El caballo Gullfaxi y la espada Gunnfoder

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Hace muchos años, en un reino de verdes valles y grises montañas, vivían un rey y una reina que tenían un hijo, el príncipe Sigurd. Cuando Sigurd tenía apenas diez años, la reina enfermó y murió. El rey la quería muchísimo, y todos los días se sentaba junto a su espléndido monumento, llorando y recordándola. Una mañana, mientras estaba allí sentado, apareció junto a él una dama ricamente vestida. Le dijo que su nombre era Ingiborg y que hacía poco había perdido a su marido. Hablaron de sus penas, y el rey encontró consuelo en su compañía. Pronto la invitó al palacio, y después de un tiempo se casaron.

La nueva reina devolvió la vida a la corte. El rey, de nuevo alegre, salía a menudo a cazar con sus hombres. Pero el joven Sigurd, que quería mucho a su madrastra, prefería quedarse con ella.

Una tarde, Ingiborg le dijo a Sigurd: «Mañana tu padre va a cazar, y tú debes ir con él». Pero Sigurd negó con la cabeza. «Prefiero quedarme en casa contigo», dijo. A la mañana siguiente, cuando el rey partió, Sigurd se negó a acompañarlo. Su madrastra se enfadó, pero él no quiso escucharla. Al final, ella dijo: «Lamentarás tu desobediencia. En el futuro, haz lo que te diga». Aun así, después de que el grupo de cazadores se hubiera ido, ella escondió a Sigurd debajo de su cama, diciéndole que se quedara allí hasta que ella lo llamara.

Sigurd se quedó muy quieto, escuchando la quietud del castillo. Después de un largo rato, empezó a pensar que no tenía sentido quedarse escondido, pero entonces sintió que el suelo se sacudía debajo de él, como si un gran peso se moviera a través de la tierra. Mirando por la rendija, vio a una gigante que caminaba con el agua hasta los tobillos, y sus pasos removían la tierra. Ella entró en la habitación con una voz resonante: «¡Buenos días, hermana Ingiborg! ¿Está el príncipe Sigurd en casa?»

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"No", dijo Ingiborg con calma. "Se fue al bosque con su padre esta mañana". Puso la mesa y sirvió un festín a su hermana. Después de comer, la gigante dijo: "Gracias por la buena cena, hermana—el mejor cordero, la mejor cerveza y la mejor bebida que he probado nunca. Pero... ¿el príncipe Sigurd no está en casa?". Ingiborg dijo de nuevo que no, y la gigante se fue. Una vez fuera de su vista, Ingiborg llamó a Sigurd desde su escondite.

El rey regresó por la noche, pero Ingiborg no dijo nada sobre la visita. Al día siguiente, le rogó a Sigurd que fuera a cazar, pero él se negó de nuevo. Así que lo escondió debajo de la mesa, regañándolo por su terquedad. Pronto el suelo empezó a temblar, y apareció otra gigante, vadeando hasta la cintura por el suelo. Hizo la misma pregunta, y Ingiborg dio la misma respuesta. Después de la comida, la gigante agradeció a su hermana y dijo: "Pero... ¿estás segura de que el príncipe Sigurd no está en casa?".

"¡Por supuesto que no!", dijo Ingiborg. Y la gigante se fue. Cuando ya estaba lejos, Sigurd salió de su escondite, y su madrastra le dijo que al día siguiente debía ir con su padre. Pero Sigurd dijo: "No veo qué daño puede causar quedarse", y fue tan obstinado que se quedó en casa de nuevo. A la mañana siguiente, mientras el rey se preparaba para partir, Ingiborg le imploró a Sigurd que fuera, pero él no quiso escuchar. "Tendrás que esconderme de nuevo", dijo. Así que Ingiborg lo escondió entre la pared y el panelado de madera.

Pronto la tierra tembló como si ocurriera un terremoto, y apareció una tercera gigante, aún más grande que las dos primeras, vadeando hasta la rodilla por el suelo y entrando en la habitación. "¡Buenos días, hermana Ingiborg!", gritó, con una voz parecida al trueno. "¿Está el príncipe Sigurd en casa?".

