Den leende hertuginnen

# book_id: global-gutenberg-translation-1860138894d14fb688804d59de21b26f
# book_title: Den leende hertuginnen
# chapter_id: 1-den-leende-hertuginnen
# chapter_title: Den leende hertuginnen
# book_page: 1 / 16
# chapter_page: 1
# language: no
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

Optimisten, trygt utenfor våre egne trakter, foreskriver de gamle formlene: "Se deg omkring og skriv; se inn i menneskets hjerte—"

"Men, kjære herre, hvor er historien?" Vanligvis er det en "herre", og denne gangen var det Felmer Prince. "Se deg omkring!"

Jeg spottet: "Jeg utfordrer deg til å finne noe mer gripende enn gamle Sam Peters, som kjører et møllspist muldyr til mølla."

"Og du og jeg," supplerte Felmer. "Menneskets hjerte—"

Men jeg trakk meg tilbake bak porten og stengte den for "menneskets hjerte", og svarte at hvis det organet plaget meg slik det plaget noen mennesker, ville jeg begrense samtalen til "ja" og "nei".

"Du er tilstrekkelig ekspert på bruken av negativet," sa Felmer, mens han manøvrerte unna en skarptkantet tornebusk, og jeg fortsatte: "Når det gjelder å 'se innover', tar jeg en tur når Martha og jeg når det mordiske stadiet."

"Hvor mange abonnementer har du fått på den fordømte greia, Enid?" spurte han brått. Jeg unngikk å svare direkte.

"Man kan leve av svært lite når vanen først er dannet."

Felmer ristet kraftig på porten. "Jeg skulle ønske du ville høre på fornuften!"

"Det gjør jeg, på min egen. Jeg tenker på å selge—"

"Ikke stedet!" avbrøt han. Jeg spurte ham, som mann og nabo, om han mente at noen fornuftig leietaker ville investere i en gammel, overgrodd kolonialbygning, med tak som lekker, maling som flasser av, skodder som henger, bebodd av generasjoner av flaggermus, og med en froskedam ved siden av som ville få Poes Ravn til å fremstå som en lovsang til glede?

"Et sted uten noen gjenværende dyd—"

"Bortsett fra skjønnheten," la han til.

Jeg klamret meg fast til portstolpene, med pannen hvilende på hendene, mens smerte rystet hjertet mitt.

"Og jeg er en tosk som gjør dette!" sa jeg elendig. "Hver eneste mosegrodd, gammel brostein, og selve trolldommen ved de svarte skogene mot himmelen, betyr noe for meg. Det er gjennomsyret av nedarvede minner."

"Miss E-enid! Er skoene dine tørket?" skrek Martha fra bakdøren.

"Å selge?" presset Prince på, ubønnhørlig.

"Den elfenbensfargede Buddhaen og Merkur-statuen, på Den internasjonale samlerutstillingen som har åpnet i byen. Nå er sjansen min." Han nikket.

"Men vær forsiktig, Enid. Dere kvinner—"

# book_id: global-gutenberg-translation-1860138894d14fb688804d59de21b26f
# book_title: Den leende hertuginnen
# chapter_id: 1-den-leende-hertuginnen
# chapter_title: Den leende hertuginnen
# book_page: 2 / 16
# chapter_page: 2
# language: no
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

Jeg minnet ham om at visepresidenten var Cary Penwick, en fetter av meg selv, frykten og fascinasjonen fra barndommens avgudsdyrkelse. Prince sa ganske dystert at han aldri hadde hørt meg nevne denne fetteren, noe som ikke var overraskende; sist jeg så Cary Penwick, var han en vill gutt på fjorten år, med hår i øynene og en hjerne full av eventyrlige påfunn. Jeg var et fantasifullt barn på åtte år, og minnets varmeste assosiasjon til Cary var en gjensidig og umettelig sult.

"Vi grillet mais på kanten av åkeren og klatret opp på taket for å stjele mursteiner fra skorsteinen, for å bygge ovnen." Jeg fortsatte, med Cary båret foran meg som et banner, og fortalte hvordan den stakkars guttens far hadde vært familiens svartesau, bestemors sønn som var utstøtt og vanæret, og som døde i Paris. Til slutt hadde morens familie sendt ham bort til skolen, men han rømte konsekvent derfra, og vi så ham aldri igjen. Han hadde sverget at han skulle vende tilbake en dag – Ved Princes latter avsluttet jeg hovmodig: "For å hevne seg på meg for at jeg sparket ham, da han bar meg dryppende ut av froskedammen. Jeg husker at han slo meg." "Nå kaller avisene ham en berømt samler, og jeg er sikker på at Cary vil hjelpe meg med å selge tingene for en god pris."

Prince gravde brønner i gjørma med pinnen sin. "Selvfølgelig, Enid, siden han er en slektning – men det er alltid tryggere å høre på flere enn én før man tar en avgjørelse."

Og i tråd med historiens menneskelige lov blåste jeg av meg hans forsiktighet.

* * * * *

"Er føttene dine tørket, frøken Enid?"

Siden dette var hennes evigvarende vane, satte jeg dem på peisgitteret og drakk te, mens Martha svevde rundt som en høne, ivrig og omsorgsfull. "Fikk du noen, frøken?"

Som de foregående ettermiddagene forklarte jeg at "The World at Home" ikke lokket abonnenter inn med et garn.

