In der Avu-Sternwarte

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Die Sternwarte in Avu auf Borneo steht auf einem Bergrücken. Im Norden erhebt sich der alte Krater, schwarz gegen den tiefblauen Nachthimmel abgesetzt. Aus dem kleinen, kreisförmigen Gebäude mit der pilzförmigen Kuppel stürzen die Abhänge steil hinunter in die dunklen Geheimnisse des tropischen Waldes darunter. Das kleine Haus, in dem der Beobachter und sein Assistent wohnen, liegt etwa fünfzig Meter entfernt, und dahinter befinden sich die Hütten ihrer einheimischen Begleiter.

Thaddy, der Chefbeobachter, war leicht fieberkrank. Sein Assistent Woodhouse verharrte einen Moment lang in stiller Kontemplation über der tropischen Nacht, bevor er seine einsame Nachtwache antrat. Die Nacht war sehr ruhig. Ab und zu ertönten Stimmen und Gelächter aus den einheimischen Hütten, oder das Schreien eines fremden Tieres hallte aus den Tiefen des Waldes wider. Nachtaktive Insekten flatterten wie Geister aus der Dunkelheit und kreisten um sein Licht. Er dachte vielleicht an all die Entdeckungen, die noch in dem schwarzen Gewirr darunter verborgen lagen; denn für einen Naturforscher sind die unberührten Wälder Borneos immer noch ein Wunderland voller seltsamer Fragen und halbverdächtiger Geheimnisse.

Woodhouse trug eine kleine Laterne, und deren gelbes Licht kontrastierte scharf mit der unendlichen Farbpalette von lavendelblau bis schwarz, die die Landschaft malte. Seine Hände und sein Gesicht waren mit Salbe geschmiert, um Mücken abzuwehren. Selbst in Zeiten der astronomischen Fotografie bedeutete die Arbeit in einem rein provisorischen Bau, mit lediglich der primitivsten Ausrüstung außer dem Teleskop, eine Menge beengter und bewegungsloser Beobachtung. Er seufzte bei dem Gedanken an die körperliche Anstrengung, die vor ihm lag, streckte sich und betrat die Sternwarte.

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Der Leser dürfte mit der Struktur einer gewöhnlichen astronomischen Sternwarte vertraut sein. Das Gebäude ist in der Regel zylindrisch, mit einem sehr leichten, halbkugelförmigen Dach, das sich von innen aus drehen lässt. Das Teleskop ist auf einer Steinsäule in der Mitte montiert, und ein Uhrwerk gleicht die Erdrotation aus, sodass ein einmal entdeckter Stern kontinuierlich beobachtet werden kann. Um Anpassungen vorzunehmen, gibt es außerdem ein komplexes System aus Rädern und Schrauben um den Drehpunkt herum. Ein Schlitz im beweglichen Dach folgt der Sichtlinie des Teleskops, während dieses den Himmel absucht. Der Beobachter sitzt oder liegt auf einer schrägen Holzplattform, die sich bei Bedarf zu jedem beliebigen Teil der Sternwarte hin umdrehen lässt. Drinnen ist es am besten, es so dunkel wie möglich zu halten, um die Brillanz der Sterne zu betonen.

Als Woodhouse seine runde Hütte betrat, flammte die Laterne auf, und die Dunkelheit zog sich hinter die große Maschine zurück – nur um wieder vorzurücken, als das Licht schwächer wurde. Der Schlitz enthüllte ein tiefes, transparentes Blau, in dem sechs Sterne mit tropischer Brillanz schwebten; ihr bleiches Licht verlief entlang des schwarzen Rohrs des Instruments. Woodhouse bewegte das Dach, ging dann zum Teleskop und drehte erst an einem Rad, dann an einem anderen; die große Zylinderform schwenkte langsam in eine neue Position. Er blickte durch den Sucher, nahm noch einige weitere Anpassungen vor, setzte den Uhrwerkmechanismus in Gang und zog seine Jacke aus, denn die Nacht war heiß. Dann schob er den unbequemen Sitz an die Stelle, wo er für die nächsten vier Stunden sitzen würde. Mit einem Seufzer fügte er sich in seine Nachtwache über die Geheimnisse des Weltalls.

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Nun kam kein Ton mehr aus der Sternwarte, und die Laterne verlor allmählich an Lichtstärke. Draußen waren hin und wieder Schreie von Tieren zu hören, die vor Angst oder Schmerz aufschrien oder nach ihrem Partner riefen, sowie das gelegentliche Geräusch der malaiischen und dyakischen Diener. Bald begann einer der Männer ein seltsames Gesangslied zu trällern, dem im Laufe der Zeit andere folgten. Dann schienen sie sich für die Nacht einzurichten, und die flüsternde Stille wurde immer tiefer und dichter.

