Die weiße Katze

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Es war einmal ein König, der hatte drei Söhne, die alle so klug und tapfer waren, dass er sich zu fürchten begann, sie möchten über das Königreich herrschen wollen, bevor er tot wäre. Nun wünschte der König, obwohl er fühlte, dass er alt wurde, keineswegs, die Regierung seines Königreichs aufzugeben, solange er sie noch sehr gut führen konnte, also dachte er, der beste Weg, in Frieden zu leben, sei, seine Söhne mit Versprechungen abzulenken, aus denen er sich immer herauswinden konnte, wenn die Zeit gekommen war, sie zu halten.

Also ließ er sie alle zu sich kommen, und nachdem er freundlich mit ihnen gesprochen hatte, fügte er hinzu:

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"Ihr werdet mir zustimmen, meine lieben Kinder, dass mein hohes Alter es mir unmöglich macht, mich um meine Staatsgeschäfte so sorgfältig zu kümmern, wie ich es einst tat. Ich beginne zu fürchten, dass dies das Wohl meiner Untertanen beeinträchtigen könnte, daher wünsche ich, dass einer von euch mir auf dem Thron nachfolgt; aber als Gegenleistung für ein solches Geschenk ist es nur recht, dass ihr etwas für mich tut.

Nun, da ich daran denke, mich aufs Land zurückzuziehen, scheint es mir, dass ein hübscher, lebhafter, treuer kleiner Hund mir sehr gute Gesellschaft leisten würde; also verspreche ich, ohne Rücksicht auf euer Alter, dass derjenige, der mir den schönsten kleinen Hund bringt, sofort mein Nachfolger sein soll."

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Die drei Prinzen waren sehr überrascht von der plötzlichen Vorliebe ihres Vaters für einen kleinen Hund, aber da es den beiden jüngeren eine Chance gab, die sie sonst nicht gehabt hätten, König zu werden, und da der älteste zu höflich war, Einwände zu erheben, nahmen sie die Aufgabe mit Vergnügen an. Sie verabschiedeten sich vom König, der ihnen Geschenke aus Silber und Edelsteinen gab, und verabredeten, sich nach Ablauf eines Jahres zur selben Stunde am selben Ort zu treffen, um die kleinen Hunde zu sehen, die sie ihm gebracht hatten.

Dann gingen sie zusammen zu einem Schloss, das etwa eine Meile von der Stadt entfernt war, begleitet von all ihren engen Freunden, denen sie ein großes Bankett gaben, und die drei Brüder versprachen, immer Freunde zu bleiben, jedes Glück, das ihnen widerfahren würde, zu teilen und durch keinen Neid oder Eifersucht getrennt zu werden; und so brachen sie auf, mit der Vereinbarung, sich zur verabredeten Zeit im selben Schloss zu treffen, um gemeinsam vor dem König zu erscheinen.

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Jeder schlug einen anderen Weg ein, und die beiden ältesten erlebten viele Abenteuer; aber es ist über den jüngsten, von dem ihr hören werdet. Er war jung, und fröhlich, und gutaussehend, und wusste alles, was ein Prinz wissen sollte; und was seinen Mut betraf, so gab es schlichtweg kein Ende.

Kaum verging ein Tag, an dem er nicht mehrere Hunde kaufte – große und kleine, Windhunde, Doggen, Spaniels und Schoßhündchen. Sobald er einen hübschen gekauft hatte, sah er sicher einen noch hübscheren, und dann musste er alle anderen loswerden und diesen kaufen, da er, da er allein war, es unmöglich fand, dreißig- oder vierzigtausend Hunde mit sich herumzuführen.

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Er reiste Tag für Tag, ohne zu wissen, wohin er ging, bis er schließlich, gerade als es Abend wurde, einen großen, düsteren Wald erreichte. Er kannte den Weg nicht, und um die Sache noch schlimmer zu machen, begann es zu donnern, und der Regen strömte herab.

Er nahm den ersten Pfad, den er finden konnte, und nachdem er lange gegangen war, glaubte er, ein schwaches Licht zu sehen, und begann zu hoffen, dass er zu einer Hütte käme, wo er für die Nacht Schutz finden könnte.

Schließlich, vom Licht geleitet, erreichte er die Tür des prächtigsten Schlosses, das er sich hätte vorstellen können. Diese Tür war aus Gold, mit Karfunkeln besetzt, und es war das reine rote Licht, das von ihnen schien, das ihm den Weg durch den Wald gezeigt hatte.

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Die Wände waren aus dem feinsten Porzellan in allen delikatesten Farben, und der Prinz sah, dass alle Geschichten, die er je gelesen hatte, darauf abgebildet waren; aber da er furchtbar nass war und der Regen immer noch in Strömen fiel, konnte er nicht länger stehen bleiben, um sich umzusehen, sondern kehrte zur goldenen Tür zurück.

Dort sah er einen Hirschfuß an einer Kette aus Diamanten hängen, und er begann sich zu fragen, wer in diesem prachtvollen Schloss wohnen könnte.

"Sie müssen sich wohl sehr sicher vor Räubern fühlen", sagte er zu sich selbst. "Was hindert jemanden daran, diese Kette abzuschneiden und diese Karfunkel herauszugraben und sich für das ganze Leben reich zu machen?"

