Ein kreolischer Mensch ohne jegliche Bindungen

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An einem angenehmen Nachmittag im späten Herbst standen zwei junge Männer gemeinsam in der Canal Street und beendeten ein Gespräch, das offensichtlich im Klub begonnen hatte, den sie gerade verlassen hatten.

„Da steckt einiges Geld drin, Offdean“, sagte der Ältere der beiden. „Ich würde dir nicht raten, dich daran zu beteiligen, wenn es nicht so wäre. Im Übrigen, man sagt mir, Patchly hat bereits hunderttausend Dollar aus dem Unternehmen abgehoben.“

„Das mag sein“, erwiderte Offdean, der zwar höflich zugehört hatte, dessen Gesicht jedoch verriet, dass er nicht überzeugt war. Sich auf den schweren Stock stützend, den er bei sich trug, fuhr er fort: „Es ist alles wahr, das wage ich zu behaupten, Fitch, aber eine solche Entscheidung würde für mich mehr bedeuten, als du glauben würdest, wenn ich es dir erzählen würde. Die erbärmlichen fünfundzwanzigtausend sind alles, was ich habe, und ich möchte damit mindestens ein paar Monate unter meinem Kopfkissen schlafen, bevor ich es in einen Automaten stecke.“

„Du wirst es in die Mühle von Harding & Offdean stecken, damit sie die erbärmlichen zweieinhalb Prozent Provision abreibt – genau das wirst du am Ende tun, alter Kerl – glaub mir, dass du es tun wirst.“

„Vielleicht werde ich es tun; aber wahrscheinlich werde ich es nicht tun. Wir werden darüber reden, wenn ich zurückkomme. Du weißt, dass ich morgen nach Nord-Louisiana fahre –“

„Nein! Was zum Teufel –“

„Ach, Firmensache.“

„Schreib mir dann aus Shreveport; oder von wo auch immer.“

„Nicht so weit weg. Aber erwarte nicht, von mir zu hören, bis du mich siehst. Ich kann nicht sagen, wann das sein wird.“

Dann schüttelten sie sich die Hände und trennten sich. Der etwas korpulente Fitch stieg in eine Straßenbahn in der Prytania Street, und Herr Wallace Offdean eilte zur Bank, um seinen Geldbeutel wieder aufzufüllen, der im Klub durch ungünstige Jackpots und Bobtail-Flushes erheblich geschrumpft war.

Er war ein standhafter Kerl, dieser junge Offdean, trotz gelegentlicher Stürze an rutschigen Stellen. Was er wollte, nun, da er sein sechsundzwanzigstes Lebensjahr und sein Erbe erreicht hatte, war, seine Füße fest auf einem soliden Boden zu verankern und seinen Kopf kühl und klar zu halten.

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In seiner frühen Jugend hatte er gewisse vage Absichten gehegt, sein Leben auf intellektuellen Grundlagen zu gestalten. Das heißt, er wollte dies; und er beabsichtigte, seine Fähigkeiten intelligent einzusetzen, was mehr bedeutet, als auf den ersten Blick ersichtlich ist. Vor allem wollte er sich den Strömungen schmutziger Arbeit und sinnloser Vergnügungen entziehen, in denen der durchschnittliche amerikanische Geschäftsmann abwechselnd zu existieren scheint und die ihn naturgemäß in einen eher zerrütteten Seelenzustand versetzen.

Offdean hatte, in maßvoller Weise, das getan, was junge Männer tun, die zufällig zur guten Gesellschaft gehören und über bescheidene Mittel und gesunde Instinkte verfügen. Er war aufs College gegangen, hatte ein wenig im In- und Ausland gereist, war in Gesellschaftskreisen und Clubs aktiv und hatte im Kommissionshaus seines Onkels gearbeitet; bei all diesen Beschäftigungen hatte er viel Zeit und ein Mindestmaß an Energie investiert.

Doch er spürte durchweg, dass er sich lediglich in einer vorbereitenden Phase seines Daseins befand, einer, die sich später in etwas Greifbares und Intelligentes entwickeln würde, wie er sich selbst gern sagte. Mit seinem Vermögen von fünfundzwanzigtausend Dollar kam auch das, was er als den Wendepunkt seines Lebens empfand – der Zeitpunkt, an dem es ihm gebührte, einen Lebensweg zu wählen und sich in die richtige Verfassung zu versetzen, um ihm mutig und konsequent zu folgen.

Als die Firma Harding & Offdean beschloss, jemanden mit der Beaufsichtigung dessen zu beauftragen, was sie als „ein lästiges Grundstück am Red River“ bezeichnete, bat Wallace Offdean darum, diesen Sonderauftrag als Landinspektor zu erhalten.

Ein dunkles, unbestimmt umrissenes Grundstück in einem ihm unbekannten Teil seines Heimatstaates könnte, so hoffte er, eine Art Rückzugsort erweisen, in den er sich zurückziehen und mit seinem inneren, besseren Ich beraten konnte.

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Was Harding & Offdean als ein Grundstück am Red River bezeichnet hatten, war bei den Einwohnern der Gemeinde Natchitoches besser als „das alte Santien-Anwesen“ bekannt.

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In den Tagen von Lucien Santien und seinen hundert Sklaven war das Anwesen mit seinen tausend Acres ein Ort von großem Reichtum und Pracht. Doch der Krieg hatte sein Werk getan. Jules Santien war nun nicht der Mann, der einen solchen Schaden, wie ihn der Krieg hinterlassen hatte, beheben konnte. Seine drei Söhne waren noch weniger als er selbst in der Lage, das schwere Erbe der Schulden zu tragen, das sie mit der verfallenen Plantage geerbt hatten; daher war es für alle eine Erlösung, als Harding & Offdean, die Gläubiger aus New Orleans, sie von dem Anwesen mit der Verantwortung und den Schulden befreiten, die sein Besitz mit sich brachte.

Hector, der Älteste, und Grégoire, der Jüngste der Santien-Brüder, waren nun getrennte Wege gegangen. Nur Placide versuchte, einen zaghaften Fuß in dem Land zu halten, das ihm und seinen Vorfahren gehört hatte. Doch auch er war dem Wandern zugeneigt – allerdings nur in einem Radius, der ihn selten so weit brachte, dass er den alten Ort nicht an einem Nachmittag erreichen konnte, wenn ihm danach war.

Es gab Hektar offenes Land, das auf schlampige Weise bebaut wurde, doch es war so fruchtbar, dass Baumwolle, Mais, Unkraut und „Kakao-Gras“ wild wuchsen, sobald sie nur den Anschein einer Chance hatten. Die Negerquartiere befanden sich am anderen Ende dieses offenen Gebiets und bestanden aus einer langen Reihe alter, baufälliger Hütten. Direkt dahinter wuchs ein dichter Wald, der viel Geheimnisvolles birgte, Zauberhaftes in Klang und Schatten und seltsame Lichter, wenn die Sonne schien. Von der Gin-Destillerie war kaum noch eine Spur zu sehen; nur so viel, dass sie als unzureichender Schutz für das miserable Dutzend Rinder diente, die sich im Winter darin zusammenkauften.

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Ein Dutzend Meter oder mehr vom Ufer des Red River entfernt stand das Wohnhaus, und nirgends auf der Plantage hatte die Zeit so traurige Spuren hinterlassen wie hier. Das steile, schwarze, moosbewuchste Dach ruhte wie ein Schutzschild über den acht großen Räumen, die es überspannte, und war so baufällig geworden, dass bei Regen nicht mehr als die Hälfte dieser Räume bewohnbar war. Vielleicht boten die Live-Eichen ein zu dichtes und enges Dach darüber. Die Veranden waren lang und breit und einladend; doch man musste bedenken, dass die Ziegelstütze unter einer Ecke zerfiel, dass das Geländer an einer anderen Stelle unsicher war und dass ein weiteres Geländer schon lange als unsicher verurteilt worden war. Doch das war natürlich nicht die Ecke, in der Wallace Offdean am Tag nach seiner Ankunft auf dem Santien-Anwesen saß. Diese Ecke war vergleichsweise sicher.

Eine Gloire-de-Dijon-Rose mit dicken Blättern und riesigen, cremefarbenen Blüten wuchs und breitete sich hier aus wie eine robuste Rebe an den Drähten, die von Pfosten zu Pfosten gespannt waren. Der Duft der Blüten war köstlich; und die Stille, die Offdean umgab, passte angenehm zu seiner Stimmung, die nach Ruhe verlangte. Sein alter Gastgeber, Pierre Manton, der Verwalter des Anwesens, saß neben ihm und unterhielt sich mit ihm in einem sanften, rhythmischen Monoton. Doch sein Geplauder war kaum mehr eine Störung als das Summen der Bienen unter den Rosen. Er sagte: –

„Wenn ich es selbst gewesen wäre, hätte ich nie geklagt. Wenn ein Schornstein bricht, nehme ich einen, zwei Jungen mit; wir reparieren ihn so gut, wie wir können. Wir bauen die Zäune weiter, erst an einem Ort, dann an einem anderen; und wenn es nicht diese Esel von Lacroix gäbe – _tonnerre!_ Ich will gar nicht über diese Esel reden. Aber ich, ich würde nicht klagen. Das ist alles nur dummer Unsinn von einem reichen Mann wie Hardin’-Offde’n, der ein Stück Land so verkommen verkommen lassen kann.“

„Euphrasie?“, fragte Offdean etwas überrascht; denn von einer solchen Person hatte er noch nichts gehört.