"Du vet at jeg fikk én forrige uke, Martha, men folk ser etter meg nå. Stakkars herr Petty sto ved porten med et flammende sverd. Jeg mener, spaden."

"Da var han ikke edru, frøken."

"Selvfølgelig ikke. Jeg lot sovende Pettys ligge, siden han kastet meg ut av huset som 'de agentene'."

# book_id: global-gutenberg-translation-1860138894d14fb688804d59de21b26f
# book_title: Den leende hertuginnen
# chapter_id: 1-den-leende-hertuginnen
# chapter_title: Den leende hertuginnen
# book_page: 3 / 16
# chapter_page: 3
# language: no
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

"Åtte vedkubber, noen gjerdestolper og tre tønner," messet Martha, mens hun så på vedkurven på peisen.

"Og det siste stykket tømmer ble solgt for å betale av på lånet," grublet jeg. "Hvordan går det med karavanseraiet? Maten, trofaste Achates? Jeg kan spise mindre."

"For landets skyld, ikke gjør det, frøken Enid! Du veier ikke mer enn en spurv nå. Det er en lang vei som ikke har noen vending, men glede kommer om morgenen, som salmen sier." Martha stod over meg, hendene under forklærket, det lille sjalet hennes var krysslagt og knyttet bakpå. "Det er litt maismel igjen—"

"For fetende."

"En kvart liter eddik—"

"Ah, nå nærmer vi oss! Sokrates og eføyplanten!"

"Nei, frøken, eddik. En halv skinke, litt ris—"

"Og du kaller det magre rasjoner!" irettesatte jeg. "Jeg vedder mitt hardt opptjente abonnement på at bestefaren din ikke var noen landevejsrøver, Martha."

"Nei, frøken, slett ikke! Det fantes ingenting sånt i familien vår. Han var en eldste."

"Det fryktet jeg. Det er ingenting av piraten skjult i deg, ellers ville du ikke skåle for sulten med en halv skinke og et pund ris i reserve. Du og Dr. Prince kunne samarbeide som stjerner blant pessimister. Nå, naturen har skapt meg i et perverst og lunefullt humør. Gi meg en mørk natt og et stjerneskimmer, og jeg graver etter dubloner; en rød solnedgang og en mørk skog forvandler meg til en tapper ridder, klar til å hugge seg vei gjennom verdens tornede hekk! Åtte pinner og en halv skinke! Kvinne, vi er klare for flom eller barrikader."

Men Martha, herdet av et liv med lignende lovprisninger, lot seg ikke avlede.

"Ja, frøken. Det er det jeg sier. Vi må gjøre noe."

"Telefonen! Den skal bort ved slutten av måneden."

"Og der er den hertuginnen, frøken Enid, som sitter der i en gullramme og ikke gjør noen nytte for noen. Samleren sa at hun ville innbringe prisen sin, frøken."

Jeg kom ned på jorden med et dunk, og trådte tilbake til slagmarken befolket av spøkelser fra tidligere møter. Den Fierienti-hertuginnen, bestemors tipp-tipp-oldemor, hadde vært familiens maskot i generasjoner. Bare Cary Penwick, som bestemors siste gjenlevende mannlige slektning, burde ha ansvaret for den leende hertuginnen.

# book_id: global-gutenberg-translation-1860138894d14fb688804d59de21b26f
# book_title: Den leende hertuginnen
# chapter_id: 1-den-leende-hertuginnen
# chapter_title: Den leende hertuginnen
# book_page: 4 / 16
# chapter_page: 4
# language: no
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

"Men, glem ikke at det er ditt, frøken," fortsatte Martha. "Din bestemor sier: 'Martha,' sier hun, 'ta godt vare på henne alltid, og hold hertuginnen støvfri!' 'Det skal jeg gjøre, frue,' sier jeg, 'så lenge det er pust i mine årer!' 'Ti prosent, frøken Enid,' sier jeg, 'der står den kinesiske idolet og lener seg på hælene sine, og ligner nok på Wung Loo fra vaskeriet til å være broren hans—'"

Dette om deg, å, Buddhas skygge!

"—Og den gutten med vinger på føttene, i stedet for skøyter—"

Og du, udødelige Merkur!

"—Du kunne få opptil to hundre for dem, kanskje."

Jeg innrømmet muligheten, men var fast bestemt på å overlate Fierienti-samlingen bare til den fremste autoriteten blant samlere.

Og i det øyeblikket, med telefonens ringetone, trådte det uventede inn som regissør og ga meg en forestilling som skulle vare i tjuefire timer.

"Jeg antar at Dr. Prince ringer for å høre om alt er i orden med oss for natten," spekulerte Martha, som alltid satset på et brev før hun åpnet det.

"Du burde dra til byen i morgen, Enid, og rådføre deg med Penwick," kom Princes vennlige stemme. "Vi har fått beskjed om å gripe enhver mulighet. Og hvis du vil at jeg skal bli med—"

Jeg ignorerte hensynsløst den ivrige antydningen. Jeg skulle dra alene.

"Samling blir en umoralsk vitenskap," fortsatte han. "Med tanke på din utrolige entusiasme—"

"Hjelp! Hjelp!" avbrøt jeg.

"—Din utrolige entusiasme: Du burde ikke ta med deg antikvitetene. La en samler komme og verdsette dem."

