Die Drei Kronen

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Es war einmal ein König, der drei Töchter hatte. Die beiden Ältesten waren sehr stolz und streitsüchtig, doch die Jüngste war so gut, wie die anderen schlecht waren. Drei Prinzen kamen, um um ihre Hand zu werben. Zwei von ihnen waren genau wie die ältesten Prinzessinnen, und der dritte war so freundlich wie die Jüngste.

Eines Tages gingen sie alle zum See am Ende des Gartens, als sie einen armen Bettler trafen. Der König wollte ihm nichts geben. Auch die ältesten Prinzessinnen und ihre Liebhaber wollten ihm nichts geben. Doch die jüngste Tochter und ihr wahrer Liebhaber gaben ihm etwas und sprachen freundlich zu ihm, was besser war als alles andere.

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Als sie den See erreichten, fanden sie das schönste Boot, das sie je gesehen hatten. Die älteste Prinzessin sagte: „Ich will mit diesem schönen Boot segeln.“ Die zweitälteste sagte dasselbe. Doch die Jüngste sagte: „Ich will nicht mit diesem Boot segeln, denn ich fürchte, es ist verzaubert.“ Die anderen überredeten sie, doch hineinzusteigen, und ihr Vater wollte ihr nachfolgen, als ein kleiner Mann, der nur sieben Zoll groß war, auf das Deck sprang und ihm befahl, zurückzutreten.

Alle Männer versuchten, ihre Schwerter zu ziehen, doch sie konnten sie nicht bewegen. Ihre Arme hatten ihre Kraft verloren. Seven Inches löste die silberne Kette, die das Boot befestigte, und schob es vom Ufer weg.

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Er grinste die vier Männer an und sagte: „Verabschiedet euch für eine Weile von euren Töchtern und Bräuten. Ihr, junger Prinz, braucht euch nicht zu fürchten. Ihr werdet eure Prinzessin zu gegebener Zeit zurückbekommen, und ihr beide werdet so glücklich sein wie der Tag lang ist.

Schlechte Menschen werden nicht reich, selbst wenn sie nackt im Gold liegen würden. Auf Wiedersehen.“ Und sie segelten davon. Die Prinzessinnen streckten ihre Hände aus, konnten aber kein Wort sagen.

Die Männer beobachteten, wie Seven Inches den drei Prinzessinnen aus dem Boot half und sie in einem Korb in einen Brunnen hinunterließ. Der König und die Prinzen hatten dort zuvor noch nie eine Öffnung gesehen. Sobald die letzte Prinzessin außer Sicht war, konnten die Männer wieder weitergehen. Sie rannten um den See herum und hielten erst an, als sie den Brunnen und die Windlas erreicht hatten. Dort befand sich das Seil aus Seide, auf einer Achse aufgewickelt, und ein schöner weißer Korb hing daran.

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„Lasst mich hinuntergehen“, sagte der jüngste Prinz. „Ich werde sterben oder sie finden.“

„Nein“, sagte der Verlobte der zweiten Prinzessin. „Ich bin zuerst an der Reihe.“

Der älteste Prinz sagte: „Ich bin der Älteste.“ Also gaben sie ihm Vorrang, und er stieg in den Korb und wurde hinuntergelassen. Bald verloren sie ihn aus den Augen. Nachdem sie hundert Ellen Seil abgewickelt hatten, wurde das Seil schlaff, und sie hörten auf, es zu drehen. Sie warteten zwei Stunden, doch niemand zog am Seil, also gingen sie zum Abendessen.

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Wachen wurden bis zum nächsten Morgen postiert. Dann stieg der zweite Prinz hinunter. Und am dritten Tag wurde der jüngste Prinz hinuntergelassen. Er stieg immer tiefer durch die Dunkelheit hinunter, als wäre er in einem großen Topf mit Deckel gewesen. Schließlich sah er weit unten ein Schimmern, und bald spürte er den Boden unter seinen Füßen. Er trat aus einem großen Kalkofen heraus und befand sich in einem Wald mit grünen Feldern, einem Schloss auf einer Wiese und einem strahlend blauen Himmel darüber.