Das Uhrwerk tickte unaufhörlich. Ein hochfrequentes Summen einer Mücke erkundete den Raum und wurde durch Woodhouses Salbe immer lauter.

Dann erlosch die Laterne, und die ganze Sternwarte war dunkel.

Woodhouse veränderte seine Position, als die langsame Bewegung des Teleskops es über die Grenzen seiner Bequemlichkeit hinaus getrieben hatte. Er beobachtete eine kleine Gruppe von Sternen in der Milchstraße, von denen einer eine bemerkenswerte Farbvariabilität aufwies, die sein Vorgesetzter gesehen oder vermutet hatte. Es war kein Teil der regulären Arbeit, und vielleicht gerade deshalb war Woodhouse zutiefst interessiert. Er muss die irdischen Angelegenheiten vergessen haben. Seine ganze Aufmerksamkeit war auf den großen blauen Kreis des Teleskopfelds gerichtet – ein Kreis, der, so schien es, mit einer unzähligen Menge von Sternen bestreut war, die alle leuchtend gegen die Dunkelheit abzeichneten. Während er zusah, spürte er, wie er selbst zu etwas Ethereischem wurde, als ob er im Äther schwebte. Unendlich weit entfernt war der schwache rote Punkt, den er beobachtete.

Plötzlich waren die Sterne verschwunden. Ein flüchtiger Schimmer von Dunkelheit zog vorüber, und sie waren wieder sichtbar.

„Seltsam“, sagte Woodhouse. „Muss ein Vogel gewesen sein.“

Es geschah erneut, und unmittelbar danach zitterte das große Rohr, als wäre es getroffen worden.

Dann hallte die Kuppel der Sternwarte von einer Reihe donnernder Schläge wider. Die Sterne schienen beiseite zu weichen, als das Teleskop – das zuvor entriegelt worden war – sich umdrehte und sich von der Öffnung entfernte.

„Großer Gott!“, rief Woodhouse. „Was ist das?“

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Eine riesige, vage schwarze Gestalt, mit etwas, das wie ein Flügel aussah, schien in der Öffnung zu kämpfen. In einem Augenblick war die Öffnung wieder frei, und der leuchtende Dunst der Milchstraße schien warm und hell. Die Innenseite der Decke war vollkommen schwarz, und nur ein kratzendes Geräusch verriet den Aufenthaltsort der Kreatur.

Woodhouse erhob sich hastig von seinem Platz. Er zitterte heftig und schwitzte vor lauter Überraschung. War das Ding drinnen oder draußen? Es war groß, ganz gleich, was es war. Etwas schoss über das Dachfenster hinweg, und das Teleskop schwankte. Er erschrak und hob seinen Arm. Es war mit ihm in der Sternwarte! Es klammerte sich an die Decke. Was konnte es sein? Konnte es ihn sehen?

Er stand vielleicht eine Minute lang fassungslos da.

Das Biest, was immer es auch war, kratzte an der inneren Kuppel, und dann flatterte etwas fast direkt vor sein Gesicht.

Er erhaschte einen flüchtigen Blick auf ein Sternenlicht, das auf einer Haut schimmerte, die wie geöltes Leder aussah. Seine Wasserflasche wurde mit einem lauten Knall vom Tisch geschlagen.

Das Gefühl, dass ein seltsames Vogelwesen wenige Meter entfernt in der Dunkelheit schwebte, war unbeschreiblich unangenehm. Als seine Gedanken wieder zu ihm zurückkehrten, kam er zu dem Schluss, dass es sich um einen Nachtvogel oder eine große Fledermaus handeln müsse. Um jeden Preis musste er herausfinden, was es war. Aus seiner Tasche zog er ein Streichholz und versuchte, es auf dem Sitz des Teleskops anzuzünden. Es entstand ein rauchender Streifen phosphoreszierenden Lichts, das Streichholz flammte einen Moment lang auf, und er sah einen riesigen Flügel, der auf ihn zugekommen kam, einen Schimmer grau-braunen Fells, und dann wurde er ins Gesicht geschlagen, und das Streichholz wurde ihm aus der Hand geschlagen. Der Schlag zielte auf seine Schläfe, und eine Klaue riss nach unten über seine Wange. Er taumelte und fiel, hörte, wie die Laterne zerschellte. Ein weiterer Schlag folgte, als er fiel.

