Matchen

# book_id: global-gutenberg-translation-0beceb460b2e448e833ff2d5c8aaf240
# book_title: Matchen
# chapter_id: 1-matchen
# chapter_title: Matchen
# book_page: 1 / 15
# chapter_page: 1
# language: sv
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

Sergeant Brokaw hade ett hårt, strävt ansikte med vacklande, blekblå ögon som utstrålade en glimt av grymhet. Han var lång, smal och smidig som en katt. Han tillhörde Royal Northwest Mounted Police och var en av de bästa spårmännen som någonsin gett sig ut i norr. Hans uppdrag var att jaga människor. Tio år av att spåra mänskliga byten hade gett honom många av en rävens egenskaper. Under sex av dessa tio år hade han företrätt lagen norr om femtiotredje breddgraden. Nu hade han kommit till slutet av sin sista jakt, nära själva polcirkeln. Under hundraåttiosju dagar hade han följt efter en man. Jakten hade börjat mitt i sommaren, och nu var det mitt i vintern. Billy Loring, efterlyst för mord, hade varit en svår man att hitta. Men till slut blev han gripen, och Brokaw var oerhört triumferande. Det var hans största bedrift. Det skulle betyda mycket för honom nere vid högkvarteret.

I den grova och svagt upplysta stugan satt hans fånge mittemot honom på en bänk, med sina handfängslade händer korsade över knäna.

Han var yngre än Brokaw – trettio år, kanske lite mer. Hans hår var långt, rödaktigt och oklippt. Ett stubbigt, rödaktigt skägg täckte hans ansikte. Även hans ögon var blå – av den där djupa, ärliga blåa tonen som man minns och oftast litar på. Han såg inte ut som en brottsling. Det fanns något nästan pojkaktigt i hans ansikte, lite ihåligt av långt lidande. Han var den sortens man som andra män tyckte om. Till och med Brokaw, som hade ett hjärta av sten inför brott, hade smält lite.

"Ugh!", skakade han till. "Lyssna på den där hemska vinden! Det betyder tre dagar av storm." Utanför blåste en stormvind rakt ner från Arktis. De kunde höra dess stadiga tjut i granarnas kronor över stugan, och då och då kom ett av de där rasande vindstöten som fyllde natten med konstiga skrikande ljud. Salvor av fint, hårt snö slog mot det enda fönstret med ett klirrandet som skott. Inne i stugan var det behagligt. Det var Billys stuga. Han hade byggt den djupt inne i en sumpmark, där det fanns lodjur och fiskarkatter att fånga, och där han trodde att ingen skulle kunna hitta honom. Plåtkaminen glödde hett.

# book_id: global-gutenberg-translation-0beceb460b2e448e833ff2d5c8aaf240
# book_title: Matchen
# chapter_id: 1-matchen
# chapter_title: Matchen
# book_page: 2 / 15
# chapter_page: 2
# language: sv
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

En oljelampa hängde från taket. Billy satt så att skenet föll på hans ansikte. Det glittrade i stålränderna runt hans handleder. Brokaw var en försiktig man, liksom en klok, och han tog inga risker.

"Jag gillar stormar—när man är inne, och nära en spis," svarade Billy. "Det får mig att känna mig lite—trygg." Han log lite dystert. Ändå var det inget obehagligt leende.

Brokaws snöröda ögon stirrade på den andre.

"Det ligger något i det," sa han. "Den här stormen kommer att ge dig åtminstone tre dagar till av liv."

"Kan du inte släppa det där?" frågade fången, och vände lite på ansiktet så att det skuggades av ljuset. "Du har mig nu, och jag vet precis lika väl som du vad som väntar." Hans röst var låg och stilla, med ett svagt drag av bruten ton djupt nere i halsen. "Vi är ensamma, gamle man, och långt borta från alla andra. Jag klandrar dig inte för att du tog mig till fånga. Jag har inget emot dig. Så låt oss släppa det här andra—det jag ska gå ner till—och prata om något trevligare. Jag vet att jag kommer att hängas. Det är lagen. Det kommer att bli tillräckligt behagligt när det väl händer, tycker du inte? Låt oss prata om—om—hemmet. Har du några barn?"

Brokaw skakade på huvudet och tog pipan ur munnen.

