Araminta und das Automobil

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Es war ein Brief, der dazu bestimmt war, einen zögernden Liebhaber zu ermutigen, und Orville Thornton, Autor von „Gedanken für Nichtdenker“, passte sicherlich zu dieser Beschreibung. Er erhielt den Brief an einem Dienstag und beschloss sofort, noch am selben Abend seine Absichten gegenüber Miss Annette Badeau zu bekennen.

Doch vielleicht helfen die Inhalte des Briefes Ihnen, die Situation besser zu verstehen.

LIEBER ORVILLE: Miss Badeau reist unerwarteterweise am Tag nach Weihnachten nach Paris, da ihre Tante Madge ihr telegraphiert hatte, sie solle sie besuchen kommen. Würdest du nicht zum Weihnachtsessen kommen? Ich habe die Familie Joe Burton eingeladen, und natürlich wird auch Herr Marten da sein, aber sonst niemand – außer Miss Badeau.

Das Abendessen findet pünktlich um sieben Uhr statt. Sei bitte nicht zu spät, auch wenn ich weiß, dass du es nicht sein wirst, du menschlicher Zeitplan.

Ich hoffe sehr, dass Annette sich in Paris nicht verliebt. Ich wünschte, sie würde einen netten New Yorker heiraten und in der Nähe von mir wohnen.

Ich habe immer gedacht, dass du das Thema Ehe schändlich vernachlässigt hast.

Denk an morgen Abend, und Annette segelt am Donnerstag. Ich wünsche dir ein frohes Weihnachtsfest und bin, deine alte Freundin, HENRIETTA MARTEN.

Annette Badeau war drei Monate zuvor in Orvilles Leben getreten. Sie war die Nichte von Frau Marten und war aus dem Westen gekommen, um bei ihrer Tante zu wohnen – ungefähr zu der Zeit, als der Erfolg von Thorntons Buch ihn zum Nachdenken über eine Heirat brachte.

Sie war hübsch, intelligent und auf eine westliche Art und Weise offenherzig, und als Thornton sie bei einem der wenigen Nachmittagstees traf, die er jemals besuchte, verliebte er sich in sie. Als er erfuhr, dass sie die Nichte seiner lebenslangen Freundin, Frau Marten, war, entdeckte er plötzlich verschiedene Gründe, warum er ein- oder zweimal pro Woche im Haus der Martens vorbeischauen sollte.

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Doch eine seltsame Angewohnheit, die er hatte – nämlich, angenehme Momente aufzuschieben, um die Vorfreude in vollem Umfang genießen zu können –, brachte ihn dazu, Miss Badeau seine wahren Gefühle nicht zu offenbaren, und so wünschte sich die junge Frau, die sich bereits in ihn verliebt hatte, noch bevor sie wusste, dass er der begnadete Autor von „Gedanken für Nichtdenker“ war, oft, dass sie ihm irgendwie einen Hinweis auf den Zustand ihres Herzens geben könnte.

Orville erhielt am Heiligabend den Brief von Frau Marten, und dessen Inhalt brachte ihn dazu, einen Zeitplan für das Laufprogramm des nächsten Abends zu erstellen. Keine Macht der Welt konnte ihn von diesem Abendessen abhalten, und er schickte sofort ein Telegramm mit seiner Entschuldigung an den Vorsitzenden des „Wolves’ Club“, obwohl er sich schon seit einem Monat auf das Weihnachtsessen gefreut hatte.

Er schickte außerdem einen Boten mit einer Annahmebestätigung an Frau Marten.

Dann schloss er sich der Schar derer an, die immer erst am Heiligabend die Geschenke kaufen, die man sich aus Pflichtgefühl anschaffen muss.

Es würde dem Fest eine ganz besondere weihnachtliche Atmosphäre verleihen, wenn man den Boden mit Schnee bedecken und die Luft mit dem Klang von silbernen Schlittenglocken, die an den Pferden prasselten, beschwingen könnte; doch obwohl die Weihnachten in den Geschichten immer schneereich, frostig und von Eiskristallen funkelnd sind, sind die Weihnachten im echten Leben oft feucht und drückend. Seien wir dankbar, dass dieses Weihnachten eben eines jener war, das keinen Anlass zu einer Reise nach Florida gab. Das Thermometer zeigte 58 Grad Fahrenheit an, und selbst leichte Übermäntel waren nicht ohne Überlegung zu tragen.