Da jeg forestilte meg å starte med åtte tommer av Buddha og vende tilbake med fem hundre i kontanter, motsatte jeg meg, men han holdt på sitt, og til slutt kapitulerte jeg og gikk med på å ringe ham for å fortelle hvilket tog jeg skulle møte, bare for å oppnå fred til enhver pris. Om morgenen tilbakela jeg de to milene til stasjonen med den oppstemtheten som kjennetegner eventyreren som satser sine siste to dollar på jernbanens rulett og vinner en mulig billett til formuen.

# book_id: global-gutenberg-translation-1860138894d14fb688804d59de21b26f
# book_title: Den leende hertuginnen
# chapter_id: 1-den-leende-hertuginnen
# chapter_title: Den leende hertuginnen
# book_page: 5 / 16
# chapter_page: 5
# language: no
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

I utstillingsbygningen gikk jeg fra kontor til komitérom, bare for å oppdage at visepresidenten var borte for dagen og ikke var ventet tilbake før kvelden, og etter å ha sunket førti grader mentalt satte jeg meg i enden av en korridor og sløste bort tid under påskudd av å undersøke et telefonregister. Tre delegater, tydeligvis beruset etter vin og lunsj, stoppet opp i nærheten og pratet.

"Ja, ja, smart fyr," sa nummer én, "men ivrig etter den store muligheten. Har du hørt historien om gamle fru Maces Romney? Gamle fru Mace, enke etter hans venn, eide en flott Romney. Han var fast bestemt på å få tak i den og sendte en agent som verdsatte den, som en god kopi, til to hundre pund. Den gamle damen avslo indignert. Samleren dro til Mexico for å undersøke utgravningene i Talahiti, men sendte en annen agent som erklærte at den var verdt hele tre hundre pund. Til slutt, etter mye press, solgte den gamle damen. Romneyen forsvant. Da pengene hennes forsvant, døde den gamle damen i fortvilelse. Nå selges hans Romney for tusenvis av pund. Ikke noen hyggelig historie, hva?"

Koret innrømmet at det ikke var det, og jeg satt lammet av frykt, og takknemlig for at jeg hadde en slektning blant de utvalgte. Nummer to talte:

"Det satses stort på veddemålet hans med Dantrè. Han sverger å overgå Dantrès utstillinger med en edelsten som vil slå dem ut av sporet. Han sier at han kan fremvise en ekte, original Fierienti."

"Tøv!" utbrøt nummer tre. "Det fantes to Fierientier: Den leende hertuginnen, som ble ødelagt i den store brannen i London, og dens kopi, laget av Fierienti, som nå befinner seg på Metropolitan."

Mens de diskuterte dette punktet, gikk de videre, og jeg satt med ansiktet bøyd over boken, mens tankene mine raste vilt rundt. Mitt bilde, fra Brookchase, var den originale Fierientien, hvis kopi befant seg på Metropolitan. Det hadde aldri vært noen tvil om det; Chevalier de Russy, medlem av Det franske akademi, hadde garantert for det da han besøkte bestemor. Dessuten hadde jeg dokumentasjonen. Hvem var da "han"? Og hvor kunne "han" finne en annen original Fierienti?

# book_id: global-gutenberg-translation-1860138894d14fb688804d59de21b26f
# book_title: Den leende hertuginnen
# chapter_id: 1-den-leende-hertuginnen
# chapter_title: Den leende hertuginnen
# book_page: 6 / 16
# chapter_page: 6
# language: no
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

Jeg reiste meg for å følge etter og finne ut, da Princes ord kom tilbake til meg: "Med tanke på din utrolige entusiasme –" Jeg sank tilbake, undertrykte impulsen, og deretter, drevet av et desperat ønske om handling, ga jeg nummeret hans til den lokale sentralen og gikk inn i bås nummer fire.

Inne i båsen, gjennom det slørete speilbildet av meg selv på glasset, skimtet jeg konturene av en mann i den tilstøtende båsen: et glatt, mørkt hode bøyd over en slank hånd, over hvilken det var synlig en merkelig mansjettknapp med to hakekors i rødt romersk gull. Samtalen min ble besvart av Princes gamle husholderske.

"Dette er Miss Legree," sa jeg. Så kom Princes stemme: "Hvilken flaks, Enid?"

"Ingen," svarte jeg. "Penwick er bortreist for dagen, og jeg er glad for at jeg lot Fierientiene bli hjemme, selv om jeg brenner etter å løse et mysterium. Jeg overhørte noe om en annen Fierienti, mens jeg vet at det ikke finnes noen annen. Jeg skal være på Brookchase med ekspresstoget klokken fire, men kan gå til porten ved veikrysset."

Prince lo, og da jeg la på, hørte jeg tydelig stemmen til mannen i naboboksen gjenta nummeret sitt. Han må derfor ha overhørt meg. Jeg avfeide dette som irrelevant og gikk til stasjonen, der jeg ventet dystert til ettermiddags-ekspressen bar meg tilbake til erkjennelsen av å være fattigere med én togbillett.

Mens vi kjørte mellom bare marker, sa Prince: "Ikke bekymre deg."

"Hvis en kvinne mister et øye eller har tannpine, er det fullt forståelig," innvendte jeg. "Men hvis hun kollapser av nervøsitet eller stirrer inn i intet, sier menn til henne at hun ikke skal bekymre seg. Jeg skal skrive til Cary Penwick i morgen og overlate den leende hertuginnen til ham. Han kan kanskje selge den for det han får."

