Der purpurne Pileus

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Herr Coombes war das Leben leid. Er verließ sein unglückliches Zuhause und wandte sich, da er nicht nur seines eigenen Daseins, sondern auch dem aller anderen überdrüssig war, in die Gaswork Lane, um der Stadt zu entgehen. Über die hölzerne Brücke, die über den Kanal zu den Starling's Cottages führte, gelangte er schließlich in den feuchten Kiefernwald, wo er allein war und außer Sicht und Hörweite menschlicher Behausungen. Er konnte es nicht länger ertragen. Er wiederholte laut, unter Verwendung von Schimpfwörtern, die ihm sonst fremd waren, dass er es nicht länger ertragen könne.

Er war ein bleichgesichtiger kleiner Mann mit dunklen Augen und einem feinen, sehr schwarzen Schnurrbart. Er trug einen sehr steifen, aufrechten Kragen, der etwas ausgefranst war und ihm einen illusorischen doppelten Kinnbereich verlieh, und sein Überrock war, wenngleich abgetragen, mit Astrachan besetzt. Seine Handschuhe waren hellbraun mit schwarzen Streifen über den Knöcheln und an den Fingerspitzen aufgerissen. Sein Aussehen, hatte seine Frau einmal in jenen lieben, längst vergessenen Tagen gesagt – das heißt, bevor er sie geheiratet hatte –, sei militärisch. Doch nun nannte sie ihn – es scheint eine schreckliche Sache zu sein, dies zwischen Ehemann und Ehefrau zu erwähnen – sie nannte ihn „einen kleinen Wurm“. Das war nicht das Einzige, womit sie ihn bezeichnet hatte.

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Der Streit war wieder einmal wegen jener abscheulichen Jennie entstanden. Jennie war die Freundin seiner Frau, und ohne jegliche Einladung von Herrn Coombes kam sie jeden verdammten Sonntag zum Abendessen und machte den ganzen Nachmittag einen Wirbel. Sie war ein großes, lautes Mädchen mit einer Vorliebe für knallige Farben und einem schrillen Lachen; und an diesem Sonntag hatte sie alle ihre früheren Einbrüche übertroffen, indem sie einen Mann mitbrachte, einen Typen, der ebenso protzig war wie sie selbst. Und Herr Coombes, in einem starren, sauberen Kragen und seinem Sonntagsfrack, saß stumm und wütend an seinem eigenen Tisch, während seine Frau und ihre Gäste albern und unerwünscht redeten und laut lachten. Nun ja, das ertrug er, und nach dem Abendessen (das, „wie immer“, spät war) tat Miss Jennie nichts anderes, als sich an das Klavier zu setzen und Banjo-Melodien zu spielen, als wäre es ein ganz normaler Wochentag!

Fleisch und Blut konnten solches Treiben nicht ertragen. Man würde es nebenan hören, man würde es auf der Straße hören – es war eine öffentliche Bekanntgabe ihrer üblen Berühmtheit. Er musste etwas unternehmen.

Er hatte gespürt, wie er erblasste, und eine Art Anspannung hatte seine Atmung beeinträchtigt, während er sich äußerte. Er saß auf einem der Stühle am Fenster – der neue Gast hatte den Sessel für sich beansprucht. Er drehte den Kopf. „Sonntag!“, sagte er über den Kragen hinweg mit der Stimme eines Mannes, der warnt. „Sonntag!“ Es war, was man einen „unangenehmen“ Ton nennt.

Jennie hatte weitergespielt, doch seine Frau, die in einige Notenblätter schaute, die auf der Oberseite des Klaviers aufgetürmt waren, hatte ihn angestarrt. „Was stimmt jetzt nicht?“, sagte sie; „können Leute sich nicht amüsieren?“

„Ich habe nichts gegen vernünftige Unterhaltung“, sagte der kleine Coombes, „aber ich werde mir nicht erlauben lassen, dass an einem Sonntag in diesem Haus Wochentagsmusik gespielt wird.“

„Was stimmt jetzt mit meinem Spiel nicht?“, sagte Jennie, hielt inne und drehte sich auf dem Notenstuhl um – mit einem ungeheuren Rauschen der Volants.

