Silver Islet

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Im Lake Superior, nahe seiner Nordküste, erhebt sich nur ein winziger Landstrich, kaum zweihundert Quadratfuß groß, kaum über der Wasseroberfläche sichtbar. Dies ist Silver Islet, und darauf befindet sich der Schacht der reichsten Silbermine der Welt. Zwei Gebäude stehen auf dem gesamten Areal. Das eine, ein niedriges Fachwerkhaus, umschließt den Eingang der Mine; das andere, unmittelbar daneben, ist ein kleiner Holzbau und dient als Wachturm.

Durch diesen Turm müssen die Bergleute jeden Abend, wenn sie für den Tag entlassen werden, einzeln hindurchgehen und sich einer Überprüfung unterziehen, bei der ihre Kleidung gründlich durchsucht wird, damit kein wertvolles Metall versteckt am Körper mitgetragen werden kann. So extrem ist die Wachsamkeit, die hier angewendet wird, dass Besuchern der Zutritt nur mit besonderer Genehmigung gewährt wird, und obwohl der Ort auf einem Inselchen im Wasser liegt, wird er Tag und Nacht unter dieser strengen Überwachung gehalten.

Im Norden, etwa eine Viertelmeile entfernt, befindet sich eine weitere Insel, die etwa sechs bis acht Acres groß ist. Sie ist hoch und felsig, und an einer Stelle erreicht sie eine Höhe von über hundert Fuß. Hier, an ihrer abfallenden Seite, befindet sich die kleine Siedlung, die insgesamt vielleicht dreißig Häuser zu zählen hatte. Hier leben die Bergleute mit ihren Familien. Hier findet auch alles statt, was mit der Arbeit an diesem Ort zu tun hat; und hier war es, wohin Vater mich gebracht hatte, um dort zu bleiben.

Ich war damals etwa achtzehn Jahre alt. Ich weiß nicht, wie Vater zu dieser Position als stellvertretender Aufseher in der Mine kam. Ich wusste nie viel über meinen Vater. Tatsächlich hatte ich ihn in meinem Leben kaum mehr als ein halbes Dutzend Mal gesehen, bis zu dem Tag, an dem er kam, um mich vom Bauernhof abzuholen. Ich konnte mich nicht an meine Mutter erinnern, die in meiner Kindheit gestorben war, und ich hatte weder einen Bruder noch eine Schwester. Vater war von Natur aus ein mürrischer, unsociabler Mann, und ich glaube, er hielt wenig von mir. Ich war bei meinem Onkel zur Aufzucht zurückgelassen worden, und so wusste ich, wie gesagt, fast nichts über ihn.

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Onkel George lebte auf einer armseligen Farm in der flachsten der Präriegebiete. Ich weiß kaum, wie ich dort aufgewachsen bin; es war ein so erbärmlicher, miserabler Ort. Obwohl ich nie etwas anderes erlebt hatte, war es eine so trostlose Existenz, dass ich mich innerlich jede Stunde dagegen auflehnte. Ich besaß eine Art stummes Bewusstsein, dass ich gewiss für etwas Besseres bestimmt sein musste als dies. Ich sah nichts von der Welt, nichts von der Menschheit außer der Familie meines Onkels und den zwei oder drei rauhen Farmangestellten, die er gelegentlich beschäftigte. Ich hätte lieber die Kühe, die armen, halb verhungerten Kühe, als Gefährten gehabt als diese. Keiner von ihnen war freundlich zu mir. Ich weiß nicht, ob Vater jemals etwas für meine Verpflegung bezahlte; aber ich weiß, dass ich viel härter arbeitete als jeder bezahlte Diener. Ich rebellierte nicht nach außen, aber ich war ständig unglücklich.

Sollte ich mein ganzes Leben lang auf diese hoffnungslose, miserable Weise leben? Würde es nie etwas Besseres geben? Als ich aus dem Fenster schaute, dachte ich an die große, geschäftige Welt und die fernen, unbekannten Städte; doch vor meinen Augen lag nur eine tote, ebene Fläche der verhassten, gelben Prärie, und darüber erstreckte sich der farblose Himmel in einer gigantischen, unermesslichen Leere.

Aus diesem Leben kam Vater, ohne ein Wort oder eine Warnung, und holte mich. Ich weiß jetzt, dass er mich nur aus Bequemlichkeit bei sich haben wollte, aber damals war ich vor Freude wild. In meinem großen Verlangen nach menschlicher Sympathie hätte ich Vater von ganzem Herzen geliebt, hätte er mir nur irgendeine Ermutigung gegeben. Ich liebte ihn für diese eine gute Tat. Ich wusste nicht, wohin er mich führte, aber ich war sicher, dass es kein schlimmerer Ort sein konnte. Mit intensiver Freude ging ich hinauf und blickte zum letzten Mal auf das miserable, kleine Zimmer, in dem ich vergeblich so viele heiße Tränen über meine müde Existenz geweint hatte.

