Gek! Je bent helemaal gek geworden!" zei Helen, terwijl ze haar armen in het afwaswater stak. "Het is wreed om moeder zo hoop te geven. Je weet heel goed dat we het, zoals het nu gaat, maar net redden, met de boodschappenrekening twee maanden achterstallig en die eeuwige rente op de hypotheek die als het bekende zwaard van Damocles boven ons hangt."

BokRobot · Pagina 13 / 37

"Het zwaard is in mijn handen!" verklaarde John, terwijl hij een bord op het puntje van zijn vinger balanceerde. "Hoe gaat dat oude liedje ook al weer?

The Campbells are coming, tra la, tra la, The Campbells are coming, tra la!

We hebben een beetje Schots bloed in ons, en ik voel mijn bloed kriebelen bij die vrolijke, strijdlustige klanken! Wat is de regel voor het drogen van borden, zus? Maak je ze zo glanzend als een kraag uit een Chinese wasserette, of is de matte, huiselijke afwerking beter?"

"Als je dat bord breekt, vergiftig ik je ontbijtkoffie! Als ik niet wist dat je een nuchtere jongen was, zou ik denken dat je een geheime ontmoeting had met een bootlegger! Je lijkt niet te begrijpen dat je daar aan tafel zat en geld uitgaf alsof je Midas was op een spreekbeurt. Je zou geen cent kunnen lenen, zelfs als je het probeerde!"

"Lenen!" spotte hij. "Ik ga dit project volgens plan uitvoeren, en ik ga geen cent lenen.

Illustratie bij De Campbells komen eraan

Ik verwacht binnen een week vriendelijk maar vastberaden aanbiedingen van geld te moeten weigeren. Let op mijn rooksignaal, liefste! Kijk hoe mijn vloot recht naar de grote dam in de Sycamore River vaart, beladen als de schepen van Tarsis die geschenken van zilver, goud en ivoor, apen en pauwen brachten voor de vermaak van Salomo!

"Je noemt de Campbells toch niet apen en pauwen!"

"Nee, nooit! Al die rijke schatten zullen van jou en mij zijn, o Helen van Kernville! De Campbells zijn al rijk genoeg. We zullen hen niet voor schut zetten door nog meer rijkdommen op hen te stapelen. Maar de magie van de naam Walter Scott Campbell, als die op de juiste manier wordt aangewend, gemanipuleerd en uitgebuit, zal ons allen op het goede pad naar roem en fortuin brengen."

"Je zult mama's hart breken als je begint te opscheppen over haar kennismaking met deze vrouw, die ze al een kwart eeuw niet meer heeft gezien! Ze heeft je al gewaarschuwd voor vulgair opscheppen."

BokRobot · Pagina 14 / 37

"Houd moeder bezig met het plannen van de verzorging en vermaak van onze gasten! Ik hou vader wel in toom. Aangezien het vandaag donderdag is, heb ik genoeg tijd om de campagne voor zondag te plannen. Ik zal een spervuur loslaten en mezelf op de vijand storten. Onder het gejuich van 'De Campbells komen!' steken we de vallei van de dood over en planten we onze vlag op de kantelen, zonder ook maar een schrammetje of het verlies van één man."

Toen de keuken op orde was, had hij haar aan het lachen gekregen en haar volledig gewonnen voor zijn idee dat het volkomen legitiem was om ten volle gebruik te maken van de geweldige kans die het bezoek van de Campbells bood.

"Helemaal niet onwaardig! De Campbells zullen zich nooit bewust zijn van mijn daden, want ze lezen de kranten uit Kernville niet en ze blijven hier maar één dag. Trouwens, het gebeurt dat Billy Townley, een studiegenoot van mij, net stadredacteur is geworden bij de Journal, en Billy en ik hebben vroeger samen op de universiteit een paar goede grappen uitgehaald. Als ik hem het wachtwoord in zijn oor fluister en hem vertel dat ik een paar weken lang dagelijks wat ruimte nodig heb, zal hij alles voor mij doen. En de jongens bij de Evening Sun zijn ook vrienden van mij. Zij hebben minder ruimte, maar daar compenseren ze mee met grotere krantenkoppen."

"Je bent een lieve jongen, John, ook al ben je gek! Ik geloof dat je bijna alles kunt bereiken wat je maar onderneemt, en ik zal je steunen, of je ons nu in de gevangenis of in het armenhuis belandt. "

"Bravo voor jou, zus!" En toen, zijn stem zachter makend: "Deze kans zal misschien nooit meer komen! Ik ga er alles uit halen wat erin zit, net zoals jij die vaatdoek uitwringt. Overigens, als het niet te brutaal is: wanneer heb je Ned voor het laatst gezien?"

"Niet meer sinds de dag dat je me met hem zag wandelen—voor het laatst. Maar hij belde vanmiddag. Hij wilde vanavond langskomen."

"Nou, hij is meerderjarig en de avondklokwet geldt niet voor hem. Wat was het antwoord?"

BokRobot · Pagina 15 / 37

"Ik heb hem gezegd dat ik niet thuis zou zijn. Ik wil niet dat hij hier komt, terwijl zijn moeder nauwelijks met me praat! Ned zei het niet, maar ik vermoed dat ze hem flink heeft toegesproken omdat hij mij in plaats van Sally naar het feest van de Seebrings had meegenomen."

"Hoe kom je daarachter? Als hij het je niet heeft verteld—!"

"Natuurlijk niet! Maar Sally moest met haar moeder mee en er waren meer meisjes dan jongens; dus ze had maar ongeveer de helft van de dansen en zat de rest van de tijd met haar moeder en mevrouw Kirby aan de zijlijn. Het gebeurde dat ik zo nu en dan een blik opving die heel erg deed denken aan moord in de eerste graad."

"Helen," zei John, zijn ogen dromerig naar het plafond richtend, "ik durf een diamanten tiara te wedden tegen een van je heerlijke boekweitpannenkoeken dat jij en ik een uitnodiging voor het feest van de Kirbys zullen krijgen."

"Gedaan! De kaarten zijn gisteren verstuurd. Ik heb vanmorgen in het centrum een paar van de meisjes ontmoet, en ze waren er helemaal enthousiast over."

"Laat ze maar enthousiast zijn! De onze komen waarschijnlijk per exprespost, met een briefje waarin staat dat we bij het kopiëren van de lijst of iets dergelijks per ongeluk iets hebben weggelaten. En laat me eens kijken," vervolgde hij, terwijl hij bedenkelijk met zijn kin wreef, "ik denk eerder dat Ned je zal vragen om met hem naar het feest te gaan. Het komt me voor dat die oude Shepherd wat grond bezit die hij probeert te verkopen aan de Transcontinental, en de spoorwegmensen zijn daar niet happig op omdat het onder de hoogwaterlijn ligt van onze vreemdsoortige rivier. Ja; ik denk dat we de Shepherds ook wel een beetje kunnen irriteren."