"Har aldrig varit gift," sa han kort.

"Har aldrig varit gift," funderade Billy, och betraktade honom med en märklig mjukhet i sina blå ögon. "Du vet inte vad du har missat, Brokaw. Det är förstås inte min sak, men du har ett hem—någonstans—" Brokaw skakade på huvudet igen.

"Har varit i militärtjänst i tio år," sa han. "Jag har en mor som bor hos min bror någonstans nere i York State. Jag har liksom tappat bort dem. Har inte sett dem på fem år."

Billy tittade stadigt på honom. Långsamt reste han sig, lyfte sina handfängslade händer och släckte ljuset.

# book_id: global-gutenberg-translation-0beceb460b2e448e833ff2d5c8aaf240
# book_title: Matchen
# chapter_id: 1-matchen
# chapter_title: Matchen
# book_page: 3 / 15
# chapter_page: 3
# language: sv
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

"Det gör ont i ögonen," sa han, och skrattade uppriktigt när han lade märke till den misstänksamma glimten i Brokaws ögon. Han satte sig ner igen och lutade sig över mot den andre. "Jag har inte pratat med en vit man på tre månader," tillade han, lite tveksamt. "Jag har gömt mig – ordentligt. Jag hade en hund ett tag, och den dog, och jag vågade inte ge mig ut och jaga efter en ny. Jag visste att ni killar var riktigt nära att få tag på mig. Men jag ville samla ihop tillräckligt med päls för att kunna ta mig till Sydamerika. Jag hade planerat allt, och HON skulle möta mig där – med barnet. Förstår du? Om ni bara hade hållit er borta en månad till –"

Det lät av en hes paus i hans röst, och han hostade för att rensa strupen.

"Du har väl inget emot att jag pratar, eller – om henne och barnet? Jag måste göra det, annars blir jag galen. Jag måste, för – idag – fyllde hon tjugofyra – klockan tio på morgonen – och det är vår bröllopsdag –"

Halvmörkret dolde för Brokaw vad som fanns i den andres ansikte. Och sedan skrattade Billy nästan glädjestrålande. "Du, hon har verkligen varit en riktig liten partner," viskade han stolt, när det blev en stunds stillhet i stormen. "Hon är som gjord för mig, och allt verkade hända på hennes födelsedag, och det är därför jag inte kan vara nedstämd ens nu. Det är hennes födelsedag, förstår du, och i morse, innan du kom, var jag så glad att jag dukade fram en tallrik åt henne vid bordet, och lade hennes bild och en lock av hennes hår bredvid – satte upp bilden så att den tittade på mig – och vi åt frukost tillsammans. Titta här –"

Han gick bort till bordet, medan Brokaw tittade på honom som en katt, och kom tillbaka med något lindat i ett mjukt stycke buckskin.

Han vecklade försiktigt upp buckskinets kant, och tog fram en lång lock som glänste i en matt röd och gul nyans i lampans sken, och sedan räckte han ett fotografi till Brokaw.

"Det är hon!", viskade han.

Brokaw vände sig så att ljuset föll på bilden. Ett ljuvt, flickaktigt ansikte log mot honom ur ett överflöd av böljande, rufsig lockar.

# book_id: global-gutenberg-translation-0beceb460b2e448e833ff2d5c8aaf240
# book_title: Matchen
# chapter_id: 1-matchen
# chapter_title: Matchen
# book_page: 4 / 15
# chapter_page: 4
# language: sv
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

"Hon lät göra den på det sättet bara för min skull", förklarade Billy, med en entusiasm som en pojke skulle ha i rösten. "Hon har alltid burit håret lockigt – och i en fläta – för mig, när vi är hemma. Jag älskar det så. Jag kanske är lite dum, men jag ska berätta varför. DET var också nere i York State. Hon bodde i en stuga, helt täckt av kaprifol och morgonhärlighet, med gröna kullar och dalar runt omkring – och den gamla äppelodlingen precis bakom. Den dagen var vi i äppelodlingen, allting rött och vitt av blommor, och hon utmanade mig till en kapplöpning. Jag lät henne vinna, och när jag kom fram stod hon under ett av träden, med kinderna rosa som blommorna, och håret böljande runt henne som en knippe guld, och skakade ner de lösa äppelblommorna på huvudet. Då glömde jag allt, och jag slutade inte förrän jag hade henne i mina armar – och – och sedan dess har hon varit min lilla partner.

