Das Land der Herzenssehnsucht

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Isaac Borrachsohn, Sohn reicher und einflussreicher Männer, war von einem stolzen Onkel nach Central Park gebracht worden. Wochenlang war er danach der beliebteste Geschichtenerzähler der First Reader Class und ein großes Problem für ihre Lehrerin, Miss Bailey, die ihn nun so gesprächig fand wie er einst still gewesen war. Es gab kein Thema im Schulprogramm, das er nicht mit den Wundern seiner Reise in Verbindung bringen konnte, und die Lehrerin fragte sich täglich, jedoch vergeblich, ob es besser sei, „spontanem Selbstausdruck“ zu ermutigen oder auf eine „logisch notwendige Abfolge“ zu bestehen.

Doch die anderen Schüler waren sich dieser Unsicherheit nicht bewusst. Sie stimmten sich einstimmig für Spontanität aus, und das betreffende „Ich“ äußerte sich folgendermaßen:

„In Central Park gibt es einen See“, erklärte Isaac, „und in dem See gibt es Vögel – eine ganze Menge Vögel – und Fische. Und wenn man den See überqueren will, ruft man einen Vogel, setzt sich auf ihn, und der Vogel bewegt seine Beine, und man kommt über den See.“

„Das müssen sehr höfliche Vögel sein“, begann Eva Gonorowsky, doch Morris unterbrach sie.

„Ich hatte einmal eine Tante, und die hatte einen Vogel, einen wirklich höflichen Vogel. Aber wenn man ihn rief, konnte er nicht kommen, weil er in einem Käfig war.“

„Hatte er einen Gummiausschnitt am Hals?“, fragte Isaac, und Morris musste zugeben, dass er keinen hatte.

„Alle Vögel in Central Park haben einen Gummiausschnitt am Hals“, fuhr Isaac fort.

„Welche Farbe haben die Vögel?“, fragte Eva.

„Alle Farben. Blau, Weiß, Rot, Gelb.“

„Und Grün“, fügte Patrick Brennan bestimmt hinzu. „Die grünen sind die besten.“

„Warst du schon dort?“, fragte Isaac, etwas verunsichert.

„Nein, aber ich weiß es. Mein großer Bruder hat es mir erzählt.“

„Das müssen auch sehr elegante Vögel sein“, sagte Eva sehnsüchtig. „Elegant und höflich. Rote und grüne Vögel sehen auf Hüten sehr elegant aus.“

„Aber diese Vögel sind groß. Wirklich groß! Männer können auf ihnen reiten, und Frauen, und Jungen.“

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„Und kleine Mädchen, Ikey? Sind die nicht für kleine Mädchen?“, fragte das einzige kleine Mädchen der Gruppe. Sie war ein sehr kleines Mädchen mit einer sanften, leisen Stimme und dunklen, sanften Augen, die flehend auf den Geschichtenerzähler gerichtet waren.

„Ja“, antwortete Isaac widerwillig, „wenn sie neben jemandem sitzen, können auch kleine Mädchen mitfahren. Aber wenn niemand ihre Hand hält, könnten sie Angst vor den Vögeln mit dem Gummiausschnitt am Hals und dem See und den Fischen bekommen.“

„Welche Fischarten?“, fragte Morris Mogilewsky, der für Miss Baileys Goldfischschüssel zuständig war, mit professionellem Interesse.

„Goldfische und rote Fische und schwarze Fische –“ Patrick bewegte sich unruhig, und Isaac erinnerte sich – „und grüne Fische; die grünen sind die größten; und blaue Fische und _alle_ möglichen Fischarten. Sie leben ganz tief im Wasser, weil sie Angst vor den Bootsvögeln mit dem langen Hals haben. Und wisst ihr was? Wenn einem Bootsvogel mit dem langen Hals der Hunger kommt, streckt er seinen Hals aus und frisst einen Goldfisch.“

„Roh?“, fragte Eva mit einem entsetzten Schauder.