"Waarom, John!" lachte ze, terwijl ze haar schort ophing, "je overtuigt me bijna ervan dat je al vrij spel hebt met het geld van de Campbells!"

BokRobot · Pagina 16 / 37

"Zo zie ik het, Helen. We kunnen allemaal ons eigen geld uitgeven; het is het benutten van andermans geld dat genialiteit vereist. Ik moet nu naar de openbare bibliotheek en naar het kantoor van de Journal om wat informatie over de Campbells te verzamelen. Ook moet ik stiekem mama's foto van mevrouw Campbell uit het huis halen. Een paar illustraties zullen onze publiciteitsmaterialen meer cachet geven."

"Wees dapper, John, maar niet te dapper!"

"'De Campbells komen eraan, tra la!'" zong hij spottend, en terwijl hij haar handen vastpakte, neuriede hij het deuntje en danste heen en weer door de keuken. "Bij de hemel, dat deuntje is geweldig om op te dansen!" riep hij uitbundig. "We zullen heel Kernville wel op die muziek laten dansen."

"Het punt dat we willen benadrukken, is dat wij – de familie Ward – de enige mensen in Sycamore County zijn die verbonden zijn met de macht van de Campbells, zowel sociaal als financieel," legde John uit aan zijn vriend Townley. "Hoewel wij, de Wards, bescheiden en zo teruggetrokken zijn dat we ons bijna volledig op de achtergrond houden, is er geen enkele andere familie in de gemeenschap ooit vereerd geweest met een bezoek van zo'n grote groep invloedrijke personen. En wat sociale prominentie betreft: hun komst zal Kernville rechtstreeks verbinden met Newport, waar de oude Walter Scott Campbell een van de meest statige villa's bezit. Hier is een foto ervan die ik vond in 'Summer Homes of Great Americans'. We zullen af en toe beeldmateriaal toevoegen, waarbij we gebruikmaken van deze foto van mevrouw Campbell die moeder thuis op een staande fotolijst heeft staan, en van die foto van Walter Scott die ik uit jouw kantoor heb opgegraven.

BokRobot · Pagina 17 / 37

Je dossier toont aan dat je die foto hebt gebruikt toen die oude geldwolf werd aangeklaagd op grond van de Sherman-wet wegens samenzwering tegen de vrede en waardigheid van de Verenigde Staten, in een duivelse poging om de prijs van badkuipen op te drijven. De aanklacht werd echter nietig verklaard wat betreft de genoemde Walter, omdat hij bedlegerig was met kinkhoest toen de kwaadaardige aanval op de vrije wasmogelijkheden van het Amerikaanse volk werd gepland of beraamd, en hij ontkende alle verantwoordelijkheid voor de daden van zijn gemachtigde."

"Je moet die jongen wel een pluim geven," zei Townley nadenkend. "Alles wat je kunt doen om mij een kans te geven om zijn persoonlijke secretaris te worden, zou ik zeer op prijs stellen. Ik heb veel ervaring met het uit de gevangenis houden van mijn vrienden en ik zou hem misschien wel van dienst kunnen zijn."

John stond zondagochtend vroeg op om zijn handwerk te inspecteren in het deel van de Journal dat gewijd was aan aankomsten en vertrekken, aan voorbije en aankomende evenementen en aan de clubactiviteiten van Kernville. Townley had de gebruikelijke reeks portretten van de bruiden van de week weggelaten, zodat het knappe gezicht van mevrouw Walter Scott Campbell zich over drie kolommen in het midden van de pagina kon uitstrekken. De foto van mevrouw Campbell was voortreffelijk gereproduceerd, en iedereen die verstand had van dergelijke zaken wist meteen dat zij het type vrouw was dat er goed uitziet in avondjurken en dat haar parelketting onbetwist authentiek was.

BokRobot · Pagina 18 / 37

De gebruikelijke dubbele kolom "lead" was volledig gewijd aan de aankondiging van het bezoek van de familie Walter Scott Campbell uit New York en Newport aan de familie Robert Fleming Ward uit Kernville, met alle biografische gegevens die nodig waren om de Campbells bij intelligente lezers neer te zetten als personen van onbetwistbare eminente status, die in alle delen van de wereld de meest vooraanstaande aandacht verdienden. Mevrouw Campbell, zo had John geleerd uit "Distinguished American Women", was een afstammelinge van de Mayflower, een koloniale dame en een dochter van de Revolutie, naast het feit dat ze bestuurslid was van achttien afzonderlijke en verschillende liefdadigheidsinstellingen; en al deze zaken werden indrukwekkend uiteengezet. De clubs van meneer Campbell in stad en land vereisten tien regels voor hun beschrijving.

Alle vreugde over de komst van zoveel grootsheid werd netjes verborgen onder de algemene stelling dat de horizon van Kernville zich snel aan het verbreden was en dat er ongetwijfeld steeds meer contact zou zijn tussen New York en Kernville. Mevrouw Ward, zo luidde het artikel, had nog niet besloten op welke manier ze precies voor de Campbells zou entertainen, maar de meest vooraanstaande inwoners van de stad zouden ongetwijfeld de gelegenheid krijgen haar gasten te ontmoeten.

"Het eerste schot is gelost!", fluisterde John, terwijl hij het blad door de slaapkamerdeur van Helen stak. "Lees het en overdenk het goed!"

Mevrouw Ward las de aankondiging hardop aan de ontbijttafel voor, zo nuchter alsof het een nieuwe statutenwijziging voor haar favoriete club betrof.

"Die mevrouw Givens die de society-nieuwsitems voor de Journal schrijft, heeft meer verstand dan ik haar toeschreef," zei ze. "Er staat geen woord in dat stuk dat niet waar is. Maar dat portret van Ruth is toch iets te groot; je had ze daarvoor moeten waarschuwen! Toen Tetrazzini hier optrad, drukten ze haar foto niet eens half zo groot af."

"Nou, moeder, de Journal smeekte gewoon om een foto. Bekende mensen hebben niets tegen publiciteit. Ze smullen er gewoon van!"

BokRobot · Pagina 19 / 37

"Nou, het artikel is inderdaad heel mooi," zei mevrouw Ward, "maar ik hoop dat ze niets meer zeggen totdat de Campbells arriveren."

John, die wist dat er in het kantoor van de Journal al meerdere kolommen over het bezoek van de Campbells in druk waren, was Helen dankbaar dat ze het onderwerp veranderde naar een relevante discussie over de juiste kleur van het behang voor de logeerkamer.

Op dinsdag bevatte de voorpagina van de Journal een nieuwsartikel over de dringende noodzaak van uitgebreidere spoorwegfaciliteiten, vakkundig geschreven om de hoop van de transportcommissie van de Kamer van Koophandel tot uitdrukking te brengen: wanneer de heer Walter Scott Campbell van de raad van bestuur van de Transcontinental zijn verwachte bezoek aan de stad zou brengen, zou hij stappen ondernemen om het reactionaire beleid van de operationele afdeling van de spoorweg te veranderen. In hetzelfde artikel werd met schijnbaar gezag gesteld dat Robert Fleming Ward, de bekende advocaat bij wie de heer Campbell op bezoek zou komen, zich ertoe had verbonden de burgemeester en de Kamer van Koophandel ten volle te steunen bij het benadrukken van de behoeften van Kernville bij de grote kapitalist.