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„Euphrasie, mein liebes Kind. Entschuldige mich eine Minute“, fügte Pierre hinzu, erinnerte sich, dass er im Hemdärmel war, und erhob sich, um nach seinem Mantel zu greifen, der an einem nahegelegenen Haken hing. Er war ein kleiner, kräftiger Mann mit einem sanften, freundlichen Gesicht, braun und rau von gesunder Tätigkeit gezeichnet. Seine Haare hingen grau und lang unter dem weichen Filzhut, den er trug. Als er sich wieder gesetzt hatte, fragte Offdean:

„Wo ist Ihr kleines Kind? Ich habe sie nicht gesehen“, wobei er innerlich darüber staunte, dass ein kleines Kind solche Worte der Weisheit geäußert haben konnte, wie sie von ihr berichtet wurden.

„Sie ist dort bei Madame Duplan am Cane River. Ich habe sie seit gestern erwartet – sie und Placide“, wobei er einen unbewussten Blick die lange Plantagenstraße hinunter warf. „Aber Madame Duplan will Euphrasie auf keinen Fall gehen lassen. Sie wissen, Euphrasie hat sich sehr verändert, seit ihre arme Mutter gestorben ist, Mr. Offdean. Sie hat dieses kleine Kind aufgenommen und erzogen, fast so, als hätte sie Ninette erzogen. Aber jetzt sagt Euphrasie seit über einem Jahr, das sei alles nur dummer Unsinn, mich so allein zu lassen, ohne irgendetwas außer diesen Negern – und Placide einmal im Weile. Und sie kam hierher und kommandierte herum! Mein Gott!“ Der alte Mann kicherte. „Das ist diejenige, die all diese Briefe an Hardin’ Offdean geschrieben hat. Wäre ich es selbst gewesen …“

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Placide schien von Anfang an ein böses Omen zu ahnen, als er bemerkte, dass Euphrasie begann, sich für den Zustand der Plantage zu interessieren. Dieses schlechte Gefühl äußerte sich unter anderem darin, dass er ihr sagte, es sei nicht ihre Sache, wenn der Betrieb zugrunde ging. „Es ist gut genug für Joe Duplan, die Dinge im Stil eines Großherrn zu führen, Euphrasie; das ist es, was dich verwöhnt hat.“

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Placide hätte vieles allein bewirken können, um den alten Ort in besserem Zustand zu erhalten, wenn er es gewollt hätte. Denn niemand war geschickter als er darin, bei jeder nur denkbaren Arbeit mit den Händen zu helfen. Er konnte ein Sattel oder ein Zaum reparieren, während er ein Liedchen pfeifte. Brauchte ein Wagen eine Verstrebung oder eine Schraube, war es für ihn kein Problem, in eine Werkstatt zu gehen und eine so geschickt zu fertigen wie der fähigste Schmied. Jeder, der ihn mit Hobel, Lineal und Meißel bei der Arbeit sah, würde ihn für einen geborenen Zimmermann halten. Und was das Mischen von Farben und das Auftragen einer schönen, dauerhaften Schicht auf die Seite eines Hauses oder einer Scheune anging, hatte er seinesgleichen im Lande nicht.

Dieses letzte Talent kam in seiner Heimatpfarrei nur selten zum Tragen. In einer benachbarten, wo er den größten Teil seiner Zeit verbrachte, wurde sein Ruhm als Maler begründet. Dort, im Dorf Orville, besaß er ein winziges Häuschen, und in seinen freien Stunden war es Placides größte Freude, an diesem kleinen Heim zu basteln und ihm täglich neue Schönheiten und Annehmlichkeiten hinzuzufügen. In letzter Zeit war es zu einem wertvollen Besitz für ihn geworden, denn im Frühjahr sollte er Euphrasie als seine Frau dorthin bringen.

Vielleicht lag es an seinem Talent und seiner Gleichgültigkeit, es für gute Zwecke einzusetzen, dass er von sparsameren Seelen als er selbst oft als „ein wertloser Kreole“ bezeichnet wurde. Doch ob wertloser Kreole oder nicht, ob Maler, Zimmermann, Schmied oder sonst was, was er zuweilen war – er war immer ein Santien, und in seinen Adern floss das beste Blut des Landes.

Und viele hielten seine Wahl für äußerst unklug, als er sich mit der kleinen Euphrasie verloben ließ, der Tochter des alten Pierre Manton und einer problematischen Mutter, die weit weniger als ein Niemand war.

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Placide hätte fast jede andere heiraten können; denn es war für ein Mädchen die einfachste Sache der Welt, sich in ihn zu verlieben – manchmal war es sogar die schwierigste Sache der Welt, es nicht zu tun. Er war ein so wunderbarer Kerl, so sorglos, so fröhlich, so gutaussehend. Und es schien ihm gar nicht zu stören, dass junge Männer, die mit ihm aufgewachsen waren, jetzt Anwälte, Plantagenbesitzer und Mitglieder von Shakespeare-Clubs in der Stadt waren. Niemand hatte jemals etwas so Alltägliches wie das von den Santien-Jungen erwartet. Als Kinder waren alle drei der Verzweiflung des Dorfschullehrers gewesen; dann des Privatlehrers, der gekommen war, um sie in die Schranken zu drängen, was ihm jedoch nicht gelang.

Und der Zustand der Meuterei und Rebellion, den sie am College von Grand Coteau ausgelöst hatten, als ihr Vater in einem Moment schwacher Nachgiebigkeit gegenüber Vorurteilen sie dorthin geschickt hatte, wird in Natchitoches noch heute in Erinnerung gerufen.

Und nun sollte Placide Euphrasie heiraten. Er konnte sich nicht an die Zeit erinnern, in der er sie nicht geliebt hatte. Irgendwie hatte er das Gefühl, dass es an dem Tag begonnen hatte, als er sechs Jahre alt war und Pierre, der Aufseher seines Vaters, ihn vom Spielen herüberrief, damit er sie kennenlernen konnte. Er durfte sie einen Moment lang in seinen Armen halten, und er tat es mit stillem Ehrfurcht. Sie war das erste Baby mit weißem Gesicht, das er sich erinnerte gesehen zu haben, und er glaubte sofort, dass sie ihm als Geburtstagsgeschenk geschickt worden war, um seine kleine Spielgefährtin und Freundin zu sein. Wenn er sie liebte, war das kein großes Wunder; jeder liebte sie, von dem Moment an, als sie ihren ersten, zierlichen Schritt tat, der auch noch ein mutiger war.

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Sie war die sanfteste kleine Dame, die je in der alten Gemeinde von Natchitoches geboren worden war, und die glücklichste und fröhlichste. Sie weinte oder jammerte nie, wenn sie verletzt war. Placide tat es auch nie; warum sollte sie es tun? Wenn sie weinte, war es, wenn sie etwas Falsches tat oder wenn er es tat; denn das bedeutete, ein Feigling zu sein, fand sie. Als sie zehn war und ihre Mutter tot war, war Mme. Duplan, die Frau der Barmherzigkeit der Gemeinde, von ihrer Plantage Les Chêniers herübergefahren bis vor die Tür des alten Pierre und hatte dort dieses kostbare kleine Mädchen aufgehoben und mitgenommen, um mit ihr zu machen, was sie wollte.

Und sie tat mit dem Kind so, wie man es mit ihr selbst getan hatte. Euphrasie ging bald ins Kloster und lernte dort alles, was an feinen Manieren und Redekunst zu erlernen war, die die Damen vom „Heiligen Herzen“ so gut beibringen konnten. Als sie sie verließ, hinterließ sie eine Spur der Liebe; das tat sie immer.

Placide sah sie immer wieder und liebte sie immer. Eines Tages sagte er es ihr; er konnte es nicht anders. Sie stand unter einer der großen Eichen bei Les Chêniers. Es war Hochsommer, und die verworrenen Sonnenstrahlen hatten sie in ein goldenes Geflecht aus Ranken und Blättern gefangen. Als er sie dort im Glanz der Sonne sah, der wie eine Glorie über ihr lag, zitterte er. Es war, als hätte er sie zum ersten Mal gesehen. Er konnte nur auf sie schauen und sich fragen, warum ihr Haar so glänzte, wie es in dicken kastanienbraunen Wellen um ihre Ohren und ihren Hals fiel. Er hatte schon tausendmal in ihre Augen gesehen; war es erst heute, dass sie jenes schläfrige, sehnsüchtige Licht in sich trugen, das zur Liebe einlädt? Wie hatte er es nur nicht früher gesehen? Warum hatte er nicht früher gewusst, dass ihre Lippen rot waren und in feinen, kräftigen Kurven geformt waren? Dass ihr Fleisch wie Sahne war?