„Ja, roh. Hab ich euch nicht gesagt, dass kleine Mädchen Angst vor ihnen haben würden? Jungen hätten auch Angst“, rief Isaac, und dann fügte er, durch die Ruhe seines Rivalen ermutigt, hinzu: „Die Bootsvögel mit dem langen Hals schreien furchtbar laut.“

„Ich hätte keine Angst vor ihnen. Mein Vater ist Polizist“, rief Patrick stolz. „Ich würde mich glatt auf einen setzen. Das würde ich gerne.“

„Ah, aber ihr habt sie noch nicht gesehen, und ihr habt sie noch nicht schreien hören“, entgegnete Isaac.

„Das werde ich aber. Und ich werde die Löwen und die Tiger und die Elefanten sehen und auf dem See fahren.“

„Oh, wie sehr wünschte ich, ich könnte auch mitgehen!“, rief Eva aus. „O-o-oh, _wie_ sehr wünschte ich, ich könnte diese Dinge sehen! Nur weiß ich nicht, ob ich eine Fahrt mit etwas machen muss, das schreit. Ich weiß nicht, ob das etwas für mich ist.“

„Ich nehme dich mit, wenn deine Mutter dich gehen lässt“, sagte Patrick großspurig. „Und du kannst meine Hand halten, wenn du Angst hast.“

„Ich auch?“, flehte Morris. „Oh, Patrick, darf ich auch mitgehen?“

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„Ich schätze schon“, antwortete der Anführer der Gruppe freundlich. Aber er machte sich taub gegen die Bitten von Isaac Borrachsohn, sich der Gruppe anzuschließen. Patrick wusste nur allzu gut, wie prächtig Isaacs Festtagskleidung war und wie leicht zu beeindrucken Eva war, und er fürchtete, dass seine eigene Sonntagsausrüstung, selbst wenn sie aus dem blauen Tuch seines Vaters mit Messingknöpfen bestand, in den Schatten gestellt werden könnte.

Auf Evas dringenden Wunsch hin wurde ihre Cousine Sadie eingeladen, und Morris schlug vor, dass der Junge, der sich um die Blumenkiste am Fenster kümmerte, nicht ausgelassen werden dürfe. So war Nathan Spiderwitz begeistert von der Vorstellung einer Blumenkiste, „so groß wie Häuser und Straßen“, in der jede Pflanze, im Gegensatz zu seinen dürren Exemplaren, unzählige Blüten tragen würde. Ignatius Aloysius Diamantstein wurde einstimmig in die Expedition aufgenommen: von Patrick, weil sie Nachbarn in der Sonntagsschule St. Mary's waren, von Morris, weil sie Klassenkameraden in der Synagoge waren, von Nathan, weil Ignatius zur „Clinton Street Gang“ gehörte, von Sadie, weil er einen „Sailor-Anzug mit langen Hosen“ trug, und von Eva, weil alle anderen ihn wollten.

Eva kam an jenem Nachmittag voller Aufregung und Sorge nach Hause. Was, wenn ihre Mutter mit einem einzigen Wort für immer die Tore zur Freude und zu den Vögeln am Boot verschließen würde? Doch Frau Gonorowsky antwortete auf die lange Bitte ihrer kleinen Tochter mit einer einfachen Frage:

„Wer bezahlt eure Fahrkosten?“

„Brauchen wir Fahrkosten, um dorthin zu fahren?“, stammelte Eva.

„Natürlich braucht ihr das“, antwortete ihre Mutter. „Ich weiß nicht, wie viel, aber etwas. Wer bezahlt?“

„Patrick hat es nicht gesagt.“

„Nun, ihr solltet ihn besser fragen“, riet Frau Gonorowsky, und am nächsten Morgen tat Eva es. Das begrub den Anführer unter den Trümmern seines Traums, doch er kämpfte sich heraus und schlug vor, dass jeder für sich bezahlen solle.

„Aber habt ihr überhaupt kein Geld?“, fragte der Ehrengast.

„Keinen Cent“, antwortete der Gastgeber. „Aber ich werde etwas besorgen. Wie viel habt ihr?“

„Ein Penny. Wie viel brauche ich?“

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„Ich weiß es nicht. Lass uns Miss Bailey fragen.“

Der Unterricht hatte offiziell noch nicht begonnen, und die Lehrerin las. Sie ließ sich kaum stören, als die Kinder ihre Seite mit scharfen Ellbogen stießen, und sie antwortete auf Evas „Miss Bailey – oh, Mrs. Bailey“ mit einem abgelenkten „Ja, Liebling?“

„Mrs. Bailey, wie viel kostet die Fahrt zum Central Park?“

Während sie weiterlas, antwortete die Lehrerin: „Fünf Cent, Liebling“, und ging weiter, während Patrick eine Versammlung einberief und mit großem Takt die peinlichen Erklärungen abgab.