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Ich blieb einen Moment neben dem einzigen Fenster stehen, einem kleinen Fenster, das nach Westen zeigte. Von hier aus hatte ich die einzige Schönheit gesehen, die je vor meinen leidenschaftlichen Augen aufging – ein Glanz wie Gold entlang des Himmels, wenn die Sonne unterging. Tausendmal hatte mein sehnsüchtiges Herz diese vergängliche Pracht verblassen sehen, wie eine Verhöhnung, in die düstere Leere. Von hier aus hatte ich auch, Jahr für Jahr, mit einem tiefen Aufbegehren in meiner Seele, auf die schattenlose Prärie hinausgeblickt, die über der ganzen Erde lag – eine große, grell leuchtende, unbedeckte, gelbe Blase.

So war es mit nichts als froher Erregung, dass ich bewusst zum letzten Mal an diesem Ort stand. Ich hatte eine starke, alles in Anspruch nehmende Liebe zum Schönen, einen unstillbaren Hunger, der, wenn er nicht gestillt wurde, mein Leben aushöhlte. Dieses erbärmliche Dasein hätte mich beinahe getötet; ohne die Veränderung glaube ich, dass mein sehnsüchtiger Geist, wie der meiner Mutter in der fernen Vergangenheit, seine Flügel gebrochen hätte. Nun war plötzlich ein Ausweg vor mir eröffnet – ein Ausweg aus der furchtbaren Monotonie, aus der unerträglichen Qual der ewigen Gleichheit, die Tag und Nacht, immer wiederkehrend, die langweiligen Jahre ausmachte, während sie vergingen. Mein ganzes Wesen wandte sich mit einer einzigen Geste der Dankbarkeit zu meinem Vater.

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Hätte ich damals etwas von Pythagoras gewusst, hätte ich fast an die Seelentransmigration glauben können – oder dass mein Geist in einen anderen Körper übergegangen war, so völlig fremd und neu fühlte ich mich auf Silver Islet. Hier hatte Vater ein kleines Haus gemietet, das abseits von den anderen auf der absolut höchsten Stelle stand. Die gesamte Siedlung war auf dem kleinstmöglichen Raum konzentriert, und ein beträchtlicher Teil der Insel, so klein sie auch war, blieb in ihrem ursprünglichen Zustand erhalten. Unmittelbar um unser Haus herum gab es keine Bäume, doch rechts davon, dünn säumend bis hinunter auf die andere Seite zum Wasser, klammerten sich einige verstreute Kiefern mit ihren seilartigen Wurzeln an die Felsen. Es war für mich keine Mühe, das Haus für nur eine Person zu führen. Ich bereitete das Frühstück und das Abendessen zu und packte jeden Morgen ein Mittagessen für Vater, das er mit in die Mine nahm.

So war ich den ganzen Tag völlig auf mich allein gestellt.

Wie ich sagte, war es so seltsam und neu, dass es mir eine Zeit lang schien, als hätte ich meine eigene Identität verloren. Hier, zum ersten Mal in meinem Leben, lag vor meinen Augen eine gewaltige Weite glitzernder Wellen – das mächtige Geheimnis der weitreichenden Gewässer! Rollend, bewegend, verändernd, für unendliche Zeiten bestehenbleibend, anziehend, furchterregend – nur das noch größere Geheimnis der Ewigkeit kann das verborgene Rätsel dieses unaufhörlichen Problems ergründen. Eine Stille legte sich über meine flatternden Gefühle, eine Stille tiefster Ehrfurcht vor diesem Symbol, dieser Vision des Unbekannten und Unendlichen. Endlich wurde das Schreien meiner Seele nach Nahrung still, der furchtbare Hunger meines Herzens, den ich mein ganzes Leben lang nicht stillen konnte, wurde besänftigt.

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Bei Tagesanbruch sah ich, wie das zögerliche Licht den Osten hinaufkroch, verweilte und heller wurde, bis es ein prunkvolles Banner am Himmel aufrichtete, und unten, in der Ferne, bedeckt mit der Pracht der aufgehenden Sonne, prallten die fernen Wellen ihre blutroten Schilde aufeinander. Mittags sah ich die strahlende Mittagssonne, die in Strömen von Glanz durch die Luft fiel, weit und nah schwebend, sich zu prächtigen Mosaiken über dem Meer verwandelnd. Nachts sah ich, wie die lange Reihe mächtiger Klippen an der stillen kanadischen Küste ihren riesigen Schatten durch die Abenddämmerung ausstreckte, die sich langsam und sanft zu einem Zwielicht sammelte, süßer als der leuchtende Dunst eines Traums.

Ich hatte niemanden, der sich um mich kümmerte, keinen Freund, keinen Geliebten, aber ich brauchte jetzt niemanden. Ich war glücklich, glücklich wie in einer neuen und prächtigen Welt. Ich vergaß die furchtbare Prärie, trocken und ausgetrocknet – die weite, starrende, ebene Landschaft, die mich so viele Jahre lang mit ihrer schrecklichen, nie endenden Monotonie bedrückt hatte. Ich vergaß sogar die tausend Male, in denen ich mich sehnlichst danach gesehnt hatte, eine große Stadt zu sehen, inmitten ihrer geschäftigen Menge zu leben.

Es war November, und schon bald wehte der scharfe, kalte Wind herab, wie der Wind aus der Arktis. Wütend, erbarmungslos türmten sich die grenzenlosen Wassermassen zu gewaltigen Wellen auf. Sie sprangen und drohten. Sie brachen mit einem furchterregenden Grollen über Silver Islet herein und tränkten es mit ihrem eiskalten Sprühregen. Sie tanzten in wilder Wut um die Insel. Sie schlugen unaufhörlich gegen sie, und der heulende Wind, schnell und stark, schleuderte den Schaum in blendende Schichten. Schon brach der lange, strenge Winter des Nordens rasch herein.

