Die Schneekönigin

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**ERSTE GESCHICHTE. Welche von einem Spiegel und von den Scherben handelt**

Nun wollen wir beginnen. Wenn wir am Ende der Geschichte sind, wissen wir mehr als jetzt; aber beginnen wir.

Es war einmal ein böser Kobold, ja, er war der boshafteste aller Kobolde. Eines Tages war er sehr guter Laune, denn er hatte einen Spiegel gemacht, der die Kraft besaß, alles Gute und Schöne, das sich darin spiegelte, arm und gemein aussehen zu lassen; aber was nichtsnutzig war und hässlich aussah, das wurde vergrößert und in seiner Hässlichkeit gesteigert. In diesem Spiegel sahen die schönsten Landschaften wie gekochter Spinat aus, und die besten Menschen wurden zu Schreckgestalten oder schienen auf dem Kopf zu stehen; ihre Gesichter waren so verzerrt, dass man sie nicht wiedererkannte; und wenn jemand einen Muttermal hatte, konnte man sicher sein, dass er vergrößert war und sich über Nase und Mund ausbreitete.

„Das ist ein herrlicher Spaß!“, sagte der Kobold. Wenn ein guter Gedanke durch den Kopf eines Menschen ging, dann sah man ein Grinsen im Spiegel, und der Kobold lachte herzlich über seine kluge Entdeckung. Alle die kleinen Kobolde, die in seine Schule gingen – denn er hielt eine Koboldschule –, erzählten einander, dass ein Wunder geschehen sei; und dass man nun erst, wie sie meinten, sehen könne, wie die Welt wirklich aussah.

Sie liefen mit dem Spiegel umher; und schließlich gab es kein Land und keinen Menschen, der nicht verzerrt im Spiegel dargestellt wurde. Da dachten sie, sie wollten zum Himmel hinauffliegen und dort einen Scherz machen. Je höher sie mit dem Spiegel flogen, desto schrecklicher grinste er; sie konnten ihn kaum festhalten.

Höher und höher noch flogen sie, näher und näher zu den Sternen, als plötzlich der Spiegel so schrecklich vom Grinsen erbebte, dass er ihnen aus den Händen flog und zur Erde fiel, wo er in hundert Millionen und mehr Stücke zerschellte.

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Und nun wirkte er viel mehr Unheil als zuvor; denn einige dieser Stücke waren kaum so groß wie ein Sandkorn, und sie flogen in der weiten Welt umher, und wenn sie in die Augen der Menschen gerieten, dort blieben sie; und dann sahen die Menschen alles verkehrt oder hatten nur ein Auge für das Böse. Das geschah, weil das kleinste Stückchen dieselbe Kraft besaß, die der ganze Spiegel gehabt hatte.

Einige Leute bekamen sogar einen Splitter ins Herz, und dann schauderte es einen, denn ihr Herz wurde wie ein Klumpen Eis. Einige der zerbrochenen Stücke waren so groß, dass man sie als Fensterscheiben benutzte, durch die man seine Freunde nicht sehen konnte. Andere Stücke wurden in Brillen gesetzt; und das war eine traurige Sache, wenn die Leute ihre Gläser aufsetzten, um gut und richtig zu sehen. Da lachte der böse Kobold, bis er fast erstickte, denn all das kitzelte seine Fantasie. Die feinen Splitter flogen noch immer in der Luft umher: und nun werden wir hören, was als Nächstes geschah.

**ZWEITE GESCHICHTE. Ein kleiner Junge und ein kleines Mädchen**

In einer großen Stadt, wo es so viele Häuser und so viele Menschen gibt, dass nicht für alle ein kleines Gärtchen Platz bleibt; und wo die meisten Menschen sich deshalb damit begnügen müssen, Blumen in Töpfen zu haben; da lebten zwei kleine Kinder, die einen Garten hatten, der etwas größer war als ein Blumentopf. Sie waren nicht Bruder und Schwester; aber sie sorgten füreinander, als ob sie es wären.

Ihre Eltern wohnten genau gegenüber. Sie bewohnten zwei Dachkammern; und wo das Dach des einen Hauses an das des anderen stieß und die Dachrinne am äußersten Ende entlanglief, da hatte jedes Haus ein kleines Fenster: man brauchte nur über die Dachrinne zu steigen, um von einem Fenster zum anderen zu gelangen.

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Die Eltern der Kinder hatten dort große Holzkisten, in denen Gemüse für die Küche gepflanzt war, und außerdem kleine Rosenstöcke: in jeder Kiste war eine Rose, und sie gediehen prächtig. Sie dachten nun daran, die Kisten quer über die Dachrinne zu stellen, sodass sie fast von einem Fenster zum anderen reichten und wie zwei Blumenwände aussahen. Die Ranken der Erbsen hingen über die Kisten herab; und die Rosenstöcke trieben lange Zweige, wanden sich um die Fenster und bogen sich dann zueinander: es war fast wie ein Triumphbogen aus Laub und Blumen.

Die Kisten waren sehr hoch, und die Kinder wussten, dass sie nicht darüber klettern durften; so erhielten sie oft die Erlaubnis, aus den Fenstern zueinander zu steigen und auf ihren kleinen Schemeln zwischen den Rosen zu sitzen, wo sie herrlich spielen konnten. Im Winter war es mit diesem Vergnügen vorbei. Die Fenster waren oft zugefroren; aber dann erhitzten sie Kupferpfennige auf dem Ofen und legten den heißen Pfennig auf die Fensterscheibe, und dann hatten sie ein prächtiges Guckloch, ganz hübsch rund; und aus jedem schaute ein sanftes, freundliches Auge hervor – es waren der kleine Junge und das kleine Mädchen, die hinausschauten.

Sein Name war Kay, ihrer war Gerda. Im Sommer konnten sie mit einem Sprung zueinander gelangen; aber im Winter mussten sie erst die lange Treppe hinuntergehen und dann wieder die lange Treppe hinauf; und draußen gab es einen regelrechten Schneesturm.

„Es sind die weißen Bienen, die schwärmen“, sagte Kays alte Großmutter.

„Wählen die weißen Bienen eine Königin?“, fragte der kleine Junge; denn er wusste, dass die Honigbienen immer eine haben.

„Ja“, sagte die Großmutter, „sie fliegt dorthin, wo der Schwarm in den dicksten Trauben hängt. Sie ist die größte von allen; und sie kann nie ruhig auf der Erde bleiben, sondern steigt wieder hinauf in die schwarzen Wolken. Manche Winternacht fliegt sie durch die Straßen der Stadt und schaut in die Fenster hinein; und dann frieren sie so wunderbar zu, dass sie wie Blumen aussehen.“

„Ja, das habe ich gesehen“, sagten beide Kinder; und so wussten sie, dass es wahr war.

„Kann die Schneekönigin hereinkommen?“, sagte das kleine Mädchen.

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„Sie soll nur hereinkommen!“, sagte der kleine Junge. „Dann setze ich sie auf den Ofen, und sie schmilzt.“

Und dann tätschelte seine Großmutter seinen Kopf und erzählte ihm andere Geschichten.

Am Abend, als der kleine Kay zu Hause war und halb ausgezogen, kletterte er auf den Stuhl am Fenster und schaute durch das kleine Loch hinaus. Ein paar Schneeflocken fielen, und eine, die größte von allen, blieb auf dem Rand eines Blumentopfs liegen.

Die Schneeflocke wurde größer und größer; und schließlich war sie wie eine junge Dame, gekleidet in feinsten weißen Flor, gemacht aus einer Million kleiner Flocken wie Sterne. Sie war so schön und zart, aber sie war aus Eis, aus blendendem, funkelndem Eis; doch sie lebte; ihre Augen blickten starr, wie zwei Sterne; aber es war weder Ruhe noch Frieden in ihnen. Sie nickte zum Fenster hin und winkte mit der Hand. Der kleine Junge erschrak und sprang vom Stuhl hinunter; es kam ihm vor, als ob im selben Moment ein großer Vogel am Fenster vorbeiflog.

Am nächsten Tag war es scharfer Frost – und dann kam der Frühling; die Sonne schien, die grünen Blätter kamen hervor, die Schwalben bauten ihre Nester, die Fenster wurden geöffnet, und die kleinen Kinder saßen wieder in ihrem hübschen Garten, hoch oben auf dem Bleidach am Ende des Hauses.

In jenem Sommer blühten die Rosen in ungewohnter Schönheit. Das kleine Mädchen hatte einen Psalm gelernt, in dem etwas von Rosen vorkam; und dann dachte sie an ihre eigenen Blumen; und sie sang die Strophe dem kleinen Jungen vor, der dann mit ihr sang:

„Die Rose im Tal blüht so süß, Und Engel steigen herab, die Kinder zu grüßen.“

Und die Kinder hielten einander an der Hand, küssten die Rosen, schauten zum klaren Sonnenschein auf und sprachen, als ob sie wirklich Engel dort sähen. Was waren das für herrliche Sommertage! Wie entzückend war es, draußen in der Luft zu sein, nahe den frischen Rosenbüschen, die schienen, als wollten sie nie aufhören zu blühen!

Kay und Gerda betrachteten das Bilderbuch voller Tiere und Vögel; und da war es – die Uhr im Kirchturm schlug gerade fünf –, dass Kay sagte: „Oh! Ich fühle einen so scharfen Schmerz im Herzen; und nun ist mir etwas ins Auge gefallen!“

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Das kleine Mädchen legte ihre Arme um seinen Hals. Er blinzelte mit den Augen; nun war nichts mehr zu sehen.

„Ich glaube, es ist jetzt heraus“, sagte er; aber es war nicht so. Es war eines von jenen Glasstücken aus dem Zauber Spiegel, das ihm ins Auge geraten war; und der arme Kay hatte ein anderes Stück direkt im Herzen. Es wird bald wie Eis werden. Es tat nicht mehr weh, aber es war da.

