El flautista de Franchville

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Newtown, que en la antigüedad se llamaba Franchville, es una pequeña y tranquila ciudad, como todos ustedes sabrán, situada en la orilla del Solent. Por tranquila que sea ahora, en su día era bastante ruidosa, y lo que causaba el ruido eran las ratas. El lugar estaba tan infestado de ellas que apenas valía la pena vivir allí. No había granero ni pajar, almacén ni armario en el que no hubieran hecho agujeros para entrar. No había queso que no mordieran hasta dejarlo hueco, ni barril de azúcar que no vaciaran por completo. ¡Incluso el hidromiel y la cerveza que había en los barriles no estaban a salvo de ellas! Haciendo un agujero en la tapa del barril, una de las ratas maestras bajaba la cola, y cuando la sacaba de nuevo, la rodeaban todos sus amigos y parientes, y cada uno daba un mordisco a la cola.

Si se hubieran quedado aquí, quizá se habría podido tolerar. ¡Pero el chirrido y los gritos, el correr y el ajetreo, eran tales que no podías ni oírte hablar ni dormir una sola pizca de un buen y honesto sueño durante toda la noche! Por no hablar de que mamá tenía que quedarse sentada y vigilar la cuna del bebé, porque si no lo hacía, una enorme y fea rata habría corrido por la cara del pobre niño y habría hecho quién sabe qué travesuras.

¿Por qué la buena gente del pueblo no tenía gatos? Pues los tenían, y hubo una verdadera batalla campal, pero al final las ratas eran demasiadas y los gatos fueron expulsados del campo de batalla. ¿Veneno? ¡Sí! Envenenaron tantas que prácticamente causaron una plaga. ¡Ratones! ¡Bueno, no había un ratonero desde la casa de John o' Groat hasta Land's End que no hubiera probado suerte! Pero hicieran lo que hicieran —con gatos o veneno, con terriers o trampas— parecía que había más ratas que nunca, y cada día una nueva mostraba la cola o sacaba los bigotes.

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El alcalde y el concejo municipal estaban desesperados. Un día, mientras estaban sentados en el ayuntamiento, rascándose la cabeza y lamentando su difícil situación, apareció el alguacil del pueblo. "Su Señoría", dijo él, "ha llegado a la ciudad un tipo muy extraño. No sé bien qué hacer con él". "Déjenlo pasar", dijo el alcalde, y el hombre entró. Era realmente un tipo extraño. Porque no había ningún color del arco iris que no se pudiera encontrar en alguna esquina de su ropa, y era alto y delgado, y tenía unos ojos muy penetrantes.

"Me llaman el Flautista", comenzó él. "Y, por favor, ¿qué estarían dispuestos a pagarme si los librara de cada una de las ratas de Franchville?".

Bueno, por mucho que temieran a las ratas, temían más separarse de su dinero, y preferían regatear y discutir el precio. Pero el Flautista no era un hombre que tolerara tonterías, y el resultado fue que se le prometieron cincuenta libras (y eso significaba mucho dinero en aquellos viejos tiempos) tan pronto como no quedara ni una sola rata en Franchville que chirriara o corriese.

Del salón salió el Flautista, y al hacerlo se llevó la flauta a los labios y una melodía aguda y penetrante resonó por las calles y las casas. Y a medida que cada nota sonaba en el aire, se podía ver un extraño espectáculo. Porque de cada agujero salían los ratones, cayéndose unos sobre otros. No había ninguno demasiado viejo ni demasiado joven, ninguno demasiado grande ni demasiado pequeño para agolparse a los pies del Flautista y, con pies ansiosos y narices levantadas, seguirle el paso mientras él caminaba por las calles. Ni el Flautista se olvidaba de los más pequeños, pues cada cincuenta metros se detenía y hacía un gesto extra con la flauta, simplemente para darles tiempo de ponerse al día con los más mayores y fuertes del grupo.