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Große Eisschichten bildeten sich und zerbrachen, wurden zu Staub und bildeten sich wieder neu, bis uns der Dezember, still und eisig, innerhalb der unüberwindbaren Barrieren eines riesigen, gefrorenen Meeres einschloss. Im Osten, im Westen, im Süden: eine unbegrenzte Schneewildnis; der mächtige Superior lag kilometerweit in einer Stille, tief wie das Grab, eingehüllt. Im Norden, in ihrer ewigen Einsamkeit gehüllt, kalt, weiß und gespenstisch, erhoben die Klippen an der langen kanadischen Küste ihre steinernen Wehrbauten, mit Eis überzogen wie in einem Totenkleid.

Völlig frei von Wärme strahlte das Sonnenlicht mit einer unbeschreiblichen Brillanz durch eine Atmosphäre, die klarer als Kristall war und wie mit den Schimmern von Feldspat glitzerte. Doch die Nächte – die Nächte, die ihren langen Winterbogen durchzogen – wurden von einer Pracht erleuchtet, prächtiger als die unwirkliche Pracht, die im Gewebe der Träume gewebt wird. Die Sterne, unzählige Myriaden, besäten den ganzen Himmel mit Tropfen intensiven Lichts, und die Planeten, im riesigen Laboratorium der Luft vergrößert, zeigten sich als große Kugeln aus geschmolzenem Silber vor einer Kuppel aus tiefem Schwarz. Manchmal, wenn die Nacht am dunkelsten war, schossen plötzlich, flammend aus den weißen Wehrbauten der kanadischen Küste, tausend Lanzen empor. Wie die Parade einer Armee, wie die Aufstellung weitreichender Kohorten, fegten die mächtigen Prozessionen den Halbkreis des Himmels. Sie stiegen und sanken.

Sie schwankten wie die Speere von Truppen im Kampf. Dann schwebten die riesigen Bataillone, sich zusammenziehend, in einem gewaltigen Strahl bis zum Zenit empor. Ein Fluss eiskalter Flammen, der den Himmel teilte. Er überfloss und breite sich in einem Meer prächtiger Farben aus, das sich Welle um Welle zurückzog, bis er als tiefblaue Flamme auf der gefrorenen Krone der kanadischen Klippen brannte. Ich habe dieses Nordlicht in seinen wechselhaften Stimmungen hundertmal beobachtet. Ich habe die unbegrenzten Schneefelder darunter betrachtet, während das reflektierte Licht in seltsamen Strahlen auf sie spielte, bis weit hinaus an den fernen Horizont.

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Im Winter, da ich das strenge Klima nicht gewohnt war, verließ ich das Haus nur selten. So weit es möglich war, hielt ich mich von den Leuten fern, die, wie ich sagte, nur die einfachen Familien der Bergarbeiter waren. Unwissend und ungebildet war ich selbst, schmerzhaft unwissend und ungebildet; dennoch konnte ich mich nicht mit solchen Leuten verbinden. Ich wurde nicht müde, doch ich war froh, als die langen, eisigen Monate vorüber waren. Als der späte Frühling begann, gab der Winter seine Vorherrschaft noch nicht ohne einen heftigen Kampf auf, doch in diesem Kampf – den wilden Stürmen aus dem Norden – zerbrach das Eis. Die riesigen Eismassen trieben langsam, allmählich umher und verschwanden, und der Wind ließ seine Frostspeere fallen.

Erst spät im Juni war die letzte Spur der bitteren Kälte verschwunden, die uns mehr als zwei Drittel eines Jahres lang in ihrem eisigen Griff gehalten hatte. Dann öffnete sich für mich eine unerschöpfliche Quelle des Genusses. Ich lernte rudern, und Vater erlaubte mir, ein kleines Boot zu kaufen. Es war fast die einzige Bitte, die ich jemals an ihn richtete, und wie sehr bin ich ihm dankbar, dass er sie nicht ablehnte! Obwohl ich zierlich gebaut war, waren meine Muskeln stark, und nach einiger Zeit und mit stetigem Training konnte ich ohne Erschöpfung zwanzig Meilen am Tag rudern, und nun verbrachte ich jeden Tag, den ganzen Tag, auf dem Wasser.

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Der Sommer, für mich unbeschreiblich schön, war wie ein ewiger Frühling. In meinem kleinen Boot, allein, erkundete ich die Küste weit und breit. Ich ruderte bis an die Felsvorsprünge jener Klippen, die ich den ganzen Winter über beobachtet hatte, wie sie sich wie ein riesiges, gezacktes Rückgrat gegen den Himmel hoben. Bis zu tausend, manchmal sogar bis zu zwölfhundert Fuß ragten sie grau und nackt aus dem Wasser empor – eine schiere, karge Felswand. Mit den kalten Wellen, die ihnen stets zu Füßen lagen, standen sie düster und still in ihrer düsteren Majestät, und der kühle Nebel umhüllte sie mit den Falten seines feuchten Gewands. Nur bei schönstem Wetter hob sich dieser Nebel von ihnen, und langsam lösten sich die feuchten Nebelschwaden in langen, weißen Federn auf. In solchen Momenten, während ich träge in meinem Boot dahintrieb, fühlte ich mich von der gewaltigen Last ihrer furchterregenden Stille erdrückt.