"Luister eens, John, je moet voorzichtig zijn met deze Campbell-zaak!" De toon van de heer Ward was streng. "Ik weet zonder dat je het me vertelt dat jij die krantenartikel van vanmorgen hebt geïnspireerd. Campbell heeft me in zijn leven nog nooit gezien en dat artikel geeft de indruk dat hij en ik oude vrienden zijn. Dat zal ons allemaal veel verlegenheid bezorgen. Dat kan zo niet!"

"Het spijt me als het je stoort, vader; maar er staat niets onwaar in dat artikel. Jij bent de enige man in de stad die Campbell's oor kan bereiken. Als hij weigert zich te interesseren voor een nieuw vrachtgebouw en dergelijke, is dat zijn zaak."

De stenograaf klopte aan om de komst van de heer Pickett aan te kondigen.

"Zeg hem," antwoordde John nonchalant, "dat we in vergadering zijn, maar dat hij ons zo kan spreken."

"Pickett!" riep Ward senior uit toen de deur dichtging. "Wat in hemelsnaam brengt hem hier?"

BokRobot · Pagina 20 / 37

"De Campbells komen," antwoordde John met een glimlach. "Pickett is president van de Water Power Company en hij wil ons op één lijn krijgen om Campbell te interesseren voor een nieuwe obligatielening."

"Humph! Als dat is wat hij wil, heb ik bewondering voor zijn lef. We spreken elkaar zelfs niet als we elkaar tegenkomen."

"Dat zal nu veranderen! Laten we naar buiten gaan en hem een hartelijk broederlijke groet toezwaaien."

In het begin wat terughoudend, raakte Wesley T. Pickett onder de indruk van de grootmoedigheid van de familie Ward.

"Ik heb onze kleine meningsverschillen zeer betreurd..." begon hij.

"Aan onze kant is er helemaal geen wrok, meneer Pickett," verklaarde John, en zijn vader, enigszins in de war, mompelde zijn instemming met deze visie op de zaak, terwijl hij met belangstelling naar een indrukwekkend pakket documenten in Pickett's handen keek.

"Ik heb een voorstel voor u," zei Pickett, "dat ik zeker weet dat u zult waarderen."

"Het is een feit," merkte Pickett op met een verlegen grijns terwijl hij zijn benen weer kruiste, "dat je helemaal gelijk had wat betreft die vervuiling van de rivier. Swiggert heeft waarschijnlijk zijn best gedaan met onze verdediging, maar je had gelijk toen je me vertelde dat ik geld zou besparen en vijandige gevoelens in de gemeenschap zou vermijden door schuldig te pleiten."

"Het is altijd onaangenaam om iemand te moeten vertellen dat hij geen goede zaak heeft," verklaarde Ward.

"Nou, ik wil dat je weet dat ik je respecteer om je eerlijkheid. Swiggert gaf me de indruk dat hij ons misschien kon vrijpleiten op grond van een technische tekortkoming in de wet, en het kostte me tweeduizend dollar om te ontdekken dat hij het mis had."

"Het punt dat hij aanstipte was interessant," merkte Ward mild op, "en hij had er misschien wel succes mee kunnen hebben."

BokRobot · Pagina 21 / 37

"Maar dat heeft hij niet gedaan!" riposteerde Pickett enigszins woedend. "Nu heb ik een kwestie waarover ik de absolute waarheid wil weten. Het gaat om een ruzie die ik heb met enkele van mijn aandeelhouders in het glasbedrijf. Die idioten hadden het idee om me buitenspel te zetten! Het staat allemaal in deze documenten, en ik wil dat je daar alle tijd voor neemt die nodig is, maar ik wil een advies – niet meer dan wat je op een briefpapier kunt kwijt.

De gedachte om buitenspel gezet te worden zorgde ervoor dat de woede van meneer Pickett tot het uiterste oplaaide. Hij wendde zich van vader naar zoon in een onuitgesproken maar welsprekend appèl om gered te worden van zo'n monsterlijke en goddeloze aanval op zijn waardigheid.

"Zeker, meneer Pickett," zei de oudere Ward, terwijl hij de documenten aannam. "We nemen deze zaak graag aan. Het is mogelijk dat ik wat vragen moet stellen..."

"Dat is prima, Ward! Ik wil je gerust vertellen dat ik behoorlijk bezorgd ben over deze zaak. Ik ben bijna elke middag in de Elks Club, en als je me even belt wanneer je klaar bent om me te ontvangen, kunnen we samen lunchen. Nu, ik veronderstel dat een honorarium gebruikelijk is. Wat zeg je van duizend of tweeduizend dollar?"

John weerhield zich met moeite van het schreeuwen dat tweeduizend dollar veel meer naar de smaak van het kantoor zou zijn, maar het zachte en enigszins trillende mompelen van zijn vader dat duizend dollar voldoende zou zijn, bracht hem tot zwijgen.

De met sierlijke krullen geschreven cheque lag op de rand van het bureau van Ward senior, terwijl Pickett de vijanden beschimpte die hem de controle over het glasbedrijf probeerden af te nemen.

"Ik ben bekend met de algemene kwestie die u noemt," zei Ward senior; "ik heb me er enige tijd geleden in verdiept in een soortgelijke zaak voor een cliënt in Newton County; we zullen er onze beste aandacht aan besteden."

"Ik heb vertrouwen in u!" riep Pickett uit. "Daarom heb ik de opdracht hierheen gehaald." Hij stopte een grote sigaar in zijn mond en begon in zijn zak te zoeken naar een lucifer, die John hem meteen gaf.

BokRobot · Pagina 22 / 37

"U hebt vast opgemerkt," merkte Pickett op, "dat Campbell van Transcontinental eraan komt. Als u het kunt regelen, zou ik graag met hem willen praten over de Water Power-obligaties die de Sutphen Trust voor ons heeft beheerd. Ik ben een paar weken geleden naar New York geweest om te kijken naar een terugbetaling, maar ik kon niemand bereiken, behalve de vierde vicepresident. Ik wil u niet lastigvallen, maar als ik maar een kans krijg om met Campbell te praten en hem de fabriek te laten zien----"

"Dat kan zeker heel eenvoudig geregeld worden," antwoordde John snel, terwijl hij een blik van bezorgdheid op het gezicht van zijn vader opmerkte. "Het is me een genoegen om een afspraak voor u te regelen."

"Dat zou ik bijzonder op prijs stellen," zei Pickett, terwijl hij met beiden de hand schudde; en John begeleidde hem naar het begin van de trap, waar ze elkaar opnieuw de hand schudden.

