Der falsche Prinz und der wahre

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Der König war gerade aus seinem Nachmittagsschlaf erwacht, denn es war Sommer, und alle standen früh auf und ruhten sich von zwölf bis drei Uhr aus, wie man es in heißen Ländern tut. Er hatte sich in leichte weiße Kleidung gekleidet und ging durch den Saal auf dem Weg zum Ratssaal, als plötzlich eine Gruppe junger Adliger vor ihm erschien. Einer von ihnen trat vor und sprach:

„Sire, heute Morgen spielten wir alle Tennis im Hof – der Prinz und dieser Herr zusammen mit den anderen –, als ein Streit über das Spiel ausbrach. Der Prinz verlor die Beherrschung und sagte dem anderen Spieler viele beleidigende Dinge, bis schließlich der Herr, den Sie dort sehen, ihn hart ins Gesicht schlug, sodass ihm Blut aus Mund und Nase strömte.

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Wir waren alle so entsetzt, dass wir den Mann höchstwahrscheinlich auf der Stelle getötet hätten, weil er es gewagt hatte, Hand an den Prinzen zu legen, doch sein Großvater, der Herzog, griff ein und befahl uns, die Angelegenheit Ihnen vorzutragen.“

Der König hatte der Geschichte aufmerksam zugehört, und als sie zu Ende war, sagte er: „Ich nehme an, der Prinz hatte keine Waffe bei sich, sonst hätte er sie doch wohl benutzt?“

„Ja, Sire, er hatte eine Waffe; er trägt immer einen Dolch an seinem Gürtel. Doch als er das Blut, das aus seinem Gesicht strömte, sah, ging er in eine Ecke des Hofes und begann zu weinen – das war das Seltsamste von allem.“

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Als er dies hörte, ging der König zum Fenster und stand dort einige Minuten lang mit dem Rücken zum Raum, in dem die jungen Männer schwiegen. Dann wandte er sich um, sein Gesicht weiß und streng.

„Ich sage Ihnen“, sagte er, „und das ist die ernste Wahrheit: Ich hätte lieber gehört, der Prinz sei tot – selbst wenn er mein einziger Sohn ist –, als zu erfahren, dass er eine solche Verletzung erlitten hat, ohne zu versuchen, sie zu rächen. As for the gentleman who struck him, he will be brought before my judges and will plead his case, but ich glaube kaum, dass er der Todesstrafe entgehen kann, nachdem er den Thronerben angegriffen hat.“

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Der junge Mann hob den Kopf, als wolle er antworten, doch der König wollte nicht zuhören. Er befahl seinen Wachen, ihn zu verhaften, und fügte hinzu, dass der Gefangene, wenn er irgendeinen Teil der Stadt besuchen wolle, dies in Begleitung eines Wächters tun dürfe; in fünfzehn Tagen würde er vor den höchsten Richtern des Landes vor Gericht gestellt werden.

Der junge Mann verließ die Gegenwart des Königs, umgeben von Soldaten und begleitet von vielen seiner Freunde, denn er war sehr beliebt. Auf deren Rat hin verbrachte er die verbleibenden vierzehn Tage damit, weise Männer aller Art aufzusuchen, um sie zu fragen, wie er dem Tod entgehen könne. Doch niemand konnte ihm helfen, denn niemand konnte eine Entschuldigung für den Schlag finden, den er dem Prinzen versetzt hatte.

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Die vierzehnte Nacht kam, und in Verzweiflung machte sich der Gefangene auf zu seinem letzten Spaziergang durch die Stadt. Er wandte sich umher, ohne zu wissen, wohin er ging; sein Gesicht war so bleich und verzweifelt, dass keiner seiner Begleiter es wagte, ihn anzusprechen.

Die traurige kleine Prozession war schon einige Stunden unterwegs, als in der Nähe des Tors eines Klosters eine alte Frau um die Ecke kam und plötzlich vor dem jungen Mann stand. Sie war fast bis zur Hälfte gebeugt und so dünn und faltig, dass sie mindestens neunzig Jahre alt schien.

Nur ihre Augen waren hell und lebhaft wie die einer jungen Frau.