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Er zog am Hirschfuß, und sofort ertönte eine Silberglocke und die Tür flog auf, aber der Prinz konnte nichts sehen außer einer Menge Hände in der Luft, jede eine Fackel haltend. Er war so überrascht, dass er ganz still stand, bis er sich von anderen Händen vorwärtsgeschoben fühlte, so dass er, obwohl er etwas unbehaglich war, nicht anders konnte, als weiterzugehen. Mit der Hand am Schwert, um auf alles gefasst zu sein, was geschehen mochte, betrat er eine Halle, die mit Lapislazuli gepflastert war, während zwei liebliche Stimmen sangen:

"Die Hände, die ihr schweben seht, Werden schnell euren Befehl vollziehn; Wenn euer Herz nicht die Liebe scheut, Könnt ihr hier furchtlos verweilen."

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Der Prinz konnte nicht glauben, dass ihm eine Gefahr drohte, wenn er auf diese Weise willkommen geheißen wurde, also ging er, von den geheimnisvollen Händen geführt, auf eine Tür aus Koralle zu, die sich von selbst öffnete, und er fand sich in einer großen Halle aus Perlmutt wieder, von der aus sich eine Reihe anderer Räume öffneten, die von tausenden Lichtern funkelten und voller so schöner Bilder und kostbarer Dinge waren, dass sich der Prinz ganz verwirrt fühlte.

Nachdem er sechzig Räume durchquert hatte, blieben die Hände, die ihn führten, stehen, und der Prinz sah einen sehr bequem aussehenden Lehnstuhl, der dicht an die Kaminecke gerückt war; im selben Moment entzündete sich das Feuer von selbst, und die hübschen, weichen, geschickten Hände nahmen dem Prinzen seine nassen, schmutzigen Kleider ab und präsentierten ihm frische, aus den reichsten Stoffen, alle mit Gold und Smaragden bestickt.

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Er konnte nicht anders, als alles zu bewundern, was er sah, und die geschickte Art, wie die Hände ihn bedienten, obwohl sie manchmal so plötzlich erschienen, dass er zusammenzuckte.

Als er ganz fertig war – und ich kann euch versichern, dass er ganz anders aussah als der nasse und müde Prinz, der draußen im Regen gestanden und am Hirschfuß gezogen hatte – führten ihn die Hände in einen prächtigen Raum, an dessen Wänden die Geschichten des gestiefelten Katers und eine Reihe anderer berühmter Katzen gemalt waren.

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Der Tisch war zum Abendessen mit zwei goldenen Tellern und goldenen Löffeln und Gabeln gedeckt, und die Anrichte war mit Schalen und Gläsern aus Kristall bedeckt, die mit Edelsteinen besetzt waren.

Der Prinz fragte sich, für wen der zweite Platz sein könnte, als plötzlich etwa ein Dutzend Katzen hereinkamen, die Gitarren und Musikrollen trugen, sich an einem Ende des Raumes aufstellten und unter der Leitung einer Katze, die mit einer Papierrolle den Takt schlug, in allen erdenklichen Tonlagen zu miauen begannen und ihre Krallen über die Saiten der Gitarren zogen, wodurch die seltsamste Musik entstand, die man hören konnte.

Der Prinz hielt sich hastig die Ohren zu, aber selbst dann versetzte ihn der Anblick dieser komischen Musiker in schallendes Gelächter.

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"Was für eine lustige Sache werde ich als Nächstes sehen?", sagte er zu sich selbst, und sofort öffnete sich die Tür, und herein kam eine winzige Gestalt, bedeckt von einem langen schwarzen Schleier. Sie wurde von zwei Katzen geführt, die schwarze Mäntel trugen und Schwerter bei sich hatten, und eine große Schar Katzen folgte, die Käfige voller Ratten und Mäuse hereintrugen.

Der Prinz war so erstaunt, dass er dachte, er müsse träumen, aber die kleine Gestalt kam auf ihn zu und warf ihren Schleier zurück, und er sah, dass es die entzückendste kleine weiße Katze war, die man sich vorstellen kann. Sie sah sehr jung und sehr traurig aus, und mit einer süßen, kleinen Stimme, die ihm direkt ins Herz ging, sagte sie zum Prinzen:

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"Königssohn, du bist willkommen; die Königin der Katzen freut sich, dich zu sehen."

"Frau Katze", erwiderte der Prinz, "ich danke dir, dass du mich so freundlich aufnimmst, aber sicherlich bist du keine gewöhnliche Miezekatze? In der Tat, die Art, wie du sprichst, und die Pracht deines Schlosses beweisen es deutlich."

"Königssohn", sagte die weiße Katze, "ich bitte dich, mir diese Komplimente zu ersparen, denn ich bin sie nicht gewohnt. Aber jetzt", fügte sie hinzu, "lasst das Abendessen servieren, und lasst die Musiker schweigen, da der Prinz nicht versteht, was sie sagen."

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So begannen die geheimnisvollen Hände, das Abendessen hereinzubringen, und zuerst stellten sie zwei Schüsseln auf den Tisch, eine mit geschmorten Tauben und die andere mit einem Frikassee von fetten Mäusen.

Der Anblick des Letzteren ließ den Prinzen fühlen, als könne er sein Abendessen gar nicht genießen; aber die weiße Katze, die dies sah, versicherte ihm, dass die für ihn bestimmten Gerichte in einer separaten Küche zubereitet würden, und er könne ganz sicher sein, dass sie weder Ratten noch Mäuse enthielten; und der Prinz fühlte sich so sicher, dass sie ihn nicht täuschen würde, dass er keine Bedenken mehr hatte, zu beginnen.