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Er war teilweise betäubt und spürte, wie ihm warmes Blut über das Gesicht lief. Instinktiv wusste er, dass der Angriff auf seine Augen gerichtet war, also drehte er sich um, um sie zu schützen, und versuchte, unter das Teleskop zu kriechen.

Er wurde erneut am Rücken getroffen, hörte, wie seine Jacke aufgerissen wurde, und dann schlug das Ding gegen das Dach der Sternwarte. Er drückte sich so weit wie möglich zwischen den Holzstuhl und das Okular und drehte sich so, dass seine Füße frei waren; mit diesen konnte er zumindest treten. Er war immer noch benommen. Das seltsame Tier bewegte sich in der Dunkelheit, klammerte sich dann an das Teleskop, sodass es schwankte und die Zahnräder klapperten. Einmal flog es in seiner Nähe auf, und er trat wütend aus, spürte mit den Füßen einen weichen Körper. Er war entsetzt. Es musste ein riesiges Tier sein, um das Teleskop so zu bewegen. Für einen Moment sah er die Silhouette eines Kopfes, schwarz vor dem Sternenlicht, mit scharf gespitzen, aufrechten Ohren und einem Kamm dazwischen. Es schien so groß wie der Kopf eines Mastiffs zu sein. Dann schrie er laut um Hilfe.

Damit kam das Ding wieder auf ihn zu. Während es dies tat, berührte seine Hand etwas auf dem Boden. Er trat aus, und im nächsten Moment wurde sein Knöchel von einer Reihe scharfer Zähne ergriffen. Er schrie und versuchte, sein Bein zu befreien, indem er mit dem anderen Fuß trat. Dann wurde ihm bewusst, dass er die zerbrochene Wasserflasche in der Hand hatte.

Als er es ergriffen hatte, kämpfte er sich in eine sitzende Position und tastete im Dunkeln nach seinem Fuß. Dabei ergriff er ein samtiges Ohr, wie es eine große Katze hätte. Er schlug die Flasche mit aller Kraft auf den Kopf des Wesens, wiederholte den Schlag und stach dann mit dem gezackten Ende überall dorthin, wo er vermutete, das Gesicht zu finden.

Die Zähne ließen ihren Griff lockern, und Woodhouse befreite sein Bein und trat hart zu. Er spürte das widerliche Gefühl, wie sich Fell und Knochen unter seinem Stiefel gaben. Ein zerreißender Biss traf seinen Arm, und er schlug mit der Hand über den Biss auf das Gesicht – und traf feuchtes Fell.

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Es gab eine Pause. Dann hörte er das Geräusch von Krallen und das Schleifen eines schweren Körpers, der sich über den Boden zurückzog. Stille brach ein, nur unterbrochen von seinen eigenen schluchzenden Atemzügen und einem leckenden Geräusch. Alles war schwarz, außer dem Parallelogramm des Dachfensters mit dem leuchtenden Staub der Sterne, vor dem die Spitze des Teleskops in Silhouette auftauchte. Er wartete – es schien eine Ewigkeit zu dauern.

Käme das Ding wieder? Er tastete in seiner Tasche nach Streichhölzern und fand eines. Er versuchte, es anzuzünden, doch der Boden war nass, und es spuckte nur und ging aus. Er fluchte. Er konnte nicht sehen, wo die Tür war; er hatte die Orientierung verloren. Das Wesen, durch das Streichholz beunruhigt, begann wieder zu sich zu bewegen. „Zeit!“, rief Woodhouse mit grimmigem Lachen, doch es kam nicht auf ihn zu. Er musste es mit der zerbrochenen Flasche verletzt haben. Er spürte einen dumpfen Schmerz in seinem Knöchel; wahrscheinlich blutete er. Er fragte sich, ob er noch stehen konnte. Draußen war es still in der Nacht; niemand hatte die Flügel oder seine Schreie gehört. Es war sinnlos, zu schreien. Das Monster schlug mit den Flügeln, was ihn erschreckte. Er schlug sich den Ellbogen an den Sitz, und dieser stürzte mit einem Krach um. Er fluchte über den Sitz, dann über die Dunkelheit.

