Een heel nipte ontknoping

# book_id: global-gutenberg-translation-546e1c21a89a447ebc0dc0964c6bc29f
# book_title: Een heel nipte ontknoping
# chapter_id: 1-een-heel-nipte-ontknoping
# chapter_title: Een heel nipte ontknoping
# book_page: 1 / 9
# chapter_page: 1
# language: nl-be
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

Op een winterdag in San Francisco kwam mijn vriend Halley, een enthousiaste jager die in India beren had gedood, naar me toe en zei: "Laten we naar het zuiden gaan. Ik heb steden zat. Laten we naar het zuiden gaan en wat echt hoogwaardig schieten beoefenen."

In die tijd, dertig jaar geleden, bood Californië een heel ander soort jacht aan dan vandaag de dag. Toen wemelde het in de sagebrush van de heuvelvoet van kwartels, en zwanen, ganzen en eenden – canvasback, wilde eend, smient, widgeon en nog vele andere soorten – vulden letterlijk de lagunes en rietvelden, waardoor het schieten prachtig was als ze in talloze zwermen heen en weer vlogen tussen de zee en het zoete water. Verder landinwaarts waren er zoveel snippen in de moerassen dat je ze bijna kon krijgen als je erom vroeg. Op de vlakke gebieden waren er antilopen; in de heuvels en in de Sierra Nevadas waren er herten en beren, zowel cinnamon- als grizzlyberen. Echt een paradijs voor een sportman!

De volgende dag bevonden we ons aan boord van de kleine stoomboot _Arizona_, op weg naar San Pedro, een reis van veertig uur langs de kust. We namen alleen onze geweren mee, met het plan om alleen op klein wild te jagen. In San Pedro, de haven van Los Angeles, gingen we van boord, en na een paar dagen kamperen bij enkele lagunes aan zee, waar we meer eenden schoten dan we makkelijk konden verwerken, maakten we onze weg naar die kleine, oude Spaanse nederzetting. Daar huurden we een paard en een buggy om ons landinwaarts te brengen.

Onze eerste stop was bij een schapenboerderij op ongeveer vijftig mijl van Los Angeles. Het was een prachtig terrein, goed begraasd en goed bewaterd, bestaande voornamelijk uit grote vlakke gebieden waar een kristalheldere rivier doorheen stroomde, en van alle kanten omringd door de meest schilderachtige heuvels, die tussen de duizend en vijftienhonderd voet hoog waren.

# book_id: global-gutenberg-translation-546e1c21a89a447ebc0dc0964c6bc29f
# book_title: Een heel nipte ontknoping
# chapter_id: 1-een-heel-nipte-ontknoping
# chapter_title: Een heel nipte ontknoping
# book_page: 2 / 9
# chapter_page: 2
# language: nl-be
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

De ranch was eigendom van een Schot, en zijn huis van weerbestendige planken was nieuw en comfortabel. Maar we waren overgeleverd aan de genade van de meest conservatieve Chinese kok, die zelfs met het grootste gesmeek niet overgehaald kon worden om ons een van de eenden of snippen te serveren die we hadden geschoten. Hij hield koppig vast aan gekookt varkensvlees en bonen, 's ochtends, 's middags en 's avonds, soms warm, soms koud, maar altijd gekookt varkensvlees en bonen. Op zijn best was het geen dieet om van te dromen—hoewel ik ontdekte dat er heel wat gedroomd kon worden terwijl je het at. Na een paar dagen besloten we dat de aantrekkingskracht die het oorspronkelijk had, vervaagd was, dus besloten we om elders verder te trekken.

De volgende nacht bereikten we een klein plaatsje aan de voet van de hogere bergen, genaamd Temescal, dat slechts uit één klein huis bestond. De omgeving was echter zeer mooi, en de aanwezigheid van een hete zwavelbron die in de struikgewas opborrelde, niet eens honderd meter van het huis vandaan, maakte een uiterst uitnodigend natuurlijk bad. Samen met de gunstige berichten over allerlei soorten wild, deden deze aantrekkelijkheden ons besluiten om te blijven. Het leven daar was zeer aangenaam in de frisse, droge lucht: het kwarteljagen was goed, het landschap en het weer perfect—alles was fris en groen, pas gewassen door een tweedaagse regenbui—en het eten was goed bereid. Elke avond, na onze dagelijkse jachtpartij, doopten we ons in de zwavelbron en lieten we ons verwennen door het warme water.