„Warum weinst du?“, fragte er. „Du siehst so hässlich aus! Mir fehlt nichts. Ach“, sagte er sogleich, „diese Rose ist wurmstichig! Und sieh, diese hier ist ganz krumm! Schließlich sind diese Rosen sehr hässlich! Sie sind wie die Kiste, in der sie gepflanzt sind!“ Und dann gab er der Kiste einen ordentlichen Tritt mit dem Fuß und riss beide Rosen heraus.

„Was tust du?“, rief das kleine Mädchen; und als er ihre Angst bemerkte, riss er eine weitere Rose heraus, stieg zum Fenster hinein und eilte von der lieben kleinen Gerda davon.

Später, als sie ihr Bilderbuch brachte, fragte er: „Was hast du da für schreckliche Tiere?“ Und wenn seine Großmutter ihnen Geschichten erzählte, unterbrach er sie immer; außerdem stellte er sich, wenn er es einrichten konnte, hinter sie, setzte ihre Brille auf und ahmte ihre Sprechweise nach; er kopierte alle ihre Arten, und dann lachten alle über ihn. Er konnte bald den Gang und die Art eines jeden auf der Straße nachahmen.

Alles, was eigentümlich und unangenehm an ihnen war – das wusste Kay nachzuahmen: und bei solchen Gelegenheiten sagten alle Leute: „Der Junge ist sicherlich sehr klug!“ Aber es war das Glas, das er im Auge hatte; das Glas, das in seinem Herzen steckte, das ihn sogar die kleine Gerda necken ließ, deren ganze Seele ihm ergeben war.

Seine Spiele waren nun ganz anders als früher, sie waren so überaus klug. An einem Wintertag, als die Schneeflocken umherflogen, breitete er die Schöße seines blauen Mantels aus und fing den Schnee, wie er fiel.

„Sieh durch dieses Glas, Gerda“, sagte er. Und jede Flocke erschien größer und sah wie eine prächtige Blume oder ein schöner Stern aus; es war herrlich anzusehen!

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„Sieh, wie klug!“, sagte Kay. „Das ist viel interessanter als echte Blumen! Sie sind so genau wie möglich; es ist kein Fehler an ihnen, wenn sie nur nicht schmelzen würden!“

Es dauerte nicht lange danach, da kam Kay eines Tages mit großen Handschuhen und seinem kleinen Schlitten auf dem Rücken und brüllte Gerda direkt ins Ohr: „Ich habe die Erlaubnis, auf den Platz zu gehen, wo die anderen spielen“; und fort war er im Nu.

Dort auf dem Marktplatz pflegten einige der kühnsten Jungen ihre Schlitten an die vorbeifahrenden Wagen zu binden, und so wurden sie mitgezogen und hatten eine gute Fahrt. Das war so großartig! Gerade als sie auf dem Höhepunkt ihres Vergnügens waren, kam ein großer Schlitten vorbei: er war ganz weiß gestrichen, und es saß jemand darin, eingehüllt in einen groben weißen Pelzmantel, mit einer groben weißen Pelzmütze auf dem Kopf. Der Schlitten fuhr zweimal um den Platz, und Kay band seinen Schlitten so schnell er konnte an, und fuhr mit ihm davon.

Sie fuhren immer schneller und schneller in die nächste Straße; und der Fahrer drehte sich zu Kay um und nickte ihm freundlich zu, gerade als ob sie sich kannten. Jedes Mal, wenn er seinen Schlitten losbinden wollte, nickte ihm der Mann zu, und dann saß Kay still; und so fuhren sie weiter, bis sie vor die Tore der Stadt kamen. Da begann der Schnee so dicht zu fallen, dass der kleine Junge keine Armlänge vor sich sehen konnte, aber er fuhr weiter fort: als er plötzlich die Schnur losließ, die er in der Hand hielt, um sich vom Schlitten zu lösen, aber es half nichts; das kleine Gefährt raste weiter mit der Schnelligkeit des Windes.

Da schrie er so laut er konnte, aber niemand hörte ihn; der Schnee trieb und der Schlitten flog weiter, und manchmal gab es einen Ruck, als ob sie über Hecken und Gräben fuhren. Er war ganz erschrocken, und er versuchte, das Vaterunser zu beten; aber alles, was er konnte, war, dass er sich nur an das Einmaleins erinnern konnte.

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Die Schneeflocken wurden größer und größer, bis sie schließlich wie große weiße Hühner aussahen. Plötzlich flogen sie zur Seite; der große Schlitten hielt an, und der Fahrer stand auf. Es war eine Dame; ihr Mantel und ihre Mütze waren aus Schnee. Sie war groß und schlank von Gestalt und von blendender Weiße. Es war die Schneekönigin.

„Wir sind schnell gereist“, sagte sie; „aber es ist bitterkalt. Komm unter meinen Bärenpelz.“ Und sie setzte ihn in den Schlitten neben sich, wickelte das Fell um ihn, und er fühlte sich, als ob er in eine Schneewehe versänke.

„Ist dir noch kalt?“, fragte sie; und dann küsste sie seine Stirn. Ach! Es war kälter als Eis; es drang bis in sein Herz, das schon fast ein gefrorener Klumpen war; es kam ihm vor, als ob er sterben würde – aber einen Augenblick später war es ihm ganz angenehm, und er bemerkte die Kälte um sich nicht mehr.

„Mein Schlitten! Vergiss meinen Schlitten nicht!“ Es war das Erste, woran er dachte. Er war dort an eines der weißen Hühner gebunden, das mit ihm auf seinem Rücken hinter dem großen Schlitten herflog. Die Schneekönigin küsste Kay noch einmal, und dann vergaß er die kleine Gerda, die Großmutter und alle, die er zu Hause gelassen hatte.

„Nun wirst du keine Küsse mehr bekommen“, sagte sie, „sonst müsste ich dich zu Tode küssen!“

Kay sah sie an. Sie war sehr schön; ein klügeres oder lieblicheres Antlitz konnte er sich nicht vorstellen; und sie erschien ihm nicht mehr aus Eis wie zuvor, als sie draußen am Fenster saß und ihm winkte; in seinen Augen war sie vollkommen, er fürchtete sie überhaupt nicht und erzählte ihr, dass er im Kopf und sogar mit Brüchen rechnen könne; dass er wisse, wie viele Quadratmeilen die verschiedenen Länder hätten und wie viele Einwohner sie enthielten; und sie lächelte, während er sprach.

Es kam ihm dann vor, als ob das, was er wusste, nicht genug sei, und er blickte aufwärts in den großen, weiten leeren Raum über ihm, und sie flog mit ihm weiter; flog hoch über die schwarzen Wolken, während der Sturm ächzte und pfiff, als ob er eine alte Melodie sänge.

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Sie flogen über Wälder und Seen, über Meere und viele Länder; und unter ihnen jagte der eisige Sturm dahin, die Wölfe heulten, der Schnee knirschte; über ihnen flogen große krächzende Krähen, aber höher oben erschien der Mond, ganz groß und hell; und auf ihn starrte Kay während der langen, langen Winternacht; während er am Tag zu Füßen der Schneekönigin schlief.

**DRITTE GESCHICHTE. Von dem Blumengarten bei der Frau, die Zauberei verstand**

Aber was wurde aus der kleinen Gerda, als Kay nicht zurückkehrte? Wo konnte er sein? Niemand wusste es; niemand konnte Auskunft geben. Alles, was die Jungen wussten, war, dass sie gesehen hatten, wie er seinen Schlitten an einen anderen großen und prächtigen Schlitten band, der die Straße hinunter und aus der Stadt hinausfuhr. Niemand wusste, wo er war; viele traurige Tränen wurden vergossen, und die kleine Gerda weinte lange und bitterlich; schließlich sagte sie, er müsse tot sein; er sei in dem Fluss ertrunken, der nahe an der Stadt vorbeifloss. Oh! Das waren sehr lange und trübe Winterabende!

Endlich kam der Frühling mit seinem warmen Sonnenschein.

„Kay ist tot und fort!“, sagte die kleine Gerda.

„Das glaube ich nicht“, sagte der Sonnenschein.

„Kay ist tot und fort!“, sagte sie zu den Schwalben.

„Das glauben wir nicht“, sagten sie; und schließlich glaubte die kleine Gerda es auch nicht mehr.

„Ich werde meine roten Schuhe anziehen“, sagte sie eines Morgens; „Kay hat sie noch nie gesehen, und dann gehe ich zum Fluss hinunter und frage dort.“

Es war ganz früh; sie küsste ihre alte Großmutter, die noch schlief, zog ihre roten Schuhe an und ging allein zum Fluss.

„Ist es wahr, dass du meinen kleinen Spielkameraden genommen hast? Ich werde dir meine roten Schuhe zum Geschenk machen, wenn du mir ihn zurückgibst.“

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Und, wie es ihr schien, nickten die blauen Wellen auf seltsame Weise; da zog sie ihre roten Schuhe aus, die kostbarsten Dinge, die sie besaß, und warf beide in den Fluss. Aber sie fielen nahe am Ufer nieder, und die kleinen Wellen trugen sie sofort ans Land; es war, als ob der Strom nicht nehmen wollte, was ihr am liebsten war; denn in Wirklichkeit hatte er den kleinen Kay nicht; aber Gerda dachte, sie hätte die Schuhe nicht weit genug hinausgeworfen, also kletterte sie in ein Boot, das zwischen den Schilfrohren lag, ging zum äußersten Ende und warf die Schuhe hinaus.

Aber das Boot war nicht festgemacht, und die Bewegung, die sie verursachte, trieb es vom Ufer weg. Sie bemerkte das und eilte zurück; aber bevor sie es konnte, war das Boot mehr als eine Elle vom Land entfernt und glitt schnell weiter.

Die kleine Gerda war sehr erschrocken und begann zu weinen; aber niemand hörte sie außer den Spatzen, und die konnten sie nicht ans Land tragen; aber sie flogen am Ufer entlang und sangen, als wollten sie sie trösten: „Hier sind wir! Hier sind wir!“ Das Boot trieb mit dem Strom, die kleine Gerda saß ganz still ohne Schuhe, denn sie schwammen hinter dem Boot her, aber sie konnte sie nicht erreichen, weil das Boot viel schneller fuhr als sie.