Bald darauf bemerkte er, dass die weiße Katze an der kleinen Pfote, die neben ihm war, ein Armband trug, das ein Porträt enthielt, und er bat, es ansehen zu dürfen. Zu seiner großen Überraschung stellte er fest, dass es einen äußerst gutaussehenden jungen Mann darstellte, der ihm so ähnlich war, dass es sein eigenes Porträt hätte sein können!

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Die weiße Katze seufzte, als er es betrachtete, und schien trauriger denn je, und der Prinz wagte nicht, Fragen zu stellen, aus Angst, sie zu verärgern; also begann er, über andere Dinge zu sprechen, und fand heraus, dass sie sich für alle Themen interessierte, die ihm selbst am Herzen lagen, und schien genau zu wissen, was in der Welt vorging.

Nach dem Abendessen gingen sie in einen anderen Raum, der als Theater eingerichtet war, und die Katzen spielten und tanzten zu ihrer Unterhaltung, und dann sagte die weiße Katze ihm gute Nacht, und die Hände führten ihn in ein Zimmer, das er noch nicht gesehen hatte, mit Wandbehängen, die mit Schmetterlingsflügeln in allen Farben bestickt waren; dort gab es Spiegel, die von der Decke bis zum Boden reichten, und ein kleines weißes Bett mit Gardinen aus Gaze, die mit Bändern zusammengebunden waren.

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Der Prinz ging schweigend zu Bett, da er nicht genau wusste, wie er ein Gespräch mit den Händen beginnen sollte, die ihn bedienten, und am Morgen wurde er durch einen Lärm und ein Durcheinander vor seinem Fenster geweckt, und die Hände kamen und kleideten ihn schnell in Jagdkleidung.

Als er hinausblickte, waren alle Katzen im Hof versammelt, einige führten Windhunde, einige bliesen Hörner, denn die weiße Katze ging auf die Jagd. Die Hände führten dem Prinzen ein Holzpferd zu und schienen zu erwarten, dass er darauf stieg, worüber er sehr verärgert war; aber es nützte nichts, Einwände zu erheben, denn er fand sich schnell auf dessen Rücken wieder, und es tänzelte fröhlich mit ihm davon.

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Die weiße Katze selbst ritt auf einem Affen, der sogar bis zu den Adlernestern kletterte, wenn sie Lust auf die jungen Adler hatte.

Nie gab es eine angenehmere Jagdgesellschaft, und als sie zum Schloss zurückkehrten, speisten der Prinz und die weiße Katze wie zuvor zusammen, aber als sie fertig waren, bot sie ihm einen Kristallpokal an, der einen Zaubertrank enthalten haben musste, denn sobald er dessen Inhalt geschluckt hatte, vergaß er alles, sogar den kleinen Hund, den er für den König suchte, und dachte nur noch daran, wie glücklich er war, bei der weißen Katze zu sein!

Und so vergingen die Tage mit allerlei Vergnügungen, bis das Jahr fast vorbei war. Der Prinz hatte das Treffen mit seinen Brüdern ganz vergessen: Er wusste nicht einmal, zu welchem Land er gehörte; aber die weiße Katze wusste, wann er zurückkehren sollte, und eines Tages sagte sie zu ihm:

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"Weißt du, dass dir nur noch drei Tage bleiben, um den kleinen Hund für deinen Vater zu suchen, und deine Brüder haben schon entzückende gefunden?"

Da erinnerte sich der Prinz plötzlich wieder, und rief:

"Was hat mich nur eine so wichtige Sache vergessen lassen? Mein ganzes Glück hängt davon ab; und selbst wenn ich in so kurzer Zeit einen Hund finden könnte, der hübsch genug ist, um mir ein Königreich zu gewinnen, wo sollte ich ein Pferd finden, das mich in drei Tagen die ganze Strecke trägt?" Und er begann, sehr aufgeregt zu sein.

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Aber die weiße Katze sagte zu ihm: "Königssohn, mach dir keine Sorgen; ich bin deine Freundin und werde dir alles leicht machen. Du kannst noch einen Tag hierbleiben, denn das gute Holzpferd kann dich in zwölf Stunden in dein Land bringen."

"Ich danke dir, schöne Katze", sagte der Prinz; "aber was nützt es mir, zurückzukommen, wenn ich keinen Hund habe, den ich meinem Vater bringen kann?"

"Sieh her", antwortete die weiße Katze und hielt eine Eichel hoch; "da ist ein hübscheres drin als im Hundsstern!"

"Oh! Liebe weiße Katze", sagte der Prinz, "wie unfreundlich bist du, jetzt über mich zu lachen!"

"Hör nur zu", sagte sie und hielt die Eichel an sein Ohr.

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Und darin hörte er deutlich eine winzige Stimme sagen: "Wau-wau!"

Der Prinz war entzückt, denn ein Hund, der in einer Eichel eingeschlossen werden kann, muss in der Tat sehr klein sein. Er wollte ihn herausnehmen und ansehen, aber die weiße Katze sagte, es wäre besser, die Eichel nicht zu öffnen, bis er vor dem König wäre, falls dem winzigen Hund auf der Reise kalt werden sollte. Er dankte ihr tausendmal und verabschiedete sich ganz traurig, als die Zeit für seine Abreise gekommen war.