Maar Halley's ziel begon te verlangen naar wild van een hoger niveau dan kwartels en eenden. "Luister eens," zei hij op een dag tegen me, "dit is allemaal heel leuk, maar waarom zouden we niet achter de herten in de heuvels aangaan? We hebben wat patronen met hagel. En, mijn woord! We zouden zelfs een grizzly kunnen vangen."

"Goed," zei ik, "voor wat de herten betreft ben ik helemaal voor, maar laat die grizzly's maar zitten. Ik ga die _niet_ aanpakken met een geweer."

# book_id: global-gutenberg-translation-546e1c21a89a447ebc0dc0964c6bc29f
# book_title: Een heel nipte ontknoping
# chapter_id: 1-een-heel-nipte-ontknoping
# chapter_title: Een heel nipte ontknoping
# book_page: 3 / 9
# chapter_page: 3
# language: nl-be
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

Dus spraken we af dat we de volgende ochtend, nog vóór zonsopgang, met een jongen als gids een van de talrijke kloven in de bergen zouden opzoeken, naar een plek waar ons was verteld dat herten kwamen drinken.

Het was een koude, heldere, vorstachtige ochtend toen we begonnen; de sterren trilden en knipperden, zoals ze dat alleen tijdens vorst lijken te doen. We ploeterden, niet bepaald vrolijk, omhoog langs de bedding van een beek, struikelend in het donker en onze schenen stootend tegen meer keien en grote stenen dan men zou denken dat er in heel de schepping bestonden. Net voor zonsopgang, toen het grijze licht ons duidelijker begon te laten zien waar we naartoe gingen, zagen we in het zand van de beek verse sporen van een grote beer; het water begon pas toen te sijpelen in de afdrukken die zijn enorme voeten achtergelaten hadden. Ik kan nauwelijks zeggen dat ik ernaar staarde met het enthousiasme dat Halley beweerde te voelen.

Maar een beer hoorde niet bij ons plan, en we haastten ons nog een halve mijl of zo verder, want we waren al laat als we de herten wilden zien komen drinken. Al gauw kwamen we bij een geschikte plek waar de canyon zich vertakte. Halley zei: "Dit ziet er goed genoeg uit. Ik stop hier en stuur de jongen terug. Jij kunt ongeveer een halve mijl die kant op gaan en het daar proberen."

En ik ging verder, ging uiteindelijk op mijn hurken zitten om te wachten achter een bosje manzanita-struiken, vlak bij een kleine poel waar de beek breder werd.

# book_id: global-gutenberg-translation-546e1c21a89a447ebc0dc0964c6bc29f
# book_title: Een heel nipte ontknoping
# chapter_id: 1-een-heel-nipte-ontknoping
# chapter_title: Een heel nipte ontknoping
# book_page: 4 / 9
# chapter_page: 4
# language: nl-be
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

Het was een sombere, indrukwekkende plek, zoals je die alleen buiten een schilderij van Doré zou kunnen vinden. De donkere dennen drongen zich dicht op de kleine beek, elkaar duwend en fluisterend, waardoor er boven ons slechts een opening van heldere hemel overbleef. Aan beide kanten liep de ruige wand van de canyon steil omhoog tussen het hout en het dichte ondergroei, en nooit brak een vogelgeluid de stilte, die alleen werd benadrukt door het zwakke zuchten van de wind in de boomtoppen. De minuten tikten voorbij, maar er kwam geen enkel hert naar beneden om te drinken, en de stilte en de angstaanjagende duisternis begonnen me op de zenuwen te werken. Toen klonk er ver boven op de steile wand van de canyon aan de overkant een zwak geluid, en een kleine steen rolde haastig naar beneden in het water.

"Eindelijk!", dacht ik. "Eindelijk!" Met een bonzend hart en een gretige blik kroop ik voorover, klaar om te schieten, maar voelde me toch een beetje als een sluipmoordenaar en een lafaard bij de gedachte dat het arme dier geen kans had om te ontsnappen. Lager en dichterbij klonk het geluid van iets wat nog steeds onzichtbaar was, maar het geluid, hoe zwak ook, gaf op de een of andere manier de indruk van omvang, en het vreemde, gedempte, half-knorrende gesnuffel bracht mijn zintuigen in verwarring, die alert waren op herten.