Siguió por Silver Street, y luego por Gold Street, y al final de Gold Street está el puerto y el amplio Solent más allá. Y mientras caminaba, lentamente y solemnemente, la gente del pueblo se congregaba en las puertas y las ventanas, y muchos bendecían su cabeza.

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En cuanto a acercarse a él, había demasiados ratones. Y ahora que estaba en la orilla del agua, subió a un barco y, en lugar de un ratón, cuando se alejó hacia aguas profundas, sonaba su flauta de manera estridente todo el tiempo, pero los ratones lo seguían, chapoteando, remando y meneando sus colas con alegría. Y así siguió tocando y tocando hasta que bajó la marea, y cada uno de esos ratones se hundió más y más en el lodo viscoso del puerto, hasta que todos y cada uno de ellos estaban muertos y ahogados.

La marea subió de nuevo, y el flautista pisó tierra firme, pero ni un solo ratón lo siguió. Puedes imaginar que la gente del pueblo estaba lanzando sus sombreros al aire, gritando hurras y tapando los agujeros de los ratones, y poniendo a sonar las campanas de la iglesia. Pero cuando el flautista pisó tierra firme y no se escuchó ni un solo chillido, el alcalde y el consejo, y la gente del pueblo en general, empezaron a murmurar y a sacudir la cabeza.

Porque la caja de dinero del pueblo había quedado tristemente vacía últimamente, ¿y de dónde iban a sacar esos cincuenta libras? ¡Y era un trabajo tan fácil! ¡Solo había que subirse a un barco y tocar la flauta! ¡Por qué, el propio alcalde podría haberlo hecho si solo se lo hubiera planteado!

Así que empezó a murmurar y a decir: «Venga, buen hombre», dijo, «vees lo pobres que somos; ¿cómo vamos a conseguir pagar cincuenta libras? ¿No aceptarías veinte? Al final del día, será una buena paga por el esfuerzo que has hecho».

«Cincuenta libras era lo que había pactado», dijo el flautista brevemente; «y si fuera tú, las pagaría rápidamente. Porque sé tocar muchos tipos de melodías, como la gente a veces descubre en su propia piel».

«¿Nos amenazas, vagabundo errante?», gritó el alcalde, y al mismo tiempo le guiñó un ojo al consejo; «Los ratones están todos muertos y ahogados», murmuró; y así: «Puedes hacer lo que quieras, buen hombre», y con eso dio media vuelta y se fue.

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"Muy bien", dijo el Flautista, y sonrió una sonrisa tranquila. Con eso, volvió a poner su flauta en los labios, pero ahora no salían notas estridentes, como si fueran de rasgado y mordisqueo, ni de chirrido y correrío, sino que la melodía era alegre y resonante, llena de risas felices y juegos divertidos. Y mientras caminaba por las calles, los ancianos se burlaban de él, pero desde las aulas y las salas de juegos, desde las guarderías y los talleres, ningún niño sino que corría hacia afuera con entusiasmo, gritando alegremente al llamado del Flautista. Bailando, riendo, uniéndose de manos y dando pasos ligeros, la brillante multitud avanzaba por Gold Street y bajaba por Silver Street, y más allá de Silver Street se extendía el fresco bosque verde, lleno de viejos robles y hayas de amplia copa. Aquí y allá, entre los árboles de roble, se podían vislumbrar destellos del abrigo multicolor del Flautista.

Se podía oír cómo la risa de los niños se apagaba y desaparecía a medida que el extraño se adentraba cada vez más en el solitario bosque verde y los niños lo seguían.

Mientras tanto, los ancianos observaban y esperaban. Ya no se burlaban de él. Y por mucho que miraran y esperaran, nunca volvieron a poner los ojos en el Flautista con su abrigo de colores variados. Nunca más sus corazones se alegraron con la canción y el baile de los niños que salían de entre los antiguos robles del bosque.