Tom Hickathrift

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Lange vor den Zeiten Wilhelm des Eroberers lebte in den Sumpfgebieten der Isle of Ely ein Mann namens Thomas Hickathrift. Er war ein armer Tagelöhner, doch so stark, dass er die Arbeit von zwei Tagen in einem einzigen schaffen konnte. Er hatte einen Sohn, den er ebenfalls Thomas Hickathrift nannte, und schickte ihn zur Schule, damit er lesen und schreiben lernte. Doch der Junge war nicht besonders klug und schien tatsächlich etwas einfältig zu sein, weshalb er aus seiner Schulzeit wenig Nutzen zog.

Als Toms Vater starb, sorgte sich seine Mutter, die ihn sehr liebte, so gut sie konnte um ihn. Doch der faule Kerl tat nichts anderes, als am Kamin zu sitzen und auf einmal so viel zu essen, wie vier oder fünf gewöhnliche Männer. Er wuchs so sehr, dass er mit zehn Jahren bereits acht Fuß groß war und seine Hand wie eine Schafschulter war.

Eines Tages ging seine Mutter zum Haus eines reichen Bauern, um für sich und Tom ein Bündel Stroh zu erbetteln. „Nehmt, was ihr wollt“, sagte der Bauer, ein ehrlicher und wohltätiger Mann. Als sie nach Hause kam, sagte sie zu Tom, er solle das Stroh holen, doch er wollte es nicht tun, und obwohl sie ihn anflehte, weigerte er sich, bis sie ein Seil für den Karren ausborgen konnte. Also machte er sich auf den Weg, und als er beim Bauern ankam, waren der Bauer und seine Männer gerade dabei, im Stall zu drischen.

„Ich bin wegen des Strohs gekommen“, sagte Tom.

„Nehmt so viel, wie ihr tragen könnt“, sagte der Bauer.

Also legte Tom sein Seil weg und begann, sein Bündel zusammenzustellen. „Euer Seil ist zu kurz“, sagte der Bauer scherzhaft, doch der Scherz ging auf seine Kosten, denn als Tom fertig war, wog das Bündel etwa zwanzig Hundertgewicht.

Obwohl sie ihn alle für einen Narren hielten, weil er glaubte, auch nur ein Zehntel davon tragen zu können, warf er es sich über die Schulter, als wäre es nur ein Hundertgewicht schwer, zur großen Verwunderung des Bauern und seiner Männer.

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Als Toms Kraft bekannt wurde, saß er nicht mehr am Feuer herum. Jeder wollte ihn anheuern und sagte zu ihm, es sei eine Schande, ein so müßiges Leben zu führen. Da Tom nun sah, wie sehr man ihn suchte, ging er zunächst für den einen, dann für den anderen zur Arbeit. Eines Tages bat ihn ein Holzhacker um Hilfe, einen Baum nach Hause zu bringen. Tom machte sich mit vier anderen Männern auf den Weg, und als sie bei dem Baum ankamen, begannen sie, ihn mithilfe von Flaschenzügen in den Karren zu ziehen. Als Tom schließlich sah, dass sie den Baum nicht heben konnten, sagte er: „Geht weg, ihr Narren!“ und hob den Baum auf, stellte ihn aufrecht und legte ihn in den Karren. „Nun“, sagte er, „seht, was ein Mensch leisten kann.“ „In der Tat, es stimmt!“ sagten sie, und der Holzhacker fragte ihn, welche Belohnung er wünsche. „Ach, nur ein Stück Holz für das Feuer meiner Mutter“, sagte Tom und entdeckte einen Baum, der größer war als der im Karren.

Er legte ihn sich auf die Schultern und ging damit nach Hause – so schnell, wie der Karren mit sechs Pferden fahren konnte.

Tom erkannte nun, dass er mehr Kraft hatte als zwanzig Männer, und er wurde sehr fröhlich; er genoss die Gesellschaft, ging zu Messen und Zusammenkünften und sah sich Sport- und Freizeitveranstaltungen an. Ob beim Stockkampf, im Ringkampf oder beim Hammerwerfen – kein Mensch konnte ihm etwas entgegensetzen, sodass am Ende niemand mehr den Mut hatte, mit ihm zu ringen, und sein Ruhm verbreitete sich weit und breit.

Er reiste zu jeder Zusammenkunft, sei es fern oder nah, etwa zu Fußballspielen. Eines Tages, in einem Teil des Landes, wo er ein Fremder war und niemand ihn kannte, blieb er stehen, um ein Fußballspiel anzusehen; es war ein seltener Anblick. Doch Tom verdirbte alles, denn als der Ball in seine Nähe kam, gab er ihm einen solchen Tritt, dass er wegfliegte – niemand wusste wohin. Die Spieler waren, wie man erwarten konnte, wütend auf Tom, doch daraus entstand nichts, denn Tom griff nach einem großen Holzpfahl und schlug mit ihm nach Belieben um sich, sodass er sich durchkämpfte, wohin immer er auch ging, selbst als das ganze Dorf sich gegen ihn erhob.