Prince fikk hesten til å trave, og sa: "Det er best å kjøre sakte. Jeg har hørt noen merkelige ting om samlere."

"Slik som gamle fru Maces Romney, antar jeg," sa jeg.

# book_id: global-gutenberg-translation-1860138894d14fb688804d59de21b26f
# book_title: Den leende hertuginnen
# chapter_id: 1-den-leende-hertuginnen
# chapter_title: Den leende hertuginnen
# book_page: 7 / 16
# chapter_page: 7
# language: no
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

Han trakk brått i tømmene: "Hva så? Det var en gammel fru Mace i hjembyen vår som eide en Romney. Jøss! Jeg hadde glemt alt om det. Hvorfor –" Han stanset brått, og øyenbrynene hans trakk seg sammen i et rynkeansikt. Jeg fortalte historien jeg hadde hørt, men la til at ikke alle samlere var lommetyver. Prince kjørte imidlertid videre i tankefull stillhet. "Jeg skulle ønske du lot meg gjøre mer for deg," begynte han ved porten. Men jeg løp opp stien og lo tilbake til ham.

Klokken sju ringte telefonen igjen, uventet, og tankene mine visualiserte umiddelbart stemmen som feit, frodig og mett. Revolusjonen var derfor fullstendig da stemmen sa: "Kusine Enid, dette er Cary Penwick. Jeg håper du husker meg... Ja, kjære jente, tjuefem år! Du ville ikke kjenne meg igjen."

"Å, men det burde jeg!" utbrøt jeg glad. "En mørkøyd gutt med håret i øynene, og en hjerne som lengter etter eventyr... Men stemmen din høres overhodet ikke ut som din. Kom ut og la meg se deg!"

Han forsikret meg om at det hadde vært hans intensjon, men en offisiell bankett og et styremøte kom i veien. Til slutt ble det bestemt at han skulle kjøre ut etter banketten og overnatte på Brookchase. "Ikke vent oppe på meg. Din mann kan møte meg. Jeg er der innen klokken tolv," sa han.

Etter å ha kommet meg over sjokket over å høre at det ikke fantes noen mann, la jeg til: "Forresten, Enid, jeg synes å huske at bestemoren din hadde noen merkelige, gamle ting. Var det ikke flere malerier og et par utskjæringer? Småting, sannsynligvis, men jeg kunne kanskje hjelpe deg med å gjøre noe med dem."

"Småting! Hvorfor, Cary, du husker vel den leende hertuginnen? Den har vært familiens skatt i generasjoner, den og Mercury. Det er disse tingene jeg spesielt ønsker å rådføre meg med deg om," svarte jeg.

"Vel, vel," sa han tolerant, "jeg husker vagt det stykket. Utvilsomt en svært fin kopi av Fierientis hertuginne."

"Kopi!" utbrøt jeg. "Ja, det er originalen som Fierienti laget kopien av. Jeg kan bevise det ut fra bestemors arkiver. Det er den Fierienti trodde var ødelagt i London-brannen."

Han lo lavt.

# book_id: global-gutenberg-translation-1860138894d14fb688804d59de21b26f
# book_title: Den leende hertuginnen
# chapter_id: 1-den-leende-hertuginnen
# chapter_title: Den leende hertuginnen
# book_page: 8 / 16
# chapter_page: 8
# language: no
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

"Jeg skal ta en titt på den, Enid. Jeg hater å skuffe deg, men gamle damer tillegger skattene sine en overdreven verdi. Utvilsomt trodde bestemoren din på det."

"Hun var din bestemor også," mumlet jeg.

"Sannelig, sannelig," fortsatte han muntert, "men tingene tilhører deg, min kjære jente, og det slo meg som en mulighet for deg å tjene litt penger på dem nå."

Han la på, og jeg satt med hodet i hendene. Fierienti-kopien! Jeg kunne ikke tro det. Til tross for skuffelsen som fatamorganaen om en formue nesten alltid skjuler, hadde denne forlokkende, leende, lille skikkelsens identitet vært en del av familiens historie. Tre århundrer hadde satt sin lit til den. Likevel var Cary Penwick en ekspert... Jeg gikk frem og tilbake i rommet og forsikret meg selv om at selv eksperter ikke var ufeilbarlige; Chevalier de Russy var en autoritet, mens Cary bare hadde vært en uforsiktig gutt da han så Fierienti-maleriet. Mitt omflakkende sinn svevde oppover igjen; jeg nektet å tro det verste før jeg stod overfor det; da ville jeg overgi meg med verdighet. Jeg løp for å fortelle Martha om gjestens ankomst, og fant henne balansert, som Mahomet, mellom gleden og det jordiske ved spiskammeret.

"Det er nok kaffe til én kopp, med maismuffins, risfritter og stekt skinke..."

"Hvis han ber om trøfler, server Buddha; hvis han ber om rype, kom med Mercury!"

"Åtte vedkubber og to tønner," messet Martha, "og jeg sier at det er Herren som har sendt ham hit nå. Kanskje han kjøper den der hertuginnen til din pris, frøken. Men jeg kan ikke varme opp biblioteket: det ville kreve hele vedskjulet. Det var mange ganger, da herr Cary ikke var mer enn ti år gammel, da han klatret opp på hyllene og kastet bøkene ned på meg. Og spiste! Alt som var spiselig på denne siden av en blikkboks kunne den gutten spise."