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„Herr“, sagte sie, „ich weiß alles, was Ihnen widerfahren ist, und dass Sie nach einem Weg suchen, Ihr Leben zu retten. Doch niemand kann diese Frage beantworten außer mir, wenn Sie versprechen, alles zu tun, was ich von Ihnen verlange.“

Bei ihren Worten fühlte sich der Gefangene, als sei eine schwere Last von ihm genommen worden. „Oh, retten Sie mich, und ich werde alles tun!“, rief er. „Es ist so schwer, die Welt zu verlassen und in die Dunkelheit zu gehen.“

„Das müssen Sie nicht tun“, antwortete die alte Frau. „Sie müssen nur mich heiraten, und schon bald werden Sie frei sein.“

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„Sie heiraten?“, rief er aus. „Aber – aber – ich bin noch nicht zwanzig, und Sie – warum, Sie müssen doch mindestens hundert Jahre alt sein! Oh nein, das ist unmöglich.“

Er sprach, ohne nachzudenken, doch der Funke von Wut in ihren Augen machte ihn unruhig. Doch alles, was sie sagte, war: „Wie du willst. Da du dich weigerst, sollen die Raben dich haben.“ Und sie eilte die Straße hinunter.

Als er allein war, spürte der junge Mann die volle Schrecken seiner bevorstehenden Todes. Er verstand, dass er seine einzige Chance auf Leben weggeworfen hatte. Nun gut, wenn er musste, musste er eben, sagte er sich, und begann, so schnell er konnte, hinter der alten Hexe herzulaufen, die man nun selbst im Mondlicht kaum noch sehen konnte.

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Wer hätte geglaubt, dass eine Frau jenseits der Neunzig so schnell gehen konnte? Es schien eher wie Fliegen! Doch schließlich, außer Atem und erschöpft, erreichte er sie und keuchte: „Frau, verzeihen Sie mir meine unüberlegten Worte eben. Ich hatte Unrecht, und ich nehme Ihr Angebot gerne an.“

„Ah, ich dachte, Sie würden zur Ruhe kommen“, antwortete sie mit einer seltsamen Stimme. „Wir haben keine Zeit zu verlieren. Folgen Sie mir sofort.“

Sie gingen schweigend und rasch weiter, bis sie vor der Tür eines kleinen Hauses standen, in dem der Priester wohnte.

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Vor dem Priester ließ die alte Frau den Gefangenen schwören, dass er ihre Ehemann werden würde, und er tat dies vor Zeugen. Dann bat sie den Priester und die Wachen, sie einen Augenblick allein zu lassen, und erklärte dem jungen Mann, was er tun müsse, wenn er am nächsten Morgen vor den König und die Richter gebracht würde.

Als der Gefangene eintrat, war der Saal voll, und alle staunten über das strahlende Licht in seinem Gesicht. Der König fragte, ob er irgendeine Entschuldigung für den Hochverrat des Angriffs auf den Thronerben vorbringen könne, und wenn ja, diese sogleich vorzutragen. Mit einer tiefen Verbeugung antwortete der junge Mann mit klarer Stimme:

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„O mein Herr und gnädiger König, und Sie, Edle und Weise des Landes, ich lege meine Sache ohne Furcht in Ihre Hände, im Wissen, dass Sie zuhören und recht urteilen werden, und dass Sie mich ausreden lassen, bevor Sie Ihr Urteil fällen.“

„Seit vier Jahren warst du, o König, mit der Königin verheiratet und hattest dennoch keine Kinder, was dich sehr betrübte. Die Königin sah dies und bemerkte, dass deine Liebe verblasste, und sie dachte Tag und Nacht über einen Plan nach, um dieses Leid zu beenden.

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Schließlich, als du in fernen Ländern kämpftest, beschloss sie, was zu tun sei. Sie adoptierte heimlich das Baby eines armen Steinmetzarbeiters und schickte einen Boten, um dir zu berichten, dass du einen Sohn hattest.

Niemand ahnte die Wahrheit, außer einem Priester, dem die Königin es anvertraute, und wenige Wochen später wurde sie krank und starb, sodass das Baby als Prinz aufwachsen konnte. Und nun, wenn Eure Hoheit es erlaubt, will ich von mir selbst erzählen.“

„Was du mir bereits erzählt hast“, antwortete der König, „ist so seltsam, dass ich mir nicht vorstellen kann, was es noch zu erzählen gibt. Aber erzähle weiter deine Geschichte.“

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„Eines Tages, kurz nach dem Tod der Königin“, fuhr der junge Mann fort, „warst du, Eure Hoheit, auf der Jagd und liefst allen deinen Begleitern davon, während du einem Hirsch nachjagtest. Du befindestest dich in einem Teil des Landes, den du nicht kanntest, und als du einen Obstgarten sahst, der ganz rosa und weiß von Apfelblüten war, und in einer Ecke ein Mädchen, das einen Ball warf, gingst du auf sie zu, um nach dem Weg zu fragen.