Efter att bebisen kom flyttade vi upp till Kanada, där jag hade goda möjligheter i en ny gruvstad. Och sedan –" En våldsam vindpust fick de överhängande granbarren att smälla mot stugans tak. Direkt ovanför skrek vinden nästan som mänskliga röster, och det enda fönstret skakade som om det skakades av mänskliga händer. Lampan hade brunnit lägre och lägre. Nu började den flimra, och vekens snabba flammor försvann i stormens brus. Sedan slocknade den. Brokaw lutade sig fram och öppnade dörren till den stora vedspisen, och eldens röda glöd tog över efter lampans sken. Han lutade sig tillbaka och tände sin pipa igen, med blicken fäst på Billy. Den plötsliga vindpusten, lampans slocknande och öppnandet av vedspisdörren hade allt hänt inom en minut, men den korta stunden var tillräcklig för att få Billys röst att låta annorlunda. Den var kall och hård när han fortsatte.

Han lutade sig fram mot Brokaw, och pojkaktigheten hade försvunnit från hans ansikte.

# book_id: global-gutenberg-translation-0beceb460b2e448e833ff2d5c8aaf240
# book_title: Matchen
# chapter_id: 1-matchen
# chapter_title: Matchen
# book_page: 5 / 15
# chapter_page: 5
# language: sv
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

"Naturligtvis kan jag inte förvänta mig att du känner någon sympati för den här andra saken, Brokaw," fortsatte han. "Sympati ligger inte i din natur, och du skulle inte vara den stora man du är inom tjänstesektorn om du hade det. Men jag skulle vilja veta vad DU skulle ha gjort. Vi var där uppe i sex månader, och vi hade båda börjat älska den stora skogen, och hon blev vackrare och gladare för varje dag – när Thorne, den nye överintendenten, kom dit. En dag sa hon till mig att hon inte tyckte om Thorne, men jag lade inte särskilt stor vikt vid det, skrattade åt henne och sa att han var en bra karl. Sedan kunde jag se att något oroade henne, och ganska snart kunde jag inte låta bli att se vad det var, och allt kom fram. Det var Thorne. Han trakasserade henne. Hon hade inte berättat det för mig, eftersom hon visste att det skulle skapa problem och att jag skulle förlora mitt jobb.

En eftermiddag kom jag hem tidigare än vanligt och fann henne gråtande. Hon lade armarna om min hals och grät bara ut allt, med ansiktet tryckt mot min hals, och kysste mig –"

Brokaw kunde se ådrorna på Billys hals. Hans handfängslade händer var knutna.

"Vad skulle du ha gjort, Brokaw?" frågade han med hes röst. "Tänk om du hade haft en fru, och hon hade berättat för dig att en annan man hade förolämpat henne och tvingat på henne sin uppmärksamhet, och hon hade bett dig att säga upp dig och ta henne därifrån? Skulle du ha gjort det, Brokaw? Nej, det skulle du inte. Du skulle ha letat upp mannen. Det var precis vad jag gjorde. Han hade druckit – precis lagom mycket för att bli djävulskt uppretad, och han skrattade åt mig – jag hade inte menat att slå så hårt. – Men det hände. Jag dödade honom. Jag kom undan. Hon och bebisen är nere i den lilla stugan igen – nere i York State – och jag vet att hon är vaken just nu – vår bröllopsdag – tänker på mig och ber för mig, och räknar dagarna fram till våren. Då skulle vi åka till Sydamerika."

Brokaw reste sig, och lade nytt ved i kaminen.

# book_id: global-gutenberg-translation-0beceb460b2e448e833ff2d5c8aaf240
# book_title: Matchen
# chapter_id: 1-matchen
# chapter_title: Matchen
# book_page: 6 / 15
# chapter_page: 6
# language: sv
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

"Jag antar att det måste vara ganska svårt," sa han och rätade på sig. "Men lagen här uppe tar inte hänsyn till sådana saker – inte särskilt mycket. Den kan låta dig slippa undan med dråp – tio eller femton år. Jag hoppas att den gör det. Nu går vi och lägger oss."