Ich glaube, es gibt keine größere Einsamkeit als die, die manchmal am Mittag, wenn Meer und Himmel von keiner Welle oder Wolke gerunzelt sind, über diese gewaltige Küste aus ödem, ödem Gestein liegt. Doch hier, wo diese tiefe Stille über diesen gelblichen Felsbastionen ruht, spielen gelegentlich heftige Gewitter, und die Wasser schlagen in wildem Getümmel mit einem Lärm wie dem Röhren schwerer Artillerie gegen ihren Fuß auf.

So vergingen die Wochen, und es war Anfang Oktober, als ich zum ersten Mal bemerkte, dass sich an Vater etwas verändert hatte. Wie ich bereits sagte, war er von Natur aus ein zurückhaltender, unsociabler, ja sogar mürrischer Mann. Er war nie gesprächig und sprach zu mir manchmal kaum zwei Dutzend Worte an einem Tag. Ich hatte mich daran gewöhnt und fühlte, dass ich mich nicht beschweren konnte, da er mir in keiner Hinsicht irgendwelche Einschränkungen auferlegte. Doch nun konnte ich eine deutliche Veränderung sowohl in seinem Aussehen als auch in seinem Benehmen nicht übersehen. Constitutionell ein dünn gebauter Mann, erschien sein Gesicht mir dünner als je zuvor. So außerordentlich bleich und abgemagert war er, dass ich nicht weiß, ob ich jemals ein so hageres Gesicht gesehen habe.

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Seine Augen, die eine sehr helle Farbe hatten und tief in seinem Kopf saßen, hatten einen unnatürlichen Glanz, einen seltsamen Ausdruck, den ich kaum beschreiben kann – eine eigenartige, wache Wachsamkeit. Sein Benehmen war äußerst unruhig und beunruhigt, und er sprach noch seltener als gewöhnlich. Er blieb viel länger draußen als es seine übliche Gewohnheit war, kam oft erst früh am Morgen nach Hause; und mehrmals hörte ich ihn die ganze Nacht mit langsamen Schritten im Zimmer auf und ab, auf und ab, über den Fußboden gehen.

Wie ich bereits sagte, wusste ich nichts über seine Aufgaben und wusste auch nichts über die Bergleute. Als ich zum ersten Mal die Veränderung an Vater bemerkte, dachte ich, er sei vielleicht übermüdet; dann machte ich mir Sorgen, dass er krank sein könnte. So sehr er mich auch nicht mochte, er war das einzige menschliche Wesen auf der Welt, auf das ich irgendeinen Anspruch hatte, und ich hätte alles für ihn getan. Ich konnte es nicht ertragen, ihn so schlecht aussehen zu sehen. Er hatte mir gegenüber nie etwas außer völliger Gleichgültigkeit gezeigt, und er war so seltsam zurückhaltend, dass ich – in meiner großen Angst, er könnte irgendwann hart mit mir sein – ihm kaum jemals von mir aus ein einziges Wort gesagt hatte. Ich war beunruhigt und wusste nicht, was ich tun sollte.

An jenem Abend beim Abendessen sagte ich sanft: „Vater, geht es Ihnen gut?“ Zunächst schien er nicht zu hören, und ich wiederholte meine Frage; dann richtete er seine bleichen Augen plötzlich auf mich, und in ihnen war ein schneller, erschrockener Blick, der mich erschütterte. „Was?“, sagte ich wieder, verlegen über sein seltsames Verhalten. „Sie sehen in letzter Zeit so schlecht aus, ich dachte, vielleicht sei etwas nicht in Ordnung.“ Er sagte einen Moment lang gar nichts, sondern saß da und starrte mich wild an. Nachdem er kurz nach Luft geschnappt hatte, blickte er sich im Raum um und richtete seine Augen – seine bleichen Augen, in denen nun ein wütender Glanz lag – wieder auf mein Gesicht und sagte dann heftig: „Hören Sie mal, mischen Sie sich nicht in meine Angelegenheiten ein!

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Ich kann auf mich selbst aufpassen.“ „Oh, Vater, ich dachte nur –“, sagte ich. „Hören Sie mich?“, sagte er wild. „Sorgen Sie sich um Ihre eigenen Angelegenheiten. Mir ist nichts.“ Er brach abrupt ab, und ich, deren Herz so schlug, als könnte es jeden Moment explodieren, stand auf und ging in mein Zimmer. Ich hatte mich nicht in seine Angelegenheiten eingemischt. Ich hatte nichts Falsches getan, nichts gesagt, was einen solchen Ausbruch von Leidenschaft ausgelöst hätte, und sein furchtbarer Zorn hatte mich entsetzt. Ich ging zum Fenster, um zu versuchen, mich zu beruhigen. Ich öffnete die Fensterflügel und lehnte mich hinaus.

