좀 더 소고기를 주세요

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"좀 더 소고기를 주세요," 회색 구레나룻에 얼룩덜룩한 조끼를 입은 뚱뚱한 남자가 말했다. "좋은 소고기는 아무리 많이 먹어도 지나치지 않아요, 가격이 발굽 위로 오르고 있을 때조차도요." 그는 새로운 화물을 싣기 위해 자리에 앉았다.

자, 이 뚱뚱한 남자가 어떻게 이 식사를 하게 되었는지 이야기하자면. 천 마일 떨어진 곳에서, 붉은 털의 텍사스 황소 한 마리가 동료들, 수많은 동료들과 함께 밤잠을 청할 준비를 하고 있었다. 새벽부터 늦은 황혼까지 그는 수 리에 걸친 풀밭을 어슬렁거렸고, 매 입마다 풀이 자신이 젊었을 때 알던 맛이 아니라는 것을 깨닫고는 사나운 듯 꿀꿀거렸다. 그러나 그 황소는 틀렸다. 그 여름은 몬태나와 북다코타에 큰 가뭄을 가져왔다. 가축 먹이는 날이 갈수록 시들어갔고, 더 신중한 가축 소유주들은 동부에 가공 사료를 주문했다. 풀들과 함께 자라는 작은 선인장만이 즐거워하는 것처럼 보였다. 가축들은 확실히 그렇지 않았다. 그리고 카우보이들은 이른 봄부터 심지어 카우보이에게조차 불경하다고 여겨지는 욕설을 사용했다. 그들의 조랑말들이 무슨 말을 했는지는 기록된 적이 없다. 조랑말들이 가장 힘든 시간을 보냈고, 매일 밤 야영지에서 겨울을 갈망하며 서로에게 속삭였다 — 언젠가 얼어붙은 목초지에 풀려날 그 겨울을 — 어깨에서 엉덩이까지 상처가 나고, 그러나 기수가 없는 — 하느님 감사합니다, 기수가 없는. 이 다양한 고통들을 태양은 무심하게 내려다보았다. 태양의 역할은 땅을 굳히고 풀을 망치는 것이었다.

가축들 — 수 에이커에 걸쳐 웅크린 가축들 — 은 불안했다. 첫째, 그들은 풀을 뜯기 위해 흩어져야 했다. 둘째, 열기가 그들의 성질에 영향을 미쳐 긴 뿔로 서로를 찌르게 했다. 무리 한가운데에서는 사람들이 막대기로 싸우는 것처럼 보였을 것이다. 가장자리에는, 사분의 일 마일 간격으로 배치된 카우보이들이 조랑말 위에 앉아 있었고, 모자 챙이 햇볕에 탄 코 위로 기울어져 있었으며, 발은 크고 갈색 가죽으로 덮인 등자에서 빼내고, 손은 무거운 안장의 혹을 꽉 잡고 땅에 떨어지지 않으려 애쓰며 — 잠들어 있었다. 카우보이는 전속력으로 질주하면서도 잠잘 수 있다. 한편으로, 그는 전속력으로 질주하면서도 48시간 동안 깨어 있을 수 있고 그 과정에서 여섯 마리의 다루기 힘든 브롱코를 지치게 만들 수도 있다.