Wie hatte er nicht gesehen, dass sie schön war? „Euphrasie“, sagte er, ihre Hände nehmend, „Euphrasie, ich liebe dich!“

Sie sah ihn mit einigem Erstaunen an. „Ja; ich weiß, Placide.“ Sie sprach mit der sanften Intonation der Kreolen.

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„Nein, das weißt du nicht, Euphrasie. Ich wusste selbst noch nicht, wie sehr, bis eben.“

Vielleicht tat er nur das, was natürlich war, als er sie als Nächstes fragte, ob sie ihn liebte. Er hielt immer noch ihre Hände. Sie sah nachdenklich weg, nicht bereit, zu antworten.

„Liebst du jemanden mehr?“, fragte er eifersüchtig. „Jemanden genauso sehr wie mich?“

„Du weißt, dass ich Papa mehr liebe, Placide, und Maman Duplan genauso sehr.“

Doch sie sah keinen Grund, warum sie nicht seine Frau werden sollte, wenn er es sie bitten würde.

Nur wenige Monate zuvor war Euphrasie zurückgekehrt, um wieder bei ihrem Vater zu wohnen. Dieser Schritt hatte sie von allem abgeschnitten, was Mädchen im Alter von achtzehn Jahren als Vergnügen bezeichnen. Wenn dies auch ein einziges Bedauern bei ihr ausgelöst hatte, niemand hätte es ahnen können. Sie besuchte jedoch häufig die Familie Duplan; und Placide war eigens an jenem Tag, an dem Offdean auf der Plantage eintraf, dorthin gefahren, um sie aus Les Chêniers abzuholen.

Sie waren mit der Eisenbahn nach Natchitoches gereist, wo Pierres offener Wagen auf sie wartete; denn es war eine fünf Meilen lange Fahrt durch die Pinienwälder nötig, bis die Plantage erreicht war.

Als sie am Ziel ihrer Reise ankamen und einen gewissen Weg die lange Plantagenstraße hinauf zurückgelegt hatten, die zum Haus im hinteren Teil führte, rief Euphrasie aus: „W'y, da ist jemand auf der Galerie mit Papa, Placide!“ „Ja; ich sehe es.“ „Es sieht aus wie jemand aus der Stadt. Es muss Mr. Gus Adams sein; aber ich sehe sein Pferd nicht.“ „Es ist niemand aus der Stadt, den ich kenne. Es muss jemand aus der Stadt sein.“ „Oh, Placide, ich würde mich nicht wundern, wenn Harding & Offdean endlich jemanden geschickt haben, der sich um das Anwesen kümmert“, rief sie etwas aufgeregt aus.

Sie waren nah genug, um zu sehen, dass der Fremde ein junger Mann von sehr ansprechendem Aussehen war. Ohne ersichtlichen Grund überkam Placide eine kalte Verunsicherung. „Ich hab's dir von Anfang an gesagt, Euphrasie: Das ist nicht deine Sache“, sagte er zu ihr.

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Wallace Offdean erkannte Euphrasie auf Anhieb als die junge Frau, der er in der vergangenen Mardi-Gras-Nacht auf dem Balkon seines Clubhauses geholfen hatte, sich auf einen sehr hohen Platz zu setzen. Damals hatte er sie für hübsch und anziehend gehalten und sich ein oder zwei Tage lang gefragt, wer sie wohl sein könnte. Doch er hatte bei ihr nicht einmal den leisesten Eindruck hinterlassen; da er dies sah, erwähnte er bei ihrer Vorstellung durch Pierre kein früheres Kennenlernen.

Sie nahm den Stuhl an, den er ihr anbot, und fragte ihn ganz einfach, wann er gekommen sei, ob seine Reise angenehm verlaufen sei und ob er die Straße von Natchitoches nicht in einem sehr guten Zustand vorgefunden habe.

„Herr Offde'n ist erst seit gestern hier, Euphrasie“, unterbrach Pierre. „Wir haben ausführlich über das Grundstück gesprochen, er und ich. Ich habe ihm alles darüber erzählt – _va!_ Und wenn Herr Offde'n mich jetzt entschuldigen möchte, glaube ich, ich gehe, um Placide mit dem Pferd und dem Karren zu helfen.“ Und er stieg langsam die Stufen hinunter und ging mit seiner gebeugten Gestalt träge in Richtung des Schuppens, unter dem Placide geparkt hatte, nachdem er Euphrasie an der Tür abgesetzt hatte.

„Ich kann mir vorstellen, dass Sie es seltsam finden“, begann Offdean, „dass die Eigentümer dieses Grundstücks es so lange und so schändlich vernachlässigt haben. Aber Sie sehen“, fügte er lächelnd hinzu, „das Management einer Plantage gehört nicht zur Routine eines Kommissionshändlers.“ Das Grundstück hat sie bereits mehr gekostet, als sie damit zu verdienen hoffen, und natürlich haben sie keine Lust, weiteres Geld darin zu investieren.“ Er wusste nicht, warum er diese Dinge einem einfachen Mädchen sagte, aber er fuhr fort: „Ich bin ermächtigt, die Plantage zu verkaufen, wenn ich einen einigermaßen angemessenen Preis dafür erzielen kann.“ Euphrasie lachte auf eine Weise, die ihm unangenehm war, und er dachte, er würde vorerst nichts mehr sagen – zumindest nicht, bis er sie besser kennengelernt hätte.

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„Nun“, sagte sie sehr entschlossen, „ich weiß, dass Sie ein oder zwei Personen in der Stadt finden werden, die damit beginnen, das Grundstück so schlechtzumachen, dass Sie es nicht einmal als Geschenk annehmen würden, Herr Offdean; und die am Ende anbieten, es Ihnen für das Versprechen eines Liedes abzunehmen, wobei das Grundstück erneut als Sicherheit dient.“

Beide lachten, und Placide, der näherkam, runzelte die Stirn. Doch bevor er die Stufen erreichte, hatte sein instinktives Gespür für die Höflichkeit, die einem Fremden gebührt, den Ausdruck der Unzufriedenheit verdrängt. Sein Auftreten war so offen und anmutig, und sein Gesicht war ein wahres Wunder der Schönheit, mit seiner dunklen, reichem Farbgebung und den sanften Linien, sodass der gut gekleidet und gepflegte Offdean spürte, dass sein Erstaunen zu mehr als der Hälfte aus Bewunderung bestand, als sie sich die Hände schüttelten. Er wusste, dass die Familie Santiens die früheren Eigentümer dieser Plantage gewesen war, um deren Betreuung er nun hier war, und erwartete daher natürlich irgendeine Form der Zusammenarbeit oder direkten Unterstützung von Placide bei seinen Bemühungen um den Wiederaufbau.

Doch Placide zeigte sich unentschlossen und zeigte eine Gleichgültigkeit und Ignoranz gegenüber dem Zustand der Dinge, die überraschenderweise nach Heuchelei roch.

Er hatte absolut nichts zu sagen, solange das Gespräch Themen betraf, die mit Offdeans Geschäften dort zu tun hatten. Auch bei allgemeineren Themen war er nur wenig gesprächiger, und direkt nach dem Abendessen sattelte er sein Pferd und ritt davon. Er wollte nicht bis zum Morgen warten, denn der Mond würde gegen Mitternacht aufgehen, und die Strecke kannte er sowohl bei Nacht als auch bei Tag. Er wusste genau, wo die besten Furtstellen über die Bayou-Flüsse waren und welche Wege über die Hügel am sichersten waren. Er wusste mit Sicherheit, durch wessen Plantagen er reiten durfte und wessen Zäune er umgehen konnte. Aber in diesem Fall würde er umgehen, was er wollte, und dort entlangreiten, wo es ihm gefiel.

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Euphrasie begleitete ihn zum Stall, als er nach seinem Pferd ging. Sie war verwirrt über seine plötzliche Entschlossenheit und wollte eine Erklärung.

„Ich mag diesen Mann nicht“, gab er offen zu; „ich kann ihn nicht ausstehen. Sagen Sie mir Bescheid, wenn er weg ist, Euphrasie.“

Sie streichelte und massierte das Pony, das sie gut kannte. Nur ihre Umrisse waren in der tiefen Dunkelheit zu erkennen.

„Sie sind töricht, Placide“, antwortete sie auf Französisch. „Es wäre besser für Sie, zu bleiben und ihm zu helfen. Niemand kennt diesen Ort so gut wie Sie –“

„Der Ort gehört mir nicht, und er bedeutet mir nichts“, erwiderte er bitter. Er nahm ihre Hände und küsste sie leidenschaftlich, doch als sie sich beugte, drückte sie ihre Lippen auf seine Stirn.

„Oh!“, rief er entzückt aus. „Sie lieben mich doch, Euphrasie?“ Seine Arme hüllten sie ein, und seine Lippen streichelten ihre Haare und Wangen, während er verzweifelt, aber vergeblich versuchte, ihre Lippen zu erreichen.

„Ich liebe Sie“, flüsterte sie zurück. „Aber Sie sind töricht.“

„Natürlich liebe ich dich, Placide. Gehe ich doch nächsten Frühling mit dir heiraten! Du dummer Junge!“, antwortete sie und löste sich aus seiner Umarmung.