Die Dämmerung war fast in der Nacht aufgegangen, einer Nacht, die so sanft und zärtlich war, dass selbst das Wasser, von seiner unruhigen Mühe gelockt, sein langes Klagen beendete und schlief. Die schlanken, schwarzen Kiefernflöße flüsterten in ihrer geheimnisvollen Sprache mit friedlicher Melodie zueinander und erzählten vielleicht von der Zeit, in der sie ihre unzähligen Nadeln vergießen würden. Im Westen hing der gelbe Halbmond des neuen Oktobermonds, leuchtend wie eine Erntesichel. Ich versuchte, das pochende Schlagen in meinen Adern zu beruhigen, und sah zu, wie er wuchs, sich veränderte und immer tiefer sank, bis er über dem Wasser schwebte, ein großes maurisches Schwert aus blutrotem Feuer, und eine lange Linie vermilionroten Lichts lief über das ruhige Meer. Dann war er plötzlich im Dunkel verschwunden.

Die Gestalt eines Mannes versperrte mir den Blick.

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Sofort schlug das furchtbare Schlagen in meinem Herzen wieder auf. Ich zog mich lautlos vom Fenster zurück. Der Mann, nur wenige Fuß entfernt – ich hätte fast meine Hand ausstrecken und ihn berühren können –, blieb stehen, zögerte einen Augenblick unentschlossen, drehte sich um, als wolle er sehen, ob ihn niemand beobachtete, ging dann mit leisen Schritten über die offene Fläche und begann, von Baum zu Baum, die steilen Felsen hinunter zum See zu klettern. Ein- oder zweimal hörte ich, wie sich ein Stein unter seinen Füßen löste, und bald darauf hörte ich das Plätschern der Ruder im Wasser; dann verstummte es, und als ich meine Ohren anstrengte, konnte ich kein anderes Geräusch wahrnehmen als das leise, geheimnisvolle Flüstern der Kiefern. Ich legte meinen Kopf auf den Fensterrahmen; krank und schwach war ich. Die Gestalt des Mannes, den ich gesehen hatte, war Vater.

Nun wusste ich nur allzu gut, dass er weder müde noch krank war. Warum war er so heimlich über diese wilden, fast senkrechten Felsen zum See gekrochen? Warum war er nicht den gewöhnlichen Weg durch die Siedlung gegangen? Ach, warum? Etwas stimmte nicht – aber was? Ich wurde kalt und schwindelig. Ich wollte nicht, ich wagte nicht, darüber nachzudenken.

Vergeblich versuchte ich in jener Nacht zu schlafen. Geplagt von tausend Vorahnungen konnte ich nicht einmal die Augen schließen, und es war schon fast Tagesanbruch, als ich hörte, wie Vater leise hereinkam und in sein Zimmer ging.

Ich sprach nie wieder über sein ungesundes Aussehen, und er auch nicht, aber irgendwie konnte ich nicht umhin, zu denken, dass er mich von diesem Moment an ein wenig misstrauisch beobachtete. Es verletzte mich, dass er glaubte, ich würde seine Handlungen ausspionieren. Was immer er auch tat, was immer er auch sagte, er war immer noch mein Vater, und ich konnte ihn nicht aufgeben. Es waren schreckliche Tage, die folgten. Es war, als würde man am Rande einer Felsspitze leben, oder als würde eine unsichtbare Katastrophe über meinem Kopf schweben, bereit, jeden Moment herabzufallen und mich zu zerquetschen.

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Eines Abends, kurz nachdem ich die Lampe angezündet und auf den Esstisch gestellt hatte, ging ich, wie es meine Gewohnheit war, die Vorhänge zuzuziehen. Vater war noch nicht nach Hause gekommen. Als ich durch sein Zimmer ging, sah ich durch das Fenster einen Mann, der dicht daneben draußen stand, so dicht, dass ich ihn nicht deutlicher hätte sehen können, hätte er in greifbarer Nähe gewesen.

Seine Arme waren über die Brust gekreuzt, und sein Kopf war leicht gesenkt, in der Haltung eines Wartenden. Seine Gestalt war groß und kräftig, fast die eines Riesen. Während ich zusah, nahm er seine Mütze ab und fuhr sich mit der Hand durch die kurzen, stacheligen Haare. In dieser Bewegung sah ich sein Gesicht – ein grobes, schweres, brutales Gesicht, das mich schaudern ließ. Ich bemerkte, dass der Fensterflügel unten und verriegelt war, und ich ging nicht hin, um den Vorhang zu berühren. Mit einem unruhigen Gefühl kehrte ich in den Speisesaal zurück.

Wenige Augenblicke später kam Vater herein. Er nahm hastig die Lampe auf die Hand, sagte etwas davon, dass er sie für einen Moment brauche, trug sie in sein Zimmer und schloss die Tür. Ich hörte, wie er darin umherging, Schubladen öffnete und schloss, und nach einer Weile dachte ich, einen Ton zu vernehmen, als würde er den Fensterflügel sanft anheben. Dann kam er heraus. Er sah mich einen Moment lang scharf an und bemerkte, dass er nach einem Schlüssel gesucht hatte. Seltsam! Es war nicht seine Gewohnheit, seine Handlungen zu erklären. Nachdem er vom Tisch aufgestanden war, verließ er das Haus nicht mehr, sondern ging fast sofort ins Bett.