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Coombes sah, dass es zu einer Auseinandersetzung kommen würde, und öffnete den Mund zu heftig, wie es bei ängstlichen, nervösen Männern auf der ganzen Welt üblich ist. „Sei vorsichtig mit diesem Notenstuhl!“, sagte er; „er ist nicht für Schwergewichte gemacht.“

„Mach dir keine Sorgen um das Gewicht“, sagte Jennie verärgert. „Was hast du hinter meinem Rücken über mein Spiel gesagt?“

„Ganz sicher bist du nicht der Meinung, dass man an einem Sonntag kein bisschen Musik haben sollte, Herr Coombes?“, sagte der neue Gast, sich im Sessel zurücklehnen, eine Wolke Zigarettenrauch ausatmen und auf eine Art mit Mitleid lächelnd. Gleichzeitig sagte seine Frau etwas zu Jennie: „Mach dir keine Sorgen um ihn. Du spielst weiter, Jinny.“

„Das werde ich auch tun“, sagte Herr Coombes, sich an den neuen Gast wendend.

„Darf ich fragen, warum?“, sagte der neue Gast, der sichtlich sowohl an seiner Zigarette als auch an der Aussicht auf eine Auseinandersetzung Gefallen fand. Übrigens war er ein dünnlicher junger Mann, sehr elegant in hellem Grau gekleidet, mit einer weißen Krawatte und einer Perlen-Silber-Nadel. Es wäre geschmackvoller gewesen, in einem schwarzen Anzug zu erscheinen, dachte Herr Coombes.

„Weil“, begann Herr Coombes, „es mir nicht zusagt. Ich bin Geschäftsmann. Ich muss meine Verbindungen pflegen. Vernünftige Unterhaltung –“

„Seine Verbindungen!“, sagte Frau Coombes verächtlich. „Das ist es, was er immer wieder sagt. Wir müssen das tun, und wir müssen jenes tun –“

„Wenn du nicht vorhast, meine Verbindungen zu pflegen“, sagte Herr Coombes, „wieso hast du mich dann geheiratet?“

„Ich frage mich“, sagte Jennie und wandte sich wieder zum Klavier.

„Ich habe noch nie einen Mann wie dich gesehen“, sagte Mrs. Coombes. „Du hast dich völlig verändert, seit wir verheiratet sind. Früher –“

Dann begann Jennie mit dem Turn, Turn, Turn.

„Hören Sie mal!“, sagte Mr. Coombes, der schließlich zum Aufbegehren getrieben war, erhob sich und erhob seine Stimme. „Ich sag Ihnen, das werde ich nicht dulden.“ Sein Frack schwebte vor Wut.

„Keine Gewalt, jetzt“, sagte der lange, in grauen Kleidern gekleidete junge Mann und richtete sich auf.

„Wer zum Teufel sind Sie?“, fragte Mr. Coombes heftig.

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Daraufhin begannen alle gleichzeitig zu reden. Der neue Gast sagte, er sei Jennies „Verlobter“ und wolle sie beschützen, und Mr. Coombes sagte, er sei dazu überall willkommen, nur nicht in seinem (Mr. Coombes‘) Haus; und Mrs. Coombes sagte, er müsse sich schämen, seine Gäste zu beleidigen, und (wie ich bereits erwähnt habe), dass er ein regelrechtes Futter für die Ratten werde; und am Ende befahl Mr. Coombes seinen Besuchern, das Haus zu verlassen, doch sie wollten nicht gehen, und so sagte er, er würde selbst gehen. Mit einem glühenden Gesicht und Tränen der Aufregung in den Augen ging er in den Flur, und während er mit seinem Überrock zu kämpfen hatte – die Ärmel seines Fracks rollten ihm den Arm hinauf – und mit seinem Zylinder einen Schlag ausrichtete, begann Jennie wieder am Klavier zu spielen und spielte ihn beleidigend aus dem Haus. Turn, Turn, Turn.

Er schlug die Haustür so laut zu, dass das Haus erzitterte. Kurz gesagt, das war der unmittelbare Grund für seine Stimmung. Vielleicht beginnen Sie nun, seine Abneigung gegen das Leben zu verstehen.

Während er den schlammigen Weg unter den Fichten entlangging – es war Ende Oktober, und die Gräben sowie die Haufen von Tannennadeln waren prächtig mit Pilzgruppen geschmückt –, erinnerte er sich an die traurige Geschichte seiner Ehe. Sie war kurz und alltäglich genug. Nun sah er mit ausreichender Klarheit, dass seine Frau ihn aus natürlicher Neugier geheiratet hatte und um dem besorgniserregenden, mühsamen und unsicheren Leben in der Werkstatt zu entkommen; und wie die meisten Frauen ihrer Klasse war sie viel zu dumm, um zu erkennen, dass es ihre Pflicht war, mit ihm bei seinem Geschäft zusammenzuarbeiten. Sie war gierig nach Genüssen, gesprächig und gesellig und war sichtlich enttäuscht, als sie feststellte, dass die Zwänge der Armut sie weiterhin belasteten. Seine Sorgen reizten sie, und jeder kleinste Versuch, ihr Handeln zu kontrollieren, führte zu dem Vorwurf des „Jammerns“. Warum konnte er nicht nett sein – wie er es früher war?