Orville wusste, was er sich wünschen würde und wo es verkauft wurde, und hatte somit einen Vorteil gegenüber neunundneunzig von hundert der besorgten Käufer, die mit Paketen beladen von Laden zu Laden hetzten und den Abend für die müden Verkäuferinnen und Verkäufer zum schlimmsten des Jahres machten.

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Orvilles Geschenk war nicht gerade typisch weihnachtlich, aber er hoffte, dass es Miss Badeau gefallen würde, und es war ganz sicher das schönste auf dem Samttablett. Orville war, wie man sehen wird, ein optimistischer Mensch.

Er hängte seine Socke nicht auf; das hatte er seit mehreren Jahren nicht mehr getan; aber er träumte, dass der Weihnachtsmann ihm eine wunderschöne Puppe aus Paris brachte, und gerade als er sagte: „Da muss ein Irrtum vorliegen!“, verwandelte sich die Puppe in Miss Badeau und sagte: „Nein, ich bin für dich. Frohe Weihnachten!“ Dann wachte er auf und dachte darüber nach, wie töricht und doch faszinierend Träume sind.

Der Weihnachtsmorgen wurde damit verbracht, einen alten Aufsatz über „Den Wert des Sommers als Stärkungsmittel“ zu überarbeiten. Es war seit langem seine Gewohnheit, in den Ferien alte Texte zu überarbeiten, und wenn er heiraten würde, müsste er alles verkaufen, was er besaß – alles, was auf dem literarischen Markt einen Wert hatte. Doch heute Morgen kam ihm die Vision eines hübschen Mädchens, das am nächsten Tag Tausende von Meilen weit weg segeln würde, zwischen ihn und die Seite. Schließlich legte er das Manuskript in eine Schublade und ging spazieren.

Es war das langweiligste Weihnachten, das er je erlebt hatte, und zugleich das wärmste. Er schaute im Club vorbei, doch es war kaum jemand da; trotzdem gelang es ihm, ein paar Partien Billard zu spielen, und schließlich verkündete die Uhr, dass es Zeit war, nach Hause zu gehen und sich für das Weihnachtsessen zu kleiden.

Es war halb sechs, als er den Club verließ. Es waren zwanzig Minuten vor sechs, als er auf eine Orangenschale trat und auf dem Gehweg zu Boden ging. Er konnte sich auf die Beine stellen und auf einem Bein die Treppen hinaufhumpeln, doch der Hallenjunge musste ihm helfen, in den Aufzug zu gelangen und von dort in sein Zimmer.

Er ließ sich auf sein Bett fallen und sah bleich aus wie ein Fisch.

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Orville war ein äußerst methodischer Mann. Er plante seine Tätigkeiten Tage im Voraus und änderte seinen Zeitplan nur selten. Doch es schien wahrscheinlich, dass er, es sei denn, er war aus härterem Holz geschnitzt als die meisten der Maschinen, die man Menschen nennt, heute Abend nicht aus dem Rundhaus herauskommen würde. Sein Sturz hatte ihm den Fuß schwer verstaucht.

Einige Ingenieure – um das Bild weiterzuführen – hätten argumentiert, dass die Lokomotive vom Gleis abgekommen war und das Zug somit nicht fahrtüchtig war; doch Orville wechselte lediglich die Lokomotive. Da ihm die Dampfzufuhr abgeschnitten worden war, bestellte er ein Auto für zwanzig Minuten vor sieben; und nachdem er gebadet und sich den Knöchel verbunden hatte, beschloss er – mit einer Entschlossenheit, die der Sache würdig war, die sie hervorgebracht hatte –, an jenem Abendessen teilzunehmen, selbst wenn er dafür im Krankenhaus bezahlen müsse, mit Annette als seiner besonderen Pflegerin.

Der alte Herr Nickerson, der auf der anderen Seite des Flurs wohnte, hatte von seinem Unglück gehört und kam vorbei, um seine Dienste anzubieten.

„Soll ich Ihnen helfen, ins Bett zu kommen?“, sagte er.

