X Henry Hamilton Bones

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Leutnant Francis Augustus Tibbetts der Houssas befand sich in einer ungünstigen Lage gegenüber seinem Vorgesetzten und Freund. Egal, wie korrekt er sich auch verhielt – ob er salutierte, wann immer ein Salut möglich war, ob er seine Absätze auf deutsche Weise zusammenklickte, wie er es während eines Jahres in Heidelberg gelernt hatte, oder ob er seinen Vorgesetzten mit einer so starren Formalität grüßte, dass es an Unverschämtheit grenzte –, er konnte ein einziges, fatales Hindernis für die Vermeidung der Situation nie überwinden: Er musste mit Hamilton am selben Tisch essen.

Bones war verletzt. Hamilton hatte ihn schändlich behandelt, nicht so, wie ein Offizier gegenüber einem anderen Offizier handeln sollte. Hamilton hatte hart und grausam über eine Mission gesprochen, die er seinem Untergebenen anvertraut hatte und mit der dieser unglückliche Untergebene beklagenswerterweise nicht zurechtgekommen war.

Hoch oben im Land der Akasava hatte ein gewisser weiser Mann namens M'bisibi die Ankunft eines Teufelskindes vorhergesagt, das in einer Nacht geboren werden sollte, in der der Mond tief über dem Fluss hing und im Wald ein gewisser Regen gefallen war. Dieses Kind sollte „Ewa“ genannt werden, was „Tod“ bedeutet. Seine Mutter würde zuerst sterben, dann sein Vater, und das Kind würde heranwachsen und zu einer Geißel für sein Volk und einer Seuche für seine Nation werden. Die Ernte würde bei seinem Vorübergehen verdorren, Fische würden tot im Fluss treiben, und bis dieses Ewa M'faba selbst fortgegangen war, würde nur Unglück über die N'gombi-Isisi kommen.

So hatte M'bisibi prophezeit, und sein Wort verbreitete sich flussauf und flussab, denn der Prophet war alt und galt selbst bei Bosambo von den Ochori als weise.

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Hamilton erfuhr davon bald genug und schickte Bones umgehend dorthin, um die Ankunft eines unglücklichen Säuglings abzuwarten, der unüberlegt genug war, zu einem so unglücklichen Zeitpunkt zu erscheinen und damit M'bisibis Prophezeiung zu erfüllen. Doch Bones ging in das falsche Dorf und ignorierte die Warnungen seines Steuermanns und seines Sergeanten. Glücklicherweise war dort nach zuverlässigen Berichten kein Kind geboren worden, und die Prophezeiung blieb unerfüllt.

„Andernfalls“, sagte Hamilton, „wäre das Leben dieses Kindes auf deiner Schulter gelegen.“

„Ja, Sir“, sagte Bones.

„Ich habe dir nicht gesagt, dass es zwei Dörfer namens Inkau gibt“, gab Hamilton zu, „weil ich nicht dachte, dass du so dumm wärst, in das falsche zu gehen.“

„Nein, Sir“, stimmte Bones geduldig zu.

„Natürlich“, sagte Hamilton, „habe ich angenommen, die Aussicht, unschuldige Babys zu retten, würde eine ausreichende Motivation sein.“

„Natürlich, Sir“, sagte Bones mit erzwungener Freundlichkeit.

„Ich bin zu einer Schlussfolgerung über dich gekommen, Bones“, sagte Hamilton.

„Ja, Sir“, sagte Bones, „dass ich ein Arschloch bin, nehme ich an?“

Hamilton nickte – es war zu heiß, um zu sprechen.

„Es war eine interessante Schlussfolgerung“, sagte Bones nachdenklich. „Nicht ohne Originalität, als sie Ihnen zum ersten Mal einfiel; aber als Schlussfolgerung – wenn Sie mir meine Kritik verziehen haben, Sir – wenn Sie mir verziehen haben, dass ich Sie einen Esel nannte – abgesehen davon, dass es dem Geist und dem Buchstaben des Armeegesetzes widersprach – Gott schütze den König – ist es ein Schlag unter die Gürtellinie, Sir.“ Und er verließ seinen Vorgesetzten ohne ein weiteres Wort.