"¡Oh, no!", respondió Ingiborg. "Está disfrutando del bosque. Será de noche antes de que regrese".

"¡Eso es una mentira!", gritó la gigante. Discutieron hasta que se cansaron. Luego la gigante comió, y cuando terminó, dijo: "Gracias por toda esta buena comida, pero... ¿estás segura de que el príncipe Sigurd no está en casa?".

"¡Por supuesto que no!", dijo Ingiborg. "Ya te lo dije, se fue con su padre".

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La gigante se fue. Cuando ya estaba lejos, Sigurd salió de su escondite, y su madrastra le dijo que al día siguiente debía ir con su padre. Pero Sigurd dijo: "No veo qué daño puede causar quedarse", y fue tan obstinado que se quedó en casa de nuevo.

Al oír esto, la gigantea rugió: «Si está lo suficientemente cerca para oír mis palabras, le imponen este hechizo: Que quede medio chamuscado y medio marchito; y que no tenga ni descanso ni paz hasta que me encuentre». Con eso, se alejó.

Durante un momento, Ingiborg permaneció como de piedra; luego sacó a Sigurd de su escondite. Horrorizada, vio que efectivamente estaba medio chamuscado y medio marchito: su piel estaba reseca en un lado y pálida en el otro. «Ahora ves lo que ha hecho tu obstinación», dijo ella. «Pero debemos apurarnos, porque tu padre volverá pronto». Lo llevó a la habitación contigua, abrió un cofre y sacó una bola de cuerda y tres anillos de oro. «Si arrojas esta bola al suelo», dijo ella, «rodará hasta llegar a unas altas rocas. Allí verás a una gigante que mira hacia abajo. Te llamará y dirá: “¡Ah, justo lo que quería! ¡Aquí está el príncipe Sigurd! ¡Entrará en la olla esta noche!”. Pero no tengas miedo. Te sacará con un largo garfio. Salúdala de mi parte y dale el anillo más pequeño. Eso la complacerá y te pedirá que luches. Cuando te sientas débil, te ofrecerá un cuerno para beber, y el vino te hará fuerte para que puedas vencerla.

Te dejará pasar la noche. Lo mismo sucederá con mis otras dos hermanas. Pero recuerda sobre todo: si mi perrito viene hacia ti, con las patas sobre ti y las lágrimas corriendo por su cara, entonces corre a casa, porque mi vida estará en peligro. Ahora vete, y no olvides a tu madrastra».

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Sigurd la besó, tomó la bola y la lanzó. La bola rodó por el suelo, y él la siguió hasta la noche, cuando se detuvo al pie de unas altas rocas. Al mirar hacia arriba, vio a una gigante que miraba hacia abajo. «¡Ah, justo lo que quería!», gritó ella. «¡Aquí está el príncipe Sigurd! ¡Entrará en la olla esta noche. ¡Ven arriba, amigo mío, y lucha conmigo!». Extendió un largo garfio y lo sacó de la roca. Al principio, Sigurd estaba asustado, pero recordó las palabras de Ingiborg. La saludó, le dio el anillo más pequeño y dijo: «Mi madrastra te envía sus saludos».

La gigante estaba encantada con el anillo. "Ven", dijo, "vamos a luchar". A Sigurd le encantaban los juegos, y empezó con alegría, pero no era rival para ella. Cuando empezó a debilitarse, ella, tontamente, le entregó un cuerno lleno de una bebida dulce y fuerte. Después de beber, Sigurd sintió cómo la fuerza lo invadía. Con un esfuerzo enorme, arrojó a la gigante al suelo. "¡Has ganado!", dijo ella. "¡Puedes quedarte aquí esta noche!". Agradecido por el descanso, Sigurd se durmió.