"U denkt toch niet," vroeg Ward senior, terwijl hij opkeek van de papieren van Pickett, die hij al op zijn bureau had uitgespreid, "u denkt toch echt niet dat de Campbells hier iets mee te maken hadden----"

"Niet het minste, pap!" antwoordde John vrolijk. "Ik ga nu even Helen bellen en haar zeggen dat ze door kan gaan met het opnieuw inrichten en met alle andere dingen die nodig zijn om ons huis klaar te maken voor royalty's!"

John had Pickett's cheque gedeponeerd en liep door de lobby van het Kernville National toen hij Jason V. Kirby tegenkwam die de hoek voor de leidinggevenden verliet.

"Hallo, John!", riep de baksteenfabrikant vriendelijk. "Ik heb je de laatste tijd niet veel meer gezien. Grappig dat ik je tegenkom; ik was net op weg om je te bezoeken. Je weet dat Taylor mijn advocaat is, maar hij is in Chicago bezig met een lange rechtszaak, en ik heb een eigendomsakte die ik dringend wil laten onderzoeken. Ik zou het fijn vinden als jij of je vader die voor me kunt regelen. Het gaat om een boerderij die ik koop in Decatur Township."

"Zeker, meneer Kirby; we kunnen dat meteen regelen," antwoordde John, alsof het voor hem heel gewoon was om op deze manier zaken te regelen.

Illustratie bij De Campbells komen eraan
BokRobot · Pagina 23 / 37

Op Kirby's suggestie dat hij, als hij het niet erg vond, naar het kantoor van de baksteenfabriek kon lopen om de eigendomsakte op te halen, antwoordde John dat hij het helemaal niet erg vond. De eigendomsakte was omvangrijk, en John schatte ruwweg dat een rapport daarover minstens honderd dollar waard zou zijn. Kirby legde uit dat het land nodig was voor de uitbreiding van de baksteenindustrie en dat hij een optierecht van tien dagen had afgesloten om te voorkomen dat een concurrerend bedrijf het zou kopen.

"Luister eens, John," merkte Kirby nonchalant op, toen John met de eigendomsakte in zijn zak vertrok. "Ik zie dat de Campbells op bezoek komen bij jullie familie. Zorg ervoor dat ze Kirby Brick niet over het hoofd zien. We zetten alles op alles om zaken te doen met New York."

"Zeker, meneer Kirby. Vader heeft het plan om meneer Campbell mee te nemen voor een rondleiding door al onze fabrieken, en ik zal je een seintje geven zodat je helemaal klaar bent om je fabriek te laten zien."

"Het komt me voor dat Campbell misschien een korte toespraak zou kunnen houden tot onze werknemers; gewoon een leuke, vriendelijke, vrolijke toespraak, begrijp je."

"Dat is heel eenvoudig, meneer Kirby. Vertrouw erop dat ik dat zal regelen."

V

Toen John en zijn vader thuis aankwamen, sprong Helen haar broer om de hals.

"Ik heb die weddenschap verloren! We zijn uitgenodigd!"

"Ah! Het gif werkt dus, hè? Is het per speciale post gekomen, of heeft hun donkere Senegambische drager de uitnodigingen op een gouden schaal hierheen gebracht?"

"Geen van beide! Mevrouw Kirby en Jeannette kwamen langs en hebben ze persoonlijk afgegeven. Ik was brood aan het bakken toen ze aankwamen, maar ik had het verstand om mijn schort uit te doen op weg naar de deur om ze binnen te laten. Moeder was sokken aan het stoppen, maar ze kwam naar beneden en ze bleven zo lang dat het brood verbrandde tot as."

"Een paar broden zijn niets — niets!"

"Maar, John, lieverd, ik denk dat misschien ----" begon mevrouw Ward, onzeker, en hield op, opmerkend dat haar man een zak met belangrijke papieren leegmaakte alsof hij van plan was de avond met zijn werk door te brengen. Hij leek vrolijker dan ze hem in jaren had gezien.

BokRobot · Pagina 24 / 37

"Het is beter John zijn zin te laten krijgen," zei Ward senior. "De Campbells zorgen voor veel bedrijvigheid in het kantoor en we gaan dat niet weigeren."

"Het is jouw bekwaamheid die de zaken binnenbrengt; je bent altijd een groter man geweest dan Taylor of Swiggert!" verklaarde mevrouw Ward, toen de gebeurtenissen van die dag haar waren uitgelegd.

"We zullen toch maar doen alsof dat het is," stemde Ward in. "Die zaak van Pickett is een bijzonder interessante kwestie. Wees er zeker van dat ik er mijn uiterste best voor zal doen."

"Ik ben zo trots op je, Robert!"

"Wees trots op John," lachte hij. "Die jongen zal ons de komende weken ofwel groot succes ofwel een zware klap bezorgen."

Het was verbazingwekkend hoeveel manieren er waren waarop het aanstaande bezoek van de Campbells voor Kernville reden tot grote bezorgdheid werd. Billy Townley ging met volle overtuiging John's campagne steunen, en Martin Cowdery, de eigenaar van de Journal en congreslid voor het district, stuurde vanuit Washington instructies om alles op touw te zetten voor het bezoek van de Campbells. Onder dezelfde krachtige impuls nam de aloude redacteur van de Journal een vakantie op van zijn gebruikelijke bezigheid — het uitleggen en verdedigen van het feit dat de eigenaar er niet in geslaagd was een viskwekerij voor het oude Sycamore-district te realiseren — en vierde hij de nadering van de Campbells met koppen als "De dageraad van een nieuw tijdperk" en "Sta op, Kernville".

Hij riep luidkeels de burgemeester op, die niet tot dezelfde politieke overtuiging behoorde als de Journal, om de straten schoon te maken, zodat hun schandelijke toestand de ogen en de neuzen van de man met miljoenen, die spoedig de stad met zijn aanwezigheid zou vereren, niet zouden beledigen.

BokRobot · Pagina 25 / 37

De Sun, die niet voor minder genoegen nam, verklaarde moedig dat Campbell naar Kernville kwam als vertegenwoordiger van belangengroepen die op zoek waren naar een geschikte locatie voor een gigantische staalgieterij. Deze fantasierijke uitspraak leidde tot een plotselinge oproep tot een vergadering van het Bigger Kernville Committee van de Kamer van Koophandel en tot de besteding van vijftien dollar, inclusief oorlogstaks, om een reeks resoluties per telegraaf naar Walter Scott Campbell te sturen. Een bericht van vijf regels in het persbericht, waarin werd aangekondigd dat Walter Scott Campbell een half miljoen had geschonken voor de stichting van een ziekenhuis in Honolulu, werd behandeld als een lokaal nieuwsfeit, alsof Kernville alleen maar trilde van Campbells genereuze filantropie.