Drei Tage lang saßen sie beim Frühstück, Mittag- und Abendessen zusammen, ohne sich etwas anderes als höfliche Bitten, das Brot oder das Salz zu reichen, zu sagen. Hamilton war so beschäftigt, dass er den Streit vielleicht vergessen hätte, aber Bones ließ keine Gelegenheit aus, seinen Kommandanten daran zu erinnern, dass er sich zutiefst beleidigt fühlte.

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Eines Abends, als das Abendessen in jener Phase angelangt war, in der die beiden jungen Offiziere starr nebeneinander auf der Veranda saßen, Kaffee schlürften und nicht miteinander sprachen, hätte das Schweigen mit einem konventionellen „Gute Nacht“ und dem akribischen Gruß enden können, den Bones immer gab und Hamilton immer erwiderte. Doch eine dunkle Gestalt erschien, die zögernd über den Paradeplatz ging, als ob sie sich nicht sicher wäre, wohin sie gehen sollte, und näherte sich schließlich durch Sanders’ Garten zur Kante der Veranda.

Es war ein kleiner Junge, sehr dünn, wie Hamilton in der Halbdunkelheit erkennen konnte. Der Junge war so nackt wie an dem Tag, an dem er geboren worden war, und trug nur ein einziges Paddel.

„Junge“, sagte Hamilton, „ich sehe dich.“

„Wanda!“, sagte der Junge in einem verängstigten Ton und zögerte, als ob er sich entscheiden müsse, ob er wegrennen oder seinen gefährlichen Auftrag erfüllen solle.

„Komm herauf“, sagte Hamilton freundlich.

Er erkannte am Dialekt, dass der Besucher einen weiten Weg zurückgelegt hatte, und tatsächlich hatte er es getan, denn sein Kanu war eine Meile vom Hauptquartier entfernt im Elefantengras versteckt, und er hatte drei Tage und Nächte auf dem Fluss verbracht. Der Junge kam, verlegen und verängstigt, herauf und stand da und drehte die Zehen auf dem ungewohnt glatten Boden.

„Woher kommst du, und warum bist du gekommen?“, fragte Hamilton.

„Herr, ich komme aus dem Dorf M’bisibi“, sagte der Junge. „Meine Mutter hat mich geschickt, weil sie um ihr Leben fürchtet – mein Vater ist auf einer großen Jagd unterwegs. Was mich betrifft: Mein Name ist Tilimi-N’kema.“

„Sprech weiter, Tilimi der Affe“, sagte Hamilton, „und erzähl mir, warum deine Mutter um ihr Leben fürchtet.“

Der Junge schwieg einen Moment lang und versuchte offenbar, sich an die genauen Worte zu erinnern, die ihm in den Kopf eingeprägt worden waren; er wiederholte die Lektion, die er gelernt hatte, wie ein Papagei.

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„So sagt die Frau, meine Mutter“, begann er schließlich mit der flachen, monotonen Art, wie alle Kinder eine Lektion aufsagen, „an einem bestimmten Tag, als der Mond voll war und es im Wald regnete, sodass wir es alle hörten, brachte meine Mutter ein Kind zur Welt, das mein eigener Bruder ist. Und, Herr, weil sie die Dinge fürchtete, die der alte M’bisibi gesagt hatte, ging sie in den Wald zu einer bestimmten Zauberin, und dort wurde das Kind geboren. Meiner Meinung nach“, sagte der Junge mit einer merkwürdigen Weitsicht, die junge Eingeborene oft besitzen, „war es besser, dass sie das tat, denn sie hätten das Kind geopfert.“ Als sie zurückkam und man sie fragte, sagte sie, der Junge sei gestorben. Aber die Wahrheit, Herr, ist, dass sie das Baby bei der Zauberin ließ, und jetzt –“ Er zögerte erneut.

„Und jetzt?“, fragte Hamilton.

„Jetzt, Herr“, sagte der Junge, „fordert die Zauberin, die Bogolono heißt, dass sie ihr bei jedem Vollmond reiche Geschenke bringt, denn ihr Sohn, mein Bruder, ist das Teufelskind, das M’bisibi vorhergesagt hat. Wenn sie keine Geschenke bringt, wird sie das Kind ins Dorf bringen, und das wird das Ende sein.“

Hamilton rief seinen Diener zu sich.