Doch als sie sich umdrehte, um dir zu antworten, warst du so von ihrer Schönheit getroffen, dass alles andere aus deinem Gedächtnis verschwand. Immer wieder kehrtest du zurück, um sie zu sehen, und schließlich überzeugtest du sie, dich zu heiraten.

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Sie glaubte, du seiest nur ein armer Ritter, und stimmte zu, dass die Ehe, wie du es wünschst, geheim gehalten werden sollte.

Nach der Zeremonie gabst du ihr drei Ringe und einen Amulett mit einem Kreuz darauf, und dann brachtest du sie in eine Hütte im Wald unter, in der Überzeugung, die Angelegenheit sicher zu verbergen.

„Während mehrerer Monate besuchtest du die Hütte jede Woche. Doch in einem fernen Teil des Königreichs brach eine Rebellion aus, und du musstest weggehen. Als du das nächste Mal zur Hütte rittest, war sie leer, und niemand konnte dir sagen, wohin deine Braut verschwunden war.

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„Das kann ich Ihnen nun sagen, Sire“, und der junge Mann hielt inne und blickte den König an, dessen Gesicht tief rot anlief. „Sie kehrte zu ihrem Vater, dem alten Herzog, zurück, der einst Ihr Kammerherr gewesen war, und das Kreuz an ihrer Brust zeigte ihm, wer Sie waren.

Er war wütend, als er die Geschichte seiner Tochter hörte, und schwor, sie vor Ihnen zu verbergen, bis zu dem Tag, an dem Sie sie öffentlich als Ihre Königin beanspruchen würden.

„Mit der Zeit wurde ich geboren und von meinem Großvater in einem seiner großen Häuser erzogen. Hier sind die Ringe, die Sie meiner Mutter gegeben haben, und hier ist das Kreuz. Diese werden beweisen, ob ich Ihr Sohn bin oder nicht.“

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Während er sprach, legte der junge Mann die Juwelen zu Füßen des Königs. Die Edlen und Richter drängten sich um sie, um sie zu untersuchen. Nur der König bewegte sich nicht von seinem Platz, denn er hatte den Gerichtssaal und alles um sich herum vergessen und sah nur den Apfelhain, wie er vor zwanzig Jahren gewesen war, und das schöne Mädchen, das mit einer Kugel spielte. Eine plötzliche Stille brachte ihn zum Aufsehen, und er sah, dass die Augen der Versammlung auf ihn gerichtet waren.

„Es ist wahr“, sagte er mit Mühe. „Er ist mein Sohn, nicht der andere. Jeder Mann hier soll schwören, ihn nach meinem Tod als König anzuerkennen.“

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Also knieten sie alle nacheinander vor ihm und legten den Eid ab. Eine Botschaft wurde an den falschen Prinzen gesandt, die ihm verbot, jemals wieder am Hof zu erscheinen, obwohl ihm eine großzügige Pension gewährt wurde.

Endlich war die Zeremonie zu Ende, und der König, der seinem neu gefundenen Sohn zum Folgen winkte, erhob sich und ging in einen anderen Raum. „Erzählen Sie mir, wie Sie all das wussten“, sagte er, als er sich in einen geschnitzten Stuhl setzte, der mit purpurroten Kissen gefüllt war.

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Und der Prinz erzählte ihm von der Begegnung mit der alten Frau, die ihm die Juwelen seiner Mutter gebracht hatte, und wie er vor einem Priester geschworen hatte, sie zu heiraten, obwohl er dies wegen des Altersunterschieds nicht wollte, da er es vorzog, eine Braut zu erhalten, die vom König selbst ausgewählt worden war.

Doch der König runzelte die Stirn und antwortete scharf: „Du hast geschworen, sie zu heiraten, wenn sie dein Leben rettete, und was auch immer geschieht, du musst dein Versprechen halten.“ Dann schlug er auf einen silbernen Schild, der in der Nähe hing, und sagte zu dem Kammerdiener, der sofort erschien: „Geh und finde den Priester, der in der Nähe des Gefängnistors wohnt, und frag ihn, wo du die alte Frau finden kannst, die ihn gestern Abend besucht hat.“

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Als man sie endlich gefunden hatte, wurde sie in den Palast gebracht.

Als die verzehrte, vom Alter gebeugte Gestalt zwischen den Reihen der Wachen vorüberging, sahen diese sich erstaunt an. Noch erstaunter waren sie jedoch über die Leichtigkeit, mit der sie die Stufen zur großen Tür hinaufhüpfte, wo der König mit dem Prinzen an seiner Seite stand.