"Die Tage sind mit dir so schnell vergangen", sagte er, "ich wünschte nur, ich könnte dich jetzt mitnehmen."

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Aber die weiße Katze schüttelte den Kopf und seufzte tief als Antwort.

Schließlich war der Prinz der Erste, der am Schloss ankam, wo er sich mit seinen Brüdern verabredet hatte, aber sie kamen bald darauf, und starrten erstaunt, als sie das Holzpferd im Hof wie einen Jagdhund springen sahen.

Der Prinz traf sie freudig, und sie begannen, ihm all ihre Abenteuer zu erzählen; aber es gelang ihm, vor ihnen zu verbergen, was er getan hatte, und ließ sie sogar glauben, dass ein Drehhund, den er bei sich hatte, derjenige sei, den er für den König mitbrachte.

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So sehr sie sich auch alle mochten, die beiden ältesten konnten nicht anders, als froh zu sein, dass ihre Hunde sicherlich eine bessere Chance hatten. Am nächsten Morgen starteten sie in derselben Kutsche.

Die älteren Brüder trugen in Körben zwei so winzige, zerbrechliche Hunde, dass sie es kaum wagten, sie anzufassen. Der Drehhund jedoch rannte hinter der Kutsche her und wurde so mit Schlamm bedeckt, dass man kaum erkennen konnte, wie er aussah.

Als sie den Palast erreichten, drängte sich alle Welt, um sie willkommen zu heißen, als sie in die große Halle des Königs gingen; und als die beiden Brüder ihre kleinen Hunde präsentierten, konnte niemand entscheiden, welcher hübscher war.

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Sie waren schon dabei, untereinander zu vereinbaren, das Königreich gleichmäßig zu teilen, als der jüngste vortrat und aus seiner Tasche die Eichel zog, die ihm die weiße Katze gegeben hatte. Er öffnete sie schnell, und dort auf einem weißen Kissen sahen sie einen Hund, der so klein war, dass er leicht durch einen Ring hätte gesteckt werden können.

Der Prinz legte ihn auf den Boden, und er stand sofort auf und begann zu tanzen. Der König wusste nicht, was er sagen sollte, denn es war unmöglich, dass irgendetwas hübscher sein könnte als dieses kleine Geschöpf.

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Dennoch, da er es nicht eilig hatte, seine Krone loszuwerden, sagte er seinen Söhnen, dass er sie, da sie beim ersten Mal so erfolgreich gewesen seien, bitten würde, noch einmal zu gehen und zu Lande und zu Wasser ein Stück Musselin zu suchen, das so fein sei, dass es durch ein Nadelöhr gezogen werden könne.

Die Brüder waren nicht sehr bereit, wieder aufzubrechen, aber die beiden ältesten willigten ein, weil es ihnen eine weitere Chance gab, und sie starteten wie zuvor. Der jüngste bestieg wieder das Holzpferd und ritt in vollem Galopp zurück zu seiner geliebten weißen Katze.

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Jede Tür des Schlosses stand weit offen, und jedes Fenster und jeder Turm war erleuchtet, so dass es noch wunderbarer aussah als zuvor. Die Hände eilten herbei, um ihn zu begrüßen, und führten das Holzpferd zum Stall, während er eilte, um die weiße Katze zu finden.

Sie schlief in einem kleinen Korb auf einem weißen Satinkissen, aber sie wachte sehr bald auf, als sie den Prinzen hörte, und war überglücklich, ihn wiederzusehen.

"Wie konnte ich hoffen, dass du zu mir zurückkommen würdest, Königssohn?", sagte sie. Und dann streichelte und tätschelte er sie und erzählte ihr von seiner erfolgreichen Reise und wie er zurückgekommen sei, um ihre Hilfe zu bitten, da er glaubte, dass es unmöglich sei, zu finden, was der König verlange. Die weiße Katze sah ernst aus und sagte, sie müsse überlegen, was zu tun sei, aber zum Glück gäbe es einige Katzen im Schloss, die sehr gut spinnen könnten, und wenn irgendjemand es schaffen könne, dann sie, und sie würde ihnen die Aufgabe selbst stellen.

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Und dann erschienen die Hände, die Fackeln trugen, und führten den Prinzen und die weiße Katze zu einer langen Galerie, die auf den Fluss blickte, von deren Fenstern aus sie ein prächtiges Feuerwerk aller Art sahen; danach hatten sie Abendessen, das der Prinz sogar noch mehr mochte als das Feuerwerk, denn es war sehr spät, und er war hungrig von seinem langen Ritt.

Und so vergingen die Tage schnell wie zuvor; es war unmöglich, sich mit der weißen Katze zu langweilen, und sie hatte ein wahres Talent, neue Vergnügungen zu erfinden – in der Tat war sie klüger, als es einer Katze zusteht.

Aber als der Prinz sie fragte, wie es kam, dass sie so weise war, sagte sie nur:

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"Königssohn, frag mich nicht; rate, was du willst. Ich darf dir nichts sagen."

Der Prinz war so glücklich, dass er sich überhaupt nicht um die Zeit kümmerte, aber bald sagte ihm die weiße Katze, dass das Jahr vorbei sei und er sich wegen des Stücks Musselin überhaupt keine Sorgen machen müsse, da sie es sehr gut gemacht hätten.