„Das muss Tir-na-n-Oge sein“, sagte er. „Mal sehen, wer im Schloss wohnt.“ Er ging über die Felder und die Wiese. Niemand hielt ihn auf, und die große Eingangstür des Saals stand weit offen. Er ging von einem prächtigen Raum in den nächsten, jeder schöner als der vorherige, bis er den schönsten Raum von allen erreichte. In der Mitte stand ein Tisch, gedeckt mit den köstlichsten Speisen. Der Prinz war sehr hungrig, doch er war zu höflich, um ohne Einladung zu essen. Also setzte er sich ans Feuer.

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Er wartete nicht lange, schon hörte er Schritte. Hereinkam Seven Inches, die jüngste Prinzessin an der Hand führend. Der Prinz und die Prinzessin umarmten einander. Seven Inches sagte: „Warum esst ihr nicht?“

„Ich fand, es wäre nur höflich, abzuwarten, bis ich eingeladen werde“, sagte der Prinz.

„Die anderen Prinzen dachten das nicht“, sagte Seven Inches. „Jeder von ihnen begann, ohne Erlaubnis zu essen. Als ich ihnen sagte, dass sie mehr Freiheit nahmen, als willkommen war, beschimpften sie mich. Ich glaube nicht, dass sie jetzt viel Hunger verspüren.“

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„Seht – sie sind aus Marmor geworden, statt aus Fleisch und Blut.“ Er zeigte auf zwei Statuen, eine in jeder Ecke des Raums. Der Prinz war erschrocken, sagte aber nichts. Seven Inches ließ ihn zwischen sich und seiner Braut zum Abendessen sitzen.

Der Prinz wäre so glücklich gewesen wie der Tag lang, wenn er die steinernen Männer in der Ecke nicht gesehen hätte.

Am nächsten Tag sagte Seven Inches: „Nun musst du in diese Richtung gehen, in Richtung der Sonne. Heute Abend wirst du ein Riesen-Schloss erreichen, in dem die zweite Prinzessin wohnt. Morgen Abend wirst du die älteste Prinzessin in einem anderen Riesen-Schloss finden. Bring sie mit dir hierher zurück. Du brauchst keine Erlaubnis von den Riesen zu fragen. Und vielleicht, wenn sie jemals nach Hause zurückkehren, werden sie lernen, arme Menschen so zu behandeln, als wären sie aus Fleisch und Blut wie sie selbst.“

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Der Prinz machte sich auf den Weg. Er war müde und hungrig, als er bei Sonnenuntergang das erste Schloss erreichte. Die zweite Prinzessin war überglücklich, ihn zu sehen, und gab ihm ein gutes Abendessen. Doch sie hörte den Riesen am Tor und versteckte den Prinzen in einem Schrank. Als der Riese hereinkam, schnüffelte er und sagte: „Bei meinem Leben, ich rieche frisches Fleisch!“

„Oh“, sagte die Prinzessin, „das ist nur das Kalb, das ich heute getötet habe.“

„Ah, gut, ist das Abendessen fertig?“ fragte der Riese. Es war fertig, und er aß drei Viertel des Kalbs und eine Flasche Wein. Als er fertig war, sagte er: „Ich rieche immer noch frisches Fleisch.“

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„Du bist schläfrig“, sagte die Prinzessin. „Geh ins Bett.“

„Wann heiratest du mich?“, fragte der Riese. „Du verschiebst es schon viel zu lange.“

„Am Abend von St. Tibb“, sagte sie.

„Ich wünschte, ich wüsste, wann das ist“, sagte der Riese, und er schlief mit dem Kopf in der Schüssel ein.