Stuen på Brookchase var fra den tidlige viktorianske perioden. Det slitte, blomstrete teppet, de høye listene, messingfenderen og ildklypene med det lange speilet over dem, stolene med harpeformede ryggstøtter, og Dickens på Gadshill, var fri for mer moderne innovasjoner enn en messinglampe og den vellende kontrasten som en telefon utgjorde.

# book_id: global-gutenberg-translation-1860138894d14fb688804d59de21b26f
# book_title: Den leende hertuginnen
# chapter_id: 1-den-leende-hertuginnen
# chapter_title: Den leende hertuginnen
# book_page: 9 / 16
# chapter_page: 9
# language: no
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

Ved ni-tiden knitret tre av de dyrebare vedkubbene i ildklypene, og bestemors lenestol var trukket frem foran dem. Martha kikket inn gjennom døren med ulike påskudd, som en prompter i kulissene, for hvert par minutter som gikk, og så til slutt husets eier foran speilet, mens han rettet på en løs hårlokk.

"Den grå fargen kler deg, frøken Enid, særlig hvis det er bestemoren din som har farget det, siden du er så rett og slank. Men du satte ikke på stiftnålen hennes. Den gråtende willeren er et flott stykke!"

Dette ærverdige objektet var en kamé med en gråtende kvinne som spilte harpe over en gravurn. "Likevel, jeg vet ikke, men de ravfargede perlene har mer stil!" la Martha til. Jeg forsikret henne om at med mindre Mr. Cary hadde forandret seg hinsides enhver gjenkjennelse, ville han være like lite mottakelig for perler som for sekkestoff; og akkurat da hørtes et horn fra en motorbil i veien utenfor.

"Han har kommet ut tidlig!" utbrøt jeg, grep tak i et stearinlys og tente det, mens Martha åpnet ytterdøren, som en slottsvaktmester, og sendte en lysstråle rett inn i øynene til en høy, slank mann på terskelen.

"Cary! Cary Penwick!" ropte jeg, og trakk ham inn i lyset fra peisen, der han sto, smilende litt bak et mørkt Van Dyke-skjegg, og blunket litt bak hornbriller. Martha stod ved siden av med: "Er føttene dine tørket, Mr. Cary? Jeg får heller gå og hente bestemors drikk!"

Hun skyndte seg av gårde, og jeg tilbød ham lenestolen.

"Så snilt av deg å forlate banketten tidlig," sa jeg, bevisst nå at et intenst, men tilslørt blikk studerte meg.

"Jeg forlot den fordi den var den minst interessante," sa han med en reservert stemme som ga meg en følelse av forvirret overraskelse.

"Hvorfor, du ligner overhodet ikke stemmen din over telefonen!" sa jeg til ham. "Telefoner er så villedende."

"Hvordan var den?" spurte han.

"Ganske tykk og—klumpete," innrømmet jeg; "men du er virkelig som den vage drømmeridderen fra barndommen min," lo jeg, mens Martha dukket opp igjen med drikken i bittesmå glass. Innenfor døren ble hun stående.

"Hva med den gamle diakonen, Mr. Cary? Han døde jo, stakkars skapning! Man kunne ikke la være å like ham, til tross for alle hans særegenheter."

# book_id: global-gutenberg-translation-1860138894d14fb688804d59de21b26f
# book_title: Den leende hertuginnen
# chapter_id: 1-den-leende-hertuginnen
# chapter_title: Den leende hertuginnen
# book_page: 10 / 16
# chapter_page: 10
# language: no
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

"Diakonen, selvfølgelig" – han så fraværende inn i glasset sitt. "Vel, vanene hans tok livet av ham etter en stund. Han drakk for mye, vet du."

"Så det var ikke vannskrekk, sir? Det var en velsignelse! Jeg har aldri sett en hund som var mer hengiven overfor deg enn diakonen var, Mr. Cary!" Martha lukket døren, og gjesten min sto på teppet foran peisen, smilende alvorlig, men med et uttrykk som best kan beskrives som et lyttende ansikt. Han så fra den elfenbensfargede Buddha-statuen til den bevingede Merkur-statuetten, og blikket hans vendte tilbake til meg og hvilte der, som i uvisshet.

"Du ser etter Fierienti-samlingen," smilte jeg tilbake; "jeg er immun mot samlere sine listige triks."

"Skyldig!" sa han, med den samme sjenerte avstanden.

"Men du må se bestemors siste portrett først. Brookchase er fortsatt primitivt nok til at man bruker stearinlys." Jeg holdt et under bildet over speilet. "Chevalier de Russy skisserte henne i olje for å bevare det han kalte det 'engelske' uttrykket, og sendte meg dette fra Frankrike etterpå. Øynene følger alltid etter deg med forståelse. Se hvordan de smiler til deg, Cary! Som om hun visste at du hadde oppfylt hennes stolthet og tro, og var blitt den hederlige mannen hun hadde hatt som mål å gjøre deg til, til tross for..." Jeg stoppet. Øynene hans var rettet mot mine, i speilet, med et dypt spørrende blikk. "Til tross for alt," avsluttet jeg.

"Til tross for alt!" gjentok han, tiltrukket av bestemors blikk, og selv om jeg var klar over at når et skjelett er trygt låst inne i skapet, er det klokt å miste nøkkelen, følte jeg at øyeblikket var ladet med en usagt tillit.