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Und Coombes war auch ein so harmloser kleiner Mann, der geistig von „Self-Help“ genährt wurde und einen mageren Ehrgeiz nach Selbstverleugnung und Wettbewerb hatte, der in einer „Zufriedenheit“ enden sollte. Dann kam Jennie herein wie eine weibliche Mephistopheles, eine plappernde Chronistin von „Fellers“, und wollte immer, dass seine Frau ins Theater ging und „alles das“. Hinzu kamen noch die Tanten seiner Frau und die Cousins (männlich und weiblich), die das Kapital verschlangen, ihn persönlich beleidigten, geschäftliche Absprachen zunichtemachten, gute Kunden ärgerten und allgemein sein Leben vergifteten. Es war nicht das erste Mal, dass Herr Coombes in Wut und Empörung – und etwas wie Furcht – von zu Hause weggeflohen war, dabei wütend und sogar laut schwörend, dass er es nicht länger ertragen würde, und so seine Energie entlang des Weges des geringsten Widerstands verschwendete.

Doch noch nie war er so des Lebens müde gewesen wie an diesem bestimmten Sonntagnachmittag. Das Sonntagsessen mag seinen Verzweiflung einen Teil beigetragen haben – und die Grauschleier am Himmel. Vielleicht begann er auch, seine unerträgliche Frustration als Geschäftsmann als Folge seiner Ehe zu erkennen. Bald die Insolvenz, und danach ... Vielleicht würde sie Grund haben, es zu bereuen, wenn es zu spät war. Und das Schicksal, wie ich bereits angedeutet habe, hatte den Weg durch den Wald mit übelriechenden Pilzen gesäumt, und zwar dicht und vielfältig, nicht nur auf der rechten Seite, sondern auch auf der linken.

Ein kleiner Ladenbesitzer befindet sich in einer so traurigen Lage, wenn sich seine Frau als untreue Partnerin erweist. Sein gesamtes Kapital ist in sein Geschäft gebunden, und sie zu verlassen bedeutet, sich in einem fremden Teil der Erde den Arbeitslosen anzuschließen. Die Luxuselemente einer Scheidung sind für ihn völlig unerreichbar. So gilt für ihn unerbittlich die gute alte Tradition der Ehe „im Guten wie im Schlechten“, und die Dinge führen zu tragischen Ausläufen.

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Maurer treten ihre Frauen zu Tode, und Herzöge verraten ihre Frauen; aber heutzutage ist es bei den kleinen Angestellten und Ladenbesitzern, dass am häufigsten Kehlen durchgeschnitten werden. Unter diesen Umständen ist es nicht so sehr bemerkenswert – und man muss es so wohlwollend wie möglich betrachten –, dass die Gedanken von Herrn Coombes eine Zeit lang um ein solches glorreiches Ende seiner enttäuschten Hoffnungen kreisten und dass er an Rasiermesser, Pistolen, Brotmesser und ergreifende Briefe an den Gerichtsmediziner dachte, in denen er seine Feinde namentlich anprangerte und fromm um Vergebung flehte. Nach einer Zeit wich seine Wut der Melancholie.

Er war in genau diesem Mantel verheiratet worden, in seinem ersten und einzigen Frack, der darunter zugeknöpft war. Er begann, sich ihre Verlobungszeit auf genau dieser Strecke vorzustellen, seine jahrelangen Sparbemühungen, um an Geld zu kommen, und die helle Hoffnung seiner Heiratszeit. Dass alles so ausgegangen war! Gab es irgendwo auf der Welt keinen mitfühlenden Herrscher? Er kehrte zum Thema Tod zurück.

Er dachte an den Kanal, den er gerade überquert hatte, und fragte sich, ob er nicht mit dem Kopf herausstehen sollte, selbst mitten auf dem Wasser.