„Ich muss noch viele Stunden im Bett bleiben, Mr. Nickerson; aber wenn Sie mir ein paar Finger Ihres ausgezeichneten alten Scotch mit dem Bouquet geräuchter Heringe geben würden, würde ich mich weiter für das Abendessen anziehen.“

„Lieber Junge“, sagte der alte Herr fast weinend, „es ist unmöglich, dass du mit einem solchen verstauchten Fuß hinausgehst. Er ist stark geschwollen.“

„Mr. Nickerson, mein Herz hat einen schlimmeren Schlag erlitten als mein Fuß; deshalb gehe ich zum Abendessen aus.“ Bei dem Klang dieser rätselhaften Erklärung eilte Mr. Nickerson los, um den alten Scotch zu holen, und in wenigen Minuten war Orvilles Schwäche vorüber, und mit Hilfe des liebenswürdigen alten Mannes zog er seine Abendkleidung an – mit Ausnahme seines linken Fußes, der in einem blumigen Pantoffel in Sonnenuntergangsrot eingeschlossen war.

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„Nun, mein lieber Mr. Nickerson, ich bin Ihnen tausendmal verpflichtet, und wenn ich Sie dazu bewegen könnte, mir beim Hinunterhüpfen zu helfen, würde ich auf der Veranda vor dem Haus auf das Auto warten.“ (Orville war in Brooklyn geboren, wo man immer noch „Veranden“ hat.) „Bisher bin ich pünktlich.“

Aber wenn Orville pünktlich war, war das Auto es nicht, denn der Fahrer war kein methodischer Mann; und als es schließlich kam, konnte der Fahrer es nur mit Mühe zum Stehen bringen. Es schien unruhig zu sein.

„Du solltest beim Überholen auf die Hafer verzichten“, sagte Orville fröhlich von seinem Platz auf der untersten Stufe der „Veranda“ aus.

Das Bild eines Herrn in makelloser Abendkleidung – mit Ausnahme eines etwas rokokoartigen Pantoffels – schien einige vorbeigehende Straßenkinder zu amüsieren. Hätten sie dem „Auto“ folgen können, wären sie noch mehr unterhalten gewesen, doch so sollte es nicht sein. Mr. Nickerson half seinem Freund ins Fahrzeug, und der Fahrer setzte sich mit lebhaftem Tempo auf den Weg zur Fifth Avenue.

Orville wohnte in der Seventeenth Street, in der Nähe der Fifth Avenue; Mrs. Marten wohnte in der Fifth Avenue, in der Nähe der Fortieth Street. Die Thirty-eighth Street und die Thirty-ninth Street wurden erreicht und passiert, ohne dass es weitere Zwischenfälle gab, außer der Tatsache, dass Orvilles Knöchel ihn fast über die Schmerzgrenze hinaus quälte; doch da dies hier nicht die Geschichte eines verstauchten Knöchels ist, wäre meine Feder nicht zu Papier gesetzt worden, hätte das Fahrzeug bei Mrs. Marten angehalten.

Doch der Motorwagen machte nicht einmal Halt. Er fuhr weiter, als ob der Harlem River seine nächste Haltestelle sein würde.

Orville hatte die Nummer seines Zielortes deutlich angegeben, und nun drückte er auf den Knopf am Anzeiger und fragte den Fahrer, warum er nicht angehalten habe.

Gelassen, mit der gleichmäßigen Stimme, die nüchterne Menschen anwenden, wenn sie Vertrauen wecken wollen, sagte der Chauffeur: „Seien Sie nicht beunruhigt, Sir, aber ich kann nicht anhalten. Etwas stimmt nicht, und ich muss wohl eine Weile herumfahren, bevor ich den Dreh herausbekomme. Solange ich lenken kann, besteht keine Gefahr.“

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„Könnten Sie vor dem Haus langsamer fahren, damit ich springen kann?“

„Mit diesem Fuß, Sir? Unmöglich, und außerdem kann ich nicht langsamer fahren. Ich denke, wir werden bald anhalten. Ich weiß nicht, wann es aufgeladen wurde, aber ein Herr hatte es, bevor ich damit losgeschickt wurde. Es dauert nicht lange, denke ich. Ich werde eine Runde um den Block fahren, und vielleicht kann ich beim nächsten Mal anhalten.“

Orville stöhnte aus zweifachem Grund: Sein Knöchel schmerzte unerträglich, und er würde die Freude verlieren, Miss Badeau zum Abendessen mitzunehmen, denn es war bereits eine Minute nach sieben Uhr.