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Es war spät am Abend, bevor er nach Hause zurückkehren konnte, und auf dem Weg traf er vier kräftige Halunken, die den ganzen Tag über Reisende beraubt hatten. Sie dachten, sie hätten in Tom, der ganz allein war, einen wertvollen Fang gemacht, und waren sicher, sein Geld zu bekommen.

„Steh still und gib her!“, riefen sie.

„Was soll ich denn hergeben?“, sagte Tom.

„Dein Geld, Kerl!“, sagten sie.

„Du musst höflicher fragen“, sagte Tom.

„Komm, komm, kein Gerede mehr; wir wollen dein Geld, und wir werden es haben, bevor du dich rührst.“

„Ist das so?“, sagte Tom. „Dann komm und hol es.“

Kurz gesagt: Tom tötete zwei der Halunken, verletzte die anderen beiden schwer und nahm ihnen das ganze Geld ab, das sich auf zweihundert Pfund belief. Und als er nach Hause kam, brachte er seine alte Mutter mit der Geschichte davon, wie er die Fußballspieler und die vier Diebe zur Strecke gebracht hatte, zum Lachen.

Doch ihr sollt sehen, dass Tom manchmal auf seinen Gegner traf. Eines Tages, als er im Wald umherwand, traf er auf einen kräftigen Schmied, der eine gute Stange auf der Schulter trug, und einen großen Hund, der seine Tasche und sein Werkzeug trug.

„Woher kommst du, und wohin gehst du?“, sagte Tom. „Das ist keine Landstraße.“

„Was geht dich das an?“, sagte der Schmied. „Dummköpfe müssen sich nicht einmischen.“

„Bevor wir uns trennen, werde ich dir zeigen, was es mich angeht“, sagte Tom.

„Nun gut“, sagte der Schmied, „ich bin zu einem Kampf mit jedem Mann bereit, und ich höre, es gibt in diesem Land einen gewissen Tom Hickathrift, von dem Großes erzählt wird. Ich würde ihn gerne treffen und mich mit ihm messen.“

„Ah“, sagte Tom, „ich glaube, er wäre dir überlegen. Jedenfalls bin ich der Mann. Was hast du mir zu sagen?“

„Warum, ich freue mich wirklich, dass wir uns so glücklich getroffen haben.“

„Du machst wohl Witze“, sagte Tom.

„Im Ernst“, sagte der Schmied. „Ein Kampf? – „Es ist beschlossen.“

„Lass mich erst einen Stock holen“, sagte Tom. „Ja“, sagte der Schmied, „verflucht sei, wer einen Mann unbewaffnet angreift.“

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Also nahm Tom einen Torpfosten als Waffe und sie fielen aufeinander, der Schmied auf Tom und Tom auf den Schmied; wie zwei Giganten stürzten sie aufeinander. Der Schmied trug einen Ledermantel, und bei jedem Schlag, den Tom ihm versetzte, schallte der Mantel wieder auf, doch der Schmied gab keinen Zoll Boden. Schließlich versetzte Tom ihm einen Schlag an die Seite des Kopfes, der ihn zu Boden warf.

„Nun, Schmied, wo bist du?“ sagte Tom.

Doch der Schmied, ein geschickter Kerl, sprang wieder auf und versetzte Tom einen Schlag, der ihn wackeln ließ; im Anschluss folgte ein Schlag auf die andere Seite, der Toms Nacken wieder knacken ließ. Also warf Tom seine Waffe weg und gab dem Schmied die Oberhand. Er brachte ihn zu seinem Haus, wo sie ihre Verletzungen versorgten, und von jenem Tag an waren sie die engsten Freunde.

Toms Ruhm verbreitete sich weit, bis schließlich ein Brauer aus Lynn, der einen starken Mann brauchte, um sein Bier nach Wisbeach zu transportieren, Tom anheuern wollte. Er versprach ihm ein neues Outfit von Kopf bis Fuß und die besten Speisen und Getränke. Also willigte Tom ein, sein Mann zu werden, und sein Meister erklärte ihm, welchen Weg er nehmen sollte; denn man muss wissen, dass es dort einen ungeheuren Riesen gab, der einen Teil des Sumpfgebiets beherrschte, sodass niemand es wagte, diesen Weg zu nehmen.

Also ging Tom jeden Tag nach Wisbeach, eine Strecke von gut zwanzig Meilen auf der Straße. „Eine ermüdende Reise“, dachte Tom, und bald stellte er fest, dass der Weg, den der Riese bewachte, fast halb so kurz war. Nun war Tom noch stärker geworden, da er gut gegessen und viel starkes Bier getrunken hatte. Eines Tages, als er nach Wisbeach unterwegs war, beschloss er, ohne es seinem Meister oder einem seiner Diener zu sagen, den kürzesten Weg zu nehmen oder beim Versuch zu sterben – wie man so sagt: „Sattel oder Pferd gewinnen.“ Also nahm er den kürzeren Weg und öffnete die Tore, damit sein Wagen und seine Pferde durchfahren konnten. Schließlich entdeckte der Riese ihn und kam schnell auf ihn zu, mit der Absicht, sein Bier als Beute zu erbeuten.

