Niels y los gigantes

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En uno de los grandes páramo de Jutlandia, donde los árboles no crecen porque el suelo es arenoso y el viento es fuerte, vivían una vez un hombre y su esposa, con una pequeña casa y algunas ovejas, y dos hijos que los ayudaban a cuidar el rebaño. El mayor se llamaba Rasmus, y el menor, Niels. Rasmus estaba contento con cuidar las ovejas, como su padre había hecho antes que él, pero a Niels le apetecía ser cazador, y no estaba contento hasta que consiguió un arma y aprendió a disparar. Era sólo una vieja carabina de carga por la boca, pero Niels la consideraba un gran premio y se dedicaba a disparar a todo lo que veía. Practicó tanto que con el tiempo se convirtió en un magnífico tirador, y su habilidad era conocida incluso allí donde nunca había sido visto. Algunos decían que no había mucho más en él, pero cambiarían de opinión con el tiempo.

Los padres de Rasmus y Niels eran buenos católicos, y cuando se hicieron viejos, la madre se le ocurrió que quería ir a Roma y ver al Papa. A los demás no les parecía que eso sirviera de mucho, pero al final ella consiguió su propósito: vendieron todas las ovejas, cerraron la casa y se pusieron en camino hacia Roma a pie. Niels llevó su arma consigo.

"¿Para qué quieres eso? —dijo Rasmus—. Ya tenemos bastante que llevar sin necesidad de eso." Pero Niels no podía estar contento sin su arma, y la llevó de todos modos.

Fue en la época más calurosa del verano cuando empezaron su viaje, tan caluroso que no podían viajar en absoluto durante el día, y tenían miedo de hacerlo de noche por si se perdían o caían en manos de ladrones. Un día, poco antes de la puesta del sol, llegaron a una posada que estaba al borde de un bosque.

"Sería mejor que nos quedáramos aquí esta noche —dijo Rasmus—.

—¡Qué idea! —dijo Niels, que estaba impaciente por la lentitud con que avanzaban—. No podemos viajar de día por el calor, y nos quedamos aquí toda la noche. Llevará mucho tiempo llegar a Roma si seguimos a este ritmo."

Rasmus no quería seguir adelante, pero los dos ancianos se pusieron de parte de Niels, quien dijo: "Las noches no son tan oscuras, y la luna pronto saldrá. Podemos preguntar en la posada de aquí y averiguar qué camino deberíamos tomar".

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Así que se quedaron allí un rato, pero finalmente llegaron a una pequeña abertura en el bosque, y allí descubrieron que el camino se dividía en dos. No había ningún letrero que los guiara, y la gente de la posada no les había dicho cuál de los dos caminos debían tomar.

"¿Qué debemos hacer ahora?", dijo Rasmus. "Creo que hubiéramos hecho mejor en quedarnos en la posada".

"No pasa nada", dijo Niels. "La noche es cálida, y podemos esperar aquí hasta la mañana. Uno de nosotros vigilará hasta la medianoche, y luego despertará al otro".

Rasmus eligió tomar el primer turno de vigilancia, y los demás se acostaron a dormir. Había mucha tranquilidad en el bosque, y Rasmus podía oír a los ciervos, los zorros y otros animales moverse entre las hojas que crujían. Después de que saliera la luna, podía verlos ocasionalmente, y cuando un gran ciervo se acercó bastante a él, cogió el rifle de Niels y lo mató a tiros.

Niels se despertó con el ruido del disparo. "¿Qué fue eso?", dijo.

"Acabo de matar a un ciervo", dijo Rasmus, muy satisfecho consigo mismo.

"Eso no es nada", dijo Niels. "Yo a menudo he matado a un gorrión, lo cual es mucho más difícil de hacer".

Ya era casi medianoche, así que Niels comenzó su guardia y Rasmus se fue a dormir. Comenzó a hacer más frío, y Niels empezó a caminar un poco para mantenerse caliente. Pronto descubrió que no estaban lejos del borde del bosque, y cuando subió a uno de los árboles que había allí pudo ver el campo abierto más allá. A cierta distancia vio un fuego, y junto a él estaban sentados tres gigantes, ocupados con un caldo y carne de buey. Eran tan enormes que las cucharas que usaban eran tan grandes como palas, y sus tenedores eran tan grandes como horquillas de heno: con ellos levantaban cucharadas enteras de caldo y grandes trozos de carne de una enorme olla que estaba puesta en el suelo entre ellos. Niels se sobresaltó y se asustó un poco al principio, pero se consoló con la idea de que los gigantes estaban bastante lejos, y que si se acercaban, él podría esconderse fácilmente entre los arbustos.

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Después de observarlos un rato, sin embargo, empezó a superar su alarma, y finalmente bajó del árbol, decidido a coger su arma y hacerles algunos trucos.

Cuando volvió a subir a su posición anterior, apuntó bien y esperó hasta que uno de los gigantes estaba justo en el acto de meterse un gran trozo de carne en la boca. ¡Bang! sonó el arma de Niels, y la bala golpeó el mango del tenedor con tanta fuerza que la punta entró en la barbilla del gigante, en lugar de en su boca.