Und während er an das Ertrinken dachte, fiel ihm der purpurne Pilz auf. >

Er sah ihn einen Moment lang mechanisch an, hielt inne und beugte sich, um ihn aufzuheben, in der Annahme, es handle sich um ein solches kleines Lederobjekt wie eine Geldbörse. Dann sah er, dass es die purpurne Oberseite eines Pilzes war, eine besonders giftig aussehende Purpurfarbe: schleimig, glänzend und mit einem säuerlichen Geruch. Er zögerte, seine Hand etwa einen Zoll von ihm entfernt zu halten, und der Gedanke an Gift kam ihm in den Sinn. Darauf hob er das Ding auf und stand wieder auf, mit ihm in der Hand.

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Der Geruch war gewiss stark – beißend, aber keineswegs ekelerregend. Er brach ein Stück ab, und die frische Oberfläche war cremeweiß; innerhalb von zehn Sekunden verfärbte sie sich wie durch Zauberei zu einer gelblich-grünen Farbe. Es war sogar eine einladend wirkende Veränderung. Er brach noch zwei weitere Stücke ab, um zu sehen, ob sich das wiederholte. „Wunderbare Dinge sind diese Pilze“, dachte Mr. Coombes, „und alle sind sie die tödlichsten Gifte, wie mir mein Vater oft gesagt hat.“ Tödliche Gifte!

Es gibt keinen besseren Zeitpunkt als den gegenwärtigen für eine unüberlegte Entscheidung. Warum nicht hier und jetzt? dachte Mr. Coombes.

Er kostete ein kleines Stückchen – tatsächlich nur ein ganz winziges Stückchen – eine bloße Krume. Es war so scharf, dass er es fast wieder ausgespuckt hätte; dann war es lediglich scharf und vollaromatisch: eine Art deutscher Senf mit einem Hauch von Meerrettich und – nun ja – Pilzen. In der Aufregung des Augenblicks schluckte er es hinunter. Hatte er es gemocht oder nicht? Sein Verstand war seltsam unaufmerksam. Er würde noch ein Stückchen probieren. Es war wirklich nicht schlecht – es war gut. Er vergaß seine Sorgen angesichts des unmittelbaren Augenblicks. Es war wie ein Spiel mit dem Tod. Er nahm einen weiteren Bissen und beendete dann bewusst einen Mundvoll. Ein seltsames, prickelndes Gefühl machte sich in seinen Finger- und Zehenspitzen bemerkbar. Sein Puls begann schneller zu schlagen. Das Blut in seinen Ohren klang wie ein Rauschen eines Wasserlaufs. „Probier noch mal“, sagte Mr. Coombes.

Er drehte sich um, sah sich um und merkte, dass seine Beine unsicher wurden. Er sah einen kleinen purpurnen Flecken etwa ein Dutzend Meter entfernt und machte sich mühsam auf den Weg dorthin. „Gutes Zeug“, sagte Mr. Coombes. „Noch mal.“ Er beugte sich vor und fiel auf die Nase, die Hände ausgestreckt in Richtung der Pilzgruppe. Aber er aß nichts weiter davon. Er vergaß es sogleich.

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Er drehte sich um und setzte sich auf, mit einem Ausdruck des Erstaunens auf seinem Gesicht. Sein sorgfältig gebürsteter Seidenhut war in Richtung des Grabens gerollt. Er drückte sich die Hand an die Stirn. Etwas war geschehen, aber er konnte nicht genau bestimmen, was es war. Jedenfalls war er nicht länger trübsinnig – er fühlte sich munter und fröhlich. Und sein Hals brannte. Er lachte in der plötzlichen Fröhlichkeit seines Herzens. War er trübsinnig gewesen? Er wusste es nicht; aber jedenfalls würde er es nicht länger sein. Er stand auf und balancierte ungelenk, während er das Universum mit einem angenehmen Lächeln betrachtete. Er begann, sich zu erinnern. Er konnte sich nicht sehr gut erinnern, wegen eines Wirbelwinds aus Dampf, der in seinem Kopf begann. Und er wusste, dass er zu Hause unangeehm gewesen war, nur weil sie glücklich sein wollten. Sie hatten völlig recht; das Leben sollte so fröhlich wie möglich sein.

Er würde nach Hause gehen und es wiedergutmachen und sie beruhigen. Und warum sollte er nicht etwas von dieser köstlichen Fliegenpilzsorte mitnehmen, damit sie sie essen konnten? Ein Hut voll, nicht weniger. Ein paar davon mit den roten und weißen Flecken, und ein paar gelbe. Er war ein trübsinniger Kerl gewesen, ein Feind der Fröhlichkeit; das würde er wiedergutmachen. Es wäre lustig, seine Ärmel nach innen zu drehen und ein paar gelbe Ginsterzweige in die Taschen seiner Weste zu stecken. Dann nach Hause – singend – zu einem fröhlichen Abend.