Am nächsten Tag, nachdem der Riese weggegangen war, schickte die Prinzessin den Prinzen zu dem Schloss, wo die älteste Prinzessin war. Dort geschah dasselbe. Doch als der Riese schnarchte, weckte die Prinzessin den Prinzen, und sie sattelten zwei Pferde und ritten auf das Feld hinaus. Die Hufe der Pferde schlugen gegen Steine vor dem Tor, und der Riese wachte auf und rannte ihnen nach. Er brüllte und schrie, und je lauter er schrie, desto schneller ritten die Pferde. Gerade als die Morgendämmerung brach, war er nur noch zwanzig Perches hinter ihnen.

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Doch der Prinz hatte etwas Nützliches aus dem Schloss von Seven Inches mitgebracht. Er zügelte sein Pferd und warf ein kurzes, scharfes Messer über seine Schulter. Ein dichter Wald schoss zwischen dem Riesen und ihnen auf. Sie nutzten den Wind, der vor ihnen wehte, und der Wind hinter ihnen konnte sie nicht einholen. Erst jetzt näherten sie sich dem Schloss, in dem die andere Prinzessin lebte. Sie wartete unter einem hohen Heckenzaun mit einem prächtigen Pferd.

Doch nun war der erste Riese in Sicht, der brüllte wie hundert Löwen. Auch der zweite Riese kam heraus, und die Verfolgung setzte sich fort. Für jeden zwei Sprünge, die die Pferde machten, legten die Riesen drei zurück. Bald waren die Riesen nur noch siebzig Perches entfernt.

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Da hielt der Prinz wieder an und warf sein zweites Messer hinter sich. Das flache Gelände brach ab und hinterließ einen Steinbruch, der eine Viertelmeile tief war und mit schwarzem Wasser gefüllt war. Bevor die Riesen ihn umgehen konnten, befanden sich der Prinz und die Prinzessinnen im Königreich des großen Zauberers, wo der hohe, dornige Zaun nur für diejenigen geöffnet wurde, die der Zauberer hereinlassen wollte.

Die drei Schwestern waren überglücklich, einander wiederzusehen, bis die beiden Ältesten sahen, dass ihre Liebsten zu Stein geworden waren. Während sie weinten, kam Seven Inches herein und berührte die Statuen mit seinem Zauberstab. Die beiden Prinzen wurden wieder zu Fleisch und Blut. Es gab viel Umarmen und Küssen, und alle setzten sich zum Frühstück zusammen, mit Seven Inches an der Spitze des Tisches.

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Nach dem Frühstück führte er sie in einen anderen Raum, der voller Stapel aus Gold, Silber, Diamanten, Seide und Satin war. Auf einem Tisch lagen drei Kronen: eine goldene Krone in einer silbernen, in einer kupfernen. Er gab jeder Prinzessin eine Krone und sagte: „Nun könnt ihr alle wieder hinauf in den Brunnen steigen. Wenn ihr unten seid, bewegt einfach den Korb, und die Leute oben werden euch wieder hinaufziehen. Aber denkt daran: Ihr müsst eure Kronen sicher aufbewahren und am selben Tag damit verheiratet werden. Wenn ihr getrennt oder ohne eure Kronen verheiratet werdet, wird ein Fluch folgen.“

Sie dankten ihm respektvoll und gingen Arm in Arm zum Boden des Brunnenlochs. Über ihnen war der Himmel und die Sonne, und vor ihnen erhob sich eine hohe, mit Efeu bewucherte Mauer, so hoch, dass sie die Spitze nicht sehen konnten.