"Diesmal", fügte sie hinzu, "kann ich dir ein passendes Gefolge geben"; und als der Prinz in den Hof hinausblickte, sah er eine prächtige Kutsche aus glänzendem Gold, in Flammenfarben mit tausend verschiedenen Mustern emailliert.

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Sie wurde von zwölf schneeweißen Pferden gezogen, die zu viert nebeneinander angespannt waren; ihre Schabracken waren aus flammenfarbenem Samt, mit Diamanten bestickt. Einhundert Kutschen folgten, jede von acht Pferden gezogen und gefüllt mit Offizieren in prächtigen Uniformen, und tausend Wachen umgaben den Zug.

"Geh!", sagte die weiße Katze, "und wenn du in solchem Staat vor dem König erscheinst, wird er dir sicherlich die Krone nicht verweigern, die du verdienst. Nimm diese Walnuss, aber öffne sie erst, wenn du vor ihm bist, dann wirst du darin das Stück Stoff finden, um das du mich gebeten hast."

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"Liebe Blanchette", sagte der Prinz, "wie kann ich dir gebührend für all deine Freundlichkeit mir gegenüber danken? Sag mir nur, dass du es wünschst, und ich werde für immer jeden Gedanken daran aufgeben, König zu sein, und werde hier bei dir bleiben, immer."

"Königssohn", erwiderte sie, "es zeigt die Güte deines Herzens, dass du dich so um eine kleine weiße Katze kümmerst, die zu nichts nütze ist, außer Mäuse zu fangen; aber du darfst nicht bleiben."

So küsste der Prinz ihre kleine Pfote und machte sich auf den Weg. Ihr könnt euch vorstellen, wie schnell er reiste, wenn ich euch sage, dass sie den Königspalast in nur der halben Zeit erreichten, die das Holzpferd gebraucht hatte, um dorthin zu gelangen.

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Diesmal war der Prinz so spät dran, dass er nicht versuchte, seine Brüder an ihrem Schloss zu treffen, also dachten sie, er könne nicht kommen, und waren eher froh darüber, und zeigten stolz ihre Stücke Musselin dem König, sicher, zu gewinnen.

Und in der Tat war der Stoff sehr fein und würde durch das Öhr einer sehr großen Nadel gehen; aber der König, der nur zu froh war, eine Schwierigkeit zu machen, ließ eine bestimmte Nadel holen, die unter den Kronjuwelen aufbewahrt wurde und ein so kleines Öhr hatte, dass jeder sofort sah, dass es unmöglich war, dass der Musselin hindurchgehen würde.

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Die Prinzen waren wütend und begannen sich zu beschweren, dass es ein Trick sei, als plötzlich die Trompeten ertönten und der jüngste Prinz hereinkam. Sein Vater und seine Brüder waren über seine Pracht ganz erstaunt, und nachdem er sie begrüßt hatte, nahm er die Walnuss aus seiner Tasche und öffnete sie, in der vollen Erwartung, das Stück Musselin zu finden, aber stattdessen war nur eine Haselnuss darin.

Er knackte sie, und da lag ein Kirschkern. Alle schauten zu, und der König kicherte in sich hinein bei der Vorstellung, das Stück Musselin in einer Nussschale zu finden.

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Dennoch knackte der Prinz den Kirschkern, aber alle lachten, als sie sahen, dass er nur seinen eigenen Kern enthielt. Er öffnete diesen und fand ein Weizenkorn, und darin war ein Hirsekorn. Da begann er selbst zu wundern und murmelte leise:

"Weiße Katze, weiße Katze, machst du dich über mich lustig?"

Im selben Augenblick fühlte er eine Katzenkralle, die ihm einen ziemlich scharfen Kratzer an der Hand gab, und da er hoffte, dass es als Ermutigung gemeint war, öffnete er das Hirsekorn und zog daraus ein Stück Musselin von vierhundert Ellen Länge, gewebt mit den lieblichsten Farben und wunderbarsten Mustern; und als die Nadel gebracht wurde, ging es sechsmal mit größter Leichtigkeit durch das Öhr! Der König wurde blass, und die anderen Prinzen standen schweigend und traurig, denn niemand konnte leugnen, dass dies das wunderbarste Stück Musselin war, das auf der Welt zu finden war.

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Daraufhin wandte sich der König an seine Söhne und sagte mit einem tiefen Seufzer:

"Nichts könnte mich in meinem Alter mehr trösten, als eure Bereitschaft zu erkennen, meine Wünsche zu erfüllen. Geht also noch einmal, und wer am Ende eines Jahres die schönste Prinzessin zurückbringen kann, soll sie heiraten und soll ohne weiteren Verzug die Krone erhalten, denn mein Nachfolger muss sicherlich verheiratet sein."

Der Prinz dachte, dass er das Königreich auf rechtmäßige Weise zweimal verdient hatte, aber dennoch war er zu wohlerzogen, um darüber zu streiten, also ging er einfach zurück zu seiner prächtigen Kutsche und kehrte, umgeben von seinem Gefolge, schneller zur weißen Katze zurück, als er gekommen war.

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Diesmal erwartete sie ihn, der Weg war mit Blumen bestreut, und tausend Kohlenbecken verbrannten duftende Hölzer, die die Luft parfümierten. In einer Galerie sitzend, von der aus sie seine Ankunft sehen konnte, wartete die weiße Katze auf ihn.