Nach dem Weggang von Herrn Coombes hörte Jennie auf zu spielen und drehte sich wieder auf dem Musikstuhl um. „Was für ein Aufruhr um nichts!“, sagte Jennie.

„Siehst du, Herr Clarence, womit ich mich herumschlagen muss“, sagte Frau Coombes.

„Er ist etwas übereifrig“, sagte Herr Clarence sachlich.

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„Er hat nicht die geringste Vorstellung von unserer Situation“, sagte Frau Coombes; „darüber klage ich. Ihm ist nichts wichtiger als sein altes Geschäft; und wenn ich ein wenig Gesellschaft habe, oder etwas kaufe, um mich anständig zu kleiden, oder mir aus dem Haushaltsgeld irgendeinen kleinen Wunsch erfüllen will, dann gibt es Unstimmigkeiten. ‚Sparsamkeit‘ sagt er, ‚Kampf ums Überleben‘ und so weiter. Er liegt nachts wach und macht sich Sorgen, wie er mich um einen Schilling betrügen kann. Er wollte einmal Dorset-Butter essen. Wenn ich ihm da nur einmal nachgeben würde – schon!“

„Natürlich“, sagte Jennie.

„Wenn ein Mann eine Frau wertschätzt“, sagte Herr Clarence, während er sich im Sessel zurücklehnte, „muss er bereit sein, Opfer für sie zu bringen. Was mich betrifft“, sagte Herr Clarence, seinen Blick auf Jennie gerichtet, „würde ich erst dann an eine Heirat denken, wenn ich in der Lage wäre, die Sache stilvoll zu machen. Das ist schlichtweg Egoismus. Ein Mann sollte die harten Zeiten allein durchstehen und sie nicht mitziehen –“

„Da bin ich nicht ganz deiner Meinung“, sagte Jennie. „Ich sehe keinen Grund, warum ein Mann nicht die Hilfe einer Frau in Anspruch nehmen sollte, vorausgesetzt, er behandelt sie nicht schlecht, verstehst du? Das wäre Gemeinheit –“

„Du würdest es nicht glauben“, sagte Frau Coombes. „Aber ich war eine Dummköpfin, die ihn geheiratet hat. Ich hätte es ahnen sollen. Wäre es nicht nach meinem Vater gewesen, hätten wir nicht einmal eine Kutsche zu unserer Hochzeit gehabt.“

„Herrje! Hat er sich darüber nicht beschwert?“, sagte Herr Clarence, ganz schockiert.

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„Er sagte, er brauche das Geld für seine Aktien oder so einen Quatsch. Warum, er hätte nicht einmal eine Frau einmal pro Woche zur Hilfe herbeigerufen, wenn ich nicht so standhaft gewesen wäre. Und das Gezeter, das er wegen des Geldes macht – er kommt zu mir, na ja, fast schon weinend, mit Blättern voller Zahlen. ‚Wenn wir es nur über dieses Jahr bringen können‘, sagt er, ‚dann läuft das Geschäft ganz sicher an.‘ ‚Wenn wir es nur über dieses Jahr bringen können‘, sage ich; ‚dann heißt es: Wenn wir es nur über das nächste Jahr bringen können. Ich kenne dich‘, sage ich. ‚Und du bekommst mich nicht dazu, mich selbst hungrig und verlebt zu machen. Warum hast du nicht eine Sklavin geheiratet?‘, sage ich, ‚wenn du eine haben wolltest – statt eines anständigen Mädchens‘.“

So Frau Coombes. Aber wir wollen diesem unerbaulichen Gespräch nicht weiter folgen. Es genügt zu sagen, dass Herr Coombes auf sehr zufriedenstellende Weise abgefunden wurde, und sie hatten eine gemütliche Zeit am Feuer. Dann ging Frau Coombes den Tee holen, und Jennie saß kokett auf der Armlehne von Herrn Clarences Stuhl, bis das Klappern des Teeservice draußen zu hören war.

„Was habe ich da gehört?“, fragte Frau Coombes spielerisch, als sie eintrat, und es gab einen Scherz über Küssen. Gerade als sie sich an den kleinen runden Tisch setzten, war das erste Zeichen von Herrn Coombes’ Rückkehr zu hören.

Es war das Klappern an der Klinke der Haustür.