„Gib diesem Jungen etwas zu essen“, sagte er. „Morgen werden wir das weiter besprechen.“

Als der Junge und der Diener außer Hörweite waren, wandte er sich an Bones.

„Bones“, sagte er ernsthaft, „ich denke, es wäre besser, wenn du unauffällig nach M’bisibis Dorf gehst, die Frau findest und sie in Sicherheit bringst. Du kennst das Dorf“, fügte er unnötigerweise hinzu, „das, das du letztes Mal verpasst hast.“

Bones ging, ohne zu salutieren und ohne zu antworten.

---

Bosambo, die Arme über seiner kräftigen Brust gekreuzt, sah die Abordnung, die zu ihm gekommen war, neugierig an.

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„Das ist ein schlimmes Geschäft“, sagte Bosambo. „Wenn kleinere Häuptlinge etwas Unrechtes tun, ist das schlimm; aber wenn große Könige wie Ihr Herr Iberi solche Untaten unterstützen, ist das das Schlimmste von allem. Auch wenn M'bisibi ein weiser Mann ist – wie wir alle wissen, tatsächlich der einzige Weise unter Ihrem Volk –, und wenn er dieses Teufelskind hervorgebracht und ein Opfer vorbereitet hat, dann wird M'ilitani mit seinen Soldaten schnell kommen, und es wird ein Ende von kleinen und großen Häuptlingen gleichermaßen geben.“

„Herr, so wird es sein“, sagte der Bote, „es sei denn, alle Häuptlinge im Lande schließen sich brüderlich zusammen. Und weil wir wissen, dass Sandi Sie liebt, und M'ilitani auch, und dass Tibbetti selbst so sanftmütig mit Ihnen ist wie ein Bruder, hat M'bisibi diese Botschaft geschickt: ‚Gehen Sie zu Bosambo und sagen Sie ihm: M'bisibi, der Weise, lädt ihn zu einem großen und furchterregenden Rat über mehrere Dämonen ein. Sagen Sie ihm auch, dass großes Unheil über dieses Land kommen wird, über sein Land und meines, über seine Frauen und die Frauen seiner Berater, und über seine Kinder und die ihrer, es sei denn, wir machen ein Ende von diesen Dämonen.‘“

Bosambo, die Kinnlade auf die geballte Faust gestützt, blickte den anderen nachdenklich an.

„Das kann nicht sein“, sagte er mit beunruhigter Stimme. „Denn selbst wenn ich sterbe und alles, was mir lieb ist, aus dieser Welt verschwindet, kann ich nichts tun, was in den Augen von Sandi, meinem Herrn, und der Großen, die er zur Durchsetzung des Gesetzes hinterlassen hat, als rechtswidrig gilt. Übermitteln Sie M'bisibi diese Worte von mir: Ich halte ihn für einen sehr weisen Mann, der Geister und solche Dinge versteht. Sagen Sie ihm auch, dass, wenn er Flüche über meine Hütten spricht, ich mit meinen Speerwerfern kommen werde, und wenn etwas geschieht, werde ich ihn an den Ohren von einem hohen Baum aufhängen, selbst wenn er mit Geistern Umgang pflegt und ganzen Armeen von Dämonen befehligt. Diese Diskussion ist beendet.“

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Der Bote brachte die Nachricht zu M'bisibi und dem Rat der Häuptlinge und Ältesten, die im Versammlungshaus saßen. So alt und weise er auch war, M'bisibi schauderte, denn er wusste, dass Bosambo tun würde, was er gesagt hatte. Denn es ist einerlei Rasse oder Hautfarbe eigen, dass alte Männer das Leben noch mehr lieben als die Jungen.