Lager en dichterbij, en toen—de beer liep de open plek bij het ondiepe water op—geen hert, maar een grote grizzly.

Mijn eerste instinct was om te schieten en mijn kans te wagen, maar toen greep de voorzichtigheid in—of misschien wel angst—en ik herinnerde me dat op een afstand van vijftien of twintig yards buckshot zo'n dier als een grizzly alleen maar zou verwonden en kwaad maken; een grizzly is misschien wel, van alle wilde beesten, het meest vasthoudend aan het leven. Ik herinnerde me ook verhalen die Californiërs vertelden over doden of gruwelijke verwondingen die door grizzlies waren toegebracht.

# book_id: global-gutenberg-translation-546e1c21a89a447ebc0dc0964c6bc29f
# book_title: Een heel nipte ontknoping
# chapter_id: 1-een-heel-nipte-ontknoping
# chapter_title: Een heel nipte ontknoping
# book_page: 5 / 9
# chapter_page: 5
# language: nl-be
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

Mijn vinger liet de trekker los, en ik ging zitten—discreet en zonder onnodig lawaai. De beer had geen haast, maar graasde rustig rond tussen het ondergroei; nu en dan hief hij zijn snuit op en snuffelde aan de lucht, wat me dankbaar maakte dat de zwakke bries van hem naar mij blies en niet in de tegenovergestelde richting.

Na wat een eeuwigheid leek—met een of twee valse starts—ging hij uiteindelijk de stroom op. Ik concludeerde wijselijk dat deze plek voorlopig waarschijnlijk geen herten meer zou opleveren, dus volgde ik zijn voorbeeld en sloot ik me weer aan bij Halley, die geduldig wachtte op de plek waar we ons hadden gescheiden.

"Ik heb net een grizzly gezien, Halley," zei ik.

"_Heb_ je dat?," schreeuwde hij bijna van opwinding. "Kom op! We gaan hem pakken."

"Ik denk niet dat ik er nog meer van wil zien," zei ik met gepaste bescheidenheid. "Ik ga kijken of ik een hert kan opsporen in de heuvels. Die liggen meer in mijn lijn, denk ik."

Halley keek me aan—er zat medelijden in zijn ogen, een nogal irritant medelijden—en ging toen alleen achter de beer aan, terwijl hij tegen zichzelf mompelde. Ik hield mijn koers aan stroomafwaarts, over de keien, ervan overtuigd dat ik die beer nooit meer zou zien, en hield scherp de omgeving in de gaten voor het geval er herten zouden verschijnen.

Ik was nog maar een halve mijl ver gekomen, toen ik op de top van een heuvel, in de verte, een paar herten zag grazen op het korte gras. Ik stond op het punt om een lange en moeilijke, maar zeer mooie achtervolging te beginnen, toen ik achter me een geluid hoorde.

Toen ik omkeek, zag ik Halley van rotsblok naar rotsblok vliegen, rennend alsof het winnen van tijd het enige doel van zijn leven was – een manier van rennen zoals een mens dat zelden doet.

Ik wachtte tot hij dicht bij me was, tot zijn wilde ogen en zijn gapende mond een deel van zijn paniek op mij overbrachten, en toen, na een vluchtige blik stroomopwaarts, draaide ook ik me om en vluchtte voor mijn leven.

# book_id: global-gutenberg-translation-546e1c21a89a447ebc0dc0964c6bc29f
# book_title: Een heel nipte ontknoping
# chapter_id: 1-een-heel-nipte-ontknoping
# chapter_title: Een heel nipte ontknoping
# book_page: 6 / 9
# chapter_page: 6
# language: nl-be
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

Want daar kwam de beer, zwaar en log aanstuivend, met elke stap dichterbij komend, hoewel hij klaarblijkelijk zwaar gewond was aan één schouder. Maar mijn vlucht eindigde bijna zoals ze begonnen was, want een rotsblok, ruwer dan de rest, raakte mijn teen en liet me achterover vallen – geweer, patronenzak en ikzelf in een kwade val.