"Nun, Königssohn", sagte sie, "da bist du also wieder, ohne Krone." "Madam", sagte er, "dank deiner Großzügigkeit habe ich sie zweimal verdient; aber die Tatsache ist, dass mein Vater so widerwillig ist, sie herzugeben, dass es mir kein Vergnügen bereiten würde, sie zu nehmen."

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„Macht nichts“, antwortete sie, „es ist gut, es zu versuchen und es zu verdienen. Da du das nächste Mal eine liebreizende Prinzessin mitbringen musst, werde ich für dich Ausschau halten. In der Zwischenzeit lass uns uns amüsieren; heute Abend habe ich zu deinem Vergnügen eine Schlacht zwischen meinen Katzen und den Flussratten angeordnet.“ So verging auch dieses Jahr noch angenehmer als die vorherigen. Manchmal konnte der Prinz nicht umhin, die Weiße Katze zu fragen, wie es käme, dass sie sprechen könne.

„Vielleicht bist du eine Fee“, sagte er, „oder hat ein Zauberer dich in eine Katze verwandelt?“

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Aber sie gab ihm nur Antworten, die ihm nichts verrieten. Die Tage vergehen so schnell, wenn man sehr glücklich ist, dass der Prinz bestimmt nie daran gedacht hätte, dass es Zeit sei zurückzukehren, wenn nicht eines Abends, als sie beisammen saßen, die Weiße Katze ihm gesagt hätte, dass er, wenn er am nächsten Tag eine liebreizende Prinzessin mit nach Hause nehmen wolle, bereit sein müsse, das zu tun, was sie ihm sage.

„Nimm dieses Schwert“, sagte sie, „und schlag mir den Kopf ab!“

„Ich!“, rief der Prinz, „ich soll dir den Kopf abschlagen? Blanchette, Liebste, wie könnte ich das tun?“

„Ich bitte dich, zu tun, was ich dir sage, Königssohn“, erwiderte sie.

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Dem Prinzen kamen die Tränen in die Augen, als er sie anflehte, ihm alles andere zu befehlen – ihm jede Aufgabe zu stellen, die sie wolle, als Beweis seiner Hingabe, aber ihm den Kummer zu ersparen, seine liebe Pussy zu töten.

Aber nichts, was er sagen konnte, änderte ihren Sinn, und schließlich zog er sein Schwert und schlug verzweifelt mit zitternder Hand das kleine weiße Haupt ab.

Doch stelle man sich sein Erstaunen und seine Freude vor, als plötzlich eine liebreizende Prinzessin vor ihm stand, und während er noch sprachlos vor Staunen war, öffnete sich die Tür und eine stattliche Schar von Rittern und Damen trat ein, jede und jeder eine Katzenhaut tragend!

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Sie eilten mit allen Zeichen der Freude auf die Prinzessin zu, küssten ihr die Hand und beglückwünschten sie, dass sie wieder in ihre natürliche Gestalt zurückversetzt worden sei. Sie empfing sie gnädig, bat aber nach wenigen Minuten, sie allein mit dem Prinzen zu lassen, zu dem sie sagte:

„Ihr seht, Prinz, dass Ihr recht hattet, mich für keine gewöhnliche Katze zu halten. Mein Vater herrschte über sechs Königreiche. Die Königin, meine Mutter, die er innig liebte, hatte eine Leidenschaft für das Reisen und Entdecken, und als ich erst wenige Wochen alt war, erhielt sie seine Erlaubnis, einen bestimmten Berg zu besuchen, von dem sie viele wundersame Geschichten gehört hatte, und brach auf, begleitet von einer Anzahl ihrer Hofdamen.

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Unterwegs mussten sie an einem alten Schloss vorbeikommen, das den Feen gehörte. Niemand war je hineingegangen, aber es hieß, es sei voller der wunderbarsten Dinge, und meine Mutter erinnerte sich, gehört zu haben, dass die Feen in ihrem Garten solche Früchte hätten, wie man sie sonst nirgends sähe oder koste.

Sie begann, sie selbst probieren zu wollen, und lenkte ihre Schritte in Richtung des Gartens. Als sie an der Tür ankam, die von Gold und Edelsteinen glänzte, befahl sie ihren Dienern, laut zu klopfen, aber es war vergeblich; es schien, als müssten alle Bewohner des Schlosses schlafen oder tot sein.

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Je schwieriger es nun wurde, an die Früchte zu gelangen, desto entschlossener war die Königin, sie zu bekommen. Also befahl sie, Leitern zu holen und über die Mauer in den Garten zu steigen; aber obwohl die Mauer nicht sehr hoch aussah und sie die Leitern zusammenbanden, um sie sehr lang zu machen, war es ganz unmöglich, die Spitze zu erreichen.

„Die Königin war verzweifelt, aber da die Nacht hereinbrach, befahl sie, genau dort zu lagern, wo sie waren, und ging selbst zu Bett, ziemlich krank vor lauter Enttäuschung. Mitten in der Nacht wurde sie plötzlich wach und sah zu ihrem Erstaunen eine winzige, hässliche alte Frau an ihrem Bett sitzen, die zu ihr sagte:

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„›Ich muss schon sagen, wir finden es etwas lästig von Eurer Majestät, darauf zu bestehen, unsere Früchte zu kosten; aber um Euch Mühe zu ersparen, wollen ich und meine Schwestern Euch so viel geben, wie Ihr wegtragen könnt, unter einer Bedingung – nämlich, dass Ihr uns Eure kleine Tochter zur Erziehung überlasst.‹