„Bogolono“, sagte er, sich an den Schamanen wendend, der neben ihm saß; um seinen Hals waren Schnüre aus menschlichen Zähnen geschlungen, und seine Augen waren von weißer Asche umrandet. „Du sollst das Kind bringen, und es soll gemäß der Tradition geopfert werden, wie es in den Tagen meiner Väter geschah.“

Sie wählten eine Stelle im Wald aus, wo vier junge Bäume an den Ecken eines unregelmäßigen Quadrats standen. Mit Buschmessern schnitten sie die zarten Äste ab und hinterließen vier biegsame Stämme, aus denen klebriger Saft floss. Sorgfältig beugten sie die Bäume, bis ihre Spitzen fast zueinander lagen, und schnitzten die Enden so, dass sie ineinander passten. An diese vier Enden befestigten sie Seile – eines für jeden Arm und jedes Knöchel des Teufelskindes – und mit weiteren Seilen hielten sie die jungen Bäume an Ort und Stelle.

„Nun, darin liegt die Magie“, sagte M'bisibi. „Wenn heute Nacht der Mond voll ist, werden wir zuerst eine Ziege opfern, dann ein Huhn, und bestimmte Teile davon in ein Feuer aus weißem Harz werfen. Ich werde dem Kind Zeichen auf Gesicht und Bauch malen, dann diese Seile durchtrennen, damit wir diesen Teufel in die vier Himmelsrichtungen hinaustreiben, und er wird uns nicht mehr belästigen.“

In jener Nacht kamen viele Häuptlinge: Iberi der Akasava, Tilini der Kleinen Isisi, Efele (der Tornado) der N'gombi, Lisu (der Seher) der Inneren Gebiete. Aber Lilongo – wie sie Bosambo der Ochori nannten – kam nicht.

---

Bones erreichte das Dorf zwei Stunden vor der Zeit der Opferung und landete mit zwanzig Houssas und einem kleinen Maxim-Geschütz. Das Dorf schien ruhig, es gab keinerlei Anzeichen für etwas Ungewöhnliches. Außer dass es verlassen war, außer von alten Leuten und Kindern. M'bisibi war eine Stunde – zwei Stunden – vier Stunden im Wald. Er war nach Norden – Osten – Süden gegangen – niemand wusste, wohin.

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Die ausweichenden Antworten machten Bones unruhig. Er erkundete die Wege und fand Spuren, dass Leute in alle drei Richtungen gegangen waren. Er schickte das Geschütz zurück zum Zaire, teilte seine Männer in drei Gruppen auf und nahm selbst den mittleren Weg mit einem halben Dutzend Soldaten.

Eine Stunde lang trudelte er vor sich hin, verirrte sich und fand wieder den Weg. Er kam an eine weitere Weggabelung und teilte seine kleine Truppe erneut auf. Schließlich fand er sich allein wieder, kämpfte sich über unwegsames Gelände in der Dunkelheit voran, die nur durch seine elektrische Taschenlampe unterbrochen wurde, in Richtung eines schwachen, roten Schimmers, der durch die Bäume vor ihm schien.

M'bisibi hielt das Kind auf seinen ausgestreckten Händen – ein fetter kleiner Baby mit großen, verwunderten Augen, die ernsthaft auf die tanzenden Flammen starrten, während es zufrieden an seinem braunen Daumen saugte.

„Seht her, Häuptlinge und Leute“, sagte M'bisibi, „dieses Kind, geboren, wie ich es vorhergesagt habe, ist voller Dämonen!“

Das Baby drehte seinen Kopf – sein Hals war von Fett gefüllt – und sagte „Ah!“ zu dem Feuer, woraufhin es kicherte.

„Selbst jetzt sprechen die Dämonen“, sagte M'bisibi, „aber bald werdet ihr sie schreien hören, wenn ich sie in die vier Winde zerstreue.“ Er ging auf die gekrümmten Jungbäume zu.

Bones, dessen Gesicht zerkratzt und blutig war und dessen Uniform an dutzenden Stellen zerrissen war, kam rasch hinter ihm her.

„Mein Vogel, glaube ich“, sagte Bones und hob das Kind ohne Umschweife auf.

Stell dir Bones vor, mit einem Baby unter dem Arm – einem Baby, das empört, verärgert und unwohl war und dessen Gesicht in einem Schrei verzerrt war.