레이프 파말리; 슈윙크 — 말을 탈 줄은 몰랐지만 낙인 찍는 마당에서 도축장까지 가축에 대한 맹목적인 애정을 가진 독일인; 자신은 캘리포니아에서 왔다고 말했지만 캘리포니아 말을 하지 못해 그렇게 불린 미시간; 다른 짐들과 구별하기 위해 샌디에이고에서 온 짐 — 그리고 더 코프스가 무리의 경계를 지키고 있었다. 더 코프스는 자신이 한때 코퍼스 크리스티를 졸업했다는, 맥브레이어 위스키를 가득 마시고 한 말에서 이름을 얻었다. 그는 진실을 말했지만, 잘못된 청중에게였다. 엘리트 술집의 단골들은 그 이름을 알아듣기 위해 여러 번 시도한 끝에 그 화자를 더 코프스라고 불렀고, 그가 리빙스턴에서 사백 마일 이내에서 브롱코의 배대를 죄거나 박차를 딸랑거리는 한 — 예, 멀리 남쪽으로, 양을 먹는 인디언들의 미개척 경계까지 — 그는 그 못생긴 이름으로 알려졌다. 그가 어떻게 대학에서 가축으로 전향했는지는 아무도 몰랐고, 서부의 예절에 따라 아무도 묻지 않았다. 그는 결코 초보자가 아니었다 — 씻기를 좋아하는 비남성적인 약점이 없었고, 매일 밤 "미스 미니의 응접실"에서 열리는 거칠고 놀라운 모임에 나타나는 것을 조금도 개의치 않았으며, 그곳의 화려한 광고는 와촘 정션의 예의를 조금도 방해하지 않았고, 동료들과 마찬가지로 취하면 무엇이든 누구에게든 쏠 준비가 되어 있었다. 그는 자만하지 않았다. 그는 한 젊고 유망한 시카고 출신의 행상인을 맡아 교육하는 데에까지 겸허하게 나섰다. 그 행상인은 악운에 의해 그 황야로 흘러들었고, 그곳에서 그의 모든 교활함은 소용없었다. 그리고 그 젊은이의 떨리는 손 — 명령에 의해 뻗은 — 에서 와인잔의 윗부분을 쏘아 맞혔다. 더 코프스는 그 업계의 프리메이슨 결속 속에서 "C. M. R.의 소년 중 하나, 그것도 무시무시한 녀석"으로 인정받았다.

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C. M. R.은 많은 가축을 관리했고, 시카고의 그들의 도살장은 하루 종일 소의 피로 끓어올랐다. 그들의 염장 소고기는 바다 위의 선원을 먹였고, 그들의 얼음에 절인 최고급 첫 등급 고기는 런던 교외의 가정부를 먹였다. 그 회사조차도 얼마나 많은 카우보이를 고용했는지 알지 못했지만, 회사 전체는 7월 14일에 그들의 가축 우리인 와촘 정션에 이천 마리의 소가 가득 차서, 가격이 여전히 높게 유지되고 풀이 완전히 시들기 전에 시카고로 즉시 운송될 준비가 되어야 한다는 것을 알고 있었다. 레이프, 미시간, 짐, 더 코프스와 다른 사람들도 이것을 알고 있었고, 진심으로 기뻐했다. 왜냐하면 그들은 시카고에서 반년간의 노동에 대한 급여를 받고, 그런 다음 그 도시를 순수한 주홍색으로 물들이기 위해 최선을 다할 것이기 때문이다. 그들은 취할 것이고, 도박을 할 것이며, 돈이 떨어질 때까지 다른 방식으로 즐길 것이다. 그리고 나서 다시 고용될 것이다.

태양이 구릉 너머로 떨어졌다. 그리고 가축들은 밤을 위해 멈추었고, 잠시 불어온 산들바람에 기운을 차리고 식었다. 붉은 황소의 어머니는 오 년 전 우박 폭풍에 휩쓸렸다. 그녀는 모든 소의 육체가 가는 길을 가기 전까지, 뜨거운 날과 제 뜻을 모르는 찬 바람을 조심하라는 말을 아들에게 할 기회를 놓치지 않았다. "바람이 한 번에 다섯 방향으로 불 때," 그녀가 말했다, "그리고 네 뿔이 간질간질해질 때, 도망가거라, 아들아. 우리 종족의 오랜 본능을 따르고, 달려라. 나는 달렸다" — 그녀는 자신의 옆구리의 상처를 서글프게 바라보았다 — "하지만 그곳은 철조망이 있는 지방이었고, 아팠다. 그래도 달려라." 붉은 황소는 되새김질을 했고, 어둠 속에서 불어온 작은 바람이 그의 뿔 주위를 놀았다 — 한 번에 다섯 방향 모두로. 카우보이들은 가축들이 자신들의 위치를 알 수 있도록 음악다운지 않은 목소리로 노래를 높였고, 누워 있는 무리 주위를 천천히 걸어 다니기 시작했다. "누구 뿔이 간질간질한 사람 있나?" 붉은 황소가 이웃들에게 물었다. "우리 어머니가 말하길" — 그리고 그는 옆에서 숨을 거칠게 쉬는 일 년생과 삼 년생 소들의 교화를 위해 그 이야기를 반복했다.