Billy reste sig upp bredvid honom. Han följde med Brokaw till en säng som var byggd mot väggen, och sergeanten tog fram en fin stålkedja ur sin ficka. Billy lade sig ner med händerna korsade över bröstet, och Brokaw fäste skickligt kedjan runt hans anklar.

"Och jag antar att du tycker att DET här är svårt också," tillade han. "Men jag antar att du skulle göra det om du var jag. Tio år av den här sortens arbete lär en att inte ta några risker. Om du behöver något under natten, så vissla bara." Det hade varit en hård dag med Brokaw, och han sov gott. Under en timme låg Billy vaken och tänkte på hemmet, och lyssnade på stormens tjut. Sedan somnade även han – en orolig, obehaglig sömn fylld av oroande syner. Under en stund hade det varit ett uppehåll i stormen, men nu vräkte den sig över stugan med ökad raseri. Det verkade som om en hand slog mot fönstret, hotande att slå sönder det. Granrisen jämrade och vred sig över huvudet, och en salva av vind och snö sköt plötsligt ner genom skorstenen, tvingade ugnsluckan upp, så att en strimma av rödglödgat ljus skar sig som en röd kniv genom stugans täta mörker. På olika sätt spelade ljuden en roll i Billys drömmar.

# book_id: global-gutenberg-translation-0beceb460b2e448e833ff2d5c8aaf240
# book_title: Matchen
# chapter_id: 1-matchen
# chapter_title: Matchen
# book_page: 7 / 15
# chapter_page: 7
# language: sv
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

I alla dessa drömmar, och delar av drömmar, var flickan – hans hustru – närvarande. En gång hade de gått ut för att plocka vilda blommor och råkat ut för ett åskväder, och hade flytt till en gammal, obrukad lada mitt ute på ett fält för att söka skydd. Han var tillbaka i den ladan igen, med HENNE – och han kunde känna hur hon darrade mot honom, och han strök henne över håret, medan åskan brakade över dem och blixtarna fyllde hennes ögon med rädsla. Sedan kom en vision av de tidiga höstkvällarna då de hade gått ut för att rosta majskolvar, tillsammans med andra unga människor. Han hade alltid lidit av ett lätt besvär med näsan, och röken irriterade honom. Den fick honom att nysa, och han höll sig undan från elden, och hon hade alltid skrattat när röken envisades med att följa honom, som en ung skojare som var fast besluten att reta honom. Röken var ovanligt ihållande den här kvällen.

Han vände och vred sig i sin säng och begravde ansiktet i filten som tjänstgjorde som kudde. Röken nådde honom till och med där, och han nös kvävande. I det ögonblicket försvann flickans ansikte. Han nös igen – och vaknade.

En skrämd suck bröt sig ur hans läppar, och handklovarna runt hans handleder klankade när han lyfte händerna mot ansiktet. I det ögonblicket återfick hans omtummade sinnen sin balans.

Stugan var full av rök. Den gjorde honom delvis blind, men genom röken kunde han se eldflammor som sköt mot taket. Han kunde höra knastrande ljud från brinnande tjära, och han skrek vilt åt Brokaw. På ett ögonblick var sergeanten på fötter. Han rusade till bordet, där han kvällen innan hade ställt en hink med vatten, och Billy hörde vattnet fräsa när det slog mot den flammande väggen.

"Strunta i det," skrek han. "Stugan är byggd av tjärceder. Vi måste ut!" Brokaw famlade sig fram till honom genom röken och började fumla med kedjan runt hans vrister.

"Jag kan inte—hitta—nyckeln—" flämtade han kvävningslikt. "Här, ta tag i mig!"

# book_id: global-gutenberg-translation-0beceb460b2e448e833ff2d5c8aaf240
# book_title: Matchen
# chapter_id: 1-matchen
# chapter_title: Matchen
# book_page: 8 / 15
# chapter_page: 8
# language: sv
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

Han tog tag i Billy under armarna och drog honom mot dörren. När han öppnade den kom vinden rusande in, och bakom dem exploderade hela stugan i en flammande ugn. Tjugo meter från stugan släppte han Billy i snön och sprang tillbaka. I det pyrande rummet av rök och eld fanns allt som deras liv var beroende av: mat, filtar, till och med deras rockar, mössor och snöskor. Men han kunde inte gå längre än till dörren. Han återvände till Billy, hittade nyckeln i hans ficka och frigjorde honom från kedjan runt hans vrister. Billy reste sig. När han tittade på Brokaw sprack glaset i fönstret och ett hav av eld sköt fram genom det. Det lyste upp deras ansikten. Sergeanten hade käken hårt sammanbiten. Hans läderartade ansikte var märkligt blekt. Han kunde inte låta bli att darra. Billy hade ett märkligt leende på läpparna och en märklig blick i ögonen.