A la mañana siguiente, lanzó de nuevo la bola. Esta rodó lejos, hasta que se detuvo al pie de otra alta roca. Allí estaba una segunda gigante, aún más grande y fea. "¡Ah, ¡esto es exactamente lo que quería!", exclamó. "¡Aquí está el príncipe Sigurd! ¡Entrará en la olla esta noche! ¡Ven a luchar conmigo!". Al instante, lo arrastró hacia arriba. Él le entregó el mensaje de su madrastra y el segundo anillo más grande. Ella estaba complacida y lo desafió a luchar. Lucharon durante mucho tiempo, y cuando Sigurd empezó a debilitarse, ella le dio un cuerno para beber. Él bebió, y con un solo brazo la arrojó al suelo. "¡Has ganado!", dijo ella, y lo dejó quedarse.

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En la tercera mañana, Sigurd arrojó la bola, y ésta rodó lejos, deteniéndose debajo de un acantilado imponente. Por encima del borde, la más horrible giganteza jamás vista miraba hacia abajo. "¡Ah, aquí viene el príncipe Sigurd!", gritó. "¡Esta misma noche irá a parar a la olla! ¡Ven y lucha conmigo!". Ella lo levantó como a sus hermanas. Sigurd le entregó el mensaje y el anillo más grande, adornado con oro rojo. La visión de ello la encantó. "¡Ahora vamos a luchar!", dijo. Esta vez la lucha fue feroz y prolongada, pero cuando su fuerza empezaba a decaer, ella le dio una bebida que renovó su poder, y pronto él la puso de rodillas. "¡Me has vencido!", jadeó ella. "¡Ahora escucha! No muy lejos de aquí hay un lago. Encontrarás a una niña jugando con un barco. Haz amistad con ella y dale este pequeño anillo de oro. Eres más fuerte que nunca antes, y te deseo buena suerte". Ella le entregó el anillo, y se separaron.

Sigurd siguió caminando hasta llegar al lago, y allí vio a una niña pequeña jugando con un pequeño barco. Tenía el pelo dorado y una sonrisa amable. "¿Cómo te llamas? —le preguntó. —Helga —dijo ella—. Vivo cerca de aquí. Sigurd le dio el anillo de oro y le preguntó si quería jugar con él. Helga estaba encantada, pues no tenía hermanos ni hermanas, y jugaron juntos todo el día.

Cuando llegó la noche, Sigurd le preguntó si podía irse a casa con ella. Pero Helga negó con la cabeza. —No, no puedes —dijo ella—. Mi padre es un gigante feroz y te encontraría. Ningún extraño ha entrado nunca en nuestra casa sin ser descubierto.

Aun así, Sigurd insistió, y al final Helga accedió. Pero cuando se acercaron a la puerta de su casa, ella le cubrió con su guante, y Sigurd se convirtió en un manojo de lana. Helga se lo metió debajo del brazo y lo tiró sobre su cama. En ese momento, su padre entró corriendo, oliendo el aire. —¡Aquí huele a hombres! ¿Qué es eso que has tirado sobre la cama, Helga? —preguntó. —Un manojo de lana —dijo ella. El gigante gruñó: —Quizás sea que yo huelo —, y no se molestó más.

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Al día siguiente, Helga llevó el manojo al lago y lo cubrió con su guante, y Sigurd volvió a ser él mismo. Jugaron todo el día, y Sigurd le enseñó nuevos juegos. Mientras caminaban hacia casa, Helga dijo: —Mañana podremos jugar mejor, porque mi padre irá al pueblo y podremos quedarnos en casa. En la puerta, de nuevo, lo escondió como un manojo de lana.

A la mañana siguiente, tan pronto como su padre se fue, Helga devolvió la forma a Sigurd. Lo llevó por toda la casa, mostrándole cada habitación, pues tenía las llaves. En la última habitación, Sigurd notó una llave que no había sido usada. —¿Qué puerta abre esta llave? —preguntó. Helga se sonrojó y no respondió. —Supongo que no te importa que vea la habitación —insistió él. Entonces vio una pesada puerta de hierro y le pidió a Helga que la abriera, aunque fuera solo un poco. A regañadientes, lo hizo, pero Sigurd, ansioso, la abrió completamente y entró.