Die Ufer auf beiden Seiten waren schön; liebliche Blumen, ehrwürdige Bäume und Hänge mit Schafen und Kühen, aber kein Mensch war zu sehen.

„Vielleicht trägt mich der Fluss zum kleinen Kay“, sagte sie; und dann wurde sie weniger traurig. Sie stand auf und schaute viele Stunden lang auf die schönen grünen Ufer. Bald segelte sie an einem großen Kirschgarten vorbei, wo ein kleines Häuschen mit sonderbaren roten und blauen Fenstern war; es war mit Stroh gedeckt, und davor standen zwei Holzsoldaten Wache und präsentierten das Gewehr, wenn jemand vorbeiging.

Gerda rief ihnen zu, denn sie dachte, sie wären lebendig; aber sie antworteten natürlich nicht. Sie kam nahe an sie heran, denn der Strom trieb das Boot ganz dicht ans Land.

Gerda rief noch lauter, und da kam eine alte Frau aus dem Häuschen, gestützt auf einen krummen Stock. Sie hatte einen großen, breitrandigen Hut auf, bemalt mit den prächtigsten Blumen.

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„Armes kleines Kind!“, sagte die alte Frau. „Wie bist du auf den großen, reißenden Fluss gekommen, um so in der weiten Welt umhergetrieben zu werden!“ Und dann ging die alte Frau ins Wasser, ergriff das Boot mit ihrem krummen Stock, zog es ans Ufer und hob die kleine Gerda heraus.

Und Gerda war so froh, wieder auf dem Trockenen zu sein; aber sie fürchtete sich ein wenig vor der fremden alten Frau.

„Aber komm und erzähl mir, wer du bist und wie du hierhergekommen bist“, sagte sie.

Und Gerda erzählte ihr alles; und die alte Frau schüttelte den Kopf und sagte: „Hm! Hm!“ Und als Gerda ihr alles erzählt hatte und fragte, ob sie den kleinen Kay nicht gesehen habe, antwortete die Frau, er sei nicht dort vorbeigekommen, aber er werde zweifellos kommen; und sie sagte ihr, sie solle nicht mutlos sein, sondern ihre Kirschen kosten und ihre Blumen ansehen, die schöner seien als in jedem Bilderbuch, und jede einzelne könne eine ganze Geschichte erzählen. Dann nahm sie Gerda bei der Hand, führte sie in das kleine Häuschen und schloss die Tür ab.

Die Fenster waren sehr hoch; das Glas war rot, blau und grün, und das Sonnenlicht schien ganz wunderbar in allen möglichen Farben hindurch. Auf dem Tisch standen die auserlesensten Kirschen, und Gerda aß so viele, wie sie wollte, denn sie hatte die Erlaubnis dazu. Während sie aß, kämmte die alte Frau ihr Haar mit einem goldenen Kamm, und ihr Haar kräuselte sich und glänzte in einer lieblichen goldenen Farbe um das süße kleine Gesicht, das so rund und wie eine Rose war.

„Ich habe mich oft nach einem so lieben kleinen Mädchen gesehnt“, sagte die alte Frau. „Nun sollst du sehen, wie gut wir zusammenpassen“; und während sie das Haar der kleinen Gerda kämmte, vergaß das Kind ihren Pflegebruder Kay mehr und mehr, denn die alte Frau verstand Zauberei; aber sie war kein böses Wesen, sie übte nur ein wenig Hexerei zu ihrer eigenen privaten Belustigung aus, und nun wollte sie die kleine Gerda sehr gerne behalten.

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Sie ging daher in den Garten hinaus, streckte ihren krummen Stock gegen die Rosenbüsche aus, die, so schön sie auch blühten, alle in die Erde sanken, und niemand konnte sagen, wo sie gestanden hatten. Die alte Frau fürchtete, dass Gerda, wenn sie die Rosen sähe, an ihre eigenen denken, sich an den kleinen Kay erinnern und vor ihr davonlaufen würde.

Nun führte sie Gerda in den Blumengarten. Oh, welcher Duft und welche Lieblichkeit war dort! Jede Blume, die man sich denken konnte, und von jeder Jahreszeit, stand dort in vollster Blüte; kein Bilderbuch konnte fröhlicher oder schöner sein. Gerda sprang vor Freude und spielte, bis die Sonne hinter dem hohen Kirschbaum unterging; dann hatte sie ein hübsches Bett, mit einer roten seidenen Decke, gefüllt mit blauen Veilchen. Sie schlief ein und hatte so angenehme Träume wie je eine Königin an ihrem Hochzeitstag.

Am nächsten Morgen ging sie im warmen Sonnenschein mit den Blumen spielen, und so verging ein Tag. Gerda kannte jede Blume; und so zahlreich sie auch waren, schien es Gerda doch, als fehle eine, obwohl sie nicht wusste, welche. Eines Tages, als sie den mit Blumen bemalten Hut der alten Frau betrachtete, schien ihr die schönste von allen eine Rose zu sein.

Die alte Frau hatte vergessen, sie von ihrem Hut zu nehmen, als sie die anderen in der Erde verschwinden ließ. Aber so ist es, wenn man seine Gedanken nicht beisammen hat.

„Was!“, sagte Gerda. „Sind hier keine Rosen?“ Und sie lief zwischen den Blumenbeeten umher und suchte und suchte, aber es war keine zu finden. Da setzte sie sich hin und weinte; aber ihre heißen Tränen fielen gerade dorthin, wo ein Rosenstock versunken war; und als ihre warmen Tränen den Boden benetzten, schoss der Stock plötzlich hervor, so frisch und blühend wie damals, als er verschlungen worden war. Gerda küsste die Rosen, dachte an ihre eigenen lieben Rosen zu Hause und mit ihnen an den kleinen Kay.

„Oh, wie lange ich geblieben bin!“ sagte das kleine Mädchen. „Ich wollte Kay suchen! Weißt du nicht, wo er ist?“ fragte sie die Rosen. „Glaubst du, dass er tot und fort ist?“

„Tot ist er gewiss nicht,“ sagten die Rosen. „Wir sind in der Erde gewesen, wo alle Toten sind, aber Kay war nicht dort.“

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„Vielen Dank!“ sagte die kleine Gerda; und sie ging zu den anderen Blumen, schaute in ihre Kelche und fragte: „Wisst ihr nicht, wo der kleine Kay ist?“

Aber jede Blume stand im Sonnenschein und träumte ihr eigenes Märchen oder ihre eigene Geschichte; und sie erzählten ihr alle sehr viel, aber keine wusste etwas von Kay.

Nun, was sagte die Tigerlilie?

„Hörst du nicht die Trommel? Bum! Bum! Das sind die einzigen zwei Töne. Immer bum! Bum! Höre das klagende Lied der alten Frau, den Ruf der Priester! Die Hindufrau in ihrem langen Gewand steht auf dem Scheiterhaufen; die Flammen steigen um sie und ihren toten Mann auf, aber die Hindufrau denkt an den Lebenden im umstehenden Kreis; an ihn, dessen Augen heißer brennen als die Flammen – an ihn, dessen Augen Feuer ihr Herz mehr durchbohrt als die Flammen, die bald ihren Körper zu Asche verbrennen werden. Kann des Herzens Flamme in der Flamme des Scheiterhaufens sterben?“

„Das verstehe ich gar nicht,“ sagte die kleine Gerda.

„Das ist meine Geschichte,“ sagte die Lilie.

Was sagte die Winde?

„Über einem schmalen Bergpfad hängt eine alte Feudalburg. Dicke immergrüne Gewächse wachsen an den verfallenen Mauern und um den Altar, wo ein liebliches Mädchen steht: sie beugt sich über das Geländer und schaut hinaus auf die Rose. Keine frischere Rose hängt an den Zweigen als sie; kein Apfelblütenblatt, vom Wind fortgetragen, ist beschwingter! Wie ihr seidenes Gewand rauscht! ‚Ist er noch nicht gekommen?‘“

„Ist es Kay, den du meinst?“ fragte die kleine Gerda.

„Ich spreche von meiner Geschichte – von meinem Traum,“ antwortete die Winde.

Was sagten die Schneeglöckchen?

„Zwischen den Bäumen hängt ein langes Brett – es ist eine Schaukel. Zwei kleine Mädchen sitzen darin und schaukeln sich hin und her; ihre Kleider sind so weiß wie Schnee, und lange grüne Seidenbänder flattern von ihren Hauben. Ihr Bruder, der älter ist als sie, steht in der Schaukel; er schlingt seine Arme um die Seile, um sich festzuhalten, denn in der einen Hand hat er eine kleine Tasse und in der anderen eine Tonpfeife.

Er bläst Seifenblasen.

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Die Schaukel bewegt sich, und die Blasen schweben in entzückenden wechselnden Farben: die letzte hängt noch am Ende der Pfeife und wiegt sich im Wind. Die Schaukel bewegt sich. Der kleine schwarze Hund, so leicht wie eine Seifenblase, springt auf seine Hinterbeine, um in die Schaukel zu gelangen. Sie bewegt sich, der Hund fällt hin, bellt und ist wütend. Sie necken ihn; die Blase platzt! Eine Schaukel, eine platzende Blase – das ist mein Lied!“

„Was du erzählst, mag sehr hübsch sein, aber du erzählst es so melancholisch und erwähnst Kay nicht.“

Was sagen die Hyazinthen?