Er saß da und starrte auf seinen Pantoffel aus Samt, und dachte an die zart geschuhten Füße der bezaubernden Annette, während die fahrerlose Kutsche um den Block fuhr. Als sie wieder dem Haus näherten, glaubte Orville, sie würden langsamer fahren, und öffnete die Tür, um bereit zu sein. Es waren nun drei Minuten nach sieben Uhr, und das Abendessen hatte zweifellos begonnen. Der Fahrer sah, wie sich die Tür öffnete, und sagte: „Springen Sie nicht, Sir. Ich kann noch nicht anhalten. Ich fürchte, die Maschine läuft noch ziemlich stark.“

Orville blickte mit einem qualvollen Blick auf die braune Fassadenwand des Hauses, als ob er Frau Marten mit der Kraft seiner Augen zum Fenster ziehen könnte. Doch Frau Marten hatte nicht die Gewohnheit, ihre Nase an die Scheibe zu drücken, um nach verspäteten Gästen Ausschau zu halten. Tatsächlich kann man mit Sicherheit sagen, dass dies keine Sitte der Fifth Avenue ist.

In jenem Augenblick wurde das Püree den Gästen von Frau Marten und der hübschen Annette Badeau serviert, die tatsächlich über den leeren Stuhl neben sich sehr betrübt aussah.

„Irgendetwas ist mit Orville passiert“, sagte Mrs. Marten, über die Schulter in Richtung der Haustür blickend, „denn er ist ja sonst immer pünktlich.“

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Mr. Joe Burton war ein kleiner, rotgesichtiger Mann mit schwarzen Schnurrbärten im Stil von 1876 und einer Neigung, die dunkle Seite der Dinge auf die heiterste Weise zu betrachten. „Vielleicht wurde er überfahren“, sagte er holprig. „Es ist ein Wunder, dass überhaupt jemand davonkommt. Dampf-, Benzin-, Elektro-, Pferdefleisch- und von Menschen angetriebene Ungetüme. Das sollte verboten werden.“

Annette konnte ein Schaudern nicht unterdrücken. Ihre Tante sah es und sagte: „Orville wird niemals überfahren werden. Er ist viel zu wachsam.“ Aber es ist sehr merkwürdig.

„Vielleicht wurde er durch eine Bestellung für eine Geschichte aufgehalten“, sagte Mr. Marten, ebenfalls mit dem freundlichen Ziel, Annette zu trösten, denn beide Martens wussten, wie sie sich gegenüber Mr. Thornton fühlte.

„Vielleicht liegt er auf dem Gehweg vor dem Haus, er wurde von einem Schild getroffen oder von einem Hund gebissen. Hunde sollten in der Stadt nicht erlaubt sein; sie erhöhen nur die Gefahren des städtischen Lebens“, platzte es aus Mr. Burton heraus, in heiterem Ton, völlig ahnungslos, dass seine Bemerkungen Annette beunruhigen könnten.

„Ach, warum ist sie nicht früher gekommen!“, sagte er laut zu sich selbst. „Dann wüssten sie wenigstens, warum ich zu spät bin. Und sie wird weg sein, bevor ich wieder zurückkomme. Hat es je so ein Pech gegeben? Oh für ein gutes altes Pferd, das anhalten kann, ein liebes altes Tier, das innehält und nicht immer wieder umherrennt wie ein verdammtes Karussell! Hey, Fahrer, gibt es denn keine Möglichkeit, dieses verdammte Ding anzuhalten? Kannst du es nicht gegen einen Zaun oder ein Haus lenken? Ich gehe das Risiko ein.“

„Aber ich werde es nicht tun, Sir. Diese Automobile sind sehr kraftvoll, und eines von ihnen hat vor Kurzem einen Zeitungskiosk umgeworfen und den Ofen darin umgekippt, wodurch der Zeitungshändler beinahe verbrannt worden wäre. Aber es bleibt noch genügend Zeit, damit es anhält. Ich muss nicht eilig zurückkehren.“

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„Das ist ja Glück“, sagte Orville. „Ich dachte schon, ich müsste mit dem Ding allein bleiben. Aber sie könnte die ganze Nacht fahren. Ich muss ja zu einem Abendessen. Ich habe das Reiten satt. So lässt sich Weihnachten nicht verbringen.“