En el interior, un espléndido caballo estaba preparado, con una melena dorada que brillaba a la luz. Por encima de él colgaba una magnífica espada, cuyo mango estaba grabado con las palabras: «Quien monte este caballo y lleve esta espada encontrará la felicidad». Sigurd se llenó de asombro. Por fin, exclamó: «¡Oh, por favor, déjame montarlo y recorrer con él la casa! ¡Solo una vez! ¡Prometo no pedir más!».

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Helga se puso pálida. «¿Montar a Gullfaxi? ¡Mi padre nunca me lo perdonaría!». «Pero no puede hacerle daño», argumentó Sigurd. «He montado todo tipo de caballos en casa y nunca he caído. ¡Oh, por favor!». «Bueno, quizás, si vuelves directamente», dijo ella dubitativa. «¡Pero debes ser rápido!». En lugar de montarse, Sigurd miró la espada. «¡Y la espada... qué belleza! Mi padre es un rey, pero no tiene una espada así. ¿Tiene nombre?». «Se llama 'Gunnfjoder', la Pluma de Batalla», dijo Helga, «y Gullfaxi significa 'melena dorada'. Si tomas la espada, también debes llevar el palo, la piedra y la ramita». «¡Parecen tan sencillas!», se burló Sigurd. «¿Por qué guardarlas?». «Mi padre dice que preferiría perder a Gullfaxi antes que a ellas», respondió ella. «Si el jinete es perseguido, lanza la ramita, y surge un bosque tan denso que ni siquiera un pájaro puede volar a través de él.

Si el enemigo sabe de magia y lo corta, entonces el jinete golpea la piedra con el palo, y caen granizos del tamaño de huevos de paloma que matan a todos en un radio de veinte millas».

Tras contarle esto, Helga le permitió montar «solo una vez» alrededor de la casa, con la espada y los tres objetos. Pero cuando dio la vuelta, Sigurd no desmontó. En cambio, giró la cabeza del caballo y galopó lejos. Helga lo llamó, pero ya se había ido.

Poco después, su padre regresó y la encontró en lágrimas. Cuando escuchó lo que había sucedido, salió corriendo en su persecución.

Mientras tanto, Sigurd miró atrás y vio al gigante acercarse a grandes zancadas. A toda prisa, lanzó la ramita detrás de sí, y entre ellos surgió un denso bosque. El gigante tuvo que correr a casa para buscar un hacha con la que cortarlo. Sigurd galopó adelante, pero el gigante avanzaba con rapidez. La próxima vez que Sigurd miró atrás, el gigante estaba tan cerca que casi tocaba la cola de Gullfaxi.

Aterrorizado, Sigurd se volvió en la silla y, sin mirar, golpeó la piedra con el palo. Detrás de él estalló una terrible tormenta de granizo, y el gigante fue asesinado. (Si se hubiera girado, el granizo lo habría golpeado.)

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Después de que el gigante cayera, Sigurd siguió cabalgando hacia su propia casa. En el camino, se encontró con el pequeño perro de su madrastra, que corría hacia él con lágrimas que corrían por su rostro. Recordando la advertencia de Ingiborg, Sigurd galopó tan rápido como pudo. Al llegar al palacio, encontró a nueve sirvientes atando a la reina Ingiborg a un poste en el patio, preparándose para quemarla. En un furioso arrebato, Sigurd saltó del caballo, sacó su espada y los mató a todos. Luego liberó a su madrastra y la llevó adentro para que viera a su padre, quien yacía enfermo de tristeza, creyendo que su hijo estaba muerto. El rey apenas podía creer lo que veía, pero la alegría lo inundó, y Sigurd le contó todas sus aventuras.

Poco después, Sigurd regresó a buscar a Helga, y se celebró una gran fiesta que duró tres días. Todos decían que ninguna novia había sido tan hermosa como Helga, y los dos vivieron felices durante muchos años, queridos por todos.