Dann folgten Wochen des Sparens und der Opferbereitschaft für die Erkundungsgruppe, der Becky Zalmonowsky, die „Idiotin“ der Klasse, als Begleiterin hinzugefügt worden war – eine große und beruhigende Präsenz. Sadies umsorgende Mutter fand, Patrick sei zu jung für so viel Verantwortung, und er stimmte – mit einer Klugheit, die viel Gutes für seine Zukunft versprach – ihren Wünschen zu, behielt aber seine eigene Autorität bei. Denn Becky, das arme Kind, war zwar zwölf Jahre alt und sah aus, als könne sie jeden täuschen, der nicht mit ihr gesprochen hatte, doch sie durfte nur bis zu dem Zeitpunkt in die „First Reader Class“ gehen, bis eine Stelle für sie in einer Einrichtung für solche Unglücklichen gefunden werden konnte.

Langsam und auf unterschiedliche Weise sammelten die Kinder das benötigte Nickel. Manche baten darum, manche stahlen, manche spielten, manche handelten, manche verdienten es sich, doch ihre beste Einkommensquelle, Miss Bailey, war tabu. Patrick wusste, dass sie darauf bestehen würde, eine verantwortungsvollere Begleitperson aus einer höheren Klasse hinzuzuziehen, und er verkündete entschieden, dass er unter diesen Bedingungen überhaupt nicht mitgehen würde.

Schließlich setzte der Anführer den Tag fest: einen Samstag Ende Mai. Er war verärgert darüber, dass an diesem Tag nur Ignatius Aloysius mitgehen konnte.

„Es ist ein Feiertag, alle Samstage“, erklärte Morris. „Wir dürfen nicht mit Autos fahren.“

„Warum nicht?“, fragte Patrick.

„Es ist eine Regel“, fügte Nathan hinzu. „Der Rabbi hat es gesagt. Ich weiß nicht, warum, aber an Feiertagen dürfen wir nicht fahren.“

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„Ich schätze“, sagte Eva weise, „ich schätze, selbst für die Gummibärchen-Vögel auf dem Boot ist an Feiertagen kein Platz für uns. Aber ich weiß nicht, ob ich eine Fahrt mit etwas brauche, das so laut schreit.“

„Du wirst es schaffen“, versicherte Patrick ihr. „Ich lasse dich meine Hand halten. Wenn wir nicht am Samstag fahren können, fahren wir am Sonntag – nächsten Sonntag. Alle trefft euch hier vor den Treppen der Schule. Bringt euer Geld und auch euer Mittagessen mit. Es ist ein langer Weg, und ihr werdet hungrig sein, wenn ihr dort ankommt. Für fünf Cent bekommt man eine wirklich lange Fahrt.“

„Kostet es wirklich so viel, dorthin zu kommen?“, fragete der praktische Nathan. „Und wie kommen wir dann zurück?“

Arme kleine Dichterseele! Keltisch und sorglos! Patrick hatte sich nur die großartige Ankunft und Evas Freude vorgestellt, als sie neben ihm auf dem raffiniertesten Bootsvogel schwebte. An die Rückreise hatte er nicht gedacht. Also mussten sie wieder von vorn anfangen zu sparen. Der Kampf um den ersten Nickel war hart gewesen, doch den zweiten zu bekommen, war fast unmöglich. Die Kinder waren vom langen Mühen und den vielen Opfern erschöpft, denn die Versuchung, sechs oder neun Cent auszugeben, ist so viel stärker als der Drang, kleine Beträge zu sparen. Fast jeden Tag gab einer aus der Gruppe zu, etwas Geld ausgegeben zu haben, und fast jeden Tag wurde Isaac gebeten, die Wunder des Central Parks noch einmal zu beschreiben.