Ingen av de två männen hade klätt av sig för att sova, men deras rockar, mössor och tjocka vantar låg i lågorna.

Billy skramlade med sina handfängsel. Brokaw tittade honom rakt i ögonen.

"Du borde känna till det här landet," sa han. "Vad ska vi göra?"

"Den närmaste posten ligger sextio miles härifrån," sa Billy.

"Det vet jag", svarade Brokaw. "Och jag vet att Thoreaus stuga ligger bara tjugo miles härifrån. Det måste finnas någon jägares eller indianers hydda närmare än så. Gör det?" I det röda skenet från elden log Billy. Hans tänder lyste mot Brokaw. Det var en stund av vindstilla, och han gick närmare Brokaw och talade lågt, med ögon som alltmer lyste av det märkliga ljus som hade kommit in i dem.

# book_id: global-gutenberg-translation-0beceb460b2e448e833ff2d5c8aaf240
# book_title: Matchen
# chapter_id: 1-matchen
# chapter_title: Matchen
# book_page: 9 / 15
# chapter_page: 9
# language: sv
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

"Det här kommer att bli mycket lättare än att hängas, eller att sitta i fängelse halva livet, Brokaw—och du tror väl inte att jag är dum nog att missa den chansen? Det är inte svårt att dö av kyla. Jag har nästan varit där ett par gånger. Jag berättade för dig igår kväll varför jag inte kunde ge upp hoppet—att något bra alltid hände mig på hennes födelsedag, eller runt den tiden. Och nu har det hänt. Det är fyrtio grader under noll, och vi kommer inte att överleva dagen. Vi har inte en munfull mat. Vi har inte tillräckligt med kläder på oss för att hålla oss varma inne i hyddan, om vi inte hade en eld. Igår kväll såg jag dig fylla din tändsticksflaska och stoppa den i fickan på din rock. Varför, man, VI HAR INTE ENS EN TÄNDSTICKA!"

I hans röst fanns en ton av triumf. Brokaws händer var knutna, som om någon hade hotat att slå honom.

"Menar du—" flämtade han.

"Just det", avbröt Billy, och hans röst var nu hårdare än Brokaws. "Gud som du brukade be till när du var liten har gett mig ett val, Brokaw, och jag tänker ta det. Om vi stannar vid den här elden och håller den vid liv, kommer vi inte att dö av kyla, utan av svält. Vi kommer att vara döda innan vi ens har kommit halvvägs till Thoreaus stuga. Det finns en indianhydda som vi skulle kunna bygga, men du kommer aldrig att hitta den—inte om du inte låser upp dessa järnbojor och ger mig revolvern som sitter i ditt bälte. Då tar jag dig dit som min fånge. Det skulle ge mig en ny chans till Sydamerika—och till pojken och hemmet." Brokaw knäppte den tjocka kragen på sin skjorta tätt runt halsen. Också på hans ansikte kom för ett ögonblick ett strängt och beslutsamt leende.

"Kom igen", sa han, "vi ska ta oss till Thoreau eller dö."

"Visst," sa Billy och gick snabbt fram till hans sida. "Jag antar att jag skulle kunna lägga mig ner i snön och vägra att röra mig. Då skulle jag vinna mitt spel, eller hur? Men vi ska spela på lika villkor. Det är Thoreau eller döden. Och det är upp till dig att hitta Thoreau."