„Ich sag Ihnen, ich kann nicht langsamer fahren, und sie fährt mit zehn Meilen pro Stunde. Wenn Sie springen, brechen Sie sich das Bein, und wo wären Sie dann?“

„Vielleicht bin ich auf ihrem Gehweg, und dann könnten Sie an ihrer Tür klingeln, und sie würden mich hereinnehmen.“

„Und Sie verklagen die Firma wegen Schadensersatzes? Oh nein, Sir. Es tut mir leid, aber es ist unvermeidlich. Die Firma wird Ihnen die zusätzliche Zeit nicht berechnen.“

„Nein, ich glaube nicht, dass sie es tun wird“, sagte Thornton grimmig, zumal ihn sein Fuß geradezu schmerzhaft zwackte.

* * * * *

„Es war niemand zu sehen, Ma’am“, sagte Marie, als sie zurückkam.

„Wahrscheinlich hatte er einen Auftrag für eine Geschichte und war so sehr damit beschäftigt, dass er uns vergessen hat“, sagte Mr. Marten; doch diese Vermutung schien Annette nicht zu gefallen, denn sie stimmte nicht mit dem überein, was sie über seinen Charakter wusste.

„Vielleicht ist er in einem Aufzug stecken geblieben“, sagte Mr. Burton. „Die Belastung für Aufzüge, besonders für die elektrischen, ist enorm. Einige von ihnen müssen zwangsläufig ausfallen. Und ein fallender Aufzug macht keinen Unterschied zwischen Personen. Sie und ich könnten in einem solchen Aufzug stecken bleiben, wenn er fällt. Wahrscheinlich war er es auch.“

„Natürlich hoffe ich, dass nicht, aber da er bekanntermaßen ein Musterbeispiel an Pünktlichkeit ist, müssen wir irgendeinen Unfall ins Spiel bringen, um seine Verspätung zu erklären. Bei Aufzugsunfällen sterben nicht immer Menschen. Stimmt das, meine Liebe?“

„Mr. Burton“, sagte seine Frau, „ich wünschte, Sie würden Ihre morbiden Gedanken ruhen lassen. Sehen Sie denn nicht, dass Annette empfindsam ist?“

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„Sensibel – und das, wo jede Minute jemand stirbt? Das liegt lediglich daran, dass sie Orville kennt und weiß, dass sein Tod unangenehm wäre. Wenn ein Mann im Klondike davon in der Zeitung lesen würde, würde er es nach fünf Minuten vergessen haben. Aber ich sage nicht, dass er in einem Aufzug war. Vielleicht hat ihm jemand eine infernale Maschine als Weihnachtsgeschenk geschickt. Vielleicht wurde er in einem Schacht in die Luft gesprengt oder sprang aus seinem Fenster, um den Flammen zu entgehen. Warum, es gibt eine Million Möglichkeiten, sein Verschwinden zu erklären.“

Marie hatte kurz zuvor die Fenster im Salon geöffnet, da es im Haus warm war, und nun war das Summen eines rasch fahrenden Automobils zu hören. Vermischt damit hörten sie deutlich, wenn auch schwach, „Herr Marten, hier komme ich.“

Das gab ihnen allen ein unheimliches Gefühl. Der Fisch blieb unberührt, und für einen Moment herrschte Stille. Dann sprang Herr Marten vom Tisch und rannte zur Haustür. Er kam gerade rechtzeitig an, um ein Auto um die Ecke rasen zu sehen und einen deutlich artikulierten Fluch im wohlbekannten Ton von Orville Thornton zu hören.

In Abendkleidung und ohne Hut rannte Herr Marten zur Fortieth Street und sah, wie das Fahrzeug die Sixth Avenue näherte, während sein Insasse immer noch heftige Schimpfwörter in die Abendluft schleuderte. Herr Marten ist zwar schon über die fünfzig, aber ein recht guter Läufer, und er beschloss, das Rätsel zu lösen. Doch bevor er ein Drittel des Blocks in der Fortieth Street zurückgelegt hatte, sah er, dass er nicht hoffen konnte, das außer Kontrolle geratene Auto einzuholen, also drehte er um und rannte zurück zum Haus, da er zu Recht vermutete, dass der Fahrer den Block umfahren würde.

Als er, schwer außer Atem, vor die eigene Haustür kam, sah er das Auto mit voller Fahrt die Avenue von der Thirty-ninth Street heraufkommen.