Becky, die Aufpasserin, war die Schlimmste im Sparen. Immer wieder brachte sie es auf sieben oder acht Cent, nur um alles für Süßigkeiten vom Karren von Isidore Belchatosky's Vater oder für eine Erdbeersaftlimonade auszugeben. Dann weinte sie und bereute ihre Torheit, und die anderen schimpften mit ihr und erzählten ihr wieder von den Freuden, die sie verschwendet hatte. Und sie weinte: „Ich sah die Süßigkeiten. Schokolademäuse und Zucker-Foxy-Grandpas – und ich habe den Central Park noch nie gesehen.“

„Aber erinnerst du dich nicht an das, was Isaac sagt?“, drängte Eva. „Alles Schöne für uns gibt es im Central Park. Sag mal, Isaac, erzähl Becky noch einmal vom Central Park.“

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Und Isaacs Geschichten wurden immer wilder und wilder, bis die kleinen Mädchen vor Sehnsucht und Angst zitterten, und die Jungen ihre Kapuzengewehre polierten. Er erzählte von Löwen, Tigern, Elefanten, Bären und Büffeln, allen riesig und laut, bis er sich mit seinen eigenen Lügen selbst in die Enge getrieben hatte und die Reise nicht antreten konnte, ohne entdeckt zu werden. Mit wahrem künstlerischem Geist ließ er jede Erwähnung von Käfigen weg und gab jedem Tier und jeder Person in seiner Geschichte die Gabe des Sprechens. Er verwob das Karussell mit der Tierbörse zu etwas Unwiderstehlichem.

„Und alle Tiere“, sagte er zu seinen gebannten Zuhörern, „die fahren immer wieder im Kreis, wo Musik spielt und Flaggen wehen. Ich saß auf einem Löwen, und er rannte immer wieder im Kreis. Und weißt du was? Er hatte einen lächelnden Ausdruck und Haare am Hals, und als er sagte: ‚Ich habe Durst‘, gab ich ihm eine Erdnuss, und ich bekam einen goldenen Ring.“

„Wo ist er?“, fragte der neidische, skeptische Patrick.

„Bei mir zu Hause“, log Isaac kühn, denn er erinnerte sich, wie sein schockierter, aber freundlicher Onkel ihn dabei ertappt hatte, wie er versuchte, den Messingring zu stehlen, den die Reiter beim Ritt umgreifen. Er hatte eine weitere Runde bekommen – diesmal auf einem Elefanten mit erhobenem Rüssel und großen Ohren – doch der Ring musste zurückgegeben werden, und das war der einzige traurige Teil eines ansonsten perfekten Tages.

Miss Bailey – unterstützt von Aesop, Rudyard Kipling und Thompson Seton – hatte die Klasse der Erstleser so vorbereitet, dass sie an gesprächige, freundliche Löwen, Kühe, Panther und Elefanten glaubten, und das absolute Vertrauen der Entdecker ermutigte Isaac zu noch größeren Taten, bis Becky stark genug war, der Versuchung zu widerstehen.

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Schließlich, an einem Sonntag Ende Juni, traf sich die kleine Gruppe, in ihren besten Kleidern gekleidet, auf der breiten Treppe, stieg in einen Grand-Street-Straßenbahnwagen und machte sich auf den Weg ins Paradies. Am Anfang gab es einige Verwirrung, als Becky Zalmonowsky sich weigerte, dem Schaffner ihre Pfennige zu geben. Als sie schließlich einwilligte, dauerte es fünf peinliche Minuten, bis das in ihrer Kleidung versteckte Geld gefunden war. Sie hatte einen Pfennig in ihrem Schuh, einen in ihrer Strumpfhose, zwei im Futter ihres Hutes und einen in der großen, alten Tasche, die an ihren Knien hing.

Nathan Spiderwitz, der bisher still gewesen war, holte nun seine Fahrkarte aus dem Mund – feucht und warm – hervor, woraufhin Eva ihn schimpfte.

„Hat dir der Lehrer nicht gesagt, dass Geld im Mund nicht gesund ist?“, fragte sie streng, und Nathan antwortete, nachdem er noch mehr Pfennige hervorgeholt hatte: „Ich habe sie vorher abgewaschen.“ Und tatsächlich waren sie sehr glänzend. „Meine Taschen haben Löcher“, erklärte er und steckte das Geld wieder in den Mund.