"Du husker at hun ikke ville innrømme at arv var en trussel mot deg, og mente at en manns karakter lå i hans egne hender."

"Du mener at fordi faren min tilfeldigvis var... en skurk, kunne jeg med hell overvinne konsekvensene?" spurte han upersonlig; men spørsmålet i øynene hans fikk meg til å be ham sette seg i lenestolen, og jeg satte meg ved siden av ham.

# book_id: global-gutenberg-translation-1860138894d14fb688804d59de21b26f
# book_title: Den leende hertuginnen
# chapter_id: 1-den-leende-hertuginnen
# chapter_title: Den leende hertuginnen
# book_page: 11 / 16
# chapter_page: 11
# language: no
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

Prince kaller meg en halvt ukontrollerbar hedning, og Prince har en irriterende evne til å vinne frem; men det er øyeblikk da ingenting virker mer romantisk enn den beskyttende høna. Derfor tilskriver jeg timen som fulgte underbevisstheten, som famlet etter å hevde sin rett til å spå. Bak hans upersonlighet lå et uttrykk for dyp ensomhet, en appell like lidenskapelig som den var naiv: raskt maskert, men avslørende for en eller annen stum tragedie i sjelen. Kilden betydde ingenting for meg. Ord fra en moderne filosof fløt gjennom tankene mine: "Ikke alle plagede sjeler befinner seg i Inferno. De sitter ved siden av oss, smiler til oss, fortært av flammene fra nåtidens pine. Rekk dem dråpen med kaldt vann."

Fantasien begynte å spinne sine raske, stille tråder rundt denne avmålte personligheten, og jeg talte uten å nøle om bestemors vedvarende, gjennomgripende åndelighet og om løftet fra hans barndom. Gradvis, og så ivrig, kom responsen; hans tilbakeholdenhet avslørte seg på barnlig vis under sympatiens overflod. Han talte glødende om Italia, om ufortalte eventyr i Egypt, om vandringer og undring i Sahara, om uforklarlige mysterier i India. I samtalen viste hans forståelse seg å være sanselig, med en fin fantasi og evne til å antyde, og den avslørte for et øyeblikk en uventet, dobbel side, fremmed for den ville gutten jeg hadde kjent i barndommen. Til slutt sa jeg:

"Tilgi meg, men når du opplever og verdsetter livet slik du gjør, er det ikke bemerkelsesverdig at du ikke har giftet deg?"

"Nei. Noen er født til å være enslige," sa han og tok en pause, "og kvinnene jeg har kjent, har ikke vært som deg."

"Å, nå skal du få se den leende hertuginnen!" svarte jeg og reiste meg for å hente stearinlyset.

Han smilte alvorlig ned mot meg.

"Dette har vært en uvanlig time for meg. Du har fått meg til å glemme tid og ærend. Men nå må jeg se på tingene dine og dra."

Jeg minnet ham om løftet om å overnatte på Brookchase, og han kastet et vemodig blikk rundt i rommet, men gjentok:

"Det er bedre at jeg drar."

# book_id: global-gutenberg-translation-1860138894d14fb688804d59de21b26f
# book_title: Den leende hertuginnen
# chapter_id: 1-den-leende-hertuginnen
# chapter_title: Den leende hertuginnen
# book_page: 12 / 16
# chapter_page: 12
# language: no
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

Forvirret, men likevel mentalt oppløftet, gikk jeg inn i det tilstøtende biblioteket, men det kalde trekket blåste ut stearinlyset mitt. Mens jeg famlet meg tilbake med det lille bildet, ble jeg stående fast av synet i rommet utenfor. Gjesten min stod med armene foldet og ansiktet vendt mot bestemors portrett, som om han, i et anspent øyeblikk, stilte et lidenskapelig spørsmål og mottok et velsignende svar. Da jeg kom inn, vendte han seg for å undersøke Merkur-portrettet gjennom luppen, og sa etter en stund:

"Dette er utvilsomt et ekte Benvenuto-verk, Miss Legree. Jeg tror formuen din ligger her!"

"Miss Legree!" irettesatte jeg ham, og han rødmet lett og la til: "Enid."

Jeg minnet ham om at bestemoren bare eide originaler, og fortalte historien om Fierienti-portrettet; hvordan det var malt av den store italieneren for dronningen, som var gudmor til den lille, leende hertuginnen; hvordan det kom til England sammen med hertuginnens eldste sønn, og derfra til Frankrike med et barnebarn, en émigré fra revolusjonen, som var bestemors far.

"Det var hennes skatt, men du hindret oss selv fra å begå en fatal feil," smilte jeg tilbake til bildet med dets lokkende latter. "Hun trengte penger en gang, nesten like mye som—" Jeg stoppet. I hans skarpe blikk av forståelse, raskt skjult igjen, lå anelsen om et forlatt håp i form av en halv skinke og åtte trestykker. "Som mange andre gjør," la jeg til, banalt. "Lånet skulle betales, og jeg foreslo å selge dette bildet, men familiens sønner hadde eid det, og hun ønsket å vente på din ankomst, slik at avgjørelsen kunne bli din. Du kan kalle det en gammel dames overdrevent skrupuløse lojalitet, men jeg synes det er svært søtt. I stedet solgte hun Buddhas følgesvenn, og overlot hertuginnen til meg. Nå kan jeg, i en viss grad, oppfylle hennes ønske. Selg bronsefiguren og elfenbenet, Cary, men gjør som du vil med den leende hertuginnen."