Als er auf seinem Pferd saß, beugte er sich vor, um zu sagen: „Hör mal, Euphrasie, hab nicht allzu viel mit diesem verdammten Yankee zu tun.“

„Aber, Placide, er ist kein – kein – verdammter Yankee; er ist ein Südländer, wie du – ein Mann aus New Orleans.“

„Ach ja, er sieht aus wie ein Yankee.“ Aber Placide lachte, denn er war glücklich, seit Euphrasie ihn geküsst hatte, und er pfiff leise, während er sein Pferd zum Trab anspornte und in der Dunkelheit verschwand.

Das Mädchen stand eine Weile mit gefalteten Händen da und versuchte, den leichten Seufzer zu verstehen, der ihr in den Hals stieg – und der kein Seufzer der Reue war. Als sie das Haus wieder erreichte, ging sie direkt in ihr Zimmer und ließ ihren Vater mit Offdean in der ruhigen, duftenden Nacht reden.

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Nach zwei Wochen fühlte sich Offdean bei dem alten Pierre und seiner Tochter bereits sehr wohl und fand die Angelegenheit, die ihn aufs Land geführt hatte, so faszinierend, dass er gar nicht an die persönlichen Fragen dachte, die er sich dort zu lösen gehofft hatte.

Der alte Mann hatte ihn mit dem offenen Kutschwagen herumgefahren, um ihm zu zeigen, wie baufällig die Zäune und die Scheunen waren. Er konnte selbst sehen, dass das Haus eine ständige Gefahr für das menschliche Leben darstellte. Abends saßen die drei auf der Veranda und unterhielten sich über das Land, seine Stärken und Schwächen, bis er es so gut kannte, als wäre es sein eigenes.

Von dem maroden Zustand der Hütten bekam er einen guten Eindruck, denn er und Euphrasie ritten fast täglich an ihnen vorbei, auf dem Weg in den Wald. Selten geschah es, dass ihr gemeinsames Erscheinen keine Kommentare bei den Schwarzen auslöste, die dort so eben herumstanden.

La Chatte, eine kräftige schwarze Frau, deren weiße Haare aus ihrem Tignon herausragten, stand mit den Armen in die Hüften gekreuzt da und sah ihnen zu, als sie eines Tages verschwanden. Dann drehte sie sich um und sagte zu einer jungen Frau, die in der Tür der Hütte saß:

„Dieser junge Mann, wenn er auf mich hören will, wird aufhören, mit Miss ‚Phrasie‘ herumzuspringen.“

Die junge Frau im Türrahmen lachte, zeigte ihre weißen Zähne, schüttelte den Kopf und spielte mit den blauen Perlen an ihrer Kehle – alles als Zeichen, dass sie vollkommene Sympathie für jede Frage empfand, die mit Höflichkeit zu tun hatte.

„Law! La Chatte, du wirst einem Gentleman nicht davon abhalten, einer jungen Dame seine Aufmerksamkeiten zu schenken, wenn er es will.“

„Das ist alles, was ich zu sagen habe“, erwiderte La Chatte und setzte sich faul und schwer auf die Türschwelle. „Niemand kennt diese Sanchun-Jungs besser als ich. Habe ich sie nicht fast selbst großgezogen? Was glaubst du, warum meine Haare ganz weiß geworden sind? Wäre es nicht Placide gewesen, der das getan hat?“

„Wie hat er deine Haare weiß gemacht, La Chatte?“

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„Dev'ment, pu' dev'ment, Rose. Er kam eines Tages in dieselbe Hütte, als er noch nicht größer war als jener Präsident Hayes, den du den Weg entlang mit dem Baumwolltuch über dem Rücken sehen kannst. Er kam herein und setzte sich an die Tür, auf denselben dreibeinigen Hocker, auf dem du jetzt sitzt, mit seiner Waffe an der Hüfte, und sagte: ‚La Chatte, ich will einige Croquignoles, und zwar ganz schnell.‘ Ich sagte: ‚Geh weg damit, Junge. Siehst du nicht, dass ich die Unterröcke deiner Mutter ausbreite?‘ Er sagte: ‚La Chatte, leg das Ausbreiten beiseite und auch die Unterröcke; geh zur Seite, alte Frau. Diese Waffe wird nicht von deinem Kopf weichen, bis die Croquignoles auf dem Tisch sind, mit einer weißen Tischdecke und einer Tasse Kaffee.‘ Wenn ich zur Speisekammer gehe, ist die Waffe gerichtet. Wenn ich zum Feuer gehe, ist die Waffe gerichtet.

Wenn ich den Teig ausrolle, ist die Waffe gerichtet; und er sagte kein Wort, und ich zitterte wie der alte Onkel Noah, als die Not ihn traf.“

„Herrje! Was glaubst du, würde er tun, wenn er sich umdrehen und sich auf den jungen Gentleman aus der Stadt aufregen würde?“

„Ich glaube gar nichts; ich weiß, was er tun wird – genau das, was sein Vater getan hat.“

„Was hat sein Vater getan, La Chatte?“

„G'long mit deiner Geschäftigkeit; du stellst zu viele Fragen.“ Und La Chatte erhob sich langsam und ging hin, um ihre buntgewebte Wäsche zu sammeln, die zum Trocknen an den gezackten und unregelmäßigen Spitzen eines baufälligen Palisadenzauns aufgehängt war.

Doch die Schwarzen irrten sich, wenn sie annahmen, dass Offdean auf Euphrasie achtete. Diese kleinen Ausflüge in den Wald hatten rein geschäftlichen Charakter. Offdean hatte mit einer benachbarten Sägemühle einen Vertrag über Zaunbau abgeschlossen, im Austausch gegen eine bestimmte Menge ungeschnittenes Holz. Es war seine Aufgabe geworden – mit Hilfe von Euphrasie – zu entscheiden, welche Bäume er fällen lassen wollte, und diese mit einem Zeichen für den Holzhacker zu markieren.

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Wenn sie manchmal vergaßen, wofür sie in den Wald gegangen waren, lag es daran, dass es so viel zu reden und zu lachen gab. Oft, nachdem Offdean einen Baum mit der scharfen Axt markiert hatte, die er an seinem Gürtel trug, und seine Pflicht noch dadurch erfüllt hatte, indem er ihn für „ein schönes Stück Holz“ erklärte, saßen sie auf einem umgefallenen und verrottenden Baumstamm, vielleicht um dem Gesang der Spottdrosseln über ihren Köpfen zuzuhören oder um Vertrauliches auszutauschen, wie es junge Leute tun.

Euphrasie fand, sie hätte noch nie jemanden so angenehm reden hören wie Offdean. Sie konnte sich nicht entscheiden, ob es seine Art, der Ton seiner Stimme oder der ernste Blick seiner dunklen, tief sitzenden blauen Augen war, der allem, was er sagte, eine solche Bedeutung verlieh; denn sie ertappte sich später dabei, über jedes seiner Worte nachzudenken.

Eines Nachmittags regnete es in Strömen, und Rose war gezwungen, Eimer und Wannen in Offdeans Zimmer zu schleppen, um das Wasser aufzufangen, das drohte, das Zimmer zu überfluten. Euphrasie sagte, sie sei froh darüber; nun konnte er es selbst sehen.

Und als er es selbst gesehen hatte, ging er hinaus, um sich an einer Ecke der Galerie zu ihr zu gesellen, wo sie mit einem Mantel um den Körper dicht an das Haus gedrückt stand.

Auch er lehnte sich an das Haus und sie standen so zusammen da und blickten auf eine so desolate Szenerie, wie man sie sich nur schwer vorstellen kann.

Die ganze Landschaft war grau, durch den strömenden Regen gesehen. In der Ferne schienen die düsteren Hütten in erbärmlicher Misere zur Erde zu sinken. Über ihren Köpfen schlugen die Äste der Live-Eichen mit trauriger Monotonie gegen das geschwärzte Dach. Große Wasserpfützen hatten sich im Hof gebildet, der von allen Lebewesen verlassen war; denn die kleinen Schwarzen waren in ihre Hütten gerannt, die Hunde waren in ihre Zwinger gelaufen, und die Hühner pufften unter dem spärlichen Schutz eines umgekippten Karosserieramms, schwer vom Elend gebeugt.

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Gewiss eine Situation, die einem jungen Mann Langeweile bis zum Weinen bereiten würde, wenn er an seinen täglichen Spaziergang auf der Canal Street und an angenehme Nachmittage im Club gewöhnt wäre. Aber Offdean fand es entzückend. Er wunderte sich nur, dass er nie davon erfahren hatte, oder dass ihm niemand davon erzählt hatte, wie bezaubernd ein alter, verfallener Plantagenhof sein kann – wenn es regnet. Doch so sehr er es auch mochte, er konnte dort nicht ewig verweilen. Die Geschäfte riefen ihn zurück nach New Orleans, und nach ein paar Tagen reiste er ab.