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Am Morgen, als ich wie gewöhnlich sein Abendessen zubereitete und es ihm reichte, sagte er: „Du brauchst heute Abend kein Abendessen für mich zu kochen. Ich habe Arbeit in der Mine zu erledigen und komme nicht zurück.“ Ich war überrascht. Häufig war er zum Abendessen nicht nach Hause gekommen, aber noch nie zuvor hatte er es für nötig befunden, mich darüber zu informieren. Ich stand da und sah ihm nach, wie er durch das Tor ging, als mir plötzlich eine Idee in den Kopf schoss, die mein Herz in meiner Brust wie ein Stein sinken ließ. Ich weiß nicht, warum sie mir damals so plötzlich und mit solcher Überzeugung kam. Schnell drehte ich mich um und rannte ins Zimmer meines Vaters. Ich sah mich um. Ich öffnete die Schubladen. Ja – der größte Teil seiner Kleidung war weg! Es war, wie ich es mir gedacht hatte. Er hatte gar nicht vor, zurückzukommen – Er hatte uns verlassen! Das schreckliche Wort steckte mir in der Kehle fest.

Ich wusste nichts von den Taten meines Vaters, ich wusste nicht, was er getan hatte, aber ich wäre bereit gewesen, mit ihm zu gehen, ja, sogar die Schande mit ihm zu ertragen, wenn es nötig gewesen wäre. Ich bin mir sicher, ich kann nicht sagen, warum ich mich so verzweifelt an ihn klammerte. Obwohl ich unwissend und unerfahren war, war ich auch jung und stark, und ich hatte keine Angst davor, allein in der Welt meinen Lebensunterhalt zu verdienen. Doch kniend auf dem Boden legte ich meinen Kopf an das Fußende des Bettes, und schwere, erdrückende Schluchzer stießen mir über die Lippen. Wahrscheinlich würde ich ihn nie wiedersehen, und wenn er mich nicht liebte – zumindest, außer bei jener einen Gelegenheit, war er nicht hart zu mir gewesen, und er war mein Vater.

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Zunächst dachte ich, ihm zu folgen; ich würde zur Mine gehen und sehen, ob er vielleicht noch dort war. Dann wurde mir klar, dass Nachfragen nach ihm wahrscheinlich nur die drohende Gefahr vergrößern würden, ganz gleich, welche Gefahr das auch sein mochte, und obwohl es die Justiz war, die ihn wegen irgendeines Verbrechens verfolgte, würde ich ihn dennoch beschützen. Ich war machtlos. Ich konnte nichts tun, um ihn zurückzuholen; ich konnte nichts tun, außer abzuwarten. Während ich mit nur einem Gedanken im Kopf umherwandelte, wurde das Haus nach einer Weile geradezu unerträglich. Ich musste zumindest etwas tun, um mich zu beschäftigen, sonst würde ich völlig den Verstand verlieren. Mein Kopf schmerzte unerträglich, und über meiner Brust fühlte ich einen drückenden Druck.

Ich nahm meinen schweren, scharlachroten Mantel und warf ihn über meine Schulter. Ich weiß nicht, warum ich gerade diesen nahm, denn gewöhnlich trug ich ihn nur bei der bitteren Kälte der tiefsten Winterzeit. Mit einem seltsamen Gefühl der Furcht, jedes Mal, wenn jemand mich ansah, ging ich hastig durch die Siedlung hinunter zum Kai. Ich stieg in mein Boot und schob ab. Auf dem Wasser konnte ich besser atmen.

Ich ruderte, ruderte, ruderte, stetig, stetig, ohne etwas zu bemerken. Meine einzige Erleichterung lag in heftiger körperlicher Anstrengung. Wie viele Meilen ich die Küste entlang fuhr, weiß ich nicht, aber es war weiter, als ich es jemals zuvor geschafft hatte, und als ich meine Ruder ausruhen ließ, verloschen entlang des Himmels wie eine gewaltige Feuersbrunst die roten Glutnester des Sonnenuntergangs.

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In diesem Gebiet des Sees, etwa eine bis zwei Meilen vom Ufer entfernt, ragen in weiten Abständen einzelne Felsen aus dem Wasser auf, oder es zeigen sich bloße Landspitzen, die mit dichtem Unterholz bewachsen sind – so klein, dass sie aus der Ferne wie ein grüner Fleck aussehen, den die Wellen nach Belieben treiben könnten. Die Möwen ruhen darauf, ungestört von Mensch oder Tier. Einsam, tausendmal einsamer, lassen diese Inseln das Meer wie eine klare, offene Wasserfläche erscheinen. Einige von ihnen sind vielleicht fünfzehn oder zwanzig Fuß groß. In einer dunklen Nacht wäre es gefährlich gewesen, hier zu rudern.

Ich fühlte mich schwach und müde. Der See erstreckte sich ruhig und friedlich vor mir wie ein gemaltes Meer. Nicht einmal eine Welle störte die ruhige Oberfläche, die den Himmel wie Glas spiegelte. Ich zog meinen Mantel um mich und legte mich in mein Boot. Es war mir gleichgültig, wann ich zurückkehren würde; je später, desto besser, denn ich klammerte mich immer noch an die verzweifelte Hoffnung, dass Vater vielleicht am Morgen zurückkehren würde. Ich hatte keine Angst, denn der Mond war voll und würde am Himmel stehen, selbst während der letzte Schimmer des untergehenden Tages im Westen verblasste. Aus dem Wasser sah ich ihn kommen. Eine riesige, rotbraune Feuerkugel, die am Horizont ruhte und den See mit ihren magentafarbenen Strahlen färbte.