Jeg la bildet i hendene hans, og han satte seg under lampen og undersøkte det med en eksperts iver. Til slutt sa han:

"Jeg mener dette er den originale Fierienti. Vil du overlate den til meg, uavhengig av vårt slektskap?"

# book_id: global-gutenberg-translation-1860138894d14fb688804d59de21b26f
# book_title: Den leende hertuginnen
# chapter_id: 1-den-leende-hertuginnen
# chapter_title: Den leende hertuginnen
# book_page: 13 / 16
# chapter_page: 13
# language: no
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

Jeg sa at jeg ville overlate hva som helst til ham, og han smilte alvorlig og tok frem penn og sjekkhefte. "Jeg må føle at du mener jeg handler til ditt beste. Det innrømmer jeg: Jeg kom hit med den hensikt å kjøpe bildet. Dokumentasjonen var uklar når det gjaldt London-brannen, og det er en perle, men Cellini-Merkur må vurderes av en komité. Jeg vil legge igjen et depositum for å sikre begge delene som min eiendom, og du vil motta den høyeste verdien etter at den endelige vurderingen er gjort. Men du kan trekke tilbake salget når som helst i løpet av den kommende måneden, ved å sende en melding til banken som denne sjekken er utstedt fra."

"Du handler ikke—" forsøkte jeg å si.

"Bare på personlig grunnlag? Overhodet ikke. Jeg er ivrig etter å eie disse tingene, men vil holde dem til din disposisjon en stund."

"Da tilhører de deg," sa jeg. "For jeg innrømmer at jeg hadde tenkt å selge dem til den første samleren i morgen. Og jeg vil sannsynligvis angre på det resten av livet, akkurat som gamle fru Mace og hennes Romney."

Han reiste seg, mørkt rynket.

"Så! Har du hørt om den avskyelige transaksjonen? Vel," la han til, kryptisk, "du har kanskje grunn til å takke gamle fru Maces Romney. Rettferdigheten har en merkelig, uforklarlig måte å løse sine problemer på, til tross for oss."

Det var her klokken slo elleve og et halvt.

"Jeg føler meg som Askepott," sa jeg, med hånden i et sterkt grep som holdt en sjekk sammenbrettet. "Jeg vil ikke at du skal dra, Cary!" For noe sa meg at jeg ikke skulle se denne modige, unnvikende personligheten igjen.

"Og jeg forbløffer meg selv ved at jeg ikke har lyst til å dra," sa han. "Dette rommet, denne timen, vil sitte igjen som parfymen fra en drøm. Adieu, Askepott!"

# book_id: global-gutenberg-translation-1860138894d14fb688804d59de21b26f
# book_title: Den leende hertuginnen
# chapter_id: 1-den-leende-hertuginnen
# chapter_title: Den leende hertuginnen
# book_page: 14 / 16
# chapter_page: 14
# language: no
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

Leppene hans berørte hånden min. Et horn fra en motor lød skarpt. Han tok med seg antikvitetene og frakken sin; det kom et kaldt vindpust, en dør smalt igjen og motoren kjørte av gårde. Så skylte en blendende bølge over bevisstheten, og i et sekund så jeg to lampeflammer i stedet for én. Jeg grep tak i bordet og stod hjelpeløs mens fakta hamret inn i den motvillige fornuften, for på mansjetten, som var løftet for å stikke inn i jakkeermet, hadde jeg sett to hakekors, i rødt romersk gull.

Da visste jeg.

Det glatte, mørke hodet, den slanke hånden, hakekorsene, tilhørte mannen i den tilstøtende båsen som hadde overhørt samtalen min med Prince, helt frem til adressen i Brookchase. Tankene, som en trådløs forbindelse, summet elektrisk og satte sammen det dystre puslespillet, og insisterte overfor meg at jeg hadde blitt ranet. Formuen min var borte; og samtidig hvisket den perverse underbevisstheten: "Nei! Nei! Nei!"

Som heltinnen i et melodramatisk filmdrama kom Martha frem fra døren, med ansiktet stivnet av tragedie. Hun holdt opp en avis og sa hes:

"Se! Det er ikke ham!"

Forsiden var rikt dekorert med hodene til tjenestemenn fra Den internasjonale utstillingen, og i midten sto overskriften i store bokstaver: "Cary Penwick, visepresident." Martha pekte dramatisk på ansiktet med det kraftige hakeskjellet og de posete øynene, som fullstendig illustrerte stemmen over telefonen. Hun så seg over skulderen, redd, og rundt i rommet, før hun hvisket:

"Det er ham! Så hvem er den andre?"

"Å, han har dratt," sa jeg hysterisk; "helt borte, og alt sammen med ham!"

Martha sank ned på den nærmeste stolen, og avisen falt flagrende til gulvet.

"Jeg sa at vi ville våkne opp en morgen og finne oss selv myrdet i sengene våre på grunn av den der hertuginnen!", jamret hun. Jeg lo hjelpeløst; så jeg var altså, tross alt, blitt utpekt av skjebnen til å etterfølge gamle fru Mace!

Jeg glattet ut det lille krøllete papiret under lyset og leste det mekanisk.