"Helen, we hebben ze helemaal opgetuigd!" riep John uit aan het begin van de tweede week. "Drie autodealers hebben mij de grootste auto's uit hun showroom aangeboden om de Campbells hierheen en daarheen te brengen. Ik moedig de concurrentie om deze eer aan." De Kamer van Koophandel wil een banket met toespraken en alles organiseren voor onze oude vriend Walter. Ouweheer Shepherd is vandaag onze trap opgekomen, met het risico van een beroerte bij elke stap, om als speciaal verzoek te vragen dat de Kamer dit hoge privilege krijgt."

"Ned heeft me gevraagd om met hem naar het Kirby-feest te gaan," bekende Helen. "Het embargo lijkt opgeheven."

"Ha!" riep John dramatisch. "Mevrouw Hovey heeft me gebeld om mijn aanwezigheid bij het diner op woensdagavond te vragen. Alice heeft een vriendin op bezoek. Alice, met haar haar zo zacht en zo bruin, zoals in het liedje staat, is na jou het liefste meisje ter wereld, zus; geen snobisme bij haar; maar haar moeder! Ah, die moeder heeft een groot licht in de hemel gezien!"

BokRobot · Pagina 26 / 37

De bevolking van Kernville was nu verdeeld in twee klassen: degenen aan wie waarschijnlijk toestemming zou worden verleend om de Campbells te ontmoeten, en degenen die nauwelijks op dit felbegeerde privilege konden hopen. De Journal plaatste een foto van de villa van de Campbells in Newport, verrijkt met een stralende beschrijving van haar pracht, naast een gefabriceerde weergave van de White Gull, waardoor het bijna leek alsof het zeiljacht van de Campbells in de modderige Sycamore aan het einde van Harrison Street was verankerd.

"De jacht is het grootste wat we tot nu toe hebben gerealiseerd," zei John tegen Helen, een paar dagen nadat de contouren van het vaartuig bekend waren geworden bij het publiek van de Journal. "Sinds we ermee zijn begonnen, heeft ons kantoor vier goede zaken binnengehaald, en dat geldt niet alleen voor de incassozaken van de Tilford Casket Company, die ons jaarlijks duizend dollar zouden moeten opleveren als het sterftecijfer in de rijke vallei van de Sycamore niet daalt."

"Het is prachtig, John!" zei Helen in een vol ontzag klinkende stem. "Mevrouw Montgomery heeft vanmiddag een uur met moeder doorgebracht en sprak over de goede oude tijd en hoe alle oude families bij elkaar moeten blijven. Ze stond erop om een theefeestje te geven voor mevrouw Campbell – alleen voor onze oude vrienden – je weet hoe ze praat! Nog geen minuut later was mevrouw Everett Crawford onze woning binnengevallen en bemoeide zich vreselijk met de behangplakkers, terwijl ze smeekte om toestemming om een diner te geven voor de Campbells in het nieuwe huis dat ze hebben gebouwd met het geld dat ze hebben verdiend door het inmaken van onze plaatselijke vruchten."

"Schitterend! Er zit misschien nog wel wat winst in, voordat we er klaar mee zijn! De jonge Freddie Crawford is de meest vrolijke van onze 'joy riders', en het zou een flinke vergoeding waard zijn om hem weg te houden van de gevangenis."

BokRobot · Pagina 27 / 37

Er was een tweede stenografe in dienst genomen bij Ward & Ward om de toegenomen werkdruk op te vangen, toen Cowdery de gangen van het Congres verliet om zijn hekken te inspecteren, in een bovenkamer van het Kipperly House – een kamer die heilig was voor politieke samenzweringen – besprekingen hield met John, en ervoor zorgde dat de Journal onmiddellijk een campagne startte om John Ward te benoemen tot aanklager, onder voorbehoud van de beslissing bij de voorverkiezingen in april.

"Luister eens, kleine broer," zei Helen, die net terugkwam van een dansfeest waarheen Ned Shepherd haar had meegenomen, en John aantrof die in de woonkamer bezig was met een van de nieuwe zaken die Ward & Ward had toegewezen gekregen. "We moeten de rem erop zetten."

"Wat zit je dwars, zus? Behandelt iedereen je niet goed?"

"Een koningin kan niet meer aanzien krijgen! Maar wat mij zorgen baart, is hoe we deze dwaze mensen ooit tevreden zullen kunnen stellen. Als alle plutocraten uit New York ons zouden bezoeken, zouden we hen niet zo kunnen verdelen dat we al onze medeburgers tevreden zouden kunnen stellen. We staan zeker in de schijnwerpers! Vanavond werd ik door iedereen aangesproken over het openbaar ministerie — ze zeiden dat je met gemak zou winnen. Maar vertel me eens wat je denkt dat Cowdery van jou in ruil zal verwachten. Wil hij de Campbell-kersenboom omverhalen?"

John keek haar aan met filosofische berusting.

Illustratie bij De Campbells komen eraan
BokRobot · Pagina 28 / 37

"Nu je stemrecht hebt gekregen dankzij het Negentiende Amendement aan de Grondwet van deze min of meer vrije republiek, moet je leren om de dingen met een begrijpende blik te bezien. Cowdery aast op een promotie naar de Senaat. Als de vervloekte financiële belangen van het land ervan overtuigd worden dat hij geen bedreiging vormt voor de engelen van Wall Street, kunnen zij wat zaad zaaien op de rijke grond van deze nobele gemeenschap, wat zeker vrucht zal dragen. Er is veel Oostelijk kapitaal in de staat geïnvesteerd, en een onzorgvuldig uitgesproken woord van de juiste personen, partijen of groepen in de hoge gebouwen van New York, en een aanzienlijk corruptiefonds dat vanuit dezelfde hoek wordt gestuurd, zullen veel bijdragen aan het helpen van Cowdery bij de voorverkiezingen. In mij, lieve kind, ziet Cowdery een jongeman met veelbelovende kwaliteiten, die de machtige Campbell aan zijn kar kan spannen."

"En als je die koppeling niet kunt leggen...?"

"Daar heb ik over nagedacht, zus. Die resoluties die het ondernemende Bigger Kernville Committee naar Campbell stuurde, irriteren me enorm. We kunnen alleen maar hopen dat Walter gevoel voor humor heeft. De Journal heeft ergens een nieuwe, ongebruikte foto van hem gevonden, en de jongen ziet er vrolijk uit. Hij heeft een drievoudige kin en rond zijn ogen en mond zijn lijnen te zien die wijzen op een vrolijk karakter. De rest, liefste, ligt in de handen van de goden!"

VI

Het was in de derde week van de krachtige campagne van John Marshall Ward om het publiek te informeren, dat Walter Scott Campbell, in zijn kantoor in New York, de laatste van de brieven die hij had beantwoord aan zijn stenografe gaf en om zijn secretaresse riep.

Een bleke jongeman kwam binnen en wachtte respectvol tot de magnaat opkeek van de krantenknipsels die hij aan het bestuderen was.

"Parker, waar in hemelsnaam heb je dit vandaan?", vroeg Campbell.