Müde und erschöpft, glaube ich, muss ich eingeschlafen sein, denn als ich wieder aufsah, war er hell und gelb und schwebte hoch oben am Himmel und verbreitete durch die Luft einen Glanz wie Perlmutt.

Ich war froh, dass ich meinen Mantel mitgebracht hatte, denn es war kalt, sehr kalt, und ohne ihn wäre ich fast schon taub gewesen. An der Position des Mondes erkannte ich, dass es gegen elf Uhr sein musste. Ich setzte mich aufrecht, zitterte ein wenig, zog meinen Mantel fester um mich und streckte eine Hand nach den Rudern aus – als ich plötzlich, mitten in dieser Handlung, meinen Arm anhielt und ihn bewegungslos festhielt! Manchmal gibt es nichts so Erschreckendes wie den Klang einer menschlichen Stimme. Ich hörte zwei Männer reden. Einen Augenblick lang war ich gelähmt.

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Mein Boot lag dicht neben einem jener kleinen Landhügel, die ich beschrieben habe. Ich hätte meine Hand ausstrecken und das dichte Schwertgras berühren können, das entlang seines Randes wuchs. Ich griff tatsächlich nach ihm und zog mein Boot geräuschlos näher, in eine Art Kurve, sodass ich zwar auf der hellen Seite war, die überhängenden Brombeersträucher mich jedoch in den Schatten warfen, und ein anderes Boot, das vorbeizog, hätte mich kaum bemerkt. In jenem Augenblick stellte ich jedoch fest, dass die Männer sich nicht auf dem Wasser befanden. Eine kalte Furcht überkam mich. Sie waren kaum drei Meter entfernt. Ich konnte sie nicht sehen, doch ich konnte fast das Knistern des Unterholzes unter ihren Füßen spüren. Offensichtlich hatten sie jedoch keine Ahnung von meiner Anwesenheit, und ich, die ich mich nicht zu bewegen wagte, hielt buchstäblich den Atem an.

Sie schienen etwas aus dem Boden zu nehmen und es in ihr Boot zu verladen, das, wie ich annahm, auf der anderen Seite lag. Ich konnte sie heben und tragen hören; was, wusste ich nicht. Manchmal klang es wie Steine, die mit einem teilweise gedämpften Schlag auf den Boden fielen, wenn sie sie ablegten. Einer der Männer sagte mit rauer Stimme und lautem, hartem Gelächter – offensichtlich machte er einen kurzen Halt –: „Das entschädigt für viel Mühe! Das war ein schöner Streich, den wir ihnen heute Nacht gespielt haben. Bei —— ich bin froh, von diesem Ort befreit zu sein! Der ist ——“ „Sei doch ruhig!“, rief ich. Mein Herz schlug in einem einzigen Schlag in meinen Mund. In diesen wenigen Worten, leise und streng gesprochen, erkannte ich sofort die Stimme. Es war die meines Vaters. Der andere Mann antwortete nicht, sondern murmelte einen halb verständlichen Fluch. Nun befanden sie sich beide im Boot, denn ich hörte das Plätschern ihrer Ruder.

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Bald darauf sagte Vater mit scharfer, schneller Stimme: „Sei vorsichtig! Setz dich hin, setz dich hin, sage ich dir!“ Der Mann murmelte wieder etwas zwischen seinen zusammengepressten Zähnen. Im nächsten Augenblick kamen sie ins Licht und fuhren an mir vorbei, hart rudern. Dann erkannte ich die kräftige, stämmige Gestalt, die ich gestern Abend gesehen hatte. Er befand sich im Heck des Bootes, und ich sah sein Gesicht wieder – dasselbe abstoßende Gesicht, doch nun mit einem finsteren Blick auf den brutalen Gesichtszügen.

Sie waren schwer beladen und ruderten langsam. Sie waren schon weit an mir vorübergekommen, als ich Vater etwas sagen hörte; was, verstand ich nicht; aber der Mann ließ seine Ruder sinken, drehte den Kopf und antwortete, wild: „Hör mal! Du hast nichts anderes getan, als zu kommandieren, und zu kommandieren, und ich habe es satt! Das hier gehört genauso mir wie dir, und bei ——, ich würde es am liebsten ganz für mich beanspruchen!“ Schnell wie die Bewegung einer Katze änderte er seine Position und wandte sich Vater zu. Noch schneller beugte er sich vor und hob etwas in die Hand, das durch den Glanz des Mondlichts ihre schwere Last erklärte, und das ganze Rätsel, das über Vaters Handlungen gehangen hatte. Es war ein grobes, gezacktes Stück Silbererz.

Er hob seinen starken Arm und schlug damit Vater auf den Kopf. Er schlug ihn zwei oder drei Mal. Ich schrie auf. Es kam zu einem furchtbaren Kampf, und in demselben Augenblick, als ich den Glanz von Vaters Pistole sah, hörte ich den Schuss. Der Mann erhob für einen Augenblick seine riesige Gestalt, schwankte und fiel dann schwer zurück mit einem Schrei wie der eines verwundeten Tigers. Das Boot kippte, ohne zu kentern, unter dem Stoß, füllte sich mit Wasser und sank wie ein Stein.