„Es waren einmal drei Schwestern, ganz durchsichtig und sehr schön. Das Gewand der einen war rot, das der zweiten blau und das der dritten weiß. Sie tanzten Hand in Hand neben dem stillen See im klaren Mondschein. Sie waren keine Elfenmädchen, sondern sterbliche Kinder. Ein süßer Duft war zu riechen, und die Mädchen verschwanden im Wald; der Duft wurde stärker – drei Särge, und darin drei liebliche Mädchen, glitten aus dem Wald und über den See: die leuchtenden Glühwürmchen flogen herum wie kleine schwebende Lichter. Schlafen die tanzenden Mädchen, oder sind sie tot? Der Blumenduft sagt, sie seien Leichen; die Abendglocke läutet für die Toten!“

„Du machst mich ganz traurig,“ sagte die kleine Gerda. „Ich kann nicht anders, ich muss an die toten Mädchen denken. Oh! Ist der kleine Kay wirklich tot? Die Rosen sind in der Erde gewesen, und sie sagen nein.“

„Ding, dong!“ klang es aus den Hyazinthenglocken. „Wir läuten nicht für den kleinen Kay; wir kennen ihn nicht. Das ist unsere Art zu singen, die einzige, die wir haben.“

Und Gerda ging zu den Ranunkeln, die aus den glänzenden grünen Blättern hervorschauten.

„Du bist eine kleine, helle Sonne!“ sagte Gerda. „Sag mir, ob du weißt, wo ich meinen Spielkameraden finden kann.“

Und die Ranunkel leuchtete hell und sah Gerda wieder an. Welches Lied konnte die Ranunkel singen? Es war eines, das auch nichts über Kay sagte.

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„In einem kleinen Hof schien die helle Sonne in den ersten Frühlingstagen. Die Strahlen glitten über die weißen Wände eines Nachbarhauses, und dicht daneben wuchsen die frischen gelben Blumen, die wie Gold in den warmen Sonnenstrahlen glänzten. Eine alte Großmutter saß in der Luft; ihre Enkelin, die arme und liebliche Magd, kam gerade zu einem kurzen Besuch. Sie kennt ihre Großmutter. Es war Gold, reines jungfräuliches Gold in diesem gesegneten Kuss. Da, das ist meine kleine Geschichte,“ sagte die Ranunkel.

„Meine arme alte Großmutter!“ seufzte Gerda. „Ja, sie sehnt sich nach mir, zweifellos: sie trauert um mich, wie sie um den kleinen Kay getrauert hat. Aber ich werde bald nach Hause kommen, und dann werde ich Kay mitbringen. Es ist zwecklos, die Blumen zu fragen; sie kennen nur ihre eigenen alten Reime und können mir nichts sagen.“ Und sie raffte ihr Kleid, um schneller laufen zu können; aber die Narzisse gab ihr einen Stoß gegen das Bein, gerade als sie darüber springen wollte. So blieb sie stehen, sah die lange gelbe Blume an und fragte: „Du weißt vielleicht etwas?“ und sie beugte sich zur Narzisse hinunter. Und was sagte sie?

„Ich kann mich selbst sehen – ich kann mich selbst sehen! Oh, wie duftend ich bin! Oben in der kleinen Dachkammer steht, halb angezogen, eine kleine Tänzerin. Sie steht jetzt auf einem Bein, jetzt auf beiden; sie verachtet die ganze Welt; doch sie lebt nur in der Vorstellung. Sie gießt Wasser aus der Teekanne über ein Stück Stoff, das sie in der Hand hält; es ist das Mieder; Sauberkeit ist eine feine Sache.

Das weiße Kleid hängt am Haken; es wurde in der Teekanne gewaschen und auf dem Dach getrocknet. Sie zieht es an, bindet ein safrangelbes Tuch um den Hals, und dann sieht das Kleid weißer aus. Ich kann mich selbst sehen – ich kann mich selbst sehen!“

„Das ist mir nichts,“ sagte die kleine Gerda. „Das geht mich nichts an.“ Und dann lief sie zum anderen Ende des Gartens.

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Das Tor war verschlossen, aber sie schüttelte am verrosteten Riegel, bis er sich löste, und das Tor öffnete sich; und die kleine Gerda lief barfuß hinaus in die weite Welt. Sie sah sich dreimal um, aber niemand folgte ihr. Schließlich konnte sie nicht mehr laufen; sie setzte sich auf einen großen Stein, und als sie sich umsah, bemerkte sie, dass der Sommer vorüber war; es war Spätherbst, aber das konnte man in dem schönen Garten nicht bemerken, wo es immer Sonnenschein gab und wo das ganze Jahr über Blumen waren.

„Ach je, wie lange ich geblieben bin!“ sagte Gerda. „Der Herbst ist gekommen. Ich darf nicht mehr ruhen.“ Und sie stand auf, um weiterzugehen.

Oh, wie zart und müde ihre kleinen Füße waren! Ringsum sah es so kalt und rau aus: die langen Weidenblätter waren ganz gelb, und der Nebel tropfte von ihnen wie Wasser; ein Blatt fiel nach dem anderen; nur die Schlehen standen voller Früchte, die einem die Zähne zusammenziehen ließen. Oh, wie dunkel und trostlos es in der trostlosen Welt war!

**VIERTE GESCHICHTE.

Der Prinz und die Prinzessin**

Gerda musste sich wieder ausruhen, als genau gegenüber ein großer Rabe über den weißen Schnee gehüpft kam. Er hatte Gerda lange angesehen und den Kopf geschüttelt; und nun sagte er: „Krah! Krah!“ Guten Tag! Guten Tag! Er konnte es nicht besser sagen; aber er fühlte Mitgefühl mit dem kleinen Mädchen und fragte sie, wohin sie denn ganz allein gehe. Das Wort „allein“ verstand Gerda sehr gut und fühlte, wie viel darin ausgedrückt lag; so erzählte sie dem Raben ihre ganze Geschichte und fragte, ob er Kay nicht gesehen habe.

Der Rabe nickte sehr ernst und sagte: „Es kann sein – es kann sein!“

„Was, glaubst du wirklich?“ rief das kleine Mädchen; und sie drückte den Raben fast zu Tode, so sehr küsste sie ihn.

„Sachte, sachte,“ sagte der Rabe. „Ich glaube, ich weiß; ich glaube, es könnte der kleine Kay sein. Aber jetzt hat er dich für die Prinzessin vergessen.“

„Wohnt er bei einer Prinzessin?“ fragte Gerda.

„Ja – hör zu,“ sagte der Rabe; „aber es wird mir schwerfallen, deine Sprache zu sprechen. Wenn du die Rabensprache verstehst, kann ich es dir besser erzählen.“

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„Nein, die habe ich nicht gelernt,“ sagte Gerda; „aber meine Großmutter versteht sie, und sie kann auch Kauderwelsch sprechen. Ich wünschte, ich hätte sie gelernt.“

„Macht nichts,“ sagte der Rabe; „ich werde es dir so gut erzählen, wie ich kann; allerdings wird es schlimm genug sein.“ Und dann erzählte er alles, was er wusste.

„In dem Königreich, in dem wir jetzt sind, lebt eine Prinzessin, die außerordentlich klug ist; denn sie hat alle Zeitungen der ganzen Welt gelesen und sie wieder vergessen – so klug ist sie. Sie saß neulich, wie es heißt, auf ihrem Thron – was ja nicht sehr amüsant ist – als sie anfing, eine alte Melodie zu summen, und es war gerade: ‚Oh, warum sollte ich nicht heiraten?‘ ‚Dieses Lied hat seine Bedeutung nicht verfehlt,‘ sagte sie, und so beschloss sie zu heiraten; aber sie wollte einen Ehemann, der wusste, wie man antwortet, wenn man angesprochen wird – nicht einen, der nur aussah, als wäre er eine große Persönlichkeit, denn das ist so langweilig.

Sie ließ dann alle Hofdamen zusammentrommeln; und als sie ihre Absicht hörten, waren alle sehr erfreut und sagten: ‚Wir freuen uns sehr, das zu hören; es ist genau das, woran wir dachten.‘ Du kannst mir jedes Wort glauben,“ sagte der Rabe; „denn ich habe eine zahme Liebste, die ganz frei im Palast herumhüpft, und sie hat mir das alles erzählt.

„Die Zeitungen erschienen sofort mit einem Rand aus Herzen und den Initialen der Prinzessin; und darin konntest du lesen, dass jeder gutaussehende junge Mann frei sei, in den Palast zu kommen und mit der Prinzessin zu sprechen; und wer so spreche, dass er zeige, dass er sich dort zu Hause fühle, den würde die Prinzessin zu ihrem Ehemann wählen.

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„Ja, ja,“ sagte der Rabe, „du kannst es glauben; es ist so wahr, wie ich hier sitze. Die Leute kamen in Scharen; es gab ein Gedränge und eine Eile, aber niemand hatte Erfolg, weder am ersten noch am zweiten Tag. Alle konnten gut genug reden, wenn sie draußen auf der Straße waren; aber sobald sie vor die Palasttore kamen und die Wache in silberner Kleidung sahen, und die Lakaien in Gold auf der Treppe, und die großen erleuchteten Salons, dann wurden sie eingeschüchtert; und als sie vor dem Thron standen, auf dem die Prinzessin saß, konnten sie nur das letzte Wort wiederholen, das sie gesagt hatten, und es noch einmal zu hören, interessierte sie nicht sehr.

Es war, als ob die Leute drinnen unter einem Zauber stünden und in eine Trance gefallen wären, bis sie wieder auf die Straße kamen; denn dann – oh, dann – konnten sie genug schwatzen. Da stand eine ganze Reihe von ihnen von den Stadttoren bis zum Palast. Ich war selbst dort, um zu schauen,“ sagte der Rabe. „Sie wurden hungrig und durstig; aber vom Palast bekamen sie gar nichts, nicht einmal ein Glas Wasser. Einige der Klügsten hatten zwar Butterbrot mitgenommen: aber keiner teilte es mit seinem Nachbarn, denn jeder dachte: ‚Lass ihn hungrig aussehen, dann will die Prinzessin ihn nicht.‘“

„Aber Kay – der kleine Kay,“ sagte Gerda, „wann kam er? War er unter der Zahl?“

„Geduld, Geduld; wir kommen gerade zu ihm. Es war am dritten Tag, als eine kleine Person ohne Pferd oder Equipage ganz kühn zum Palast marschierte; seine Augen leuchteten wie deine, er hatte schönes langes Haar, aber seine Kleider waren sehr schäbig.“

„Das war Kay,“ rief Gerda mit entzückter Stimme. „Oh, jetzt habe ich ihn gefunden!“ Und sie klatschte vor Freude in die Hände.