# book_id: global-gutenberg-translation-0beceb460b2e448e833ff2d5c8aaf240
# book_title: Matchen
# chapter_id: 1-matchen
# chapter_title: Matchen
# book_page: 10 / 15
# chapter_page: 10
# language: sv
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

Han tittade sig över axeln mot den brinnande stugan när de kom in i skogsbrynet, och i det grå mörkret som föregick gryningen log han för sig själv. Två miles söderut, i en tät träskmark, låg Indian Joes stuga. De skulle ha kunnat ta sig dit utan problem. På vägen till Thoreau skulle de passera inom en miles avstånd från den. Men Brokaw skulle aldrig få veta det. Och de skulle aldrig nå Thoreau. Det visste Billy. Han tittade på mannen som bröt spår framför honom – på hans stridslystna axlar, hans långa steg, hans bestämda knutna nävar, och undrade vad själen och hjärtat hos en sådan man måste vara, som inte ens i ett sådant läge skulle byta liv mot liv.

I nästan trekvarts timme yttrade inte Brokaw ett ord. Stormen hade lagt sig. Högt över granarnas toppar började himlen klarna. Dagen kom sakta. Och det blev ständigt kallare. Brokaws rörelser med armar och axlar höll blodet i dem i rörelse, medan Billys handfängslade handleder höll en del av hans kropp nästan stel. Han visste att hans händer redan var frusna.

Hans armar var avdomnade, och när Brokaw till slut stannade till ett ögonblick vid kanten av en frusen bäck sträckte Billy fram sina händer och lät stålränderna klirra.

"Det måste bli kallare," sa han. "Titta på det."

Det kalla stålet hade bränt hans handleder som hett järn och slitit bort fläckar av hud och kött. Brokaw tittade och drog ihop axlarna. Hans läppar var blå. Hans kinder, öron och näsa var frostbitna. Det var en märklig tyngd i hans röst när han talade.

"Thoreau bor vid den här bäcken," sa han. "Hur mycket längre är det?"

"Femton eller sexton miles," svarade Billy. "Du klarar dig nog bara i fem, Brokaw. Jag klarar mig inte så länge om du inte tar av de här grejerna och låter mig använda armarna."

# book_id: global-gutenberg-translation-0beceb460b2e448e833ff2d5c8aaf240
# book_title: Matchen
# chapter_id: 1-matchen
# chapter_title: Matchen
# book_page: 11 / 15
# chapter_page: 11
# language: sv
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

"Att slå mig medvetslös när jag inte tittar," morrade Brokaw. "Jag antar att du snart är villig att berätta var indianens hydda ligger." Han sparkade sig fram genom en snödriva till strömmens jämnare yta. En lätt bris smekte deras ansikten, och Billy böjde huvudet mot den. Under sina stunder av största ensamhet och förtvivlan hade Billy hållit uppe sin kämpaglöd genom att tänka på trevliga saker, och nu, när han följde i Brokaws spår, började han tänka på hemmet. Det var inte svårt för honom att frammana bilder av den unga hustrun som förmodligen aldrig skulle få veta hur han hade dött. Han glömde Brokaw. Han följde spåret mekaniskt, utan att lägga märke till att hans fångare gick allt långsammare, och att hans egna fötter kändes allt tyngre som blyvikter. Han var tillbaka bland de gamla kullarna igen, och solen sken, och han hörde skratt och sång.

Han såg Jeanne stå vid grinden framför den lilla vita stugan, le mot honom och vinka med Baby Jeannes lilla hand åt honom, medan han såg tillbaka över axeln längs den dammiga vägen. Hans tankar vandrade sällan så långt som till gruvlägret, och nu hade han helt glömt det. Han kände inte längre stinget och smärtan av den intensiva kylan. Det var Brokaw som förde honom tillbaka till verkligheten. Serganten stapplade och föll ner i en snödriva, och Billy föll över honom. Ett ögonblick satt de två männen halvt begravda i snön och tittade på varandra utan att säga något. Brokaw rörde sig först. Han reste sig med möda. Billy gjorde ett försök att följa efter honom. Efter tre försök gav han upp och tittade upp i Brokaws ansikte med ett märkligt skratt. Skrattet var nästan ljudlöst. Det hade skett en förändring i Brokaws ansikte. Beslutsamheten och självförtroendet var borta.

Till slut var lagens järnhårda mask bruten, och genom den sken något av mänskliga känslor och broderskap. Han rotade i en av sina fickor och tog fram nyckeln till handbojorna. Det var en liten nyckel, och han höll den med svårighet mellan sina stela fingrar. Han knäböjde bredvid Billy. Nyckelhålet var fyllt med snö.