„Da ist mein Herr“, sagte Frau Coombes. „Er ging hinaus wie ein Löwe und kommt zurück wie ein Lamm, das kann ich dir wetten.“

Etwas war im Laden umgefallen: ein Stuhl, wie es schien. Dann ertönte ein Geräusch, das einem komplizierten Schrittübungsprogramm im Gang ähnelte. Dann öffnete sich die Tür, und Coombes erschien. Doch es war ein veränderter Coombes. Der makellose Kragen war ihm achtlos vom Hals gerissen worden.

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Sein sorgfältig gebürsteter Seidenhut, halb voll mit einer Mischung aus Pilzen, befand sich unter seinem Arm; sein Mantel war auf links getragen, und seine Weste war mit Büscheln gelbblühender Heide geschmückt. Diese kleinen Exzentritäten der Sonntagsgarderobe wurden jedoch völlig überschattet von der Veränderung in seinem Gesicht: Es war leichenblass, seine Augen waren unnatürlich groß und leuchtend, und seine blassblauen Lippen waren zu einem unfröhlichen Grinsen verzogen. „Fröhlich!“, sagte er. Er hatte mit dem Tanzen aufgehört, um die Tür zu öffnen. „Rationaler Genuss. Tanzt.“ Er machte drei fantastische Schritte in den Raum und blieb, sich verneigend, stehen.

„Jim!“, schrie Mrs. Coombes, und Mr. Clarence saß wie erstarrt da, mit nach unten gesenktem Kinn.

„Tee“, sagte Mr. Coombes. „Das ist doch was für dich, Tee. Die Hocker auch. Brosher.“

„Er ist betrunken“, sagte Jennie mit schwacher Stimme. Noch nie zuvor hatte sie diese intensive Blässe bei einem betrunkenen Mann gesehen, noch solche strahlenden, geweiteten Augen.

Mr. Coombes hielt Mr. Clarence eine Handvoll roter Agariken hin. „Das ist doch was für dich“, sagte er; „nimm etwas davon.“

In jenem Augenblick war er freundlich gesinnt. Doch beim Anblick ihrer erschrockenen Gesichter veränderte er sich – mit dem schnellen Wechsel der Geisteskrankheit – in überheblichen Wutausbruch. Und es schien, als hätte er sich plötzlich an den Streit bei seiner Abreise erinnert. Mit einer so gewaltigen Stimme, wie sie Mrs. Coombes noch nie zuvor gehört hatte, schrie er: „Mein Haus. Ich bin hier der Herr. Esst, was ich euch gebe!“ Er schrie dies, wie es schien, ohne Anstrengung, ohne eine einzige heftige Geste, da stehend wie jemand, der flüstert, und eine Handvoll Pilze in die Hand haltend.

Clarence erkannte, dass er ein Feigling war. Er konnte dem wahnsinnigen Wutstrahl in Coombes’ Augen nicht entgegenschauen; er erhob sich, schob seinen Stuhl zurück und wandte sich, sich verbeugend, ab.

In jenem Augenblick stürzte Coombes auf ihn zu. Jennie sah ihre Chance und machte, mit einem leisen Schrei, sich auf den Weg zur Tür.

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Frau Coombes folgte ihr. Clarence versuchte, auszuweichen. Der Teetisch stürzte mit einem Knall um, als Coombes ihn am Kragen packte und versuchte, den Pilz in seinen Mund zu stecken. Clarence war damit zufrieden, seinen Kragen zurückzulassen, und rannte den Gang entlang, wobei noch immer rote Flecken von Fliegenpilzen an seinem Gesicht klebten. „Schließt ihn ein!“, rief Frau Coombes, und wollte die Tür schließen, doch ihre Helfer ließen sie im Stich; Jennie sah, dass die Laden-Tür offen war, verschwand daraufhin und schloss die Tür hinter sich, während Clarence hastig in die Küche ging. Herr Coombes stieß heftig gegen die Tür, und da Frau Coombes erkannte, dass der Schlüssel drinnen war, floh sie die Treppe hinauf und schloss sich im Gästezimmer ein.