카우보이들의 노래는 더 높아졌다. 가축들은 고개를 숙였다. 그들의 사람들이 곁에 있었다. 그들은 안전했다. 고요한 별들에게 무슨 일이 일어났다. 별들은 하나씩 사라지고 있었고, 바람이 신선해지고 있었다. "내 발굽에 신이시여!" 한 일 년생 소가 중얼거렸다, "내 뿔이 간질간질해지기 시작했어." 부드럽게 붉은 황소가 땅에서 몸을 일으켰다. "저리 가자," 그가 일 년생 소에게 말했다. "가장자리로 가서, 우리가 움직이자. 우리 어머니가 말하길..." 순진한 바보는 따라갔고, 흰 암소 한 마리가 그들이 움직이는 것을 보았다. 여자이기 때문에 그녀는 자연스럽게 "숲 늑대다!"라고 울부짖으며 클로버를 꿈꾸며 서 있는 누런 황소 한 마리를 향해 앞으로 맹목적으로 달려갔다. 가축들이 일어서는 천둥 같은 소리와 채찍의 삼중 울림이 뒤따랐다. 작은 바람이 잠시 멈추었다가, 비명과 몇 방울의 쏘는 듯한 우박과 함께 무리 위로 떨어졌다. 우박은 채찍처럼 날카롭게 쏘았다.

무리는 속보로, 구보로, 그리고 미친 듯한 전속력 질주로 무너졌다. 검은 공포가 그들 뒤에 있었고, 검은 밤이 앞에 있었다. 그들은 공포에 울부짖으며 밤 속으로 향했다. 그리고 그들의 곁에서 사람들이 채찍을 들고 달렸다. 조랑말들은 날카로운 박차를 느끼며 꿀꿀거렸다. 그들은 밤새 질주가 그들 앞에 놓여 있음을 알았고, 그 질주에서 불운하게 걸려 넘어지는 운없는 카유스에게 재앙이 있으리라. 그러자 우박이 쏟아졌다 — 동시에 눈을 멀게 하고 목을 조르고 때리는 일격으로. 무리는 부채처럼 펼쳐졌다. 붉은 황소는 자신도 모르는 방향으로 한 무리를 이끌었다. 채찍을 든 남자가 그의 오른쪽 옆구리에서 달렸다. 그의 뒤에서 번개가 반짝이는 뿔밭과 거품으로 얼룩진 주둥이들의 밭, 붉은 공포에 찡그린 눈과 덥수룩한 이마의 밭을 비추었다. 그 남자도 뒤를 돌아보았고, 그의 공포는 짐승들의 것보다 더 컸다. 무리가 어둠 속에서 그를 에워쌌다. 그의 구원은 _위스키 피트_의 다리에 달려 있었다 — 그리고 _위스키 피트_는 그것을 알고 있었다 — 모든 신경을 긴장시킨 채, 날아가는 무리의 한가운데서, 붉은 황소가 옆구리에 붙어 있을 때, 보이지 않는 땅다람쥐 굴이 그의 앞발을 받아들이기 전까지는 알고 있었다.

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그런 다음, 단지 지나치게 혹사당한 카유스일 뿐인 _위스키 피트_는 넘어졌고, 붉은 황소는 땅에 무엇인가 부드러운 것이 있다고 생각했다.

* * * * *

새벽이 막 깨지려 할 때, 마침내 무리를 멈춰 세운 것은 미시간, 짐, 그리고 레이프였다. "더 코프스에게 무슨 일이 생긴 거지?" 레이프가 말했다. 짐은 떨고 있는 조랑말의 배대를 느슨하게 풀고 천천히 대답했다: "내가 빌어먹을 바보가 아니라면, 그 신사는 지금쯤 자기 그 빌어먹을 이름값을 하고 있지 — 약 십오 마일 뒤쪽에서, 그 남은 것과 카유스가." "가서 보자," 레이프가 말했다, 약간 몸을 떨며, 왜냐하면 아침 공기가, 아시다시피, 차갑고 축축했기 때문이다. "텍사스보다 훨씬 더 더운 곳에나 가자," 짐이 대답했다. "먼저 소떼를 정션으로 몰고 가자. 더 코프스의 남은 것들은 얼마든지 기다려 줄 거야."

그리고 그것은 기다렸다. 그리고 그것이 시카고의 뚱뚱한 남자가 소고기를 얻은 방법이었다. 그것은 붉은 황소의 것이었다.