„Er hatte einen kleinen Ranzen auf dem Rücken,“ sagte der Rabe.

„Nein, das war gewiss sein Schlitten,“ sagte Gerda; „denn als er wegging, nahm er seinen Schlitten mit.“

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„Das kann sein,“ sagte der Rabe; „ich habe ihn nicht so genau untersucht; aber ich weiß von meiner zahmen Liebsten, dass er, als er in den Hof des Palastes kam und die Leibwache in Silber sah, die Lakaien auf der Treppe, nicht im Geringsten eingeschüchtert war; er nickte und sagte zu ihnen: ‚Es muss sehr langweilig sein, auf der Treppe zu stehen; ich für meinen Teil werde hineingehen.‘ Die Salons glänzten von Lustern – Geheimräte und Exzellenzen gingen barfuß umher und trugen goldene Schlüssel; es war genug, um jedem unwohl zu werden. Seine Stiefel knarrten auch so laut, aber trotzdem hatte er keine Angst.“

„Das ist sicher Kay,“ sagte Gerda. „Ich weiß, er hatte neue Stiefel an; ich habe sie in Großmutters Zimmer knarren hören.“

„Ja, sie knarrten,“ sagte der Rabe. „Und er ging kühn auf die Prinzessin zu, die auf einer Perle saß, so groß wie ein Spinnrad. Alle Hofdamen mit ihren Dienerinnen und der Dienerinnen Dienerinnen, und alle Kavaliere mit ihren Herren und der Herren Herren, standen herum; und je näher sie an der Tür standen, desto stolzer sahen sie aus. Es war kaum möglich, den Herrn der Herren anzusehen, so hochmütig stand er in der Türöffnung.“

„Es muss schrecklich gewesen sein,“ sagte die kleine Gerda. „Und bekam Kay die Prinzessin?“

„Wäre ich kein Rabe, hätte ich die Prinzessin selbst genommen, obwohl ich versprochen bin. Es heißt, er sprach so gut, wie ich spreche, wenn ich Rabensprache rede; das habe ich von meiner zahmen Liebsten gelernt. Er war kühn und hatte gute Manieren; er war nicht gekommen, um der Prinzessin den Hof zu machen, sondern nur, um ihre Weisheit zu hören. Sie gefiel ihm, und er gefiel ihr.“

„Ja, ja; sicher war das Kay,“ sagte Gerda. „Er war so klug; er konnte Brüche im Kopf rechnen. Oh, willst du mich nicht zum Palast bringen?“

„Das ist leicht gesagt,“ antwortete der Rabe. „Aber wie sollen wir es anstellen? Ich werde mit meiner zahmen Liebsten darüber sprechen; sie muss uns beraten; denn so viel muss ich dir sagen, so ein kleines Mädchen wie du wirst niemals die Erlaubnis bekommen, hineinzugehen.“

„Oh, doch, das werde ich,“ sagte Gerda; „wenn Kay hört, dass ich hier bin, wird er direkt herauskommen, um mich zu holen.“

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„Warte hier auf mich auf diesen Stufen,“ sagte der Rabe. Er bewegte seinen Kopf hin und her und flog davon.

Der Abend brach an, als der Rabe zurückkam. „Krah – krah!“ sagte er. „Sie lässt dich grüßen; und hier ist eine Rolle für dich. Sie hat sie aus der Küche geholt, wo es Brot genug gibt. Du bist sicher hungrig. Es ist dir nicht möglich, in den Palast zu kommen, denn du bist barfuß: die Wachen in Silber und die Lakaien in Gold würden es nicht erlauben; aber weine nicht, du wirst trotzdem hineinkommen. Meine Liebste kennt eine kleine Hintertreppe, die zum Schlafzimmer führt, und sie weiß, wo sie den Schlüssel dazu bekommen kann.“

Und sie gingen in den Garten in die große Allee, wo ein Blatt nach dem anderen fiel; und als die Lichter im Palast nach und nach alle verschwunden waren, führte der Rabe die kleine Gerda zur Hintertür, die halb offen stand.

Oh, wie Gerdas Herz vor Angst und Sehnsucht schlug! Es war, als ob sie im Begriff wäre, etwas Unrechtes zu tun; und doch wollte sie nur wissen, ob der kleine Kay dort war. Ja, er musste dort sein. Sie rief sich seine klugen Augen und sein langes Haar so lebhaft ins Gedächtnis, sie konnte ihn ganz sehen, wie er zu lachen pflegte, wenn sie zu Hause unter den Rosen saßen.

„Er wird sich sicher freuen, dich zu sehen – zu hören, wie weit du seinetwegen gekommen bist; zu erfahren, wie unglücklich alle zu Hause waren, als er nicht zurückkam.“

Oh, was für ein Schrecken und was für eine Freude es war!

Sie waren nun auf der Treppe. Eine einzelne Lampe brannte dort; und auf dem Boden stand die zahme Rabe, drehte ihren Kopf nach allen Seiten und sah Gerda an, die sich verneigte, wie ihre Großmutter es ihr beigebracht hatte.

„Mein Verlobter hat mir so viel Gutes von dir erzählt, mein liebes junges Fräulein,“ sagte die zahme Rabe. „Deine Geschichte ist sehr ergreifend. Wenn du die Lampe nehmen willst, werde ich vorangehen. Wir werden geradeaus gehen, denn wir werden niemanden treffen.“

„Ich glaube, da ist jemand direkt hinter uns,“ sagte Gerda; und etwas rauschte vorbei: es war wie Schattenfiguren an der Wand; Pferde mit wallenden Mähnen und dünnen Beinen, Jäger, Damen und Herren zu Pferd.

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„Das sind nur Träume,“ sagte die Rabe. „Sie kommen, um die Gedanken der hohen Herrschaften zur Jagd zu holen; es ist gut, denn jetzt kannst du sie im Bett umso besser beobachten. Aber lass mich, wenn du Ehre und Auszeichnung genießt, erkennen, dass du ein dankbares Herz hast.“

„Pah! Das ist nicht der Rede wert,“ sagte der Rabe aus dem Wald.

Sie betraten nun den ersten Salon, der aus rosafarbenem Satin war, mit künstlichen Blumen an der Wand. Hier rauschten die Träume vorbei, aber sie eilten so schnell vorüber, dass Gerda die hohen Herrschaften nicht sehen konnte. Ein Saal war prächtiger als der andere; man konnte wohl wirklich eingeschüchtert werden; und schließlich kamen sie ins Schlafzimmer. Die Decke des Raumes glich einer großen Palme mit Blättern aus Glas, aus kostbarem Glas; und in der Mitte, an einem dicken goldenen Stamm, hingen zwei Betten, die jeweils einer Lilie glichen.

Eines war weiß, und darin lag die Prinzessin; das andere war rot, und hier sollte Gerda nach dem kleinen Kay suchen. Sie bog ein rotes Blatt zurück und sah einen braunen Hals. Oh! Das war Kay! Sie rief ihn ganz laut beim Namen, hielt die Lampe zu ihm hin – die Träume rauschten wieder ins Zimmer – er wachte auf, drehte den Kopf und – es war nicht der kleine Kay!

Der Prinz glich ihm nur am Hals; aber er war jung und hübsch. Und aus den weißen Lilienblättern guckte auch die Prinzessin hervor und fragte, was los sei. Da weinte die kleine Gerda und erzählte ihr ihre ganze Geschichte und alles, was die Raben für sie getan hatten.

„Armes kleines Ding!“ sagten der Prinz und die Prinzessin. Sie lobten die Raben sehr und sagten ihnen, sie seien ihnen gar nicht böse, aber sie sollten so etwas nicht wieder tun. Trotzdem sollten sie eine Belohnung bekommen. „Wollt ihr hier in Freiheit herumfliegen,“ fragte die Prinzessin, „oder möchtet ihr eine feste Anstellung als Hofraben haben, mit allen Brocken aus der Küche?“

Und beide Raben nickten und baten um eine feste Anstellung; denn sie dachten an ihr Alter und sagten: „Es ist gut, eine Versorgung für unsere alten Tage zu haben.“

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Und der Prinz stand auf und ließ Gerda in seinem Bett schlafen, und mehr konnte er nicht tun. Sie faltete ihre kleinen Hände und dachte: „Wie gut sind Menschen und Tiere!“ Und dann schlief sie ein und schlief fest. Alle Träume flogen wieder herein, und sie sahen nun wie die Engel aus; sie zogen einen kleinen Schlitten, in dem der kleine Kay saß und mit dem Kopf nickte; aber das Ganze war nur ein Traum, und deshalb verschwand es alles, sobald sie erwachte.

Am nächsten Tag wurde sie von Kopf bis Fuß in Seide und Samt gekleidet. Sie boten ihr an, im Palast zu bleiben und ein glückliches Leben zu führen; aber sie bat um einen kleinen Wagen mit einem Pferd davor und um ein Paar kleine Schuhe; dann, sagte sie, wolle sie wieder hinaus in die weite Welt gehen und Kay suchen.

Schuhe und ein Muff wurden ihr gegeben; sie wurde auch sehr hübsch gekleidet; und als sie aufbrechen wollte, hielt eine neue Kutsche vor der Tür. Sie war aus reinem Gold, und die Wappen des Prinzen und der Prinzessin leuchteten wie ein Stern darauf; der Kutscher, die Lakaien und die Vorreiter, denn Vorreiter gab es auch, trugen alle goldene Kronen. Der Prinz und die Prinzessin halfen ihr selbst in die Kutsche und wünschten ihr allen Erfolg.

Der Rabe aus dem Wald, der nun verheiratet war, begleitete sie die ersten drei Meilen. Er saß neben Gerda, denn er konnte es nicht ertragen, rückwärts zu reiten; die andere Rabe stand in der Türöffnung und schlug mit den Flügeln; sie konnte Gerda nicht begleiten, weil sie seit ihrer festen Anstellung und dem vielen Essen Kopfschmerzen hatte. Die Kutsche war innen mit Zuckerpflaumen ausgelegt, und auf den Sitzen lagen Früchte und Pfefferkuchen.