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In der Mauer befand sich ein Bogen, und der Boden des Brunnenlochs lag darin. Das jüngste Paar ging zuletzt. Die Prinzessin sagte zu ihrem Prinzen: „Ich bin sicher, dass die beiden Prinzen euch nichts Gutes wollen. Versteckt diese Kronen unter eurem Mantel. Wenn ihr gezwungen seid, als Letzte zu gehen, steigt nicht in den Korb. Legt einen großen Stein oder etwas Schweres hinein und seht zu, was passiert.“

In der dunklen Höhle legten sie die älteste Prinzessin in den Korb, bewegten ihn und sie stieg hinauf. Dann kam der Korb wieder herunter, und die zweite Prinzessin stieg hinauf. Dann stieg die Jüngste hinauf, aber zuerst küsste sie ihren Prinzen und weinte ein wenig. Schließlich war der jüngste Prinz an der Reihe. Anstatt in den Korb zu steigen, legte er einen großen Stein hinein. Er trat beiseite und hörte zu. Als der Korb etwa zwanzig Ellen hochgezogen war, stürzte er herunter, und der Stein zerbrach in Stücke.

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Der arme Prinz hatte keine andere Wahl, als zum Schloss zurückzulaufen. Er lief durch das Schloss und um es herum. Er bekam das beste Essen und Trinken, ein Bett aus weicher Daunendecke, auf dem er schlafen konnte, und er konnte lange Spaziergänge durch Gärten und Wiesen machen. Aber er konnte Seven Inches nirgends finden. Innerhalb einer Woche war er müde. Er vermisste seine wahre Liebe. Nach einem Monat wusste er nicht, was er tun sollte.

Eines Morgens ging er in den Schatzraum und bemerkte auf dem Tisch eine wunderschöne Schnupftabakdose, die er noch nie zuvor gesehen hatte. Er hob sie auf und öffnete sie. Da erschien Seven Inches auf dem Tisch. „Ich glaube, Prinz“, sagte er, „Sie haben langsam die Nase voll von meinem Schloss.“

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„Oh!“, sagte der Prinz. „Wenn ich meine Prinzessin hier hätte und Sie ab und zu sehen könnte, würde ich nie einen traurigen Tag erleben.“

„Nun, Sie sind hier lange genug. Sie werden dort oben gebraucht. Bewahren Sie die Kronen Ihrer Braut sicher auf. Wann immer Sie meine Hilfe brauchen, öffnen Sie diese Schnupftabakdose. Gehen Sie jetzt einen Spaziergang durch den Garten und kommen Sie zurück, wenn Sie müde sind.“

Der Prinz ging einen Kiespfad entlang, an dessen beiden Seiten eine Hecke stand, und hielt den Blick auf den Boden gerichtet. Er dachte über dies und das nach. Schließlich blickte er auf und fand sich vor dem Tor eines Schmieds wieder, an dem er schon oft vorbeigegangen war; es lag etwa eine Meile vom Palast seiner Verlobten entfernt.

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Seine Kleidung war zerfetzt, doch seine Kronen waren sicher unter seinem alten Mantel verstaut.

Der Schmied kam heraus und sagte: „Es ist eine Schande für einen starken, großen Kerl wie Sie, faul zu sein, wo doch so viel Arbeit zu erledigen ist. Können Sie etwas mit Hammer und Zange?“ Kommen Sie herein und helfen Sie, und ich gebe Ihnen Essen und Unterkunft und ein paar Pfennige, wenn Sie sie sich verdient haben.“

„Sagen Sie es nicht zweimal“, sagte der Prinz. „Ich will nichts anderes, als beschäftigt zu sein.“ Also nahm er den Hammer und schlug auf den glühenden Barren ein, den der Schmied zu Hufe schmiedete.

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Bald kam ein Schneider herein und setzte sich, um zu plaudern. „Sie haben alle gehört, wie die beiden ältesten Prinzessinnen zögerten, zu heiraten, bis die jüngste mit ihren Kronen und ihrem Bräutigam bereit war. Doch nachdem die Windlasse versehentlich gelöst worden war, als sie ihren Bräutigam hochzog, war von Brunnen, Seil oder Windlasse nichts mehr zu sehen.