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Er sah Tom an wie ein Löwe, als würde er ihn verschlucken. „Wer hat dir die Erlaubnis gegeben, hierher zu kommen?“, brüllte er. „Ich werde ein Exempel an dir statuieren für alle Halunken unter der Sonne. Sieh doch, wie viele Köpfe an jenem Baum hängen! Dein Kopf soll höher als alle anderen aufgehängt werden, als Warnung.“

Doch Tom antwortete: „Einen Dreck wert sind deine Drohungen! Du wirst mich nicht als einen von ihnen behandeln, du verräterischer Halunke.“

Der Riese verachtete diese Worte zutiefst und rannte in seine Höhle, um seinen großen Knüppel zu holen, mit der Absicht, Tom mit dem ersten Schlag das Gehirn aus dem Kopf zu schlagen.

Tom wusste nicht, was er als Waffe nehmen sollte; sein Peitsche wäre gegen so ein monströses Biest, zwölf Fuß lang und sechs Fuß um die Taille, von geringem Nutzen. Doch während der Riese nach seinem Knüppel griff, kam Tom auf eine sehr gute Waffe. Er zögerte keinen Augenblick, nahm seinen Karren, stellte ihn auf den Kopf und benutzte die Achse und das Rad als Schild und Buckler. Und sehr gute Waffen erwiesen sie sich!

Der Riese kam heraus und begann, Tom anzustarren. „Du wirst mit diesen Waffen Großes vollbringen!“, brüllte er. „Ich habe hier einen Zweig, der dich und dein Rad zu Boden schlagen wird.“ Nun war dieser „Zweig“ so dick wie ein Wegweiserpfahl, doch Tom ließ sich nicht einschüchtern, obwohl der Riese mit solcher Wucht auf ihn zuging, dass das Rad erneut riss. Doch Tom gab so gut wie er bekam und landete einen mächtigen Schlag an der Seite des Riesen, der ihn zum Wackeln brachte. „Was?“, sagte Tom, „Bist du etwa schon von meinem starken Bier betrunken?“

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Also machten sie sich an die Sache, und Tom versetzte dem Riesen gewaltige Schläge; über dessen Gesicht liefen Schweiß und Blut zusammen. Schließlich, da der Riese vom langen Kampf fett und müde war, fragte er Tom, ob er etwas zu trinken haben könne. „Nein, nein“, sagte Tom. „Meine Mutter hat mir diesen Trick nicht beigebracht. Wer wäre dann ein Narr?“ Und da er sah, dass der Riese anfing, müde und geschwächt zu werden, dachte Tom, es sei am besten, die Gelegenheit zu nutzen, solange die Sonne schien. Er schlug so schnell zu, als wäre er verrückt, und brachte den Riesen zu Boden. Vergebens waren die Brüllungen, Gebete und Versprechen des Riesen, nachzugeben und Toms Diener zu werden. Tom schlug weiter, bis der Riese tot war. Dann schnitt er ihm den Kopf ab und ging in die Höhle, wo er einen großen Vorrat an Silber und Gold fand, was sein Herz höher schlagen ließ.

Er lud seinen Karren und brachte, nachdem er sein Bier in Wisbeach abgeliefert hatte, nach Hause und erzählte seinem Herrn alles, was geschehen war.

Am nächsten Tag machten sich er, sein Herr und weitere Einwohner von Lynn auf den Weg zur Höhle des Riesen. Tom zeigte ihnen den Kopf sowie das Silber und Gold, und alle jubelten vor Freude, denn der Riese war ein großer Feind des ganzen Landes gewesen.

Die Nachricht verbreitete sich im ganzen Land, dass Tom Hickathrift den Riesen getötet hatte.

Und glücklich war, wer zur Höhle laufen konnte; alle Leute machten aus Freude Lagerfeuer. Wenn Tom zuvor schon respektiert wurde, war er es nun noch viel mehr. Mit allgemeiner Zustimmung nahm er die Höhle in Besitz, und alle sagten, hätte sie doppelt so groß gewesen, er hätte sie verdient. Also riss Tom die Höhle ab und baute sich ein prächtiges Haus. Das Land, das der Riese mit Gewalt gehalten hatte, gab Tom einen Teil davon den Armen als Gemeingut, und einen anderen Teil verwandelte er in gutes Weizenland, um sich selbst und seine alte Mutter, Jane Hickathrift, zu ernähren. Und nun wurde er zum wichtigsten Mann im ganzen Land; man nannte ihn nicht länger einfach Tom, sondern Herrn Hickathrift, und er wurde gebührend respektiert, das verspreche ich Ihnen. Er hielt Männer und Mägde und lebte äußerst großartig.

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Er legte einen Park an, um darin Hirsche zu halten, und die Zeit verging glücklich in seinem großen Haus bis zum Ende seiner Tage.