Wenn beide über das Erscheinen der alten Frau schockiert waren, zeigten sie es nicht. Der König nahm sie mit einem ernsten Bogen an die Hand und führte sie in die Kapelle, wo ein Bischof auf sie wartete, um die Trauungszeremonie zu vollziehen.

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In den folgenden Wochen war wenig vom Prinzen zu sehen, der seine Tage mit der Jagd verbrachte und versuchte, seine alte Frau zu Hause zu vergessen. Was die Prinzessin anging, machte sich niemand Sorgen um sie. Sie verbrachte die Tage allein in ihren Gemächern, denn sie hatte die Hofdamen, die der König ihr zugewiesen hatte, zurückgewiesen.

Eines Nachts kehrte der Prinz von einer längeren Jagd als üblich zurück. Er war so müde, dass er direkt ins Bett ging. Plötzlich wurde er von einem seltsamen Geräusch im Zimmer geweckt. Da er dachte, ein Räuber sei eingeschlichen, sprang er aus dem Bett und griff nach dem Schwert, das bereit zur Hand lag.

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Dann wurde ihm klar, dass das Geräusch aus dem nächsten Zimmer kam, das der Prinzessin gehörte. Es war von einer brennenden Fackel beleuchtet. Leise zur Tür schleichend, spähte er hinein und sah sie ruhig liegen, mit einer Krone aus Gold und Perlen auf dem Kopf.

Alle ihre Falten waren verschwunden, und ihr Gesicht, weißer als Schnee, sah so frisch aus wie das einer vierzehnjährigen Mädchen. Konnte das wirklich seine Frau sein – dieses wunderschöne, wunderschöne Geschöpf?

Der Prinz starrte immer noch voller Überraschung, als die Frau ihre Augen öffnete und ihn anlächelte.

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„Ja, ich bin wirklich deine Frau“, sagte sie, als hätte sie seine Gedanken erraten. „Und der Zauber ist gebrochen. Nun muss ich dir erzählen, wer ich bin und was mich dazu gebracht hat, die Gestalt einer alten Frau anzunehmen.

„Der König von Granada ist mein Vater. Ich wurde im Palast geboren, der auf die Ebene der Vega blickt. Ich war erst wenige Monate alt, als eine böse Fee, die einen Groll gegen meine Eltern hegte, einen Zauber über mich ausübte. Sie verbog meinen Rücken und faltete meine Haut, bis ich wie eine hundertjährige Frau aussah. Ich wurde für alle so abstoßend, dass der König schließlich meiner Pflegerin befahl, mich aus dem Palast zu bringen. Sie war die einzige Person, die sich um mich kümmerte, und wir lebten zusammen in dieser Stadt von einer kleinen Pension, die mir der König gewährte.

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„Als ich etwa drei Jahre alt war, kam ein alter Mann zu unserem Haus und bat meine Pflegerin, ihn ausruhen zu lassen, weil er nicht länger gehen konnte. Sie sah, dass er sehr krank war, also legte sie ihn ins Bett und pflegte ihn, bis er wieder stark war.

Um ihr für ihre Güte zu danken, sagte er ihr, er sei ein Zauberer und könne ihr alles geben, worum sie bitte, außer Leben oder Tod. Sie antwortete, was sie sich auf der Welt am meisten wünsche, sei, dass meine faltige Haut verschwinde und ich die Schönheit zurückerhalte, mit der ich geboren worden war.

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Er erwiderte, da mein Unglück durch einen Zauber verursacht worden sei, sei dies zwar ziemlich schwierig, aber er würde sein Bestes tun. Er konnte versprechen, dass ich vor meinem fünfzehnten Geburtstag von dem Zauber befreit würde, wenn ich einen Mann finden könnte, der schwor, mich so zu heiraten, wie ich war.

„Wie du dir vorstellen kannst, war das nicht leicht, denn ich war so hässlich, dass niemand mich ein zweites Mal ansah. Meine Pflegerin und ich waren fast verzweifelt, denn mein fünfzefter Geburtstag rückte näher, und ich hatte noch nie mit einem Mann gesprochen. Schließlich besuchte uns der Zauberer und erzählte uns, was am Hof geschehen war, und deine Geschichte. Er sagte mir, ich solle zu dir kommen, wenn du alle Hoffnung verloren hättest, und anbieten, dich zu retten, wenn du zustimmst, mich zu heiraten.

„Das ist meine Geschichte. Nun müsst ihr den König bitten, sofort Boten nach Granada zu schicken, um meinem Vater von unserer Heirat zu berichten“, und sie fügte lächelnd hinzu: „Ich glaube, er wird uns seinen Segen nicht verweigern.“

Aus dem Portugiesischen adaptiert.