"Het kwam via onze gebruikelijke persknippingsdienst. Uw bestelling omvat de beste kranten uit de grotere steden waar u belangen heeft. Het gebeurt niet vaak dat ik iets vind dat het waard is om u te laten zien."

"Nou, zorg ervoor dat ik niets dergelijks mis!", antwoordde Campbell lachend.

BokRobot · Pagina 29 / 37

Hij vouwde een pagina open die volledig was toegezonden; het was inderdaad de societypagina van de Morning Journal van Kernville van de vorige zondag. Campbell lachte opnieuw, tot grote opluchting van de bleke secretaresse, die vreesde dat hij haar baas op het nieuws van kwade bodem had gewezen. Campbell bleef lezen, lachend terwijl hij de knipsels snel ombladerde.

"U ziet er een beetje uitgeput uit, Parker", merkte hij vriendelijk op. "Een verandering van omgeving zou u goed doen. Geef Miss Calderwood mijn agenda met afspraken en alle gegevens die ik de komende dagen nodig heb, en neem de eerste trein naar Kernville. Bestudeer dit materiaal zorgvuldig en zoek uit waar het allemaal om gaat. Er zijn enkele resoluties van de Kamer van Koophandel van Kernville over een locatie voor een gieterij. Dat is vreemd! Er moet ergens een lek zijn geweest. We hebben tijdens die geheime conferentie in Pittsburgh vorige week de mogelijke locaties besproken, maar Kernville werd niet genoemd. Die stad, met haar waterkracht, zou echter heel geschikt kunnen zijn. Kijk het eens goed na, maar wees uiterst discreet bij al uw onderzoeken. En kom erachter wat u kunt over die familie Ward, vader en zoon."

"Ja, meneer Campbell", en Parker keek op zijn horloge.

"Mevrouw Ward is een oude vriendin van mevrouw Campbell – dat begrijpt u. Er is een oude band en een verplichting, zo herinner ik me. Mevrouw Ward was uiterst vriendelijk tegen mevrouw Campbell toen ze op school zaten en mijn vrouw ziek was. Ze is dat nooit vergeten."

"Mijn onderzoeken naar de familie Ward moeten dus in een sympathieke geest gebeuren? Begrepen, meneer!"

"We hebben gepland om een dag in Kernville te stoppen op onze weg naar Californië – klopt dat?"

"Ja, meneer Campbell. Uw rijtuig is gereserveerd op de Transcontinental Limited die om 5.21 uur vertrekt op dinsdag 17 februari."

"Deze onderzoeking zal enkele dagen duren. Probeer zoveel mogelijk te weten te komen over deze mensen, over de stad zelf enzovoort. Al dat gejuich en gebrul daarbuiten is ongebruikelijk. Het grappigste wat er is gebeurd sinds ze wilden dat ik naar een stad in die omgeving zou gaan om een barbecue bij te wonen. Welke plaats was dat? "

BokRobot · Pagina 30 / 37

"Scottsburg, Indiana, tijdens de campagne van 1916," antwoordde de onmisbare Parker.

"Geweldige mensen, die uit het Midden-Westen," merkte de heer Campbell nadenkend op. "Zoals het gezegde luidt: je moet het ze nageven. Dat is alles, Parker."

De heer Elwell Parker had al vaak de rol van vertrouwensonderzoeker voor Walter Scott Campbell vervuld en bewees de volgende avond in het Kipperly House dat hij zijn werk met zijn gebruikelijke intelligentie, grondigheid en discretie aanpakte. Binnen vierentwintig uur wist hij al het nodige over de familie Ward en over de sociale en zakelijke omstandigheden in Kernville. Nog eens vierentwintig uur waren voldoende om hem volledig te informeren over de voordelen van deze bloeiende stad als industrieel centrum, de waarde en de mogelijkheden van de watervoorziening, en de financiële en morele status van de vooraanstaande inwoners. Vervolgens schreef hij een rapport, dat hij met vaardigheid samenvatte – vaardigheid die hij zich had eigen gemaakt tijdens zijn werk voor Walter Scott Campbell – en stuurde het vervolgens telefonisch naar de magnaat.

De befaamde lach van Campbell beloonde de secretaris meerdere keren.

Het idee dat de zoon van een voormalige schoolvriendin van zijn vrouw de fundamenten van Kernville aan het ondermijnen was om de inwoners te doen beseffen hoe groot de gunst was dat de Walter Scott Campbells hun stad bezochten, met de daaruit voortvloeiende voordelen voor het bedrijf Ward & Ward, vond Walter Scott enorm amusant.

"Zeer goed, Parker! Kom terug wanneer het u uitkomt. Abonneer u op de plaatselijke kranten op uw eigen naam. We willen niets over het hoofd zien! "

VII

Het bezoek van de Campbells zou nog tien dagen duren, toen John zich in de Sycamore Circuit Court meldde om een verbodsbepaling aan te vragen tegen bepaalde personen die grind aan het verwijderen waren uit de groeven van een bedrijf dat kortgeleden zijn zaken naar Ward & Ward had overgeheveld. Hij werd echter onderbroken door de gerechtsdienaar, die hem een telegram overhandigde.

"Indien het de edele rechter behaagt...?" zei John, terwijl hij eerbiedig bukte voor de rechter.

BokRobot · Pagina 31 / 37

De rechter knikte, niet zonder enige indruk te hebben opgedaan toen de jonge advocaat de envelop opende en de boodschap las, die als volgt luidde:

"Ik heb uw kantoor aanbevolen aan bepaalde ondernemingen waarin ik geïnteresseerd ben, om hen te adviseren in juridische en zakelijke aangelegenheden die uw stad betreffen. Voel u alstublieft niet verplicht hun opdrachten te accepteren als u het daarmee niet volledig eens bent. W. S. CAMPBELL."

John stopte het bericht achteloos in zijn broekzak, rechtte zijn schouders en ging verder met een beknopte uitleg van de schade die zijn cliënt had geleden en de gronden waarop hij om onmiddellijke rechtsbijstand in de vorm van een dwangbevel verzocht.

Het dwangbevel werd verleend en tijdens een onderhandeling over het bedrag van de borgsom die de indiener van het verzoek moest stellen, overhandigde de gerechtsdeurwaarder John drie telegrammen. Eén kwam van de Sutphen Loan & Trust Company, een ander van The Ironsides Steel Casting Company en nog een van de algemeen directeur van de Transcontinental Lines ten westen van Buffalo.

Het telegram van de Sutphen Loan & Trust Company vermeldde dat het bedrijf een ingenieur zou sturen om de fabriek van de Sycamore Water Power Company te inspecteren en dat het de vertrouwelijke hulp zou op prijs stellen die Ward & Ward hem zou kunnen bieden met betrekking tot het personeel van het bedrijf. Een van de vice-presidenten van de staalgieterij wilde op zo kort mogelijke termijn een afspraak maken met Ward & Ward; een toelichting zou per brief volgen; de zaak was strikt vertrouwelijk. De functionaris van Transcontinental zou binnenkort in Kernville aankomen om de kwestie van bepaalde verbeteringen te bespreken en wenste een conservatieve schatting van de lokale behoeften, onbeïnvloed door de Kamer van Koophandel of door eigenaren van grond die mogelijk nodig zou zijn voor uitbreidingen. De zaak was vertrouwelijk; een brief zou volgen; antwoord graag per telegram.