So tauchte der neue Anhänger der _joie de vivre_ auf dem Gang auf, seine Dekorationen etwas verstreut, doch jene respektable Ladung Pilze war immer noch unter seinem Arm. Er zögerte vor den drei Wegen und entschied sich für die Küche. Da daraufhin Clarence, der mit dem Schlüssel herumtüftelte, den Versuch aufgab, seinen Gastgeber einzusperren, und in die Spülküche floh, wurde er gefasst, noch bevor er die Tür zum Garten öffnen konnte. Herr Clarence äußert sich äußerst zurückhaltend über die Einzelheiten des Geschehens. Anscheinend war Herr Coombes' vorübergehende Verärgerung wieder verflogen, und er war wieder ein freundlicher Spielgefährte. Da es Messer und Fleischbeil in der Nähe gab, beschloss Clarence großzügigerweise, ihm entgegenzukommen und so jegliches Tragische zu vermeiden.

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Es steht außer Frage, dass Herr Coombes mit Herr Clarence nach Herzenslust spielte; sie hätten nicht spielerischer und vertrauter miteinander sein können, selbst wenn sie sich seit Jahren kannten. Er bestand fröhlich darauf, dass Clarence die Pilze probierte, und war nach einem freundschaftlichen Gerangel voller Reue darüber, welchen Schlamassel er aus Clarences Gesicht machte. Außerdem scheint es, dass Clarence unter die Spüle gezerrt und sein Gesicht mit der Schuhputz-Bürste abgerieben wurde – da er immer noch entschlossen war, dem Irren um jeden Preis entgegenzukommen – und dass er schließlich, in einem etwas zerzausten, zerkratzten und verfärbten Zustand, zu seinem Mantel verholfen und durch die Hintertür hinausbegleitet wurde, da der Laden-Eingang von Jennie blockiert wurde. Dann wandten sich Herr Coombes' gedanklichen Abweichungen Jennie zu.

Jennie war es nicht gelungen, die Laden-Tür zu öffnen, doch sie schoss die Riegel gegen Herrn Coombes' Schlüssel ein und behielt den Laden für den Rest des Abends für sich.

Offenbar kehrte Herr Coombes dann in die Küche zurück, immer noch auf der Suche nach Heiterkeit, und trank – obwohl er ein strenger Good-Templar war – nicht weniger als fünf Flaschen des Stouts, den Frau Coombes aus gesundheitlichen Gründen unbedingt haben wollte. Er machte fröhliche Geräusche, indem er die Flaschenhälse mit mehreren der als Hochzeitsgeschenk von seiner Frau erhaltenen Speiseteller abschlug, und während des frühen Teils dieser ausgiebigen Trunkenheit sang er diverse fröhliche Balladen. Er verletzte sich dabei ziemlich schwer den Finger mit einer der Flaschen – das einzige Blutvergießen in dieser Geschichte –, und möglicherweise wurde durch dies und die systematische Beeinträchtigung seiner unerfahrenen Physiologie durch die alkoholreiche Sorte des Stouts von Frau Coombes das Übel des Pilzgifts irgendwie gelindert.

Wir ziehen es jedoch vor, einen Schleier über die abschließenden Ereignisse dieses Sonntagnachmittags zu ziehen. Sie endeten im Kohlekeller, in einem tiefen und heilenden Schlaf.

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Es vergingen fünf Jahre. Wieder war es ein Sonntagnachmittag im Oktober, und wieder ging Herr Coombes durch den Kiefernwald jenseits des Kanals. Er war immer noch derselbe dunkeläugige, schwarzbärtige kleine Mann, wie er zu Beginn der Geschichte gewesen war, doch sein Doppelkinn war nun kaum noch so illusorisch wie zuvor. Sein Überrock war neu, mit einem Samtkragen, und ein eleganter Kragen mit nach unten geklappten Ecken, frei von jeglicher grober Steifheit, hatte das ursprüngliche, rundum geschlossene Modell ersetzt. Sein Hut war glänzend, seine Handschuhe neu – obwohl einer der Finger gerissen und sorgfältig repariert worden war. Und ein zufälliger Beobachter hätte an ihm eine gewisse Aufrichtigkeit im Auftreten bemerkt, eine gewisse Erhabenheit des Kopfes, die den Mann kennzeichnet, der ein gutes Selbstwertgefühl hat. Er war nun ein Meister mit drei Mitarbeitern.

An seiner Seite ging eine größere, sonnengebräunte Parodie seiner selbst, sein Bruder Tom, der gerade aus Australien zurückgekommen war. Sie besprachen ihre frühen Kämpfe, und Herr Coombes hatte gerade eine Finanzbilanz aufgestellt.