Das Interesse, das er an der Verbesserung dieser Plantage empfand, war jedoch so tief verwurzelt, dass er ständig an sie dachte. Er fragte sich, ob das Holz schon alles abgeholzt war und wie es mit dem Zaunbau vorankam. So groß war sein Wunsch, solche Dinge zu erfahren, dass ein reger Briefwechsel zwischen ihm und Euphrasie erforderlich war, und er wartete gespannt auf die Briefe, die ihm von ihren Schwierigkeiten und Ärgernissen mit Zimmerleuten, Maurern und Schindeldächern erzählten. Doch mitten in all dem verlor Offdean plötzlich das Interesse an den Fortschritten auf der Plantage. Seltsamerweise geschah dies gleichzeitig mit dem Eintreffen eines Briefes von Euphrasie, in dessen bescheidenem Nachtrag stand, dass sie mit den Duplans zum Mardi Gras in die Stadt fahren würde.

Als Offdean erfuhr, dass Euphrasie nach New Orleans kommen würde, freute er sich sehr, denn er sah darin die Gelegenheit, sich für die Gastfreundschaft zu revanchieren, die er von ihrem Vater erfahren hatte. Er beschloss sofort, dass sie alles sehen müsse: die Prozessionen am Tag und die Paraden am Abend, die Bälle und die Tableaus, die Opern und die Theaterstücke. Er würde alles dafür organisieren, und er ging sogar so weit, darum zu bitten, von bestimmten Pflichten entbunden zu werden, die ihm im Club zugewiesen worden waren, damit er sich völlig frei fühlte, dies tun zu können.

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Am Abend nach Euphrasiens Ankunft machte sich Offdean auf den Weg, sie in ihrer Unterkunft in der Esplanade Street zu besuchen. Sie und die Duplans wohnten dort bei der alten Mme. Carantelle, der Mutter von Frau Duplan, einer entzückend konservativen alten Dame, die seit vielen Jahren „die Canal Street“ nicht mehr überquert hatte.

Er fand eine Anzahl von Leuten im langen, hochgewölbten Salon versammelt vor – junge und alte Leute, die alle Französisch sprachen, und einige sprachen lauter, als sie es getan hätten, wenn Madame Carantelle nicht so sehr taub gewesen wäre.

Als Offdean eintrat, begrüßte die alte Dame jemanden, der gerade vor ihm hereingekommen war. Es war Placide, und sie nannte ihn Grégoire und wollte wissen, wie es mit der Ernte am Red River stehe. Mit dieser immer gleichen Frage begrüßte sie jeden, der vom Land kam, und dadurch kam sie sofort in die angenehme, ungezwungene Stimmung, die sie so sehr schätzte.

Irgendwie hatte Offdean nicht damit gerechnet, Euphrasie so gut unterhalten zu finden, und er verbrachte einen großen Teil des Abends damit, sich vorzustellen, dass dies an sich schon eine erfreuliche Tatsache sei. Aber er wunderte sich, warum Placide bei ihr war, so beharrlich neben ihr saß und so oft mit ihr tanzte, während Frau Duplan am Klavier spielte. Dann konnte er nicht einsehen, mit welchem Recht diese jungen Kreolen bereits den Proteus-Ball und alle anderen Unterhaltungen organisiert hatten, die er für sie vorgesehen hatte.

Er ging weg, ohne auch nur ein Wort allein mit dem Mädchen gesprochen zu haben, das er besuchen wollte. Der Abend war ein Misserfolg gewesen. Er ging nicht wie gewöhnlich in den Club, sondern ging in seine Zimmer, in einer Stimmung, die ihn dazu brachte, ein paar Seiten bei einem stoischen Philosophen zu lesen, den er manchmal zu imitieren pflegte. Doch die Worte der Weisheit, die ihm schon oft zuvor in schwierigen Situationen geholfen hatten, hinterließen heute Abend keinen Eindruck. Sie waren machtlos, den Blick eines braunen Augenpaares aus seinen Gedanken zu vertreiben oder die Töne einer Mädchenstimme zu übertönen, die in seiner Seele weiter sang.

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Placide war nicht besonders gut mit der Stadt vertraut; aber das machte für ihn keinen Unterschied, solange er an Euphrasies Seite war. Sein Bruder Hector, der in einer dunklen Ecke der Stadt wohnte, hätte seine Kenntnisse gerne vertiefter vermitteln wollen; doch Placide wollte die Lektionen, die Hector bereit war, ihm zu erteilen, nicht lernen. Er wünschte sich nichts sehnlicher, als mit Euphrasie durch die Straßen zu gehen, ihren Sonnenschirm in einem angenehmen Winkel über ihrem hübschen Kopf zu halten oder abends neben ihr im Theater zu sitzen und ihre offene Freude zu teilen.

Als der Abend des Mardi-Gras-Balls kam, fühlte er sich wie ein verlorener Geist während der Stunden, in denen er gezwungen war, sich von ihr fernzuhalten. Er stand in der dichten Menschenmenge auf der Straße und blickte hinauf zu ihr, wo sie auf dem Balkon des Clubhauses inmitten einer Schar von fröhlich gekleideten Frauen saß. Es war nicht leicht, sie zu erkennen, aber er konnte sich keine angenehmere Beschäftigung vorstellen, als dort unten auf der Straße zu stehen und es zu versuchen.

Während dieser ganzen angenehmen Zeit schien sie ganz allein ihm zu gehören. Es machte ihn sehr wütend, an die Möglichkeit zu denken, dass sie nicht ganz allein ihm gehörte. Doch er hatte keinerlei Grund, dies zu glauben. Sie war in letzter Zeit bewusst und nachdenklich geworden, was ihn und ihre Beziehung anging. Sie führte oft innere Gespräche mit sich und versuchte deshalb, sich ihm gegenüber so zu verhalten, wie es ein verlobtes Mädchen gegenüber ihrem Verlobten tun würde. Doch manchmal kam ein sehnsüchtiger Blick in ihre braunen Augen, wenn sie mit Placide durch die Straßen ging und die Gesichter der Passanten begierig musterte.

Offdean hatte ihr eine Notiz geschrieben, sehr durchdacht und formell, in der er um ein Treffen an einem bestimmten Tag und zu einer bestimmten Stunde bat, um sie in Angelegenheiten der Plantage zu konsultieren; er schrieb, er habe es so schwer gefunden, mit ihr ins Gespräch zu kommen, dass er gezwungen gewesen sei, zu diesem Mittel zu greifen, von dem er hoffte, es würde nicht als Beleidigung aufgefasst werden.

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Das schien Euphrasie völlig in Ordnung zu sein. Sie willigte ein, ihn an einem Nachmittag – dem Tag vor ihrer Abreise aus der Stadt – im langen, stattlichen Salon zu empfangen, ganz allein.

Es war ein müder Tag, zu warm für die Jahreszeit. Schwallen feuchter Luft zogen träge durch die langen Korridore, ließen die Lamellen der halbgeschlossenen grünen Fensterläden klappern und trugen einen köstlichen Duft aus dem Innenhof, wo der alte Chariot die weit ausladenden Palmen und die strahlenden Blumenbeete bewässerte. Eine Gruppe kleiner Kinder hatte eine Weile lang lautstark streitend unter den Fenstern gestanden, war dann aber die Straße hinuntergegangen und hatte die Ruhe wiederhergestellt.

Offdean musste nicht lange warten, bis Euphrasie zu ihm kam. Sie hatte etwas von jener Gelassenheit verloren, die ihre Art und Weise während ihrer ersten Bekanntschaft geprägt hatte. Nun, als sie sich vor ihn setzte, zeigte sie eine Neigung, sofort auf das Thema einzugehen, das ihn dorthin gebracht hatte. Er war durchaus bereit, dass dieses eine Rolle spielte, da es sein Vorwand für den Besuch gewesen war; doch bald ließ er davon ab – und damit von vieler der Zurückhaltung, die ihn bis dahin beherrscht hatte. Er sah ihr einfach in die Augen, mit einem Blick, der sie ein wenig schaudern ließ, und begann zu klagen, weil sie am nächsten Tag weggehen würde und er nichts von ihr gesehen hatte; weil er so viele Dinge mit ihr unternehmen wollte, wenn sie käme – warum hatte sie es ihm nicht erlaubt?

„Sie vergessen, dass ich hier keine Fremde bin“, sagte sie zu ihm. „Ich kenne viele Leute. Ich bin so oft mit Frau Duplan hier gewesen. Ich wollte mehr von Ihnen sehen, Herr Offdean“ –

„Dann hätten Sie das doch schaffen müssen; Sie hätten es tun können. Es ist – es ist ärgerlich“, sagte er, weitaus bitterer, als das Thema es rechtfertigte, „wenn man sich etwas so fest vorgenommen hat.“

„Aber es war nichts wirklich Wichtiges“, fügte sie hinzu; und beide lachten, und so kamen sie sicher durch eine Situation, die sonst bald angespannt, wenn nicht gar kritisch geworden wäre.