„Herr“, keuchte M'bisibi, „was sucht ihr?“

„Was ich bereits habe“, sagte Bones und schwenkte seinen automatischen Colt. „Morgen werdet ihr für eure Verbrechen zur Verantwortung gezogen.“

Er ging zurück in den Wald, da er Unruhe spürte.

Er hörte das Brüllen des alten Mannes: „O Leute... dieser weiße Mann wird Dämonen über das Land loslassen!“

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Dann schlug ein Speer in den Baumstamm, und ein weiterer – denn seine Soldaten waren weit entfernt – und die Menge der Exorzisten, die vor Wut über das, was Tibbetti tat, außer sich waren, rückte näher.

„Thunk!“ Ein Speer traf Bones' Stiefel.

„Schließe deine Augen, Baby“, sagte Bones und schoss in die Menge. Dann rannte er um sein Leben. Über Wurzeln und umgestürzte Bäume stolperte und fiel er, während sein winziger Passagier verzweifelt schrie.

„Oh, halt den Mund!“, knurrte Bones. „Wieso zum Teufel schreist du, hey? Habe ich dir nicht gerade das Leben gerettet, du undankbares kleines Teufelchen?“

Ab und zu hielt er an, um seinen Kompass zu überprüfen. Er wusste, dass die Verfolgung weiterging, doch er empfand eine grimmige Genugtuung darüber, dass er den Weg verlassen und tief im Wald war. Dann hörte er schwache Schüsse – eins, zwei, drei – und grinste. Seine Verfolger waren auf seine Houssas gestoßen.

Am Ende schlief das Baby erschöpft ein. Babys waren überraschend schwer – das hatte Bones noch nie bemerkt – aber er fertigte sich aus seinem Schwertgurt eine Schlinge und konnte so leichter weiterlaufen.

Er wusste, dass M'bisis Männer nun verjagt sein würden, also ruhte er sich eine halbe Stunde aus. Dann kam ein Leopard lautlos durch den Wald geschlichen, dessen Augen grün glühten. Bones setzte sich auf und richtete seine Taschenlampe auf das erschrockene Tier, das vor Furcht knurrte und davonhüpfte.

Das Knurren weckte das Baby, das hungrig und unglücklich war. Bones versuchte, es zu beruhigen. „Er ist ein böser alter Leopard“, sagte er, „der mitten in der Nacht ein Kind aufweckt!“ Er bot dem Baby seinen kleinen Finger als Schnuller an, und schließlich schlief es wieder ein.

Lieutenant Tibbetts überprüfte seinen Kompass. Er hatte die Schüsse im Osten gehört, doch er wagte es nicht, direkt dorthin zu gehen, aus Angst, auf Feinde zu stoßen, die sich in Richtung des Flusses zurückzogen. Er schlief zwei Stunden lang unruhig, dann wurde er von einem heftigen Ziehen an seiner Nase geweckt.

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Er setzte sich auf, legte das schreiende Baby auf den weichen Boden und stand auf, die Arme in die Hüften gestützt, das Monokel an Ort und Stelle, während er seinen lauten Begleiter musterte.

„Wieso zum Teufel machst du so einen Aufruhr?“, fragte er empört. „Hab ein wenig Geduld, junger Mann, sei etwas vernünftiger, du liebes altes Baby!“

Das Baby setzte seinen lauten Protest fort, in einer Sprache, die älter war als Worte, und beklagte die Grausamkeit und Gedankenlosigkeit seines Älteren.

„Ich nehme an, du willst Essen“, sagte Bones verzweifelt und sah sich hilflos um. Er durchsuchte seinen Proviantbeutel und fand einen Keks; in seiner Flasche befand sich noch eine halbe Tasse warmer Tee.

Er gab dem Baby den eingeweichten Keks und trank den Tee selbst.

„Du brauchst ein Bad oder so etwas“, sagte Bones streng, doch es dauerte noch eine Stunde, bis er einen Teich fand, in dem er das Kind baden konnte.

Gegen drei Uhr nachmittags – so genau er es beurteilen konnte – seine Uhr war stehen geblieben –, fand er einen Pfad, verpasste ihn jedoch erneut und erkannte, dass er seinen Kompass verloren hatte.