„Aber sie schmecken nicht gut, oder?“, wandte Morris ein. Nathan schüttelte den Kopf. „Und man könnte sie verschlucken, und dann käme man nie wieder nach Hause“, fügte der Goldfisch-Aufpasser hinzu.

Doch Nathan ließ sich nicht beirren, selbst als die neugierige Becky seine Methode ausprobierte und fast erstickte, bevor ein freundlicher Fahrgast ihr auf den Rücken schlug und den Pfennig herausbekam.

Als sie an der Grand Street und der Bowery ankamen, wurde es noch verwirrender: Sieben Kinder hatten Transfertickets dabei und schrien – alle außer Nathan – nach Central Park. Zwei Zeitungsjungen und ein Polizist halfen ihnen, in einen Wagen der Third Avenue zu steigen, und alles verlief gut, bis Patrick bemerkte, dass sein Mittagessen fehlte, und Ignatius Aloysius die Schuld dafür gab. Sie stritten, bis sie das Mittagessen – völlig zerdrückt – unter dem großen Aufpasser fanden.

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Eifersucht könnte eine Rolle gespielt haben, denn es war offensichtlich, dass Ignatiuss roter Schal mehr Aufmerksamkeit auf sich zog als Patricks schlichtes Outfit. Patrick, der Star der Sonntagsschule von St. Mary, fand das zehnte Gebot unfair, während er zusah, wie die Mädchen den roten Seidenschal bestaunten. Wenn Eva auffällige Krawatten mochte, sollte sie es jetzt sagen, bevor er den Tag mit jemandem auf einem Bootsverleiher verbrachte, dem ein Schal wichtiger war als seine Messingknöpfe. Also sah Patrick seinen Rivalen böse an und fragte Eva auf listige Weise: „Rote Krawatten sind schön, finden Sie nicht?“

„Absolut schön“, stimmte Eva zu, „aber nicht so stilvoll wie hohe Kragen. Hohe Kragen und Derby-Hüte sind wirklich stilvoll.“

Die Verzweiflung verließ das Herz des irischen Jungen, denn um seinen Hals trug er – obwohl es ihn fast erstickte – den höchsten und steifsten aller hohen Kragen, und auf seinem Kopf – und am Hinterkopf – saß der alte Derby-Hut seines älteren Bruders. Wieder sah er sich und Eva am See vor sich, auf einem sanft gleitenden Bootsverleiher, während seine Messingknöpfe schwebten.

Als der Wagen die Bowery hinaufraste, fühlten sich die Kinder wie echte Abenteurer. Die lauten Hochbahnen über ihnen, die Menschenmengen in ihren bunten Sonntagskleidern, die klappernden Trolleys und die flüchtigen Einblicke ins Grüne, während sie an Nebenstraßen vorbeifuhren, machten sie noch aufgeregter. Bei jedem Anblick von Grün waren sie bereit, auszusteigen, doch der Schaffner und Evitas kluger Rat hielten sie zurück. Sie sagte, den Central Park könne man an „den Schreien all der Dinge erkennen, die schreien“. Also fuhren sie weiter, vertrauten dem Schaffner und fuhren an der 59th Street, dem üblichen Eingang, vorbei, bis ein freundlicher Passant ihnen sagte, dass sie zu weit gefahren seien. Sie sprangen aus dem Wagen und eilten zum Grün, nur um eine hohe Steinmauer vorzufinden. Sie drückten sich an sie und lauschten nach den Schreien, hörten aber nichts.

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Die Stille machte ihnen Angst, bis plötzlich ein furchtbares Schreiengeräusch die Luft durchschneidete – es hätte selbst dem größten Bootsverleiher oder Löwen Ehre gemacht – doch es war nur Becky, die in Tränen ausbrach. Als ihr Weinen in Worte umschlug, verlangte sie, zu ihrer Mutter nach Hause zu gehen. Die anderen schienen das Gleiche zu empfinden, und drei Köpfe in Frühlingshüten senkten sich gegen die Mauer, während Nathan sein Geld aus dem Mund nahm, um zu sagen, dass er hungrig sei. Patrick musste um Hilfe bei den Passanten auf der Fifth Avenue bitten. Eine freundlich aussehende Dame hielt an und sprach mit ihnen.