"Til Enid Legree... Førti tusen dollar... Undertegnet Ettère Dantrè."

# book_id: global-gutenberg-translation-1860138894d14fb688804d59de21b26f
# book_title: Den leende hertuginnen
# chapter_id: 1-den-leende-hertuginnen
# chapter_title: Den leende hertuginnen
# book_page: 15 / 16
# chapter_page: 15
# language: no
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

Dantrè! ... Og Dantrè hadde inngått et veddemål med Penwick... Og noen hadde lovet å stille ut en Fierienti! Og Dantrè hadde skreket opp om gamle fru Maces Romney! Hva betydde det? ... Og det tunge, listige ansiktet på papiret... Jeg hoppet opp idet telefonen ringte igjen, mens håpet steg i meg. Det var stemmen til visepresidenten for utstillingen:

"Jeg kunne ikke komme i kveld, kjære jente... Jeg var redd du ville sitte oppe og vente. Jeg ser deg i morgen."

Den skarpe kontrasten i stemmens klang styrket minnet om den andre stemmen. Jeg takket ham og fortsatte å spille spillet.

"Hva ville du si at en original Fierienti ville innbringe?" spurte jeg.

"Din gamle kopi? Vel, rundt tohundreogfemti, siden det er deg, Enid."

"Og en ekte Cellini-Merkur?" la jeg til.

"En Cellini? Å, kjære jente, det er jo tull! Det er imidlertid ingen tvil om at din er en fin liten imitasjon som burde innbringe deg så mye som femti dollar."

Jeg takket ham og la på.

"Martha," sa jeg andpusten, "noe sier meg at vi er på randen av en formue."

Martha ristet på hodet. "Det har du alltid vært, frøken Enid," sa hun. Men jeg la meg med en følelse av oppstemthet og ureddhet, fremkalt av minnet om en stemme.

Klokken sju neste morgen hadde jeg Prince på tråden.

"Er du villig til å ta ekspresstoget klokken åtte-tretti og stoppe først for å overlevere meg en sjekk på førti tusen dollar?" spurte jeg. "Stopp, du vil skade mottakeren!"

Tross alt var et idealt som var erstattet, knapt overvunnet. Jeg innrømmer imidlertid at jeg var engstelig hele dagen, helt til den landsens budtjenesten leverte et brev til meg. Det var gjennomgående kortfattet:

"Da du hilste på meg som en fremmed, visste jeg at det var den eneste måten å sikre sikkerheten til dine verdisaker på. Hadde du mistenkt meg, ville du ikke ha stolt på en fremmed. Det er din rett å trekke tilbake salget. Ellers vil en sjekk på det høyeste beløpet bli sendt til deg. Tilgi meg, Askepott, og tenk vennlig om

DANTRÈ."

Trekk det tilbake? . . .

# book_id: global-gutenberg-translation-1860138894d14fb688804d59de21b26f
# book_title: Den leende hertuginnen
# chapter_id: 1-den-leende-hertuginnen
# chapter_title: Den leende hertuginnen
# book_page: 16 / 16
# chapter_page: 16
# language: no
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

Da jeg løp til porten ved solnedgang for å høre Prinsens fortsettelse, var jeg full av glede, for jeg følte at den kvinnelige agentens tid var omme. Martha sang muntert en dyster melodi på kjøkkenet; foran meg lå det strålende synet av et nytt tak, en kurv lastet for fru Petty, og utallige vedkubber i vedskjulet. Synet ble til virkelighet da Prins alvorlig la en bankbok i hånden min. Hans tiltak hadde vært drastiske. Først dro han til Penwicks hotell og ringte ham opp for å si at hans vurdering av miss Legrees antikviteter var for lav; hun hadde solgt dem.

"Å, jeg er lei meg! Tross alt var han jo en slektning," sa jeg beklagende.

"Hold deg til fortidstiden, vær så snill," sa Prins kort. "Språket hans over telefonen var ikke publiserbart. Han er tryggere på avstand, og det antydet jeg også."

"Og—Dantrè?" våget jeg å spørre.

"Bankfolk sverger ved det navnet. Du gjorde et fantastisk forretningstrekk, Enid—for en kvinne å være."

Hadde jeg? Jeg skjulte et smil.

"Dantrè er en Richard Burton når det gjelder å vandre omkring, og en ufeilbarlig ekspert. Samlere sverger ved ham. Jeg hørte noe merkelig om mannen i dag. Det ser ut til at Dantrè ikke er hans egentlige navn. Faren hans var en beryktet kriminell spekulant som ruinerte mange før han sonet sin tid i fengsel. Dantrè er like ivrig etter å avsløre svindlere innenfor samlerverdenen, men skammen gjorde ham til en eneboer. Han har dratt igjen, og agenten hans stilte ut Fierienti-samlingen i dag. Jeg har ingen tvil om at han dukket opp fra jordens ende bare for å få hevnen sin over—" Prins nølte. "Du skjønner, Enid, jeg husket navnet på samleren som kjøpte den gamle fru Maces Romney-maleri. Jeg hatet å fortelle deg det. Det var Cary Penwick."

Men minnet vendte tilbake til en kveld ved peisen og et mørkt, lyttende ansikt over en slank hånd med to hakekors—

"Å, jeg er glad for at det ikke var Dantrè!" pustet jeg ut mot vårkvelden.

—Virginia Woodward Cloud.