Daher ließen die Prinzen, die um die ältesten Prinzessinnen warben, den König nicht in Ruhe, bis er der Heirat zustimmte. Sie sollte heute Morgen stattfinden. Ich ging aus Neugier hin und war begeistert von den prächtigen Kleidern der Bräute und den drei Kronen auf ihren Köpfen.“

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Die Jüngste stand daneben und sah traurig aus. Alles war bereit. Die beiden Bräutigame kamen stolz und großartig herein und gingen zum Altar. Doch die Holzdielen öffneten sich unter ihren Füßen auf eine Breite von zwei Yards, und sie fielen in den Gewölbekeller zwischen die toten Männer und die Särge. Oh, die Schreie!

Der Beamte öffnete bald die Gewölbetür, und die Prinzen kamen herein; ihre feinen Kleider waren mit Spinnweben und Schimmel bedeckt.

„Also sagte der König, die Heirat müsse verschoben werden. ‚Es hat keinen Sinn, darüber nachzudenken‘, sagte er, ‚bis die Jüngste ihre drei Kronen hat und mit den anderen verheiratet ist. Ich werde meine jüngste Tochter demjenigen zur Frau geben, der mir drei Kronen wie die anderen bringt. Und wenn er sie nicht heiraten will, wird es jemand anderer tun, und ich werde sein Vermögen machen.‘“

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„Ich wünschte, ich könnte es tun“, sagte der Schmied, „aber ich sah die Kronen, nachdem die Prinzessinnen nach Hause gekommen waren, und ich glaube nicht, dass irgendein Schmied oder Weißschmied auf der Welt sie nachahmen könnte.“

„Ein schwaches Herz hat noch nie eine schöne Frau erobert“, sagte der Prinz. „Geh zum Palast und bitte um ein Viertel Pfund Gold, ein Viertel Pfund Silber und ein Viertel Pfund Kupfer. Leih dir eine Krone als Muster und hinterlege meinen Kopf als Pfand. Ich werde dir morgen früh genau das geben, was benötigt wird.“

„Meinst du es ernst?“, fragte der Schmied.

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„Ja, ich meine es ernst“, sagte der Prinz. „Geh. Du kannst nichts Schlimmeres tun, als zu scheitern.“

Also holte der Schmied das Gold, Silber und Kupfer und brachte es zusammen mit einer Musterkrone zum Prinzen. Als die Nacht hereinbrach, schloss der Prinz die Schmiedetür. Die Nachbarn versammelten sich im Garten und hörten, wie er bis zum Morgengrauen hämmerten, hämmerten, hämmerten. Ab und zu warf er durch das Fenster Stücke aus Gold, Silber und Kupfer hinaus. Die Müßiggänger stritten sich um sie, beschimpften einander und beteten für das Glück des Arbeiters.

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Gerade als die Sonne aufzugehen begann, öffnete der Prinz die Tür und brachte die drei Kronen heraus, die er von seiner wahren Liebe erhalten hatte. Was für ein Geschrei und Jubel! Der Schmied bat ihn, zum Palast zu kommen, doch er lehnte ab. Also ging der Schmied allein, und das ganze Dorf folgte ihm. Der König war überglücklich, als er die Kronen sah.

„Nun gut“, sagte der König zum Schmied, „du bist ein verheirateter Mann. Was soll nun geschehen?“

„Majestät, ich habe diese Kronen überhaupt nicht hergestellt. Es war ein großer Kerl, der gestern bei mir angefangen hat zu arbeiten.“

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„Nun, Tochter, willst du den Mann heiraten, der diese Kronen hergestellt hat?“

„Lass mich sie erst einmal sehen, Vater“, sagte sie. Doch als sie sie untersuchte, erkannte sie sie auf Anhieb und ahnte, dass es ihr wahrer Liebhaber war, der sie geschickt hatte. „Ich werde den Mann heiraten, von dem diese Kronen stammen“, sagte sie.