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Wellen der Glückseligkeit durchströmten die Seele und den Körper des Mädchens, während sie dort in dem trägen Nachmittag neben dem Mann saß, den sie liebte. Es spielte keine Rolle, worüber sie sprachen oder ob sie überhaupt sprachen. Beide waren von Gefühlen erfüllt. Hätte Offdean Euphrasies Hände in seine genommen, sich vorübergebeugt und ihre Lippen geküsst, wäre es für beide nur die logische Folge dessen gewesen, was sie bewegte. Doch er tat es nicht. Er wusste nun, dass ihn eine überwältigende Leidenschaft erfasste. Er musste nicht noch mehr Öl ins Feuer gießen; im Gegenteil, es war der Moment, die Bremse anzuziehen, und er war ein junger Gentleman, der dazu fähig war, wenn die Umstände es erforderten.

Dennoch hielt er ihre Hand länger, als es nötig gewesen wäre, als er sich von ihr verabschiedete. Denn er geriet in ein Plaudern darüber, warum er auf die Plantage zurückkehren müsse, um zu sehen, wie es dort stand. Erst als dieses ausschweifende Gerede zu Ende war, ließ er ihre Hand los.

Er ließ sie im großen, brokatierten Sessel am Fenster sitzen. Sie zog den Spitzenvorhang beiseite, um ihn auf der Straße vorbeigehen zu sehen. Er hob seinen Hut und lächelte, als er sie sah. Jeder andere Mann, den sie kannte, hätte dasselbe getan, doch diese einfache Geste ließ ihr das Blut in die Wangen schießen. Sie ließ den Vorhang wieder herunter und saß da wie eine Träumerin.

Placide fand sie so, eine ganze Weile später, als er mit viel Getue hereinkam, mit Theaterkarten für den letzten Abend in der Tasche. Sie erhob sich und eilte ihm entgegen.

„Wo warst du, Placide?“, fragte sie mit unausgeglichener Stimme und legte ihre Hände mit einer Freiheit auf seine Schultern, die für ihn neu und fremd war.

Er erschien ihr plötzlich als Zuflucht vor etwas, das sie nicht wusste, und sie legte ihre heiße Wange an seine Brust. Das machte ihn wütend, und er hob ihr Gesicht und küsste sie leidenschaftlich auf die Lippen.

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Darauf schlich sie aus seinen Armen, ging in ihr Zimmer und schloss sich ein. Ihre arme, unschuldige Seele war zerrüttet und gequält. Sie kniete sich neben ihr Bett, schluchzte ein wenig und betete ein wenig. Sie spürte, dass sie gesündigt hatte; sie wusste nur nicht genau, in was. Aber ihre feine Natur warnte sie, dass es in Placidés Kuss gelegen hatte.

---

Der Frühling kam in Orville früh und so allmählich, dass niemand genau sagen konnte, wann er begonnen hatte. Doch eines Morgens waren die Rosen in Placidés sonnigen Parterres so üppig, die Erbsen- und Bohnenranken sowie die Erdbeerbeete in seinen gepflegten Gemüsegärten so üppig, dass er laut rief: „Kein Winter mehr, Judge!“ zu dem ernsten Richter Blount, der auf seinem grauen Pony vorüber trabte.

„Es gibt viele Leute, die das nicht wissen, Santien“, antwortete der Richter mit einer geheimnisvollen Bemerkung, die sich auf bestimmte verschuldete Klienten am Bayou beziehen konnte, die noch kein Land bewirtschaftet hatten. Zehn Minuten später bemerkte der Richter belehrend und ohne Anlass zu einer Gruppe, die darauf wartete, dass das Postamt öffnete:

„Ich sehe, dass Santien seinen Zaun anmalen lässt. Und es ist ein wirklich schönes Werk.“

„Schau mal, wie Placide mehr anmalt, als nur den Zaun“, grinste scharfsinnig „Tit-Edouard“, ein umherziehender, dünnbeiniger Mann von unbestimmter Beschäftigung. „Ich hab ihn gestern gesehen, wie er mit allerlei Anstrich auf einem Stück Brett herumexperimentierte.“

„Ich weiß, dass er mehr anmalen wird als nur den Zaun“, verkündete Onkel Abner nachdrücklich in einem Ton, der Überzeugung vermittelte.

„Er wird das Haus anmalen; genau das wird er tun. Hatte Marse Luke Williams die Farbe bestellt? Und habe ich sie nicht selbst heraufgetragen?“

Als er sah, mit welcher Unterwürfigkeit diese eindeutige Information aufgenommen wurde, wechselte der Richter kühl das Thema, indem er verkündete, dass Luke Williams’ Durham-Bulle in der Nacht zuvor in Luke’s neu angelegtem Weidegraben ein Bein gebrochen hatte – eine Nachricht, die bei seinen Zuhörern eine verheerende, wenn auch gelähmende Wirkung auslöste.

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Doch die meisten Leute wollten Placide bei seinen erstaunlichen Taten selbst beobachten. Und die jungen Damen des Dorfes schwebten nachmittags paarweise und Arm in Arm langsam vorüber. Wenn Placide sie zufällig sah, ließ er seine Arbeit liegen, um ihnen über den blendend weißen Zaun eine schöne Rose oder einen Strauß Geranien zu reichen. Doch wenn es sich um „Tit-Edouard“ oder Luke Williams oder einen der jungen Männer von Orville handelte, tat er so, als sähe er sie nicht, oder als höre er den schmeichelnden Husten nicht, der ihre verweilenden Schritte begleitete.

In seiner Sehnsucht, sein Zuhause für Euphrasies Ankunft schön und einladend zu gestalten, war Placide seltener als je zuvor nach Natchitoches gefahren. Er arbeitete, pfiff und sang, bis die Sehnsucht nach der Anwesenheit des Mädchens zu einer unbändigen Notwendigkeit wurde; dann legte er seine Werkzeuge weg, bestieg bei Sonnenuntergang sein Pferd und ritt über Sümpfe, Hügel und Felder, bis er wieder bei ihr war. Noch nie war sie in Placides Augen so liebenswert gewesen wie damals. Sie war reifer und besonnener geworden. Ihre Wangen hatten viel von ihrer Farbe verloren, und das Licht in ihren Augen flammte seltener auf.

Nach Euphrasies Abreise aus New Orleans sagte sich Offdean ehrlich, dass er das Mädchen liebte. Doch da er im Leben noch nicht zur Ruhe gekommen war, fühlte er, dass es nicht die Zeit sei, an eine Heirat zu denken, und beschloss, wie der weltkluge junge Gentleman, der er war, das kleine Mädchen aus Natchitoches zu vergessen. Er wusste, dass dies eine gewisse Schwierigkeit mit sich bringen würde, aber nichts Unmögliches, und so machte er sich daran, sie zu vergessen.

Diese Anstrengung machte ihn ungewöhnlich reizbar. Im Büro war er düster und schweigsam; im Club war er unerträglich. Einige junge Damen, die er besuchte, waren erstaunt und bestürzt über die zynischen Ansichten vom Leben, die er so plötzlich angenommen hatte.

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Als er eine Woche oder länger solchen Humor ertragen und ihn auch anderen zugemutet hatte, änderte er abrupt seine Taktik. Er beschloss, seinen Gefühlen für Euphrasie nicht entgegenzuwirken. Er würde sie nicht heiraten – ganz gewiss nicht; aber er würde sich erlauben, sie so sehr zu lieben, wie es sein Herz verlangte, bis diese Liebe einen natürlichen Tod starb und nicht einen gewaltsamen, wie er es geplant hatte. Er gab sich völlig seiner Leidenschaft hin und träumte bei Tag von dem Mädchen und dachte bei Nacht an sie. Wie köstlich war doch der Duft ihrer Haare gewesen, die Wärme ihres Atems, die Nähe ihres Körpers an jenem regnerischen Tag, als sie eng nebeneinander auf der Veranda standen! Er erinnerte sich an den Blick ihrer ehrlichen, schönen Augen, der ihm Dinge verriet, die sein Herz jetzt zum Schlagen brachten, wenn er daran dachte. Und dann ihre Stimme! Gab es eine andere Stimme wie ihre, wenn sie lachte oder sprach?

Gab es eine andere Frau auf der Welt, die von einem so verführerischen Charme besaß wie diese, die er liebte!

Er war jetzt nicht mehr pessimistisch, denn diese schönen Gedanken füllten seinen Geist und ließen sein Blut schlagen; aber er seufzte tief, arbeitete träge und genoß es auf eine träge Weise.

Eines Tages saß er in seinem Zimmer und ließ die Luft mit Seufzern und Rauch erfüllen, als ihm plötzlich ein Gedanke kam – eine Eingebung, eine wahre Botschaft aus dem Himmel, zu urteilen nach dem Jubelruf, mit dem er sie begrüßte. Er schickte seine Zigarre durch das Fenster hinaus, über den Steinfliesen der Straße, und ließ seinen Kopf auf seine Arme fallen, die auf dem Tisch lagen.

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Es war ihm geschehen, wie es vielen anderen auch, dass die Lösung einer schwierigen Frage ihm plötzlich in den Sinn kam, gerade als er sie am wenigsten erwartete. Er lachte laut und etwas hysterisch auf. In einem Augenblick sah er die ganze wunderbare Zukunft vor sich, die ihm ein gütiges Schicksal bereitet hatte: jene reichen Ländereien am Red River, die ihm gehörten, die er mit seinem Erbe gekauft und verschönert hatte; und Euphrasie, die er liebte, seine Frau und Gefährtin für ein ganzes Leben, wie er nun wusste, dass er es sich gewünscht hatte – ein Leben, das zwar körperliche Aktivität erforderte, aber auch die geistige Ruhe zuließ, in der sich das Denken entfalten konnte.