„Ja, das ist der Central Park“, versicherte sie ihnen.

„Es sieht aus wie das Land“, sagte Eva.

„Weil es ein Stück des Landes ist“, erklärte die Frau.

„Dann dürfen wir nicht hineingehen“, rief Eva, „denn wir sind nicht krank. Wir sind alle gesund, und der Park ist für kranke Kinder.“

„Ich bin froh, dass es euch gut geht“, sagte die Frau freundlich, „aber ihr könnt hier durchaus spielen. Er ist für alle Kinder gedacht. Das Tor ist gleich dort unten, an der Mauer.“

Es waren nur wenige Blocks, und schon waren sie in dem Land ihrer Träume. Dort waren schwingende Bäume, blühende Sträucher, glatte, grüne Rasenflächen und, mitten in allem, ein wunderschöner kleiner See, auf dem kleine Boote schwammen. Die Kinder aus der East Side standen einen Moment lang da und starrten, dann rannten sie geradewegs über das Gras, ohne die Wege zu beachten. Ein Parkpolizist schimpfte sie, doch das kümmerte sie nicht. Sie versammelten sich am Ufer, packten die Seile, die die kleinen Boote führten, und zogen viele an Land – zum Ärger der kleinen Besitzer.

Becky stand so nah am Wasser, dass ihre Tasche in das seichte Wasser fiel. Sie versuchte, sie wieder herauszuholen, wobei ihr schönes Kleid nass wurde. Schließlich schafften sie es, sie zurückzuholen – nicht nasser als ihre Kleidung. Die Cousins Gonorowsky hatten große Mühe, sie davon abzuhalten, ihr Kleid auszuziehen, um es gleich dort zu trocknen.

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Dann erinnerte Ignatius Aloysius, der ein pedantischer Junge war, sie lautstark daran, dass sie die seltsamen, nackten Wasservögel noch nicht gesehen hatten, und vielleicht „schrien sie wie verrückt“ irgendwo tief im Park. Also gab Patrick Befehle, und sie marschierten weiter, mit strahlenden Gesichtern. Jede Kurve des Weges brachte neue Wunder – zum ersten Mal sahen sie die große Welt der Pflanzen, von der ihnen Miss Bailey erzählt hatte. Sie folgten den Wegen und pflückten keine Blumen, denn Eva hatte gehört, dass Blumen „einfach so aus dem Boden wachsen“. Aber es gab andere Blumen, die hoch und niedrig hingen, und Vögel hüpften über das Gras, und Eichhörnchen rannten umher. Doch sie traten nie vom Weg ab – sie wussten, dass diese Freuden nicht für sie bestimmt waren.

Daher waren sie überrascht und besorgt, als sie auf eine weite, offene Fläche mit einer Flagge auf einem hohen Mast kamen, wo das Gras voller Kinder war und freundliche Polizisten über sie wachten.

„Dürfen wir darauf laufen?“, rief Morris. „Oh, Patrick, dürfen wir?“

„Nein“, sagte Patrick. „Das ist für die Kinder.“

„Frag den Polizisten“, schlug Nathan vor; es waren seine ersten Worte seit einer Stunde, seit Beckys Missgeschick ihn davon überzeugt hatte, dass seine eigene Art, Geld zu tragen, die beste sei.

„Frag ihn selbst“, erwiderte Patrick, der eigentlich vorhatte, mit einem Polizisten zu sprechen (der sicherlich die Knöpfe seines Vaters erkennen würde), doch ein Anführer kann nicht auf den Rat eines Gefolgsmanns hören. Nathan schwieg wieder, das Geld immer noch im Mund, also war es Morris, der fragte und die Erlaubnis bekam, auf dem Rasen zu laufen. Mit kurzen Läufen und Testsprüngen überquerten sie den Peacock Lawn bis zum Schatten am Rand, wo sie sich hinsetzten und ihr Mittagessen aßen. Nathan wartete, bis Sadie fertig war, gab ihr dann seine fünf glänzenden Pennys, damit sie sie hielt, während er schnell eine seltsame Mahlzeit aus dunklem Brot und rohem Aal zu sich nahm.