Bones sah das hellwache Kind an. „Lieber alter Begleiter“, sagte er düster, „wir sind verloren.“

Das Baby lächelte.

„Das ist nichts, worüber man lachen sollte, du kleiner Narr“, sagte Bones.

---

„Ich weiß nicht, wo Lord Tibbetti ist“, sagte M’bisibi sullen.

„Das wirst du vor Sonnenuntergang erfahren“, sagte Hamilton, „oder du wirst an einem Baum hängen – ein schneller Tod durch Ewa!“

„Ich habe gesucht, mein Herr“, antwortete M’bisibi. „Alle meine Jäger haben den Wald durchforstet, und wir haben ihn nicht gefunden. Das ist alles, was wir auf dem Pfad gefunden haben.“ Er holte Bones’ Kompass aus seinem Tuch hervor.

„Ist das Kind bei ihm?“

„So sagen sie“, sagte M’bisibi, „obwohl meine Magie mir sagt, dass das Kind sterben wird, denn wie kann ein Weißer, der nichts von Babys versteht, es am Leben erhalten? Doch“, fügte er vorsichtig hinzu, „wenn dieses Kind wirklich ein Teufelskind ist, könnte es Tibbetti in große Gefahr bringen und selbst unbeschadet davonkommen.“

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„Er wird dich zu etwas Schlimmerem führen“, sagte Hamilton grimmig. Er befahl einem Soldaten, aus einem starken Ast eine Schlinge zu basteln. Der Anblick ließ M’bisibi plötzlich kooperativ werden. Er schickte Boten und Trommler aus, um seine Leute zu versammeln. Alle halbe Stunde ertönte das Geschütz des Zaire. Hamilton trampte durch den Wald, und sein Herz schlug mit jeder verstrichenen Stunde immer schneller.

„Ich sage es Ihnen, Herr“, sagte sein Häuptling, „Tibbetti ist ganz sicher tot, und das Kind auch. Dieser Wald ist voller Geister und wilder Bestien und vieler tödlicher Schlangen.“

Sie traten auf eine Lichtung, wo das Gras dicht wuchs und weiße Blumenbüschel schwer herabhingen.

In der Mitte schwankte eine lange, geschwungene Gestalt – dunkelbraun, mit grünen und zinnoberroten Mustern – und zischte etwas auf dem Boden an.

„Guter Himmel!“, rief Hamilton und griff nach seinem Revolver, doch bevor er ihn ziehen konnte, hörte er ein scharfes Knacken. Die Schlange fiel zurück; eine Kugel war durch ihren Kopf gegangen. Dann sah er Bones – in Hemdsärmeln, ohne Hut, mit seiner Pfeife im Mund – durch die Bäume kommen, eine Pistole in der Hand.

„Böser Junge!“, sagte Bones vorwurfsvoll und hob ein schreiendes, braunes Baby vom Boden auf. „Hat Papa dir nicht gesagt, dass du dich nicht diesen schrecklichen Schlangen nähern sollst? Papa wird dich verprügeln –“ Er sah Hamilton, erstarrte, dann umklammerte er das Baby und salutierte. „Baby anwesend und wohlauf, Sir.“

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„Was wirst du damit machen?“, fragte Hamilton, nachdem Bones gebadet und gegessen hatte.

„Was damit machen?“, fragte Bones.

„Damit.“ Hamilton zeigte auf ein krabbelndes Baby, das ihn ansehend um Zustimmung bitt.

„Was erwarten Sie, Sir?“, sagte Bones steif. „Seine Mutter ist tot, sein Vater weg. Ich fühle mich für Henry verantwortlich.“

„Henry?“, fragf Hamilton.

Bones gestikulierte großspurig. „Henry Hamilton Bones, Sir. Das Kind des Regiments, von mir adoptiert, um mir in meinen alten Tagen zur Stütze zu sein.“

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„Guter Himmel!“, stieß Hamilton hervor. Er ging an Deck, um zur Ruhe zu kommen, kam dann zurück, um einen Blick auf die häusliche Szene zu werfen: Bones hatte das schreiende Baby in seine eigene Gummibadewanne gesetzt und wusch es vorsichtig mit einem Mopp.