Plötzlich schien der längliche Lichtfleck aus den Sternen zu schwingen. Würde er ohnmächtig werden? Er durfte nicht ohnmächtig werden. Er ballte die Fäuste und biss die Zähne zusammen. Wo war die Tür? Er erkannte, dass er die Sterne durch das Dachfenster nutzen konnte, um sich zu orientieren. Der Lichtfleck, den er sah, befand sich im Sternbild Schütze, im Südosten; die Tür war im Norden – oder war es Norden in Richtung Westen? Er versuchte, nachzudenken. Wenn er die Tür erreichen könnte, würde er vielleicht entkommen. Vielleicht war das Ding verwundet. Die Spannung war unerträglich. „Schau hierher!“, sagte er. „Wenn du nicht kommst, werde ich auf dich zukommen.“

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Dann begann das Ding, die Seite der Sternwarte hinaufzuklettern, und seine schwarze Silhouette bedeckte allmählich das Dachfenster. War es auf dem Rückzug? Er vergaß die Tür und sah zu, wie sich die Kuppel bewegte und knarrte. Irgendwie fühlte er sich nicht länger erschrocken oder aufgeregt – nur ein seltsames, sinkendes Gefühl. Der Lichtfleck mit der dunklen Form, die sich darüber bewegte, schien kleiner zu werden. Das war seltsam. Er bekam großen Durst, hatte aber keine Lust, etwas zu trinken. Es schien, als würde er einen langen Trichter hinunterrutschen.

Er spürte ein brennendes Gefühl im Hals, und dann wurde ihm bewusst, dass es helles Tageslicht war, und ein Dyak-Diener sah ihn mit einem merkwürdigen Ausdruck an. Dann sah er Thaddys Gesicht aufrecht stehend. Seltscher Kerl, Thaddy, der so herumstand! Dann verstand er es besser: Sein Kopf lag auf Thaddys Knie, und Thaddy gab ihm Brandy. Er sah das Okular des Teleskops, das rot befleckt war. Er begann, sich zu erinnern.

„Du hast diese Sternwarte ganz schön verwüstet“, sagte Thaddy.

Der Dyak-Junge schlug ein Ei in den Brandy. Woodhouse trank ihn und setzte sich aufrecht hin. Er spürte einen scharfen Schmerz. Sein Knöchel war verbunden, ebenso sein Arm und die Seite seines Gesichts. Zerbrochenes Glas, rot befleckt, lag verstreut auf dem Boden. Der Sitz des Teleskops war umgekippt, und an der Wand befand sich eine dunkle Pfütze. Die Tür war offen, und er sah den grauen Gipfel des Berges vor einem strahlend blauen Himmel.

„Pah!“, sagte Woodhouse. „Wer hat hier Kälber getötet? Hol mich hier raus.“

Dann erinnerte er sich an das Ding und den Kampf. „Was war es?“, fragte er Thaddy. „Das Ding, mit dem ich gekämpft habe?“

„Das weißt du am besten“, sagte Thaddy. „Aber mach dir jetzt keine Sorgen. Trink noch etwas.“

Thaddy war neugierig, doch es erforderte einen inneren Kampf zwischen Pflicht und Neigung, um Woodhouse ruhig zu halten, bis dieser ordnungsgemäß ins Bett gelegt war und nach einer großen Dosis Fleischextrakt eingeschlafen war. Dann besprachen sie die Angelegenheit.

„Es war“, sagte Woodhouse, „eher einem großen Fledermaus ähnlich als irgendetwas anderem.

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Es hatte scharfe, kurze Ohren, weiches Fell und ledrige Flügel. Seine Zähne waren klein, aber höllisch scharf, und sein Kiefer konnte nicht besonders stark gewesen sein, sonst hätte er mir in den Knöchel gebissen.“

„Das trifft es ziemlich genau“, sagte Thaddy.

„Es schien, als würde es ziemlich willkürlich mit seinen Krallen nach mir schlagen. Das ist so ziemlich alles, was ich weiß. Unser Gespräch war, sozusagen, vertraulich, aber nicht geheim.“

„Die Dyak-Stämme sprechen von einem Großen Colugo, einem Klang-utang – was auch immer das ist. Es greift Menschen nicht oft an, aber ich vermute, du hast es verängstigt. Sie sagen, es gibt einen Großen Colugo und einen Kleinen Colugo, und noch etwas, das sich wie ‚gobble‘ anhört. Alle fliegen nachts umher. Was mich betrifft, weiß ich, dass es hier fliegende Füchse und fliegende Lemuren gibt, aber keine von ihnen sind besonders groß.“

„Es gibt mehr Dinge im Himmel und auf Erden“, sagte Woodhouse, und Thaddy stöhnte bei diesem Zitat, „und insbesondere in den Wäldern von Borneo, als in unseren Philosophien geträumt wird. Alles in allem: Wenn die Fauna von Borneo mir noch weitere Neuheiten bieten will, würde ich es vorziehen, wenn das geschieht, wenn ich nachts nicht allein in der Sternwarte bin.“