„Leb wohl! Leb wohl!“ riefen Prinz und Prinzessin; und Gerda weinte, und der Rabe weinte. So vergingen die ersten Meilen; und dann verabschiedete sich der Rabe von ihr, und das war die schmerzlichste Trennung von allen. Er flog in einen Baum und schlug mit seinen schwarzen Flügeln, solange er die Kutsche sehen konnte, die von weitem wie ein Sonnenstrahl leuchtete.

**FÜNFTE GESCHICHTE. Das kleine Räubermädchen**

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Sie fuhren durch den dunklen Wald; aber die Kutsche leuchtete wie eine Fackel und blendete die Augen der Räuber, sodass sie es nicht ertragen konnten, sie anzusehen.

„Es ist Gold! Es ist Gold!“ riefen sie; und sie stürmten vorwärts, ergriffen die Pferde, schlugen den kleinen Postillon, den Kutscher und die Diener nieder und zogen die kleine Gerda aus der Kutsche.

„Wie pummelig, wie hübsch sie ist! Sie muss mit Nusskernen gefüttert worden sein,“ sagte die alte Räuberin, die einen langen, struppigen Bart und buschige Augenbrauen hatte, die ihr über die Augen hingen. „Sie ist so gut wie ein gemästetes Lamm! Wie nett sie sein wird!“ Und dann zog sie ein Messer heraus, dessen Klinge so glänzte, dass es wahrhaftig schrecklich anzusehen war.

„Oh!“ rief die Frau im selben Moment. Sie war von ihrer eigenen kleinen Tochter ins Ohr gebissen worden, die auf ihrem Rücken hing; und die war so wild und ungezähmt, dass es recht amüsant war, sie anzusehen. „Du ungezogenes Kind!“ sagte die Mutter: und nun hatte sie keine Zeit, Gerda zu töten.

„Sie soll mit mir spielen,“ sagte das kleine Räuberkind. „Sie soll mir ihren Muff und ihr hübsches Kleid geben; sie soll in meinem Bett schlafen!“ Und dann gab sie ihrer Mutter noch einen Biss, sodass diese aufsprang und vor Schmerz herumlief; und die Räuber lachten und sagten: „Schau, wie sie mit der Kleinen tanzt!“

„Ich werde in den Wagen steigen", sagte das kleine Räubermädchen; und sie musste ihren Willen haben, denn sie war sehr verwöhnt und sehr eigensinnig. Sie und Gerda stiegen ein; und dann fuhren sie über die Stümpfe gefällter Bäume, immer tiefer in den Wald hinein. Das kleine Räubermädchen war so groß wie Gerda, aber stärker, breitschultriger und von dunkler Gesichtsfarbe; ihre Augen waren ganz schwarz; sie sahen fast melancholisch aus. Sie umarmte die kleine Gerda und sagte: „Sie sollen dich nicht töten, solange ich nicht mit dir unzufrieden bin. Du bist wohl eine Prinzessin?“

„Nein", sagte die kleine Gerda; die dann alles erzählte, was ihr geschehen war, und wie sehr sie sich um den kleinen Kay sorgte.

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Das kleine Räubermädchen sah sie mit ernster Miene an, nickte leicht mit dem Kopf und sagte: „Sie sollen dich nicht töten, selbst wenn ich böse auf dich bin: dann werde ich es selbst tun"; und sie trocknete Gerdas Augen und legte beide Hände in den hübschen Muff, der so weich und warm war.

Endlich hielt der Wagen an. Sie waren mitten im Hof einer Räuberburg. Sie war von oben bis unten voller Risse; und aus den Öffnungen flogen Elstern und Krähen; und die großen Bullenbeißer, von denen jeder aussah, als könnte er einen Menschen verschlingen, sprangen auf, aber sie bellten nicht, denn das war verboten.

In der Mitte der großen, alten, rauchenden Halle brannte auf dem Steinboden ein großes Feuer. Der Rauch verschwand unter den Steinen und musste sich selbst einen Ausweg suchen. In einem ungeheuren Kessel kochte Suppe; und Kaninchen und Hasen wurden an einem Spieß gebraten.

„Du sollst heute Nacht bei mir schlafen, mit allen meinen Tieren", sagte das kleine Räubermädchen. Sie hatten etwas zu essen und zu trinken; und dann gingen sie in eine Ecke, wo Stroh und Teppiche lagen. Daneben, auf Latten und Stangen, saßen fast hundert Tauben, alle schlafend, wie es schien; aber sie bewegten sich doch ein wenig, als das Räubermädchen kam. „Sie gehören alle mir", sagte sie, indem sie zugleich eine, die ihr am nächsten war, an den Beinen packte und sie so schüttelte, dass ihre Flügel flatterten.

„Küss sie", rief das kleine Mädchen und warf die Taube Gerda ins Gesicht. „Dort oben ist das Waldgesindel", fuhr sie fort und zeigte auf mehrere Latten, die vor einem Loch hoch oben in der Wand befestigt waren; „das ist das Gesindel; sie würden sofort davonfliegen, wenn sie nicht gut festgebunden wären. Und hier ist mein lieber alter Bac"; und sie ergriff die Hörner eines Rentiers, das einen glänzenden Kupferring um den Hals hatte und an Ort und Stelle angebunden war.

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„Wir müssen diesen Kerl auch einsperren, sonst würde er ausreißen. Jeden Abend kitzle ich seinen Hals mit meinem scharfen Messer; er hat solche Angst davor!" und das kleine Mädchen zog ein langes Messer aus einem Riss in der Wand hervor und ließ es über den Hals des Rentiers gleiten. Das arme Tier schlug aus; das Mädchen lachte und zog Gerda mit sich ins Bett.

„Hast du vor, dein Messer beim Schlafen zu behalten?" fragte Gerda und sah es etwas ängstlich an.

„Ich schlafe immer mit dem Messer", sagte das kleine Räubermädchen. „Man weiß nie, was passieren kann. Aber erzähl mir jetzt noch einmal alles über den kleinen Kay; und warum du allein in die weite Welt hinausgezogen bist." Und Gerda erzählte alles von Anfang an: Die Holztauben gurrten oben in ihrem Käfig, und die anderen schliefen. Das kleine Räubermädchen schlang ihren Arm um Gerdas Hals, hielt das Messer in der anderen Hand und schnarchte so laut, dass es alle hören konnten; aber Gerda konnte ihre Augen nicht schließen, denn sie wusste nicht, ob sie leben oder sterben sollte.

Die Räuber saßen um das Feuer, sangen und tranken; und die alte Räuberin sprang so herum, dass es für Gerda ganz schrecklich war, sie anzusehen.

Da sagten die Holztauben: „Gurr! Gurr! Wir haben den kleinen Kay gesehen! Eine weiße Henne trägt seinen Schlitten; er selbst saß im Wagen der Schneekönigin, die hier vorbeikam, direkt über dem Wald, als wir in unserem Nest lagen. Sie blies uns Junge an; und alle starben außer uns beiden. Gurr! Gurr!"

„Was sagt ihr da oben?" rief die kleine Gerda. „Wohin ist die Schneekönigin gegangen? Wisst ihr etwas darüber?"

„Sie ist zweifellos nach Lappland gegangen; denn dort gibt es immer Schnee und Eis. Frag nur das Rentier, das dort angebunden ist."

„Eis und Schnee gibt es dort! Dort ist es herrlich und schön!" sagte das Rentier. „Man kann in den großen glänzenden Tälern herumspringen! Die Schneekönigin hat dort ihr Sommerzelt; aber ihre feste Wohnung ist hoch oben am Nordpol, auf der Insel Spitzbergen."

„Oh, Kay! Armer kleiner Kay!" seufzte Gerda.

„Willst du wohl still sein?" sagte das Räubermädchen. „Wenn nicht, werde ich dich schon still machen."

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Am Morgen erzählte Gerda ihr alles, was die Holztauben gesagt hatten; und das kleine Mädchen sah sehr ernst aus, aber sie nickte mit dem Kopf und sagte: „Das macht nichts – das macht nichts. Weißt du, wo Lappland liegt?" fragte sie das Rentier.

„Wer sollte es besser wissen als ich?" sagte das Tier; und seine Augen rollten in seinem Kopf. „Ich bin dort geboren und aufgewachsen – dort bin ich auf den Schneefeldern herumgesprungen."

„Hör zu", sagte das Räubermädchen zu Gerda. „Du siehst, dass die Männer fort sind; aber meine Mutter ist noch hier und wird bleiben. Doch gegen Morgen nimmt sie einen Schluck aus der großen Flasche, und dann schläft sie ein wenig: dann werde ich etwas für dich tun." Sie sprang nun aus dem Bett, flog zu ihrer Mutter; mit ihren Armen um ihren Hals und sie am Bart ziehend, sagte sie: „Guten Morgen, meine eigene süße Ziegenmutter." Und ihre Mutter packte ihre Nase und kniff sie, bis sie rot und blau war; aber das geschah alles aus reiner Liebe.

Als die Mutter einen Schluck aus ihrer Flasche genommen hatte und ein Nickerchen machte, ging das kleine Räubermädchen zum Rentier und sagte: „Ich möchte dir noch oft mit dem scharfen Messer kitzeln, denn dann bist du so amüsant; aber ich werde dich losbinden und dir hinaushelfen, damit du nach Lappland zurückkehren kannst. Aber du musst deine Beine gut gebrauchen; und bring mir dieses kleine Mädchen zum Palast der Schneekönigin, wo ihr Spielkamerad ist. Du hast wohl gehört, was sie gesagt hat; denn sie sprach laut genug, und du hast zugehört."

Das Rentier machte einen Freudensprung. Das Räubermädchen hob die kleine Gerda hoch und band sie vorsichtshalber auf dem Rücken des Rentiers fest; sie gab ihr sogar ein kleines Kissen zum Sitzen. „Hier sind deine Wollgamaschen, denn es wird kalt sein; aber den Muff behalte ich für mich, denn er ist so hübsch. Aber ich möchte nicht, dass du frierst. Hier ist ein Paar gefütterte Handschuhe meiner Mutter; sie reichen dir gerade bis zum Ellbogen. Zieh sie an! Jetzt siehst du mit den Händen aus wie meine hässliche alte Mutter!"