# book_id: global-gutenberg-translation-0beceb460b2e448e833ff2d5c8aaf240
# book_title: Matchen
# chapter_id: 1-matchen
# chapter_title: Matchen
# book_page: 12 / 15
# chapter_page: 12
# language: sv
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

Det tog lång tid—tio minuter—innan nyckeln var insatt och låset klickade till. Han hjälpte till att riva av handbojorna. Billy kände ingenting när bitar av hud och kött följde med. Brokaw gav honom en hand och hjälpte honom att resa sig. För första gången talade han.

"Du har nog besegrat mig, Billy," sa han. "Var är indianens?"

Han drog sin revolver ur hölstret och kastade den in i snödrivan. En skugga av ett leende drog grumligt förbi över hans ansikte. Billy såg sig omkring. De hade stannat där den frusna bädden av en mindre bäck förenade sig med bäcken. Han lyfte en av sina stela armar och pekade mot den.

"Följ den bäcken—fyra miles—och du kommer till Indian Joes hydda," sa han. "Och en mil är ungefär vår gräns."

"Ungefär—din gräns," svarade Billy. "Jag klarar inte en halvmil till. Om vi hade haft eld—"

"OM—" väste Brokaw.

"Om vi hade haft eld," fortsatte Billy. "Då kunde vi ha värmt oss och tagit oss till indianens hydda utan problem, eller hur?"

Brokaw svarade inte. Han hade vänt sig mot bäcken när en av Billys pulslösa händer tungt föll på hans arm.

"Hör här, Brokaw."

Brokaw vände sig. Deras ögon möttes.

"Jag antar att du kanske är en man, Brokaw," sa Billy tyst. "Du har gjort det du ansåg var din plikt. Du har hållit ditt ord inför lagen, och jag tror att du kommer att hålla ditt ord inför mig. Om jag säger ordet som skulle rädda oss nu—skulle du då gå tillbaka till högkvarteret och rapportera att jag är död?" Under en hel halv minut vacklade inte deras blickar. Sedan sa Brokaw:

"Nej."

Billy släppte sin hand. Det var Brokaws hand som nu föll på hans arm.

"Jag kan inte göra det," sa han. "På tio år har jag inte en enda gång vinkat med den vita flaggan. Det är något som inte är känt inom militären. Det finns ingen ynkrygg där, eller någon som är rädd för att dö. Men jag ska vara ärlig mot dig. Jag ska vänta tills vi båda är på fötter igen, och sedan ska jag ge dig ett försprång på tjugofyra timmar."

Billy log nu. Hans hand sträcktes ut. Brokaws hand mötte den, och de två förenades i ett grepp som deras domnade fingrar knappt kände.

# book_id: global-gutenberg-translation-0beceb460b2e448e833ff2d5c8aaf240
# book_title: Matchen
# chapter_id: 1-matchen
# chapter_title: Matchen
# book_page: 13 / 15
# chapter_page: 13
# language: sv
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

"Vet du," sa Billy mjukt, "att det har funnits något som har snurrat runt i mitt huvud ända sedan vi lämnade den brinnande stugan? Det är något som min mamma lärde mig: 'Gör mot andra som du vill att andra ska göra mot dig.' Jag är en jävla idiot, eller hur? Men jag ska prova det experimentet, Brokaw, och se vad som händer. Jag skulle kunna sjunka ner i en snödriva och låta dig fortsätta – till döden. Då skulle jag kunna rädda mig själv. Men jag tänker lyssna på dig – och göra det andra. JAG HAR EN TÄNDSTICKA."

"EN TÄNDSTICKA!"

"Bara en. Jag minns att jag lade den i byxfickan igår när jag var ute på stigen. Den ligger i DENNA ficka. Din hand är i bättre skick än min. Ta den."

Livet hade återvänt till Brokaws ansikte. Han stack in handen i Billys ficka, stirrade på honom medan han famlade, som om han fruktade att Billy hade ljugit. När han drog ut handen var tändstickan mellan hans fingrar.

"Ah!" viskade han upphetsat.

"Bli inte nervös," varnade Billy. "Det är den enda."

Brokaws ögon sökte av den låga skogen längs stranden. "Där är ett björkträd," ropade han. "Håll den – medan jag samlar ihop en hög med bark!"