„Nun gut“, sagte der König zum ältesten der beiden Prinzen, „geh mit meiner besten Kutsche zur Schmiede und bring den Bräutigam nach Hause.“ Dem Prinzen gefiel es nicht, aber er konnte nicht ablehnen. Als er die Schmiede erreichte, sah er den Prinzen an der Tür stehen und winkte ihn herüber. „Bist du der Kerl, der diese Kronen hergestellt hat?“, fragte er.

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„Ja“, sagte der Prinz.

„Dann könntest du dich vielleicht etwas zurechtmachen und in diese Kutsche steigen? Der König möchte dich sehen. Ich habe Mitleid mit der Prinzessin.“

Der junge Prinz stieg in die Kutsche. Während der Fahrt öffnete er die Schnupftabakdose, und Seven Inches stieg heraus und stellte sich auf seinen Oberschenkel. „Herr“, sagte der Prinz, „bitte lass mich zu meiner Schmiede zurückkehren, und lass diese Kutsche mit Pflastersteinen füllen.“ Kaum gesagt, kaum getan. Der Prinz saß in der Schmiede, und die Pferde wunderten sich, was mit der Kutsche geschehen war.

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Als sie den Palastvorhof erreichten, öffnete der König selbst die Kutschentür, um seinen neuen Schwiegersohn zu ehren. Sobald er den Griff umdrehte, fiel eine Schauer kleiner Steine auf seine gepuderte Perücke und seinen Seidenmantel, und er fiel zu Boden. Es entstand große Bestürzung und etwas Gelächter. Nachdem der König sich das Blut von der Stirn gewischt hatte, starrte er den ältesten Prinzen an. „Mein Herr“, sagte der älteste Prinz, „es tut mir leid für diesen Unfall, aber es ist nicht meine Schuld. Ich sah den jungen Schmied in die Kutsche steigen, und wir sind keine Minute angehalten.“

„Du warst unhöflich zu ihm“, sagte der König. Er wandte sich an den anderen Prinzen. „Geh und bring den jungen Schmied hierher, und sei höflich.“

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„Keine Sorge“, sagte der andere Prinz.

Aber manche Menschen können, egal wie sehr sie es auch versuchen, nicht höflich sein. Der zweite Bote war nicht höflicher als der erste. Als der König die Tür der Kutsche wieder öffnete, fiel eine Schwall von Schlamm auf ihn. „Es hat keinen Sinn, so weiterzumachen“, sagte der König. „Der Fuchs hat nie einen besseren Bote als sich selbst bekommen.“

Also wechselte er seine Kleidung, wusch sich und ging selbst zur Schmiede des Prinzen. Er bat den Prinzen, neben ihm zu sitzen. Der Prinz bat darum, in der anderen Kutsche zu sitzen. Auf halber Strecke öffnete er seine Schnupftabakdose. „Herr“, sagte er, „ich möchte jetzt gemäß meinem Rang gekleidet sein.“

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„Das wirst du auch sein“, sagte Seven Inches. „Und jetzt nehme ich Abschied von dir. Bleib so gut und freundlich, wie du es immer gewesen bist. Liebe deine Frau. Das ist der einzige Rat, den ich dir geben werde.“ Dann verschwand Seven Inches. Als die Tür der Kutsche im Hof geöffnet wurde, stieg der Prinz aus, so fein gekleidet, wie man es nur sein kann. Das Erste, was er tat, war, zu seiner Braut zu rennen und sie zu umarmen.

Alle waren voller Freude, außer den beiden anderen Prinzen. Die Hochzeiten ließen nicht lange auf sich warten, und alle drei wurden am selben Tag gefeiert. Bald darauf reisten die beiden älteren Paare in ihre eigenen Königreiche. Doch das jüngste Paar blieb beim alten König, und sie waren so glücklich wie das glücklichste Ehepaar, von dem man jemals in einer Geschichte gelesen hat.