„›Ach! meine liebe Frau‹, rief die Königin, ‚gibt es denn nichts anderes, das Ihr für die Früchte nehmen wollt? Ich will Euch gern meine Königreiche geben.‘

„›Nein‹, erwiderte die alte Fee, ‚wir wollen nichts als Eure kleine Tochter. Sie soll glücklich sein, solange der Tag lang ist, und wir wollen ihr alles geben, was im Feenland des Besitzens wert ist, aber Ihr dürft sie nicht wiedersehen, bis sie verheiratet ist.‘

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„›Obwohl es eine harte Bedingung ist‹, sagte die Königin, ‚so nehme ich sie doch an, denn ich werde gewiss sterben, wenn ich die Früchte nicht koste, und so würde ich meine kleine Tochter ohnehin verlieren.‘

„So führte die alte Fee sie in das Schloss, und obwohl es noch mitten in der Nacht war, konnte die Königin deutlich sehen, dass es weit schöner war, als man ihr gesagt hatte, was Ihr leicht glauben könnt, Prinz“, sagte die Weiße Katze, „wenn ich Euch sage, dass es dieses Schloss war, in dem wir uns jetzt befinden. ‚Wollt Ihr die Früchte selbst pflücken, Königin?‘ sagte die alte Fee, ‚oder soll ich sie rufen, dass sie zu Euch kommen?‘

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„‚Ich bitte Euch, mich sehen zu lassen, wie sie kommen, wenn sie gerufen werden‘, rief die Königin; ‚das wäre etwas ganz Neues.‘ Die alte Fee pfiff zweimal, dann rief sie:

„›Aprikosen, Pfirsiche, Nektarinen, Kirschen, Pflaumen, Birnen, Melonen, Trauben, Äpfel, Orangen, Zitronen, Stachelbeeren, Erdbeeren, Himbeeren, kommt!‹

„Und im Nu kamen sie übereinander hergepurzelt, und doch waren sie weder staubig noch beschädigt, und die Königin fand sie ganz so gut, wie sie gedacht hatte. Ihr seht, sie wuchsen an Feenbäumen.

„Die alte Fee gab ihr goldene Körbe, um die Früchte fortzutragen, und es war so viel, wie vierhundert Maultiere tragen konnten. Dann erinnerte sie die Königin an ihre Abmachung und führte sie zurück zum Lager, und am nächsten Morgen kehrte sie in ihr Königreich zurück, aber bevor sie sehr weit gekommen war, begann sie ihr Geschäft zu bereuen, und als der König ihr entgegenkam, sah sie so traurig aus, dass er erriet, dass etwas geschehen war, und fragte, was los sei.

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Zuerst fürchtete sich die Königin, es ihm zu sagen, aber als, gleich nachdem sie den Palast erreicht hatten, fünf fürchterliche kleine Zwerge von den Feen geschickt wurden, um mich zu holen, war sie gezwungen zu gestehen, was sie versprochen hatte.

Der König war sehr zornig und ließ die Königin und mich in einem großen Turm einsperren und sicher bewachen und trieb die kleinen Zwerge aus seinem Königreich; aber die Feen schickten einen großen Drachen, der alle Menschen auffraß, denen er begegnete, und dessen Atem alles verbrannte, worüber er im Land hinzog; und schließlich, nachdem er vergeblich versucht hatte, dieses Ungeheuer loszuwerden, war der König gezwungen, um seine Untertanen zu retten, zuzustimmen, dass ich den Feen übergeben würde.

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Diesmal kamen sie selbst, um mich zu holen, in einem Wagen aus Perlen, der von Seepferdchen gezogen wurde, gefolgt von dem Drachen, der mit Diamantketten geführt wurde. Meine Wiege wurde zwischen die alten Feen gestellt, die mich mit Liebkosungen überschütteten, und fort wirbelten wir durch die Luft zu einem Turm, den sie eigens für mich gebaut hatten.

Dort wuchs ich auf, umgeben von allem, was schön und selten war, und lernte alles, was man je einer Prinzessin beibringt, aber ohne andere Gefährten als einen Papagei und einen kleinen Hund, die beide sprechen konnten; und jeden Tag erhielt ich Besuch von einer der alten Feen, die auf dem Drachen herbeigeritten kam.

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Eines Tages jedoch, als ich an meinem Fenster saß, sah ich einen hübschen jungen Prinzen, der in dem Wald, der mein Gefängnis umgab, gejagt zu haben schien und der stand und zu mir heraufschaute. Als er sah, dass ich ihn bemerkte, grüßte er mich mit großem Respekt.

Ihr könnt euch vorstellen, dass ich entzückt war, jemand Neuen zum Reden zu haben, und trotz der Höhe meines Fensters dauerte unser Gespräch, bis die Nacht hereinbrach; dann verabschiedete sich mein Prinz traurig.

Aber danach kam er viele Male wieder, und schließlich willigte ich ein, ihn zu heiraten, aber die Frage war, wie ich aus meinem Turm entkommen sollte. Die Feen versorgten mich immer mit Flachs zum Spinnen, und durch harte Arbeit machte ich genug Seil für eine Leiter, die bis zum Fuß des Turms reichen würde; aber, ach! gerade als mein Prinz mir half, hinunterzuklettern, flog die bösartigste und hässlichste der alten Feen herbei.