Ik raapte mezelf op en greep naar mijn geweer, en zelfs toen ik weer op mijn voeten stond, struikelde en rolde de rennende Halley om als een neergeschoten konijn. Nu was vluchten te laat, dus sprong ik naar de dichtstbijzijnde grote rotsblok, klom haastig omhoog en draaide me om, net op tijd om de beer te zien, woedend in zijn ogen, zijn enorme lichaam opheffen en op Halley afkomen, die zich met moeite overeind probeerde te krabbelen.

Voordat ik kon vuren, kwam de enorme poot naar beneden, en de arme Halley zakte in elkaar. Gelukkig was zijn hoofd onaangeroerd, maar het bot van zijn bovenarm was zichtbaar door de gescheurde kleding, terwijl het bloed stroomde.

Ik schoot voordat het beest hem verder kon verwonden; ik vuurde mijn tweede schot bijna tegelijk met het eerste af, maar zonder zichtbaar resultaat, behalve dat het het dier tot nog grotere woede opstookte. Het draaide zich om, wild van woede, en kwam op me af. Mijn rotsblok leek toen miserabel onbeduidend, en ik vroeg me vaag en hopeloos af waarom ik niet in een boom was geklommen.

Maar er was weinig tijd voor speculaties, want met haast – en met handen die het leken te zijn die helemaal geen vingers hadden – probeerde ik een paar nieuwe patronen in te schuiven.

Zoals vaak het geval is in een benarde situatie, liep een van de oude patronen vast en wilde niet eruit komen. Ze waren een paar dagen eerder opnieuw geladen en nat geworden, en mijn handen waren in mijn haast onhandig. Uiteindelijk moest ik de achterkant van het geweer dichtklikken over slechts één nieuwe patroon, het geweer omhoog gooien en vuren, terwijl de beer zich binnen tien voet van mij bevond.

# book_id: global-gutenberg-translation-546e1c21a89a447ebc0dc0964c6bc29f
# book_title: Een heel nipte ontknoping
# chapter_id: 1-een-heel-nipte-ontknoping
# chapter_title: Een heel nipte ontknoping
# book_page: 7 / 9
# chapter_page: 7
# language: nl-be
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

Door geluk, denk ik, eerder dan door vaardigheid, schoot ik recht in zijn grote, rode, gapende mond en sprong voor mijn leven, terwijl hij op de rots neerplofte waar ik had gestaan. Hij viel neer en lag daar, woedend te spartelen, terwijl het bloed uit zijn mond en keel gutste, want de buckshot had op zo'n korte afstand een wond toegebracht die tien keer ernstiger was dan een kogel had veroorzaakt.

[Illustratie:Ik schoot recht in zijn grote, rode, gapende mond en sprong voor mijn leven.]

Het was duidelijk dat de beer het had begeven, maar om veiligheidsredenen – het is niet verstandig om iets aan het toeval over te laten met zo'n dier – schoot ik nog twee keer in zijn hoofd. Hij stopte met spartelen, een grote rilling trok door zijn enorme lichaam, zijn spieren ontspanden en hij lag dood.

Vervolgens haastte ik me naar de plek waar Halley lag. Arme kerel! Hij was er erg slecht aan toe en volledig bewusteloos, en ik had niet genoeg medische kennis om te weten of zijn verwondingen fataal zouden zijn. Juist mijn onwetendheid maakte ze des te angstaanjagender. Ik scheurde mijn shirt in stukken om verbanden te maken en deed wat ik kon voor hem, waarbij ik na een tijdje erin slaagde de ergste bloeding te stoppen. Maar ik zag heel duidelijk dat zijn linkerschouder vreselijk was verbrijzeld, en met een zucht dacht ik aan de vijftig vermoeiende mijlen die we moesten afleggen om een dokter te halen.

Al snel begon hij bij te komen, en ik gaf hem wat brandy uit zijn flacon, wat hem weer tot leven wekte. Na een tijdje legde ik mijn jas onder zijn hoofd, waarna ik hem achterliet en op weg ging om hulp te halen.