Ward senior, met zijn bureau volgestouw met wetboeken die over de vloer lagen, hoorde John zijn verslag doen over zijn succes bij het beschermen van de grindgroeven, las de telegrammen en vroeg hees:

BokRobot · Pagina 32 / 37

"Zijn we gek, John, of is de hele wereld gek geworden?"

"Helemaal niet! We zijn ontdekt; dat is alles! Campbell is een man met inzicht en hij heeft ons herkend als de meest solide en betrouwbare burgers en advocaten van de Sycamore Valley. Hoewel al deze berichten aan mij gericht zijn, zijn het de hersenen van ons kantoor die hij aanbeveelt, en dat bent jij. Ik ben slechts de man die het werk binnenhaalt en de zaken regelt."

"Je haalt het werk zeker binnen, jongen! Zelfs als we niets krijgen van de mensen die Campbell ons stuurt, hebben we nu al opdrachten ter waarde van minstens vijfentwintigduizend dollar op onze boeken staan!"

"Wees niet zo bang, pap! We hebben het allemaal onder controle. Binnen een week heb ik al vier echtscheidingszaken en een rechtszaak wegens het verbreken van een belofte afgewezen, met liefdesbrieven die ik met plezier aan een jury van boeren zou voorlezen! Kies en kies maar; dat is ons motto! Waar zijn de documenten in de zaak Shipton versus Hovey? Ik bereik een schikking die Hovey ongeveer tienduizend dollar zal besparen, en ik wil hem daarover vertellen als ik vanavond naar Alice ga. Ik ga nu onze dank aan Campbell telegrafieren en de namen noteren van de mensen die hij naar ons toe stuurt. Die wijzen die de Kamer van Koophandel leiden zullen wanhopig worden als ze ontdekken dat de hoop op een groter Kernville hier, in ons kantoor, ligt. "

VIII

"Ik had nooit gedacht dat een eenvoudige thee zoveel problemen zou veroorzaken!" riep mevrouw Ward uit aan de eettafel, vijf dagen voor de dag waarop het bezoek van Campbell gepland was. "Ik moet de uitnodigingskaarten morgen gewoonweg opsturen!"

"Laat me die lijst nog eens zien," zei John. "Zoals die er nu is, is ze prima. Je hebt al onze nieuwe klanten erop gezet en dat is het belangrijkste. Maar als mevrouw Shepherd de chocolademelk gaat schenken, moet je mevrouw Hovey aan de theepot vastmaken om kwade gevoelens te voorkomen. Ik heb alles met Townley geregeld om volgende zondag een groot feest te geven ter ere van Helens verloving met Ned en de mijne met Alice. "

BokRobot · Pagina 33 / 37

"Maak er alstublieft geen al te grote ophef over," smeekte Helen. "Sinds je begonnen bent met het promoten van de familie, schaam ik me om naar de kranten te kijken."

"De oplage van beide kranten is gestegen," zei haar zus. "Iedereen in de Sycamore Valley zit op het puntje van zijn stoel om nieuws over de Wards en Campbells te horen. Morgen zal de Journal exclusieve informatie uit ons kantoor publiceren dat het machtige bedrijf Ironsides hier een fabriek gaat bouwen. Het goede nieuws dat het spoorwegemplacement verdrievoudigd wordt en de werkplaatsen uitgebreid worden, komt van het hoofdkantoor, maar vader zal geïnterviewd worden om ervoor te zorgen dat wij de eer krijgen. "

"Ik denk dat ik alles begrijp," zei Helen, terwijl ze peinzend naar de verlovingsring keek die ze nu precies vierentwintig uur in haar bezit had. "Behalve hoe meneer Campbell begonnen is met het sturen van die belangrijke mensen naar jou en vader. Je zou bijna denken dat het een soort grap is."

"De grap is zeker niet op onze kosten! Ik heb besloten de nominatie voor het ambt van procureur af te wijzen. Zoals de dingen nu gaan, zou ik dwaas zijn om mijn privépraktijk op te offeren voor een publieke baan. De juridisch adviseur van Transcontinental polst bij ons of we de plaatselijke advocaatspost van die schurkachtige onderneming willen aannemen. Canby Taylor heeft die baan al twintig jaar in handen, en het zou een ware triomf zijn om die aan onze lijst van successen toe te voegen."

De gastenlijst, rigoureus herzien en teruggebracht tot honderd namen, was uiteindelijk acceptabel voor alle leden van de familie, en Helen en John waren begonnen met het adresseren van de enveloppen toen deze taak werd onderbroken door de bezorging van een telegram.

"Het is voor jou, moeder," zei Helen, terwijl ze de envelop aannam van het dienstmeisje met muts en schort, die in dienst was genomen in afwachting van de komst van de Campbells.

Mevrouw Ward stelde haar bril recht en ging zitten om te lezen, met het berustende gezicht van iemand die eraan gewend is dat telegrammen uitsluitend bedoeld zijn om slecht nieuws te melden.

BokRobot · Pagina 34 / 37

"Wat is het, moeder? Is er iemand overleden?" vroeg John, zonder op te kijken van de envelop die hij adresseerde aan de Eerwaarde en Mevrouw Addison Swiggert.

"Erger!" mompelde mevrouw Ward, terwijl ze zwijgend voor zich uit staarde.

"Erger kan het niet zijn!" riep Helen uit, terwijl ze het stukje papier opving dat fladderend op de grond viel.

"De Campbells komen niet!" stamelde ze.

"Ze komen niet!" stamelde Robert Fleming Ward, terwijl hij een brief opzij legde die hij aan het bestuderen was.

"Lees het toch, in hemelsnaam!" beval John.

Helen, die met moeite haar ogen op het sombere nieuws kon richten, begon te lezen:

"Het spijt ons zeer dat we genoodzaakt zijn onze plannen te wijzigen en u het bezoek dat we met zoveel plezier hadden gepland, niet kunnen brengen...

"Het is verschrikkelijk! Het is ronduit tragisch," snikte mevrouw Ward, terwijl ze naar haar zakdoek tastte.

"Haast je, Helen!" beval John. "Er staat nog veel meer."

"Walter vindt dat hij een conferentie van Zuidelijke bankiers moet bijwonen die onverwacht voor 18 februari in Baltimore is bijeengeroepen, en we zijn genoodzaakt de reis naar Californië voor onbepaalde tijd uit te stellen. We gaan echter wel met het jacht naar beneden, en Walter heeft het hele probleem gelukkig opgelost door te eisen dat jullie allemaal naar New York komen en de cruise met ons maken."