Ich weiß absolut nicht, wie ich aus meinem Versteck herauskam, aber mit zwei oder drei schnellen Ruderschlägen war ich vor Ort. Für einen Augenblick herrschte eine furchtbare Stille. Ich kann noch immer die Wellen sehen, wie sie ihren Kreis erweitern. Dann, genau an der Spitze meines Bootes, tauchte Vater an die Oberfläche. Ich wurde von der Energie der Verzweiflung stark gemacht.

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Mit einer wilden, anstrengenden Bewegung beugte ich mich vor und packte ihn am Arm, und mit der anderen Hand ruderte ich rückwärts in Richtung des Hügels. Ich wäre lieber gekentert und untergegangen, als meinen Griff loszulassen. Ich war nur noch eine Bootslänge von der kleinen Insel entfernt, als ich gerade neben mir die riesige Gestalt des Minenarbeiters auftauchen sah. Er kämpfte und machte eine gewaltige Anstrengung, um mein Boot zu greifen. Nie können die Gesichter der Verdammten so schrecklich aussehen wie dieses Gesicht, das aus dem Wasser auf mich herabblickte. Es verfolgt mich im Wachen und im Schlafen. Gott vergib mir, ich konnte nichts anderes tun!

Ich schlug ihn mit der flachen Seite meines Ruders. Offensichtlich durch den Blutverlust geschwächt, erschöpft und fast bewusstlos, fiel er zurück und sank fast augenblicklich aus meinem Blickfeld.

Ich arbeitete mich zu einem Ort vor, an dem nur Gras wuchs, und zog, indem ich an ihm zog, dicht an seinen Rand. Ich hätte Vater niemals aufrichten können, wäre er nicht bei Bewusstsein gewesen und hätte er sich nicht einigermaßen selbst helfen können. Ich brachte ihn auf den Boden und von dort in mein Boot. Dann verlor er das Bewusstsein.

Sein Kopf war schwer verwundet. Ich wusste, dass ich keine Zeit zu verlieren hatte. Ich fürchtete, er würde in den kommenden Stunden sterben, bevor ich Hilfe erreichen konnte. Ich massierte seine Hände. Ich löste einige seiner nassen Kleidungsstücke und zog sie aus. Ich legte meinen Mantel vorsichtig über ihn und griff zu den Rudern. Inspiriert von meiner seltsamen Last mit einer übermenschlichen Kraft schoss mein Boot rasend schnell voran, fast so, als wäre es von Dampf angetrieben.

Doch der Osten begann bereits wieder in indischen Farben zu leuchten, als ich endlich, endlich den Kai erreichte!

Sie hoben ihn vorsichtig auf und trugen ihn ins Haus. Ich schenkte ihren tausend Fragen keinerlei Beachtung. Ich weiß nicht, was ich gesagt habe – ich sagte, es sei ein Unfall gewesen.

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In den Wochen seines langen Fiebers und Delirs wachtete ich Tag und Nacht an seinem Bett. Er starb nicht. Er kam wieder zum Leben zurück. Wie oft hatte ich mich gefragt, ob er freundlich zu mir sein würde, ob er jetzt sanft zu mir sein würde? Ach, armer Vater! Danach war er nie wieder hart zu jemandem.

Wenn die Leute kamen und mit ihm sprachen, lachte er ein sanftes, bedeutungsloses Lachen, und manchmal, fest an mich gedrückt, zeigte er auf eine Knopfloch oder eine Farbe an ihrer Kleidung und sagte: „Schön, schön!“

Er wurde wieder gesund und stark, doch sein Verstand war für immer zerstört.

Wie er es schaffte, den Beamten im Turm beim Wegtragen des wertvollen Metalls, das er von Zeit zu Zeit versteckt hatte, zu entgehen, weiß ich nicht, aber sie ahnten nichts. Ich schwieg über den Vorfall vollkommen, und wenn die Leute den verschwundenen Bergarbeiter mit seinem mysteriösen „Unfall“ in Verbindung brachten – was war da zu tun? Sie hatten Mitleid mit mir, weil er so einfach war. Soll ich es sagen? Vielleicht war es so besser. Eine seltsame, neue Freude überkam mich, denn jeden Tag sah ich die bleichen Augen, nun so unschuldig wie die eines Kindes, die mir mit einem dankbaren Blick folgten.

Ich wartete, bis der strenge Winter vorüber war, und im Sommer kam das erste Dampfschiff.

Was würde aus uns in der großen, unbekannten Stadt werden? Ich hatte meine Jugend, ich hatte meine Gesundheit.

Ich stand auf dem Deck des großen Schiffes und sah, wie dieser winzige Landstrich in der Ferne verschwand. Vater, der neben mir stand, berührte meinen Arm, streckte seine offene Hand aus und sagte: „Schön, schön!“

Darin lag eine Muschel, sauber und weiß, und er blickte mich an und lächelte.

Ja, so war es besser, so war es besser!

Er war dorthin als Mann gegangen, stark und böse. Durch die seltsamen Geheimnisse der Vorsehung kam er als Kind zurück, schwach und unschuldig, mit einer Seele, so weiß wie die Muschel, die er in seiner schlichten Freude für den Augenblick schätzte.

Als ich meine Augen hob, spülten nur noch die kalten Gewässer des Lake Superior den Horizont, und Silver Islet war für immer aus meinem Blick verschwunden.