Und Gerda weinte vor Freude.

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„Ich kann dich nicht weinen sehen", sagte das kleine Räubermädchen. „Gerade jetzt solltest du fröhlich aussehen. Hier sind zwei Brote und ein Schinken für dich, damit du nicht verhungerst." Das Brot und das Fleisch wurden auf dem Rücken des Rentiers befestigt; das kleine Mädchen öffnete die Tür, rief alle Hunde herein und schnitt dann mit ihrem Messer das Seil durch, das das Tier festhielt, und sagte zu ihm: „Nun, los mit dir; aber pass gut auf das kleine Mädchen auf!"

Und Gerda streckte ihre Hände mit den großen wattierten Handschuhen dem Räubermädchen entgegen und sagte: „Leb wohl!" und das Rentier flog über Busch und Dornengestrüpp durch den großen Wald, über Moor und Heide, so schnell es konnte.

„Ddsa! Ddsa!" war am Himmel zu hören. Es war, als ob jemand nieste.

„Das sind meine alten Nordlichter", sagte das Rentier, „sieh, wie sie leuchten!" Und nun ging es noch schneller weiter – Tag und Nacht ging es weiter: die Brote waren verzehrt, und auch der Schinken; und nun waren sie in Lappland.

**SECHSTE GESCHICHTE. Die Lappin und die Finnin**

Plötzlich hielten sie vor einem kleinen Haus an, das sehr erbärmlich aussah. Das Dach reichte bis zum Boden; und die Tür war so niedrig, dass die Familie auf dem Bauch kriechen musste, wenn sie hinein- oder hinausgingen. Niemand war zu Hause außer einer alten Lappin, die bei dem Licht einer Öllampe Fisch zubereitete. Und das Rentier erzählte ihr die ganze Geschichte von Gerda, aber zuerst seine eigene; denn das schien ihm von viel größerer Bedeutung zu sein. Gerda war so erstarrt, dass sie nicht sprechen konnte.

„Armes Ding", sagte die Lappin, „du hast noch weit zu laufen. Du hast noch mehr als hundert Meilen zu gehen, bevor du nach Finnland kommst; dort hat die Schneekönigin ihr Landhaus und brennt jeden Abend blaue Lichter. Ich will dir ein paar Worte von mir mitgeben, die ich auf einen getrockneten Stockfisch schreiben werde, denn Papier habe ich keins; das kannst du der Finnin mitbringen, und sie wird dir mehr Auskunft geben können als ich."

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Als Gerda sich gewärmt und gegessen und getrunken hatte, schrieb die Lappin ein paar Worte auf einen getrockneten Stockfisch, bat Gerda, gut darauf aufzupassen, setzte sie auf das Rentier, band sie fest, und fort sprang das Tier. „Ddsa! Ddsa!" war wieder in der Luft zu hören; die schönsten blauen Lichter brannten die ganze Nacht am Himmel, und endlich kamen sie nach Finnland. Sie klopften an den Schornstein der Finnin; denn eine Tür hatte sie nicht.

Es war dort drinnen so heiß, dass die Finnin selbst fast nackt herumlief. Sie war winzig und schmutzig. Sie löste sofort die Kleider der kleinen Gerda, zog ihr die dicken Handschuhe und Stiefel aus; denn sonst wäre die Hitze zu groß gewesen – und nachdem sie dem Rentier ein Stück Eis auf den Kopf gelegt hatte, las sie, was auf der Fischhaut geschrieben stand. Sie las es dreimal: dann konnte sie es auswendig; also legte sie den Fisch in den Schrank – denn er konnte gut gegessen werden, und sie warf nie etwas weg.

Dann erzählte das Rentier zuerst seine eigene Geschichte und danach die der kleinen Gerda; und die Finnin blinzelte mit den Augen, sagte aber nichts.

„Du bist so klug", sagte das Rentier; „du kannst, ich weiß, alle Winde der Welt zu einem Knoten zusammenbinden. Wenn der Seemann einen Knoten löst, dann hat er einen guten Wind; wenn einen zweiten, dann bläst es ziemlich stark; wenn er den dritten und vierten löst, dann tobt es so, dass die Wälder umgestürzt werden. Willst du dem kleinen Mädchen einen Trank geben, damit sie die Stärke von zwölf Männern bekommt und die Schneekönigin besiegt?"

„Die Stärke von zwölf Männern!" sagte die Finnin. „Was würde das schon nützen!" Dann ging sie zu einem Schrank und holte ein großes zusammengerolltes Fell heraus. Als sie es ausgerollt hatte, waren seltsame Zeichen darauf zu sehen; und die Finnin las so schnell, dass ihr der Schweiß über die Stirn troff.

Aber das Rentier bat so sehr für die kleine Gerda, und Gerda sah die Finnin so flehend mit tränenüberströmten Augen an, dass sie blinzelte und das Rentier beiseite in eine Ecke zog, wo sie miteinander flüsterten, während dem Tier frisches Eis auf den Kopf gelegt wurde.

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„Es ist wahr, der kleine Kay ist bei der Schneekönigin und findet dort alles ganz nach seinem Geschmack; und er hält es für den besten Ort der Welt; aber der Grund dafür ist, dass er einen Glassplitter im Auge und im Herzen hat. Diese müssen zuerst entfernt werden; sonst wird er nie zu den Menschen zurückkehren, und die Schneekönigin wird ihre Macht über ihn behalten."

„Aber kannst du der kleinen Gerda nichts geben, was ihr Macht über das Ganze verleiht?"

„Ich kann ihr keine größere Macht geben, als sie schon hat. Siehst du nicht, wie groß sie ist? Siehst du nicht, wie Menschen und Tiere gezwungen sind, ihr zu dienen; wie gut sie barfuß durch die Welt kommt? Sie darf nicht von uns von ihrer Macht erfahren; diese Macht liegt in ihrem Herzen, weil sie ein süßes und unschuldiges Kind ist!

Wenn sie nicht allein zur Schneekönigin gelangen und den kleinen Kay von dem Glas befreien kann, können wir ihr nicht helfen.

Zwei Meilen von hier beginnt der Garten der Schneekönigin; dorthin kannst du das kleine Mädchen bringen. Setze sie an dem großen Busch mit roten Beeren ab, der im Schnee steht; bleib nicht stehen, um zu reden, sondern eile so schnell wie möglich zurück." Und nun setzte die Finnin die kleine Gerda auf den Rücken des Rentiers, und er rannte mit aller erdenklichen Geschwindigkeit davon.

„Oh! Ich habe meine Stiefel nicht! Ich habe meine Handschuhe nicht mitgebracht!" rief die kleine Gerda. Sie merkte, dass sie sie wegen des schneidenden Frostes nicht hatte; aber das Rentier wagte nicht stehen zu bleiben; es rannte weiter, bis es zu dem großen Busch mit den roten Beeren kam, und dort setzte es Gerda ab, küsste ihren Mund, während große helle Tränen aus den Augen des Tieres flossen, und dann lief es so schnell wie möglich zurück. Da stand nun die arme Gerda, ohne Schuhe oder Handschuhe, mitten im schrecklichen eisigen Finnland.

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Sie rannte weiter, so schnell sie konnte. Da kam ein ganzes Regiment Schneeflocken, aber sie fielen nicht von oben herab, und sie waren ganz hell und glänzend vom Nordlicht. Die Flocken liefen am Boden entlang, und je näher sie kamen, desto größer wurden sie. Gerda erinnerte sich gut daran, wie groß und seltsam die Schneeflocken aussahen, als sie sie einmal durch ein Vergrößerungsglas gesehen hatte; aber jetzt waren sie auf andere Weise groß und furchtbar – sie waren alle lebendig.

Sie waren die Vorposten der Schneekönigin. Sie hatten die wunderbarsten Gestalten; einige sahen aus wie große hässliche Stachelschweine; andere wie zusammengeknotete Schlangen, mit herausstehenden Köpfen; und wieder andere wie kleine dicke Bären mit gesträubtem Haar: alle waren von blendender Weiße – alle waren lebendige Schneeflocken.

Die kleine Gerda betete das Vaterunser. Die Kälte war so intensiv, dass sie ihren eigenen Atem sehen konnte, der wie Rauch aus ihrem Mund kam. Er wurde immer dichter und nahm die Form kleiner Engel an, die immer größer wurden, wenn sie die Erde berührten. Alle hatten Helme auf dem Kopf und Lanzen und Schilde in den Händen; sie vermehrten sich; und als Gerda das Vaterunser beendet hatte, war sie von einer ganzen Legion umgeben.

Sie stießen mit ihren Speeren auf die schrecklichen Schneeflocken ein, so dass sie in tausend Stücke zersprangen; und die kleine Gerda ging tapfer und sicher weiter. Die Engel tätschelten ihre Hände und Füße; und dann spürte sie die Kälte weniger und ging schnell weiter auf den Palast der Schneekönigin zu.

Aber nun wollen wir sehen, wie es Kay erging. Er dachte nie an Gerda, und am wenigsten daran, dass sie vor dem Palast stand.

**SIEBTE GESCHICHTE. Was im Palast der Schneekönigin geschah und was danach geschah.**

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Die Wände des Palastes waren aus treibendem Schnee, und die Fenster und Türen aus schneidenden Winden. Es gab dort mehr als hundert Säle, je nachdem wie der Schnee von den Winden getrieben wurde. Der größte war viele Meilen lang; alle wurden von dem mächtigen Nordlicht erleuchtet, und alle waren so groß, so leer, so eiskalt und so glänzend! Freude herrschte dort nie; es gab dort nie auch nur einen kleinen Bärenball, mit dem Sturm als Musik, während die Eisbären auf ihren Hinterbeinen gingen und ihre Schritte zeigten.