Wallace Offdean war wie jemand, dem eine Gottheit seine Lebensaufgabe offenbart hatte – und diese Gottheit war nichts Geringeres als die Liebe. Wenn ihn Zweifel an Euphrasies Zustimmung überfielen, wurden sie bald zerstreut. Denn hatten sie nicht immer wieder miteinander die stumme und subtile Sprache der gegenseitigen Liebe gesprochen – draußen unter den Bäumen im Wald und in der ruhigen Nacht auf der Plantage, wenn die Sterne schienen? Und nie so deutlich wie in dem stattlichen alten Salon in der Esplanade Street. Sicherlich war dann kein weiteres Wort nötig, außer dem, das ihre Augen aussagten. Oh, er wusste, dass sie ihn liebte; davon war er überzeugt! Dieses Wissen machte ihn nun umso eifriger, zu ihr zu eilen, um ihr zu sagen, dass er sie ganz für sich wollte.

---

Wenn Offdean auf seinem Weg zur Plantage in Natchitoches angehalten hätte, hätte er dort, gelinde gesagt, etwas Erstaunliches erfahren; denn die ganze Stadt sprach über Euphrasies Hochzeit, die in wenigen Tagen stattfinden sollte. Doch er verweilte nicht. Nachdem er sich im Stall ein Pferd gesichert hatte, ritt er mit der größten Geschwindigkeit, zu der das Tier fähig war, weiter – und das nur in jener Gesellschaft, die ihm seine eifrigen Gedanken boten.

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Die Plantage war sehr ruhig, in jener Stille, die über weiten, sauberen Arealen liegt, die nicht einmal einem singenden Vogel Zuflucht bieten. Die Neger waren verstreut auf den Feldern bei der Arbeit mit Hacke und Pflug, unter der Sonne, und der alte Pierre war auf seinem Pferd weit entfernt inmitten von ihnen.

Placide war am Morgen angekommen, nachdem er die ganze Nacht gereist hatte, und war für ein oder zwei Stunden in sein Zimmer gegangen, um sich auszuruhen. Er hatte das Sofa dicht an das Fenster geschoben, um durch die geschlossenen Fensterläden so viel Luft wie möglich hereinzulassen. Gerade als er anfing einzuschlummern, hörte er Euphrasies leichten Schritten näherkommen. Sie blieb stehen und setzte sich so nah hin, dass er sie hätte berühren können, hätte er nur seine Hand ausgestreckt. Ihre Nähe vertrieb jeden Wunsch zu schlafen, und er lag da und genoß es, seine Glieder zu entspannen und an sie zu denken.

Der Teil der Galerie, auf dem Euphrasie saß, war dem Fluss zugewandt und befand sich abseits der Straße, über die Offdean das Haus erreicht hatte. Nachdem er sein Pferd angebinden ließ, stieg er die Stufen hinauf und durchschritt die breite Halle, die das Haus von einem Ende zum anderen durchzog und weit geöffnet war.

Er fand Euphrasie beim Nähen. Sie hatte kaum seine Anwesenheit bemerkt, als er sich bereits neben ihr niedersetzte.

Sie konnte nicht sprechen. Sie sah ihn nur mit verängstigten Augen an, als wäre seine Gegenwart die eines körperlosen Geistes.

„Freuen Sie sich nicht, dass ich gekommen bin?“, fragte er sie. „Habe ich einen Fehler begangen, indem ich herkam?“ Er blickte ihr in die Augen und versuchte, die Bedeutung ihres neuen und seltsamen Ausdrucks zu ergründen.

„Freuen?“, stammelte sie. „Ich weiß es nicht. Was hat das zu bedeuten? Sie sind doch gekommen, um die Arbeit zu sehen. Sie ist – sie ist ja erst zur Hälfte fertig, Mr. Offdean. Sie wollten weder auf mich noch auf Papa hören, und Sie schienen es nicht zu bemerken.“

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„Ich bin nicht gekommen, um die Arbeit zu sehen“, sagte er mit einem Lächeln voller Liebe und Vertrauen. „Ich bin nur hier, um Sie zu sehen – um Ihnen zu sagen, wie sehr ich Sie will und brauche – um Ihnen zu sagen, wie sehr ich Sie liebe.“

Sie erhob sich, fast erstickend unter Worten, die sie nicht aussprechen konnte. Doch er ergriff ihre Hände und hielt sie fest.

„Die Plantage gehört mir, Euphrasie – oder sie wird mir gehören, wenn Sie sagen, dass Sie meine Frau werden wollen“, fuhr er aufgeregt fort. „Ich weiß, dass Sie mich lieben.“

„Das tue ich nicht!“, rief sie wild aus. „Was meinen Sie damit? Wie können Sie es wagen“, keuchte sie, „solche Dinge zu sagen, wo Sie doch wissen, dass ich in zwei Tagen mit Placide heiraten werde?“ Das Letzte sagte sie flüsternd; es klang wie ein Schrei.

„Mit Placide verheiratet!“, wiederholte er, als versuchte er, es zu begreifen – einen Teil seines eigenen ungeheuren Wahnsinns und seiner Blindheit zu erfassen. „Ich wusste nichts davon“, sagte er heiser. „Mit Placide verheiratet! Ich hätte nie so mit Ihnen gesprochen, wenn ich es gewusst hätte. Sie glauben mir doch, hoffe ich? Bitte sagen Sie, dass Sie mir verziehen haben.“

Er sprach, wobei zwischen seinen Worten lange Stille lag.

„Oh, es gibt nichts zu verzeihen. Sie haben nur einen Fehler gemacht. Bitte verlassen Sie mich, Herr Offdean. Papa ist wohl draußen auf dem Feld, falls Sie mit ihm sprechen möchten. Placide ist irgendwo auf dem Gelände.“

„Ich werde mich auf mein Pferd setzen und sehen, welche Arbeit erledigt wurde“, sagte Offdean und erhob sich. Eine ungewöhnliche Blässe hatte sein Gesicht überzogen, und sein Mund war angespannt vor unterdrücktem Schmerz. „Ich muss aus meiner dummen Reise doch noch irgendeinen praktischen Nutzen ziehen“, fügte er mit einem traurigen Versuch, es spielerisch zu formulieren, hinzu; und ohne ein weiteres Wort ging er schnell weg.

Sie hörte, wie er davonritt. Dann gaben sich all das Elend der vergangenen Monate zusammen mit dem scharfen Schmerz des Augenblicks in einem Schluchzer Luft: „O Gott – O mein Gott, hilf mir!“

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Doch sie konnte dort draußen bei hellem Tageslicht nicht bleiben, damit irgendein zufälliger Passant ihren ungeschützten Schmerz sehen konnte.

Placide hörte, wie sie aufstand und in ihr Zimmer ging. Als er das Klicken des Schlüssels im Schloss vernommen hatte, erhob er sich und bereitete sich mit ruhiger Bedachtsamkeit auf den Ausgang vor. Er zog seine Stiefel an, dann seinen Mantel. Er nahm seine Pistole aus dem Anrichteschrank, wo er sie vorhin abgelegt hatte, und nachdem er die Patronenkammern sorgfältig überprüft hatte, steckte er sie in seine Tasche. Er hatte mit der Waffe noch einige Arbeiten vor der Nacht zu erledigen. Wäre der Hund – wie er ihn nannte – vor einem Augenblick vor seinem Fenster gestanden, hätte er dies ganz sicher erledigen können. Er wollte nicht, dass sie etwas von seinen Bewegungen erfuhr, und so verließ er sein Zimmer so leise wie möglich und bestieg sein Pferd, wie es Offdean getan hatte.

„La Chatte“, rief Placide der alten Frau zu, die in ihrem Garten an der Waschwanne stand. „In welche Richtung ist dieser Mann gegangen?“

„Welcher Mann? Ich habe mit keinem Mann zu tun; ich habe genug mit diesem Waschen zu tun. Bei Gott, ich weiß nicht, von welchem Mann Sie sprechen.“ –

„La Chatte, in welche Richtung ist dieser Mann gegangen? Schnell, jetzt!“ mit dem überlegten Ton und dem Blick, der sie immer wieder zum Schweigen gebracht hatte.

„Wenn Sie über den Mann aus New Orleans sprechen, das hätte ich Ihnen sagen können. Er ist den Weg zum Kakaofeld eingeschlagen“, während sie mit unnötiger Kraft und Unruhe ihre schwarzen Arme in die Wanne tauchte.

„Das reicht. Ich weiß jetzt, dass er in den Wald gegangen ist. Du warst schon immer ein Lügner, La Chatte.“

„Das ist seine eigene Angelegenheit, der glattzunge Rascaille“, monologisierte die Frau einen Augenblick später. „Ich habe gesagt, er hätte keinen Grund, hierher zu kommen und um Miss ‚Phrasie‘ herumzutanzen.“

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Placide war von nur einem Gedanken besessen, der zugleich ein Wunsch war: diesen Mann zu töten, der zwischen ihn und seine Liebe getreten war. Es war dieselbe brutale Leidenschaft, die das Tier antreibt, zu töten, wenn es sieht, dass das Objekt seiner eigenen Begierde von einem anderen in Besitz genommen wird.