„Es ist ein sehr schönes, kleines Geschäft, Jim“, sagte Bruder Tom. „In Zeiten des Wettbewerbs hat man riesiges Glück, wenn man es so aufgebaut hat. Und du hast auch riesiges Glück, eine Frau zu haben, die bereit ist zu helfen, so wie deine es tut.“

„Zwischen uns gesagt“, sagte Herr Coombes, „war es nicht immer so. Es war nicht immer so. Zunächst war die Frau ein wenig schwindelig. Mädchen sind komische Wesen.“

„Lieber Gott!“

„Ja. Man würde es kaum glauben, aber sie war regelrecht verschwenderisch und ging immer wieder auf mich los. Ich war etwas zu nachsichtig und liebevoll und so weiter, und sie dachte, die ganze verdammte Show sei nur für sie da. Sie verwandelte das Haus in eine regelrechte Karawanserei, hatte ständig ihre Verwandten und Geschäftskolleginnen mit ihren Männern zu Besuch. Sonntags wurden komische Lieder gesungen – es ging soweit, dass es die Kunden vergraulte. Und sie machte auch noch Augen nach den Männern! Ich sag dir, Tom, das Haus war nicht mein Eigentum.“

„Das hätte man nicht gedacht.“

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„So war es. Nun ja – ich habe mit ihr geredet. Ich sagte: ‚Ich bin kein Herzog, der eine Frau wie ein Haustier hält. Ich habe dich zur Hilfe und zur Gesellschaft geheiratet.‘ Ich sagte: ‚Du musst helfen und das Geschäft wieder auf die Beine stellen.‘ Sie wollte davon nichts hören. ‚Sehr gut,‘ sagte ich, ‚ich bin ein sanfter Mann, bis ich provoziert werde‘, sagte ich, ‚und das geht so weit, dass ich mich aufrege.‘ Aber sie wollte von keinerlei Warnungen etwas hören.“

„Nun?“

„So ist das eben mit Frauen. Sie dachte nicht, dass ich es in mir hatte, mich aufzuregen. Frauen ihrer Sorte (zwischen uns, Tom) respektieren einen Mann nicht, bis sie ein wenig Angst vor ihm haben. Also habe ich einfach losgelegt, um es ihr zu zeigen. Da kamen ein Mädchen namens Jennie, die früher bei ihr gearbeitet hatte, und ihr Freund herein. Wir hatten einen kleinen Streit, und ich kam hierher – es war genau so ein Tag wie heute – und habe alles durchdacht. Dann bin ich zurückgegangen und habe sie angegriffen.

„Hast du das wirklich getan?“

„Ja. Ich war wütend, das kann ich dir sagen. Ich wollte sie nicht verprügeln, wenn ich es vermeiden konnte, also bin ich zurückgegangen und habe diesen Typen verprügelt, nur um ihr zu zeigen, was ich kann. Er war auch ein großer Kerl. Nun ja, ich habe ihn verprügelt, Sachen umgeworfen und sie verängstigt, und sie ist hochgelaufen und hat sich im Gästezimmer eingeschlossen.“

„Nun?“

„Das ist alles. Am nächsten Morgen sagte ich zu ihr: ‚Jetzt weißt du,‘ sagte ich, ‚wie ich bin, wenn ich aufgeregt werde.‘ Und ich musste nichts weiter sagen.“

„Und seitdem seid ihr glücklich zusammen, oder?“

„Sozusagen. Es gibt nichts Besseres, als mit ihnen die Härte zu zeigen. Hätte es jenen Nachmittag nicht gegeben, würde ich jetzt auf den Straßen trampen, und sie hätte über mich geklagt, und ihre ganze Familie hätte geklagt, weil ich sie in die Armut gebracht hatte – ich kenne ihre kleinen Tricks. Aber jetzt geht es uns gut. Und es ist ein sehr anständiges kleines Geschäft, wie Sie sagen.“

Sie gingen gedankenvoll weiter. „Frauen sind seltsame Geschöpfe“, sagte Bruder Tom.

„Sie brauchen eine feste Hand“, sagte Coombes.

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„Was für eine Menge dieser Pilze gibt es hier doch!“, bemerkte Bruder Tom nach einer Weile. „Ich verstehe nicht, welchen Nutzen sie in der Welt haben.“

Herr Coombes sah hin. „Ich vermute, sie sind zu einem weisen Zweck geschickt worden“, sagte Herr Coombes.

Und das war auch der einzige Dank, den der purpurrote Pilz je dafür erhielt, dass er diesen absurden kleinen Mann bis an den Punkt eines entschlossenen Handelns getrieben und damit den gesamten Verlauf seines Lebens verändert hatte.