Han gav tändstickan till Billy och stapplade genom snön till stranden. Remsa efter remsa av den lösa barken slet han av trädet. Sedan samlade han ihop den till en hög i skydd av en lågt hängande gran och lade till torra pinnar och ännu mer bark. När den var klar stod han med händerna i fickorna och tittade på Billy.

"Om vi hade en sten och ett papper –" började han.

Billy stack in en hand som kändes som livlöst bly inuti sin skjorta och famlade i en ficka han hade gjort där. Brokaw tittade på honom med röda, ivriga ögon. Handen kom fram igen, och i den fanns det fotot som var inslaget i bockskin och som han hade sett kvällen innan. Billy tog av bockskinnet. Runt fotot fanns en bit silkepapper. Han gav detta och tändstickan till Brokaw.

"Det finns en liten fil för vapen i fickan där tändstickan kom ifrån," sa han. "Jag använde den till att laga en fälla. Du kan skrapa tändstickan mot den."

Han vände sig om så att Brokaw kunde sträcka in handen i fickan, och mannen som jagade honom stack in handen. När han drog ut den höll han filen.

# book_id: global-gutenberg-translation-0beceb460b2e448e833ff2d5c8aaf240
# book_title: Matchen
# chapter_id: 1-matchen
# chapter_title: Matchen
# book_page: 14 / 15
# chapter_page: 14
# language: sv
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

Det fanns ett leende på Billys frostbitna ansikte när han höll upp bilden ett ögonblick under Brokaws ögon. Billys egna händer hade rufsat till flickans glänsande lockar ett ögonblick innan bilden togs, och hon skrattade åt honom när kameran klickade.

"Allt beror på henne, Brokaw", sa Billy försiktigt. "Det sa jag till dig igår kväll. Det var hon som väckte mig innan branden hann få tag i oss. Om du någonsin har bett—be lite nu. FÖR HON KOMMER ATT TÄNDA DEN TÄNDSTICKAN!"

Han tittade fortfarande på bilden medan Brokaw knäböjde bredvid den hög han hade gjort. Han hörde gnisslet från tändstickan mot filen, men hans ögon vände sig inte bort. Det levande, andande ansiktet på den vackraste varelsen i världen talade till honom från den där bilden. Hans sinne var omtumlat. Han svajade lite. Han hörde en röst, låg och ljuvlig, och så avlägsen att den nådde honom som det allra svagaste viskning. "Jag kommer—jag kommer, Billy—kommer—kommer—kommer—" Ett jublande rop steg upp ur hans själ, men det dog på hans läppar i ett märkligt stön. Ett högre rop återförde honom till verkligheten för ett ögonblick. Det kom från Brokaw. Sergentens ansikte var fruktansvärt att skåda. Han reste sig upp, svajande, händerna klämda mot bröstet. Hans röst var hes—och hopplös.

"Tändstickan slocknade—" Han stapplade fram till Billy, med ögon som en galnings. Billy svajade yr. Han skrattade, samtidigt som han föll ihop i snön. Som i en dröm såg han Brokaw stappla iväg längs den frusna stigen. Han såg honom försvinna i sitt hopplösa försök att nå indianens hydda. Och sedan omslöt ett märkligt mörker honom, och i det mörkret hörde han fortfarande sin hustrus ljuva röst. Den upprepade hans namn om och om igen, och uppmanade honom att vakna upp—vakna upp—VAKNA UPP! Det verkade som en lång stund innan han kunde svara på den. Men till slut öppnade han ögonen. Han drog sig upp på knäna och tittade först efter Brokaw. Men mannen som jagade honom var borta—för alltid. Fotografiet låg fortfarande i hans hand. Mindre tydligt än förut såg han flickan le mot honom. Och sedan—bakom honom—hörde han ett märkligt och nytt ljud. Med ansträngning vände han sig för att se vad det var.

# book_id: global-gutenberg-translation-0beceb460b2e448e833ff2d5c8aaf240
# book_title: Matchen
# chapter_id: 1-matchen
# chapter_title: Matchen
# book_page: 15 / 15
# chapter_page: 15
# language: sv
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

Tändstickan hade dolt en osedd gnista för Brokaws ögon. Ur högen med bränsle reste sig en pelare av rök och eld.