Becky lag flach auf ihrer Tasche und schwenkte ihre noch feuchten Schuhe. Eva lag mit dem Gesicht nach unten neben ihr und starrte ins Gras.

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„Riecht es nicht schön?“, freute sie sich. „Sieht es nicht schön aus? Oh, haben wir nicht eine tolle Zeit?“

„Sprechen wir nicht darüber“, sagte Patrick und versuchte, die Manieren seiner Mutter als Gastgeberin zu kopieren. „Ich freue mich, dass Sie gekommen sind.“

„Der Central Park ist so schön“, sagte Sadie, die auf dem Rücken lag und die Äste und den blauen Himmel beobachtete. „Ich wünschte, wir könnten hier wohnen.“

„Nun“, begann Ignatius, etwas kritisch über Patricks Führungsstil, „nun, ich habe keine Löwen gesehen, auch keine Gänse, die mit dem Hals nach hinten gekippt auf dem Boot sitzen. Und wir sind mit nichts gefahren. Und ich habe auch keine Schreie gehört.“

Als ob als Antwort darauf, ertönte von der Straße hinter den Bäumen ein schnaufendes, keuchendes Geräusch, das immer lauter wurde, und dann ein langes, heiseres, furchterregendes Geschrei. Es gab einen roten Blitz, eine Staubwolke, drei weitere Schüsse, und das Ding war verschwunden. Und die Entdecker waren auch weg. Sie rannten zum anderen Ende des Feldes, mit der in Panik geratenen Begleiterin an der Spitze und Eva und Patrick Hand in Hand – er tat so, als wäre er mutig, sie war offen gesagt entsetzt. In einer ruhigen Ecke in der Nähe des Restaurants holten sie Becky ein.

„Ich habe den Löwen gesehen“, keuchte sie immer wieder. „Ich habe den wilden, großen, roten Löwen gesehen, und ich weiß nicht, wo meine Mutter ist.“

Patrick sah, dass eine Attraktion gescheitert war, also versuchte er es mit einer anderen.

„Lass uns die Kühe ansehen“, schlug er vor. „Erinnerst du dich an das Gedicht, das uns Miss Bailey über Kühe beigebracht hat?“

Wieder unterbrach die emotionale Begleiterin das Gespräch. „Ich habe Miss Bailey auch geliebt“, weinte sie, „und ich weiß auch nicht, wo sie ist.“ Aber die anderen, stolz auf ihr Wissen, begannen, im Rhythmus eines Liedes zu singen, während sie hin und her schwankten:

„Die freundliche Kuh, ganz rot und weiß, ich liebe sie von ganzem Herzen: Sie gibt mir mit all ihrer Kraft Sahne, die ich zu Apfelkuchen esse – Robert Louis Stevenson.“

Beckys Tränen hörten auf. „Gibt es Kühe im Central Park?“, fragte sie.

„Klar“, sagte Patrick.

„Und welche Art Sahne wird er uns geben? Eiscreme?“

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„Klar“, sagte Patrick erneut.

„Los geht's!“, rief die nun begeisterte Begleiterin. Ein Passant zeigte ihnen den Weg zur Menagerie, und der Anblick einer echten Kuh erweckte das Gedicht auf eine Weise, die sie sich nie hätten vorstellen können.

Sie machten sich fröhlich auf den Weg über neue und wunderschöne Pfade; durch Tunnel, in denen ihre Füße und Stimmen seltsam widerhallten; über Brücken, auf denen sie – was Isaacs Behauptung teilweise bestätigte – Männer und Damen beim Reiten sahen. Sie ritten nur Pferde, aber das war ein seltener Anblick für Kinder aus der East Side, und Eva dachte sich, wenn sie länger zusähen, würden sie auch Löwen und Tiger beim Reiten sehen. Die Kühe schienen weit entfernt zu sein, aber Bäume, Gras und Blumen waren überall zu sehen. Sie gingen lange Strecken durch „echte Natur“, bis sie, heiß, aber glücklich, zu einem grünen, schattigen Pavillon auf einem Hügel kamen. Dort ruhten sie sich aus, und Ignatius Aloysius beklagte sich, diesmal mit schlechtem Benehmen: „Wir haben die Vögel mit den langen Hälsen nicht gesehen, und wir sind auf nichts geritten.“