Die übrigen Gäste befanden sich auf der Treppe. „Ich glaube, er kommt“, keuchte er. „Der Fahrer muss betrunken sein.“

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Einen Moment später bot sich ihnen das Schauspiel von Orville, der immer noch Flüche schleuderte, während er wild mit beiden Armen gestikulierte. Mehrere Jungen versuchten, mit dem Fahrzeug Schritt zu halten, doch die Geschwindigkeit war zu hoch. Kein Polizist hatte seinen Kreisverkehr noch entdeckt.

Als Orville nahe dem Marten-Anwesen kam, rief er „Ah-h-h!“ in dem erleichterten Ton eines Mannes, der seit einer halben Stunde fällt und endlich Land in Sicht hat.

„Was ist denn los?“, rief Herr Marten verwundert, als die Kutsche, statt anzuhalten, die Straße entlang raste.

„Verstauchter Fuß. Kann nicht laufen. Das Auto ist kaputt. Kann nicht anhalten. Auf Wiedersehen, bis ich wieder auf die Beine komme. Ich habe furchtbaren Hunger. Frohe Weihnachten!“

„Ah ha!“, sagte Joe Burton. „Ich habe Ihnen doch gesagt, dass es ein Unfall war. Er hat sich den Fuß verstaucht und die Kontrolle über das Fahrzeug verloren. Ich sehe zwar keinen Zusammenhang, aber wir dürfen froh sein, dass er nicht unter den Rädern liegt, mit gebrochenem Nacken oder sich um die Achse wickelt.“

„Aber was soll denn nun getan werden?“, sagte Frau Marten. „Er sagt, er habe Hunger.“

„Ich sag Ihnen was!“, sagte Herr Burton in seiner explosiven Art. „Legt etwas Essen auf einen Teller, und wenn die Kutsche wieder vorbeikommt, springe ich hinein, und er kann essen, während er fährt.“

„Er liebt Sellerie-Püree“, sagte Frau Marten.

„Sehr gut. Gebt etwas in einen sauberen Schmalz- oder Milchkrug. Ein bisschen ungewöhnlich, aber das ist der Unfall ja auch, und er kann nichts für seinen Hunger. Hunger ist keine Schande. Ich hätte ehrlich gesagt nicht gedacht, dass er jemals wieder Suppe essen würde. Ich habe überlegt, ob ein Kranz oder eine Harfe besser wäre.“

„Oh, Sie sind ja so morbide, Herr Burton“, sagte seine Frau, während Frau Marten dem Mädchen sagte, einen Krug zu holen und etwas Püree hineinzulegen.

Als Thornton wieder vorbeikam, traf er Herrn Marten in der Nähe der 39. Straße.

„Öffne die Tür, Orville, und Joe Burton steigt mit etwas Suppe ein. Du musst ja hungrig sein.“

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„Nichts ist besser als Bewegung, um den Appetit anzuregen. Ich bin bereit für Burton“, sagte Orville. „Es tut mir furchtbar leid, dass ich nicht anhalten und reden kann; aber ich sehe Sie in ein oder zwei Minuten wieder.“

Er öffnete die Tür, während er sprach, und dann, zur großen Freude von mindestens einem Dutzend Menschen, die erkannt hatten, dass das Auto davonfuhr, machte der rubinrote und kräftige Joe Burton, einen Krug Püree in der einen Hand und etwas Besteck, Silberwaren und eine Serviette in der anderen, einen Anlauf auf das Fahrzeug und schaffte mit Orvilles Hilfe den Einstieg.

„Frohe Weihnachten!“, sagte Orville.

„Frohe Weihnachten! Es tut mir unendlich leid, alter Mann, aber es könnte schlimmer sein. Trink es besser aus dem Eimer. Sie haben mir Messer und Gabel gegeben, aber sie haben vergessen, einen Löffel oder einen Teller mitzugeben. Ich dachte, du wärst wahrscheinlich tot, aber das hätte ich nie gedacht. Miss Badeau war furchtbar aufgeregt. Ich glaube, sie hatte sich für weiße Nelken entschieden. Ein nettes Mädchen. Du hättest leicht springen können, alter Mann, wenn du dir nicht den Fuß verstaucht hättest. Tut es sehr weh?“