Nie eine kleine Teegesellschaft von weißen jungen Füchsinnen; weit, kalt und leer waren die Säle der Schneekönigin.

Die Nordlichter schienen mit solcher Präzision, dass man genau sagen konnte, wann sie ihren höchsten oder niedrigsten Grad an Helligkeit hatten. In der Mitte des leeren, endlosen Schneesaals befand sich ein zugefrorener See; er war in tausend Stücke zersprungen, aber jedes Stück war dem anderen so ähnlich, dass es wie das Werk eines listigen Handwerkers aussah. In der Mitte dieses Sees saß die Schneekönigin, wenn sie zu Hause war; und dann sagte sie, sie säße im Spiegel der Vernunft, und das sei das Einzige und das Beste auf der Welt.

Der kleine Kay war ganz blau, ja fast schwarz vor Kälte; aber er bemerkte es nicht, denn sie hatte alle Kälte aus seinem Körper weggeküsst, und sein Herz war ein Eisklumpen. Er schleppte einige spitze, flache Eisstücke herum, die er auf alle möglichen Weisen zusammenlegte, denn er wollte etwas daraus machen; so wie wir kleine flache Holzstücke haben, um geometrische Figuren zu machen, das sogenannte Chinesische Puzzle.

Kay machte alle Arten von Figuren, die kompliziertesten, denn es war ein Eispuzzle für den Verstand. In seinen Augen waren die Figuren außerordentlich schön und von größter Wichtigkeit; denn das Glasstück, das in seinem Auge war, verursachte dies.

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Er fand ganze Figuren, die ein geschriebenes Wort darstellten; aber er konnte nie genau das Wort darstellen, das er wollte – das Wort war „Ewigkeit"; und die Schneekönigin hatte gesagt: „Wenn du diese Figur entdecken kannst, sollst du dein eigener Herr sein, und ich werde dir die ganze Welt und ein Paar neue Schlittschuhe zum Geschenk machen." Aber er konnte sie nicht finden.

„Ich gehe jetzt in warme Länder", sagte die Schneekönigin. „Ich muss einen Blick in die schwarzen Kessel werfen." Sie meinte die Vulkane Vesuv und Ätna. „Ich werde ihnen nur einen weißen Anstrich geben, denn das gehört sich so; außerdem ist es gut für die Orangen und die Trauben." Und dann flog sie davon, und Kay saß ganz allein in den leeren Eissälen, die meilenlang waren, und sah die Eisblöcke an und dachte und dachte, bis sein Schädel fast zu bersten drohte. Da saß er ganz erstarrt und bewegungslos; man hätte meinen können, er sei erfroren.

Plötzlich trat die kleine Gerda durch das große Portal in den Palast. Das Tor war aus schneidenden Winden gebildet; aber Gerda sprach ihr Abendgebet, und die Winde legten sich, als ob sie schliefen; und das kleine Mädchen betrat die weiten, leeren, kalten Säle. Dort erblickte sie Kay: sie erkannte ihn, flog, ihn zu umarmen, und rief, während ihre Arme ihn festhielten: „Kay, lieber kleiner Kay! Habe ich dich denn endlich gefunden?"

Aber er saß ganz still, erstarrt und kalt. Da weinte die kleine Gerda brennende Tränen; und sie fielen auf seine Brust, sie drangen in sein Herz, sie tauten die Eisklumpen auf und verzehrten die Splitter des Spiegels; er sah sie an, und sie sang das Lied:

„Das Rosen im Tal blühen so süß, Und Engel steigen herab, die Kinder zu grüßen."

Daraufhin brach Kay in Tränen aus; er weinte so sehr, dass der Splitter aus seinem Auge rollte, und er erkannte sie und rief: „Gerda, liebe kleine Gerda! Wo bist du so lange gewesen? Und wo bin ich gewesen?" Er sah sich um. „Wie kalt ist es hier!" sagte er. „Wie leer und kalt!" Und er hielt sich fest an Gerda, die vor Freude lachte und weinte.

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Es war so schön, dass sogar die Eisblöcke vor Freude tanzten; und als sie müde waren und sich niederlegten, bildeten sie genau die Buchstaben, die die Schneekönigin ihm zu finden aufgegeben hatte; so war er nun sein eigener Herr, und er würde die ganze Welt und obendrein ein Paar neue Schlittschuhe bekommen.

Gerda küsste seine Wangen, und sie wurden ganz blühend; sie küsste seine Augen, und sie glänzten wie ihre eigenen; sie küsste seine Hände und Füße, und er war wieder gesund und munter. Die Schneekönigin konnte so bald zurückkommen, wie sie wollte; da stand seine Entlassung in glänzenden Eismassen geschrieben.

Sie nahmen sich bei der Hand und wanderten aus der großen Halle hinaus; sie sprachen von ihrer alten Großmutter und von den Rosen auf dem Dach; und wohin sie auch kamen, ließen die Winde in ihrem Toben nach, und die Sonne brach hervor. Und als sie zu dem Busch mit den roten Beeren kamen, fanden sie das Rentier, das auf sie wartete.

Es hatte ein anderes, ein junges, mitgebracht, dessen Euter mit Milch gefüllt war, die es den Kleinen gab, und es küsste ihre Lippen. Sie trugen dann Kay und Gerda – zuerst zur Finnin, wo sie sich im warmen Zimmer wärmten und erfuhren, was sie auf ihrer Heimreise tun sollten; und sie gingen zur Lappin, die ihnen neue Kleider machte und ihre Schlitten reparierte.

Das Rentier und die junge Hirschkuh sprangen neben ihnen her und begleiteten sie bis an die Grenze des Landes. Hier sprosste die erste Vegetation hervor; hier nahmen Kay und Gerda Abschied von der Lappin. „Lebt wohl! Lebt wohl!" sagten sie alle.

Und die ersten grünen Knospen erschienen, die ersten kleinen Vögel begannen zu zwitschern; und aus dem Wald kam, auf einem prächtigen Pferd reitend, das Gerda kannte (es war eines der Leitpferde im goldenen Wagen), ein junges Fräulein mit einer hellroten Mütze auf dem Kopf und mit Pistolen bewaffnet.

Es war das kleine Räubermädchen, das, des Zuhauses überdrüssig, beschlossen hatte, eine Reise nach Norden zu machen; und danach in eine andere Richtung, wenn es ihr dort nicht gefiele. Sie erkannte Gerda sofort, und Gerda erkannte auch sie. Es war eine freudige Begegnung.

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„Du bist ein feiner Kerl zum Herumstreifen", sagte sie zu dem kleinen Kay; „ich möchte wahrhaftig wissen, ob du es verdienst, dass man deinetwegen von einem Ende der Welt zum anderen läuft?"

Aber Gerda tätschelte ihre Wangen und erkundigte sich nach dem Prinzen und der Prinzessin.

„Sie sind ins Ausland gegangen", sagte die andere.

„Aber der Rabe?" fragte die kleine Gerda.

„Oh! Der Rabe ist tot", antwortete sie. „Seine zahme Herzallerliebste ist eine Witwe und trägt ein Stück schwarze Wolle um ihr Bein; sie klagt jämmerlich, aber es ist alles nur Gerede und Unsinn! Nun erzähl mir, was ihr getrieben habt und wie du ihn geschnappt hast."

Und Gerda und Kay erzählten beide ihre Geschichte.

Und „Schnipp-schnapp-schnurre-basselurre“, sagte die Räubermutter; und sie nahm die Hände von jedem und versprach, dass, wenn sie eines Tages durch die Stadt käme, wo sie wohnten, sie sie besuchen würde; und dann ritt sie davon. Kay und Gerda fassten sich an der Hand: Es war herrliches Frühlingswetter, voller Blumen und Grün. Die Kirchenglocken läuteten, und die Kinder erkannten die hohen Türme und die große Stadt; es war die, in der sie wohnten.

Sie traten ein und eilten hinauf zu Großmutters Zimmer, wo alles stand wie früher. Die Uhr sagte „Tick!

Tack!“ und der Zeiger bewegte sich rund; aber als sie eintraten, bemerkten sie, dass sie nun erwachsen waren. Die Rosen auf dem Gange blühten herein zum offenen Fenster; dort standen die Kinderstühle, und Kay und Gerda setzten sich darauf, hielten einander an der Hand; sie hatten beide den kalten, leeren Glanz der Schneekönigin vergessen, als wäre es ein Traum gewesen. Die Großmutter saß im hellen Sonnenschein und las laut aus der Bibel: „Wenn ihr nicht werdet wie die Kinder, könnt ihr nicht in das Himmelreich kommen.“

Und Kay und Gerda sahen einander in die Augen, und plötzlich verstanden sie das alte Lied:

„Die Rose im Tal blüht so süß, Und Engel steigen herab, die Kinder zu grüßen.“

Da saßen die zwei Erwachsenen; erwachsen und doch Kinder; Kinder wenigstens im Herzen; und es war Sommerzeit; Sommer, herrlicher Sommer!

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Die Schneekönigin küsste Kay noch einmal, und dann vergaß er die kleine Gerda, die Großmutter und alle, die er in seinem Zuhause zurückgelassen hatte.

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Dann setzte sie sich hin und weinte; aber ihre heißen Tränen fielen genau dorthin, wo ein Rosenstrauch versunken war; und als ihre warmen Tränen den Boden befeuchteten, schoss der Baum plötzlich so frisch und blühend hervor, wie er gewesen war, als er verschluckt wurde.

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Gerda musste sich wieder ausruhen, als genau gegenüber ein großer Rabe über den weißen Schnee hüpfte.

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Oh, welch ein Schreck und welche Freude es war!

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„Du sollst heute Nacht bei mir schlafen, mit all meinen Tieren“, sagte die kleine Räuberin.

Sie hatten etwas zu essen und zu trinken; und dann gingen sie in eine Ecke, wo Stroh und Teppiche lagen.

Neben ihnen, auf Latten und

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Dann erzählte das Rentier zuerst seine eigene Geschichte, und danach die der kleinen Gerda; und die Finnin zwinkerte mit den Augen, sagte aber nichts.

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