„Weißt du nicht, wie man sich benimmt?“, rief Eva, schockiert über seine Kritik an ihrem hart arbeitenden Gastgeber. „Du solltest dich schämen, das auf einer Party zu sagen.“

„Das ist keine Party“, erwiderte er. „Es ist eine Reise. Auf einer Party bekommt man Essen; auf einer Reise muss man es selbst mitbringen. Und außerdem haben wir auf nichts geritten.“

„Aber wir haben einen Schrei gehört“, erinnerte ihn der Ehrengast. „Wir haben ein großes, furchterregendes Brüllen eines Löwen gehört. Ich weiß nicht, ob ich auf etwas reiten möchte, das schreit. Ich könnte Angst haben.“

„Du würdest auf den Booten doch keine Angst haben, wenn ich deine Hand halten würde, oder?“ fragte Patrick eifrig, und Eva sagte schüchtern, dass sie dann vielleicht mutig genug wäre. Um das zu feiern, rannte Patrick los und sprang auf den Sitz, der das Sommerhaus umrundete, und die anderen schlossen sich an, trampelten und tanzten vor Freude. Plötzlich blieb Patrick stehen und rief: „Da ist der See!“ und zeigte durch eine der Öffnungen.

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Seine Anhänger eilten herbei, um zu sehen, stießen ihn dabei von der Bank auf das Gras. Doch das machte ihm nichts aus – er hatte seinen Job erledigt. Dort, jenseits der Felsen, der Rasenflächen und der roten Blumen, lag der blaue, glitzernde See, umringt von Grün. Und auf seiner ruhigen Oberfläche schwebten die Gummischwan-Boote – weiß und lautlos, nicht rot und schreiend – und ihre langen, anmutigen Hälse waren noch wunderbarer, als Isaac sie beschrieben hatte. Und allerlei Leute – Männer, Frauen, Jungen und Mädchen – stiegen auf die Vögel und stiegen wieder ab, gleiteten mühelos über das Wasser.

Über Felsen und Gras hinweg stürmte die Truppe auf pure Glückseligkeit zu, wobei sie einige gut gekleidete Kleinkinder umwarfen, die zu verwöhnt waren, um aus dem Weg zu gehen. Sie drängten sich an allem vorbei, bis sie schließlich, voller Begeisterung, am Rand des Anlegestegs standen und die wartenden Schwanboote ansahen.

Drei Minuten später standen sie außerhalb der Absperrung und starrten unter Tränen auf den ruhigen See, die sonnigen Hänge, den strahlenden Himmel und die glitzernden Bootsvögel, die, wie Isaac gesagt hatte, „ihre Beine bewegten“ – doch wie er zu erwähnen vergaß, nur gegen Bezahlung. So standen sie da – sieben traurige kleine Gestalten, verschluckt von der Hoffnungslosigkeit der Kindheit und der Bitterkeit der Armut. Denn das waren arme Kinder, und sie wussten, dass Geld, das für die Fahrkosten bestimmt war, nicht für Vergnügungen verschwendet werden durfte.

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Becky schluchzte laut, sodass die Stimmen der anderen nicht zu hören waren. Doch Patrick scherte sich nicht um die allgemeine Verzweiflung. Seine reumütigen Augen blieben auf Eva gerichtet, die leise weinte. Langsam hörte sie auf zu schluchzen, hob langsam ihren Kopf mit dem kleinen Gänseblümchen-Hut, blies vorsichtig ihre kleine Nase und kam sanft auf ihn zu. Sanft, und nicht ganz ehrlich, flüsterte sie, während sie die majestätischen Schwäne ansah: „Sei nicht traurig, Patrick. Ich bin es nicht. Habe ich dir nicht gesagt, dass ich keine Fahrt mit einem Gummischwan-Boot brauche? Ich brauche es nicht! Ich brauche es nicht! Ich –“ und mit einem Schluchzer der Sehnsucht fügte sie hinzu: „Ich habe sowieso immer Angst vor ihnen. Lass uns nach Hause gehen, Patrick. Becky muss ihre Mutter sehen, und ich glaube, ich brauche meine auch.“