„Wie der Teufel; aber ich bin froh, dass es Miss Badeau beunruhigt hat. Nein, das meine ich nicht. Aber du weißt es.“

„Ja, ich weiß“, sagte Burton mit einem freundlichen Lächeln. „Frau Marten hat es mir erzählt. Ein nettes Mädchen. Lass sie beim nächsten Mal doch mal mitfahren. Das ist ja etwas Ungewöhnliches. Man springt ja sonst so leicht aus einem außer Kontrolle geratenen Fahrzeug, aber das nimmt selten Passagiere auf. Lass sie doch einfach einsteigen, und du kannst ihr die Sache erklären. Sie fährt ja früh am Morgen los, und du hast nicht viel Zeit. Du kannst ihr doch erzählen, was für ein netter Kerl du bist, und ich bin sicher, du wirst Frau Martens Segen dafür haben. Hier steige ich aus.“

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Mit einer Agilität, die angesichts seiner Statur bemerkenswert war, sprang Herr Burton auf die Straße und rannte die Stufen hinauf, um mit Miss Badeau zu sprechen. Orville konnte sehen, wie sie errötete, doch es blieb keine Zeit, damit sie bei dieser Fahrt mitfahren konnte, und der junge Mann machte noch einmal die Runde um den Block – ganz allein, doch seltsam glücklich. Er hatte noch nie mit Annette gefahren, außer einmal auf der Hochstraße, und damals waren sowohl Herr als auch Frau Marten Teil der Gruppe.

Der Motor raste dahin, und als die Martens in Sicht kamen, stand Annette auf dem Gehweg mit einem Deckelgericht in der Hand und einem Blick voller aufgeregter Erwartung im Gesicht, der ihren Charme um ein Hundertfaches verstärkte.

„Da sind Sie ja – nur zehn Cent pro Fahrt. Frohe Weihnachten!“, rief Orville fröhlich und beugte sich zur Hälfte aus dem Auto, um sie zu erreichen.

Es war ein gewagter, ja fast unmöglicher Sprung, und doch schaffte Annette ihn ohne Unfall; gerötet und aufgeregt setzte sie sich vor Herrn Thornton hin, ohne ihre Last zu vergießen, die sich als Kalbsbries erwies.

„Miss Badeau – Annette, ich hätte nicht erwartet, dass es so kommen würde, aber Ihrer Tante ist es natürlich egal, sonst hätte sie Sie nicht mitkommen lassen. Wir sind wirklich in keiner Gefahr. Dieser Fahrer hat in der letzten Stunde mehr Erfahrung darin gesammelt, Teams zu umgehen, als er es in einem normalen Jahr tun würde. Man sagt mir, Sie reisen morgen früh nach Europa, um alle Ihre Freunde zu verlassen. Nun, ich habe Ihnen etwas sehr Wichtiges zu sagen, bevor Sie gehen. Nein, danke, ich möchte nichts mehr. Das Püree hat mich richtig satt gemacht. Ich habe mir den Knöchel verstaucht und muss für ein bis zwei Wochen ganz ruhig bleiben, vielleicht bis diese Maschine abkühlt, aber am Ende dieser Zeit würden Sie –“

Orville zögerte, und Annette errötete süß. Sie legte die Kalbsbäckchen auf den Sitz neben sich. Noch nie hatte Orville in ihren Augen so hübsch ausgesehen.

Er zögerte. „Fahren Sie fort“, sagte sie.

„Wären Sie bereit, zu einer Hochzeitsreise nach Paris zu fahren?“

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Annettes Antwort ertönte im Jubel des Fahrers, als der Wagen, der allmählich verlangsamte, vor dem Haus der Martens zum Stillstand kam.

Doch Orville las ihre Lippen ab, und als er seine unberührten Kalbsbäckchen Mrs. Burton und seine Geliebte ihrem Onkel übergab, trug sein Gesicht einen himmlisch glücklichen Ausdruck; und als Herr Marten und der Fahrer ihm um genau acht Uhr die Stufen hinauf halfen, suchte Annettes Hand seine, und es war eine fröhliche Gruppe, die sich zu einem großen, wenn auch etwas ausgetrockneten Truthahn aus Rhode Island setzte.

„Auch die Ehe ist ein Zufall“, sagte Herr Burton.

The University Press, Cambridge, U. S. A.