# book_id: global-gutenberg-translation-546e1c21a89a447ebc0dc0964c6bc29f
# book_title: Een heel nipte ontknoping
# chapter_id: 1-een-heel-nipte-ontknoping
# chapter_title: Een heel nipte ontknoping
# book_page: 8 / 9
# chapter_page: 8
# language: nl-be
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

Het was een nachtmerrie. Ik voelde me vreselijk schuldig omdat ik hem alleen achter de beer aan had laten gaan, en ik kon de angst niet van me afschudden dat een van mijn amateurverbanden zou losraken en de bloeding weer op gang zou brengen, waardoor ik bij terugkomst alleen het levenloze lichaam van mijn vriend zou aantreffen. Ik vreesde ook dat ik in de vreselijk ruige bedding van de beek mijn enkel zou verstuiken en daardoor niet op tijd hulp zou kunnen halen. Soms werden mijn overspannen zenuwen opgeschrikt door een plotseling geluid in het struikgewas, of een boomstronk op een heuvel maakte me bang door zijn exacte gelijkenis met een beer die opgetuigd naar me zat te kijken, waardoor ik vreesde dat een andere beer Halley zou kunnen vinden en hem aan stukken scheuren terwijl hij hulpeloos en alleen lag.

Maar hoewel mijn zenuwen gespannen waren, waren mijn spieren en mijn uithoudingsvermogen in goede staat, en zelfs het meest morbide zelfbewustzijn kon niets afdoen aan de tijd die ik nodig had. Ik had ook geluk: toen ik ongeveer een mijl van de herberg op de weg – of liever gezegd, op het pad – kwam, ontmoette ik een man die een buggy bestuurde en op weg was naar Los Angeles. We hadden hem een paar dagen eerder leren kennen, en hij had ons met veel kleurrijke taal gewaarschuwd om niet achter een beer aan te gaan.

Zijn opmerkingen waren nu krachtiger dan troostend of complimenteus toen ik hem tijdens de rit naar de herberg uitlegde wat er was gebeurd. Hij zette me daar af en ging door naar de dokter, waarbij hij zijn twee paarden zo hard mogelijk liet rennen.

Het duurde niet lang voordat we een brancard hadden geïmproviseerd, en met de bereidwillige hulp van twee mannen en de herbergierster hadden we Halley in ongeveer drie uur tijd op zijn kamer. Maar het was een afschuwelijke wandeling naar beneden door de canyon; bij elke stap hoorde een kreet van de arme man, behalve wanneer hij van de pijn flauwviel.

# book_id: global-gutenberg-translation-546e1c21a89a447ebc0dc0964c6bc29f
# book_title: Een heel nipte ontknoping
# chapter_id: 1-een-heel-nipte-ontknoping
# chapter_title: Een heel nipte ontknoping
# book_page: 9 / 9
# chapter_page: 9
# language: nl-be
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

De dokter kwam pas de volgende ochtend aan; tegen die tijd waren de wonden in een vreselijke toestand, en het was een kwestie van leven of dood. In eerste instantie had de dokter geen hoop om de arm te redden. Maar dankzij zijn jeugd, de tijd en een sterke constitutie overleefde hij het, en na een paar weken was hij sterk genoeg om me te vertellen hoe hij met de beer in aanraking was gekomen.

Hij was, zo leek het, niet naar de plek gegaan waar ik het dier had gezien, maar naar een zijcanyon. Niet ver daarvandaan ontmoette hij het beest, dat rustig de beek overstak, en in zijn opwinding vuurde hij beide patronen in de schouder van de beer. Toen overkwam hem hetzelfde als mij: de herladen patronen liepen vast, en hij had geen andere keuze dan voor zijn leven te vluchten. Gelukkig had hij het dier ernstig verzwakt, anders zouden zijn kansen op ontsnapping nihil zijn geweest; zoals het was, zou de beer hem na nog eens tweehonderd meter hebben ingehaald.

Enkele dagen na het ongeluk, op de eerste dag dat ik Halley's bed kon verlaten, ging ik eropuit om te zien of ik de huid van de beer kon bemachtigen. Maar ik vond hem ernstig verscheurd — waarschijnlijk door coyotes — en alles wat als trofee kon worden bewaard, waren zijn klauwen.

En daar hangen ze nu, boven het pijpenrek bij de open haard in mijn gezellige kamer in het goede oude Engeland.