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Bevor er Zeit hatte, sich zu verteidigen, wurde mein unglücklicher Geliebter von dem Drachen verschlungen. Was mich betrifft, so verwandelten mich die Feen, wütend darüber, dass ihre Pläne vereitelt waren, denn sie hatten beabsichtigt, mich mit dem König der Zwerge zu verheiraten, und ich hatte es rundweg abgelehnt, in eine weiße Katze.

Als sie mich hierher brachten, fand ich alle Herren und Damen des Hofes meines Vaters unter demselben Zauber auf mich wartend vor, während die Menschen geringeren Ranges unsichtbar gemacht worden waren, außer ihren Händen.

„Als sie mich unter den Zauber legten, erzählten mir die Feen meine ganze Geschichte, denn bis dahin hatte ich fest geglaubt, ihr Kind zu sein, und warnten mich, dass meine einzige Chance, meine natürliche Gestalt wiederzuerlangen, darin bestehe, die Liebe eines Prinzen zu gewinnen, der meinem unglücklichen Geliebten in jeder Hinsicht gliche.

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„Und Ihr habt sie gewonnen, liebreizende Prinzessin“, unterbrach der Prinz.

„Ihr seid in der Tat wunderbar wie er“, fuhr die Prinzessin fort – „in der Stimme, in den Gesichtszügen und in allem; und wenn Ihr mich wirklich liebt, sind alle meine Leiden zu Ende.“

„Und meine auch“, rief der Prinz, sich ihr zu Füßen werfend, „wenn Ihr mich heiraten wollt.“

„Ich liebe Euch schon jetzt mehr als irgendjemanden auf der Welt“, sagte sie; „aber jetzt ist es Zeit, zu Eurem Vater zurückzukehren, und wir werden hören, was er dazu sagt.“

So gab der Prinz ihr seine Hand und führte sie hinaus, und sie bestiegen gemeinsam den Wagen; er war noch prächtiger als zuvor, und ebenso die ganze Gesellschaft.

Sogar die Hufeisen der Pferde waren aus Rubinen mit Diamantnägeln, und ich nehme an, das ist das erste Mal, dass so etwas je gesehen wurde.

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Da die Prinzessin ebenso gütig und klug wie schön war, könnt ihr euch vorstellen, was für eine entzückende Reise der Prinz hatte, denn alles, was die Prinzessin sagte, schien ihm ganz bezaubernd.

Als sie sich dem Schloss näherten, wo die Brüder sich treffen sollten, stieg die Prinzessin in eine Sänfte, die von vier der Wachen getragen wurde; sie war aus einem einzigen prächtigen Kristall geschnitzt und hatte seidene Vorhänge, die sie um sich zog, damit man sie nicht sehen konnte.

Der Prinz sah seine Brüder auf der Terrasse wandeln, jeder mit einer liebreizenden Prinzessin, und sie kamen ihm entgegen und fragten, ob er auch eine Frau gefunden habe. Er sagte, er habe etwas viel Selteneres gefunden – eine weiße Katze!

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Darüber lachten sie sehr und fragten ihn, ob er sich fürchte, im Palast von Mäusen aufgefressen zu werden. Und dann brachen sie gemeinsam zur Stadt auf. Jeder Prinz und jede Prinzessin ritt in einem prächtigen Wagen; die Pferde waren mit Federbüschen geschmückt und glänzten von Gold.

Nach ihnen kam der jüngste Prinz, und zuletzt die Kristallsänfte, auf die alle mit Bewunderung und Neugier blickten. Als die Höflinge sie kommen sahen, eilten sie, es dem König zu melden.

„Sind die Damen schön?“, fragte er ängstlich.

Und als sie antworteten, dass man nie zuvor so liebreizende Prinzessinnen gesehen habe, schien er ganz verärgert.

Dennoch empfing er sie gnädig, fand es aber unmöglich, zwischen ihnen zu wählen.

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Dann wandte er sich an seinen jüngsten Sohn und sagte:

„Bist du am Ende allein zurückgekommen?“

„Eure Majestät“, erwiderte der Prinz, „werden in jener Kristallsänfte eine kleine weiße Katze finden, die so weiche Pfoten hat und so hübsch miaut, dass ich sicher bin, Ihr werdet entzückt von ihr sein.“

Der König lächelte und ging, selbst die Vorhänge zurückzuziehen, aber bei einer Berührung der Prinzessin zersprang der Kristall in tausend Splitter, und da stand sie in all ihrer Schönheit; ihr helles Haar wallte über ihre Schultern und war mit Blumen gekrönt, und ihr weich fallendes Gewand war von reinstem Weiß. Sie grüßte den König graziös, während ein Gemurmel der Bewunderung ringsumher aufstieg.

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„Sire“, sagte sie, „ich bin nicht gekommen, um Euch den Thron wegzunehmen, den Ihr so würdig ausfüllt. Ich habe bereits sechs Königreiche; erlaubt mir, eines Euch zu geben und eines jedem Eurer Söhne. Ich bitte um nichts als Eure Freundschaft und Eure Zustimmung zu meiner Heirat mit Eurem jüngsten Sohn; wir werden dann noch drei Königreiche für uns selbst behalten.“

Der König und alle Höflinge konnten ihre Freude und ihr Staunen nicht verbergen, und die Hochzeit der drei Prinzen wurde sogleich gefeiert. Die Festlichkeiten dauerten mehrere Monate, und dann zog jeder König und jede Königin in ihr eigenes Königreich und lebte glücklich bis an ihr Ende.