"Glorie! Glorie, halleluja!" schreeuwde John.

"Het jacht is groot genoeg om zelfs voor een slechte zeiler als ik comfortabel te zijn, dus we kunnen samen een gezellige tijd hebben. We willen natuurlijk dat je man, je zoon en je dochter meekomen, en jij zult tijdens de hele reis onze gast zijn. De manager van de Transcontinental zal zijn privéauto ter beschikking stellen. Stuur alstublieft meteen een telegram dat je komt. Met veel liefde. RUTH CAMPBELL."

"Kun je het nog overtreffen? Kun je het nog overtreffen?" riep John.

"Na al dat gepraat — en de publiciteit en alles —" begon zijn moeder klaaglijk.

"En al die mensen die bij ons zaken hebben gedaan in de hoop de Campbells te ontmoeten en gunsten van hem te krijgen!" voegde zijn vader hopeloos toe.

BokRobot · Pagina 35 / 37

"Mijn lieve ouders!" riep John plechtig, zijn arm opheffend in een dramatisch gebaar dat hij effectief vond om de aandacht van jury's te trekken, "mijn lieve ouders, niets kan gelukkiger zijn! Als de Campbells gekomen waren, hadden we het moeilijk gehad om al die mensen tevreden te stellen die de vreugde wilden hebben om veel geld bij de hand te hebben. De oude man heeft heel slim al die zakelijke aangelegenheden aan vader en mij overgelaten, zodat we al bijna alles hebben wat Kernville nodig heeft, en we hebben het op een manier gedaan die van ons het best geadverteerde advocatenkantoor van de staat maakt."

"Maar de vernedering —" begon zijn moeder in een hese stem.

"Geen sprake van vernedering!" onderbrak John haar. "Besef je niet dat een aankondiging dat de Campbells een privéauto sturen om ons naar hun jacht te brengen, de grootste sensatie van allemaal zal zijn? En jij gaat mee, moeder — en jij, Helen; en vader moet ook mee! Jullie verdienen het allemaal, en ik blijf hier gewoon zitten en geniet van de warme gloed van jullie grandeur terwijl de White Gull over de golven vaart."

"Denk je dus dat de verandering alles niet zal verpesten?" vroeg zijn moeder met een zucht.

"John heeft volkomen gelijk!" verklaarde Helen. "De naam Campbell heeft al wonderen verricht in ons leven en heeft via ons wonderen verricht voor Kernville. Het zal glorieus zijn om op een jacht te varen! Ze hoefden ons niet te vragen, en niets kon vriendelijker of hartelijker zijn dan dat telegram."

"Dat klopt," beaamde meneer Ward. "Maar ik kan nu absoluut niet weg. De rechtszaak rond de Lindley-kool komt volgende week voor de rechter, en John is daar niet mee vertrouwd."

BokRobot · Pagina 36 / 37

"Ja, mijn beste vader, maar als u om de volstrekt legitieme reden dat Walter Scott Campbell wil dat u met hem gaat zeilen om uitstel vraagt, zal die zaak worden uitgesteld en zult u veel aanzien verwerven in de ogen van het hof! U hebt wel een paar witte flanellen pakken en schoenen met rubberzolen nodig, maar die kunt u in New York kopen. Deze wijziging van de plannen is eigenlijk het belangrijkste van alles. Neem dit blokje, moeder, en schrijf uw akkoord erop, waarbij u zorgvuldig uw diepe spijt uitdrukt dat ik vanwege de drukte van mijn beroepsverplichtingen niet kan vertrekken."

De aankondiging dat de heer en mevrouw Walter Scott Campbell hun bezoek aan de heer en mevrouw Robert Fleming Ward tot de lente moesten uitstellen, maar dat de heer en mevrouw Ward en Miss Helen met hen zouden meevaren op de White Gull, maakte ongetwijfeld de indruk die John had voorspeld dat een dergelijke mededeling bij zijn medeburgers zou maken. Een jacht die in de winterse zeeën zou varen, was een uitdaging voor de verbeelding van mensen die thuis bleven en voor wie het meest avontuurlijke wat ze op het water konden beleven, een af en toe gemaakte cruise met een excursiedamper op de Grote Meren was.

Illustratie bij De Campbells komen eraan

Kernville was trots op de familie Ward, en zoveel burgers van beide geslachten gaven hun genegenheid tot uiting met bloemen, dat de auto waarin het drietal naar New York vertrok leek op een bruidskoets.

Ned Shepherd en Alice Hovey waren met John naar het station gekomen om hen uit te zwaaien, en enkele honderden andere burgers keken toe met gemengde gevoelens van bewondering en jaloezie. De fotograaf van de Journal maakte een uitstekende foto van mevrouw Ward en Helen, met hun armen vol rozen, terwijl ze op het achterste platform stonden toen de trein vertrok.

"Die jongen van u," merkte Walter Scott Campbell op, terwijl hij met Robert Fleming Ward in de rookkamer van de White Gull zat, terwijl het jacht voorzichtig de Chesapeake Bay opvoer, "die jongen moet een heel bijzondere kerel zijn. Zelfs van een afstand kun je zijn energie en ondernemingslust voelen."

"Hij is een goede jongen," beaamde Ward bescheiden, "en vol levenslust. Ik raak buiten adem als ik probeer bij te blijven."

BokRobot · Pagina 37 / 37

Campbell lachte. "Hij herkent een kans als hij die ziet." Nog een lach van Campbell. "Ik hou van dat soort jongeren. Hij heeft natuurlijk geprofiteerd van jouw eigen lange ervaring in de advocatuur?"

"Hij is nu net zo'n goede advocaat als ik—meer vindingrijk en beter in het omgaan met mensen."

"Die jongen weet meer dan alleen maar het recht," verklaarde Campbell met nog een lach. "Hij kent de menselijke natuur!"

Toen hun ogen elkaar ontmoetten, lichtte Ward's gezicht op, want hij besefte dat Campbell alles begreep en helemaal niet onaangenaam verrast was door de schandalige manier waarop John zijn naam had gebruikt.

"Kent u Gaspard & Collins in New York?" vroeg de magnaat. "Zij doen een groot deel van mijn juridische werk.

Illustratie bij De Campbells komen eraan

Ze zijn op zoek naar een jonge man, bij voorkeur een westerling, om bij het kantoor te komen werken, en het komt me zomaar voor dat jouw John daar perfect bij zou passen. Ik kan me voorstellen hoe u zich voelt bij het idee hem te verliezen, maar het is een goede kans om in contact te komen met belangrijke zaken. Bespreek het met uw vrouw, en als u het een goed idee vindt, kunt u hem morgen een telegram sturen. Het is een mooie avond; laten we naar het dek gaan en de lichtjes bekijken."

BokRobot

BokRobot

BokRobot brings together books and fairy tales to read and explore. Discover a growing collection, or create books and fairy tales of your own.