Er hatte gehört, wie Euphrasie dem Mann gesagt hatte, dass sie ihn nicht liebe, aber was sollte das ausmachen? Hatte er nicht ihre Schluchzer gehört und erraten können, was ihr Leid war? Es bedurfte keiner besonders geschickten Denkweise, um das zu erahnen, zumal ihm nun hunderte von Anzeichen, die er zuvor übersehen hatte, in Erinnerung aufkamen. Die Eifersucht beherrschte ihn, ebenso wie Wut und Verzweiflung.

Offdean, der in apathischer Verzweiflung unter den Bäumen ritt, hörte, wie jemand zu Pferd auf ihn zukam, und wich zur Seite, um auf dem schmalen Pfad Platz zu machen.

Es war kein Augenblick für zimperliches Zaudern, und Placide war durch solche Skrupel nicht daran gehindert worden, seinem Rivalen eine Kugel in den Rücken zu schießen. Das Einzige, was ihn zurückhielt, war die Überlegung, dass Offdean wissen musste, wer es getan hatte und wofür er es getan hatte.

„Herr Offdean“, sagte Placide, während er mit einer Hand das Zügel seines Pferdes zog und mit der anderen offen seine Pistole hielt, „ich war vor einer Weile in meinem Zimmer und habe gehört, was Sie zu Euphrasie gesagt haben. Ich hätte Sie damals getötet, wenn sie nicht neben Ihnen gestanden hätte. Ich hätte Sie auch gerade jetzt töten können, als ich hinter Ihnen aufgetaucht bin.“

„Nun, warum haben Sie es nicht getan?“, fragte Offdean, während er seine Kräfte sammelte, um zu überlegen, wie er am besten mit diesem Irren verfahren sollte.

„Weil ich wollte, dass Sie wissen, wer es getan hat und wofür er es getan hat.“

„Herr Santien, ich nehme an, für einen Menschen in Ihrer Gemütsverfassung macht es keinen Unterschied zu wissen, dass ich unbewaffnet bin. Aber wenn Sie irgendeinen Anschlag auf mein Leben unternehmen, werde ich mich ganz sicher so gut wie möglich verteidigen.“

„Verteidigen Sie sich also.“

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„Du musst verrückt sein“, sagte Offdean schnell und sah Placide direkt in die Augen, „wenn du dein Glück mit Mord beflecken willst. Ich dachte, ein Kreole wisse besser, wie man eine Frau liebt.“

„Was! Willst du mir beibringen, wie man eine Frau liebt?“

„Nein, Placide“, sagte Offdean eifrig, während sie langsam weiterritten; „deine eigene Ehre wird es dir sagen.

Die Art, eine Frau zu lieben, besteht darin, zuerst an ihr Glück zu denken. Wenn du Euphrasie liebst, musst du zu ihr in Reinheit gehen. Ich liebe sie selbst genug, um zu wollen, dass du das tust. Ich werde diesen Ort morgen verlassen; du wirst mich nie wiedersehen, wenn ich es verhindern kann. Ist das nicht genug für dich? Ich werde hier abbiegen und dich verlassen. Schieß mich ruhig in den Rücken, wenn du willst; aber ich weiß, dass du es nicht tun wirst.“ Und Offdean streckte seine Hand aus.

„Ich will deine Hand nicht schütteln“, sagte Placide schmollend. „Geh weg von mir.“ Er blieb regungslos stehen und sah Offdean wegfahren. Er sah die Pistole in seiner Hand und steckte sie langsam in die Tasche; dann nahm er den breiten Filzhut ab, den er trug, und wischte die Feuchtigkeit ab, die sich auf seiner Stirn gebildet hatte.

Offdeans Worte hatten eine Ader in ihm berührt und zum Schwingen gebracht; aber sie ließen ihn den Mann nicht weniger hassen.

„Die Art, eine Frau zu lieben, besteht darin, zuerst an ihr Glück zu denken“, murmelte er nachdenklich.

„Er dachte, ein Kreole wisse, wie man liebt. Glaubt er etwa, er könne einem Kreolen beibringen, wie man liebt?“

Sein Gesicht war nun weiß und von Verzweiflung gezeichnet. Die Wut war völlig verschwunden, als er tiefer in den Wald ritt.

---

Offdean stand früh auf, weil er den Morgenzug in die Stadt nehmen wollte. Doch er traf nicht auf Euphrasie, die er in der großen Halle beim Anrichten des Frühstückstisches fand. Der alte Pierre war ebenfalls da und schwebte langsam mit gefalteten Händen und gesenktem Kopf umher.

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Eine gewisse Zurückhaltung lag über ihnen allen, und das Mädchen wandte sich an ihren Vater und fragte ihn, ob Placide schon aufgewacht sei – offenbar aus Mangel an etwas anderem zu sagen. Der alte Mann sank erschöpft in einen Stuhl und starrte sie mit tiefster Bestürzung an.

„Oh, meine arme kleine Euphrasie! Mein armes, kleines Kind! Herr Offdean, Sie sind kein Fremder.“

„_Bon Dieu_! Papa!“, rief das Mädchen scharf, von einer unbestimmten Furcht ergriffen. Sie ließ ihre Arbeit am Tisch liegen und stand in nervöser Erwartung dessen, was nun folgen würde.

„Ich habe immer gesagt, Placide sei ein völlig wertloser Kreole. Das wollte ich nie glauben. Jetzt weiß ich, dass es wahr ist. Herr Offde'n, Sie sind kein Fremder, oder?“

Offdean starrte den alten Mann erstaunt an.

„In der Nacht“, fuhr Pierre fort, „hörte ich ein Geräusch am Fenster.

Ich öffnete, und da stand Placide, mit seinen großen Stiefeln an den Füßen, seiner Peitsche, mit der er gegen das Fenster geschlagen hatte, und seinem Pferd, das bereits gesattelt war. Oh, mein armes, kleines Kind! Er sagte: ‚Pierre, ich habe gehört, dass Herr Luke William sein Haus in Orville streichen lassen will. Ich denke, ich werde den Auftrag bekommen, bevor jemand anderes ihn übernimmt.‘ Ich sagte: ‚Kommst du direkt zurück, Placide?‘ Er sagte: ‚Such nicht nach mir.‘ Und als ich ihn fragte, was ich meinem kleinen Kind sagen solle, sagte er: ‚Sag Euphrasie, Placide weiß besser als jeder andere, was sie glücklich machen wird.‘ Und dann ging er weg; später kam er zurück und sagte: ‚Sag diesem Mann – ich weiß nicht, von wem er sprach – ‚sag ihm, er wird von einem Kreolen nichts lernen.‘ _Mon Dieu! Mon Dieu!_ Ich weiß gar nicht, was das alles bedeutet.“

Er hielt die halb bewusstlose Euphrasie in seinen Armen und strich ihr durch die Haare.

„Ich habe immer gesagt, er sei ein völlig wertloser Kreole. Das wollte ich nie glauben.“

"Sag das bitte nicht wieder, Papa", flehte sie flüsternd und sprach dabei Französisch.

"Placide hat mich gerettet!"

"Vor was hat er dich gerettet, Euphrasie?", fragte ihr Vater fassungslos.

"Vor der Sünde", antwortete sie ihm flüsternd.

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"Ich weiß gar nicht, was das alles bedeutet", murmelte der alte Mann verwirrt, stand auf und ging auf die Galerie hinaus.

Offdean hatte seinen Kaffee in seinem Zimmer getrunken und wollte nicht auf das Frühstück warten. Als er kam, um sich von Euphrasie zu verabschieden, saß sie mit gesenktem Kopf auf ihrem Arm neben dem Tisch.

Er nahm ihre Hand und verabschiedete sich von ihr, doch sie blickte nicht auf.

"Euphrasie", fragte er aufgeregt, "ich darf doch wiederkommen? Sag mir, dass ich es darf – nach einer Weile."

Sie gab ihm keine Antwort, und er beugte sich vor und drückte seine Wange zärtlich und flehend an ihr weiches, dichtes Haar.

„Darf ich, Euphrasie?“, flehte er. „Solange du mir nicht nein sagst, werde ich zurückkommen, meine Liebste.“

Sie gab ihm immer noch keine Antwort, aber sie sagte ihm auch kein Nein.

Also küsste er ihre Hand und ihre Wange – soweit er von ihr etwas berühren konnte, was aus ihrem zusammengelegten Arm hervorschien – und ging weg.

Eine Stunde später, als Offdean durch Natchitoches fuhr, war die alte Stadt bereits von der erstaunlichen Nachricht erfüllt, dass Placide von seiner Verlobten verlassen worden war und die Hochzeit abgebrochen worden war – eine Information, die der junge Kreole sich die Mühe machte, auf seinem Weg überall zu verbreiten.