"Nada de trucos", gruñó el gigante al que estaba sentado junto a él. "¿Qué quieres decir con golpear mi tenedor así y hacerme pincharme?"

"Nunca toqué tu tenedor", dijo el otro. "No trates de empezar una pelea conmigo".

"Mira, entonces", dijo el primero. "¿Crees que me lo puse en la barbilla por diversión?"

Los dos se enfadaron tanto por el asunto que cada uno se ofreció a luchar contra el otro allí mismo, pero el tercer gigante actuó como pacificador, y volvieron a ponerse a comer.

Mientras duraba la discusión, Niels había cargado de nuevo el arma, y justo cuando el segundo gigante estaba a punto de meterse un buen bocado en la boca, ¡bang! sonó el disparo de nuevo, y el tenedor se rompió en docenas de pedazos.

Este gigante estaba aún más furioso que el primero, y las palabras estaban a punto de convertirse en golpes, cuando el tercer gigante interpuso de nuevo su mediación.

"No seáis tontos", les dijo. "¿Qué sentido tiene empezar a luchar entre nosotros mismos, cuando es tan necesario que los tres trabajemos juntos para vencer al rey de este país? Será una tarea lo suficientemente difícil como es, pero será totalmente imposible si no permanecemos unidos. Sentaos de nuevo, y terminemos nuestra comida; me sentaré entre vosotros, y así ninguno de los dos podrá culpar al otro".

Niels estaba demasiado lejos para oír su conversación, pero por sus gestos podía adivinar lo que estaba sucediendo, y lo encontró muy divertido.

"Tres veces es suerte", dijo para sí mismo. "Voy a intentarlo de nuevo".

Esta vez fue el tenedor del tercer gigante el que atrapó la bala y se rompió en dos.

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"Bueno", dijo, "si yo fuera tan tonto como ustedes dos, también me enfurizaría, pero empiezo a ver qué hora del día es, y me voy ahora mismo a ver quién es el que está jugando estos trucos con nosotros".

El gigante había hecho sus observaciones tan bien que, aunque Niels bajó del árbol tan rápido como pudo para esconderse entre los arbustos, apenas había tocado tierra cuando el enemigo estaba encima de él.

"Quédate donde estás", dijo el gigante, "o pondré mi pie sobre ti, y no quedará mucho de ti después de eso".

Niels cedió, y el gigante lo llevó de vuelta a sus compañeros.

"No mereces ninguna misericordia de nuestra parte", dijo su captor, "pero como eres un excelente tirador, puedes sernos de gran utilidad, así que te perdonaremos la vida si nos prestas un servicio. No muy lejos de aquí hay un castillo en el que vive la hija del rey; estamos en guerra con el rey y queremos obtener la ventaja sobre él raptando a la princesa, pero el castillo está tan bien protegido que es imposible entrar en él. Gracias a nuestras habilidades mágicas, hemos provocado el sueño en todos los seres vivos del castillo, excepto en un pequeño perro negro; y mientras él esté despierto, nuestra situación no será mejor que antes, pues tan pronto como empecemos a trepar por el muro, el perro nos oirá y su ladrido despertará a todos los demás. Al tenerte a ti, podremos colocarte en un lugar desde el que puedas dispararle al perro antes de que comience a ladrar, y entonces nadie podrá impedir que la princesa caiga en nuestras manos.

Si haces eso, no solo te perdonaremos la vida, sino que te recompensaremos generosamente".

Niels tuvo que aceptar, y los gigantes se encaminaron hacia el castillo al instante. Estaba rodeado por un muro muy alto, tan alto que ni siquiera los gigantes podían alcanzar su cima. "¿Cómo voy a superar eso?", dijo Niels.

"Con mucha facilidad", dijo el tercer gigante. "Te lanzaré sobre él".

"No, gracias", dijo Niels. "Podría caer del otro lado, o romperme la pierna o el cuello, y entonces el pequeño perro no sería abatido después de todo".

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"No hay que temer eso", dijo el gigante. "El muro es bastante ancho en la parte superior y está cubierto de hierba larga, de modo que caerás tan suavemente como si lo hicieras sobre una cama de plumas".

Niese tuvo que creerle y permitió que el gigante lo lanzara. Cayó de pie, completamente ileso, pero el pequeño perro negro escuchó el ruido y salió corriendo de su perrera al instante. Justo cuando abría la boca para ladrar, Niels disparó y el perro cayó muerto en el acto.

"Ahora baja por el interior", dijo el gigante, "y mira si puedes abrirnos la puerta".

Niels bajó al patio, pero de camino hacia la puerta exterior se encontró con la entrada del gran salón del castillo. La puerta estaba abierta y el salón estaba brillantemente iluminado, aunque no se veía a nadie. Niels entró y miró a su alrededor: en la pared colgaba una enorme espada sin funda, y debajo de ella había un gran cuerno para beber, montado con plata. Niels se acercó para observarlos y vio que el cuerno tenía letras grabadas en el borde de plata: cuando lo bajó y lo giró, descubrió que la inscripción decía:

Quien beba el vino que tengo Podrá empuñar la espada que pende encima; Entonces que la use por el bien, Y ganará el amor de una princesa real.

Niels sacó el tapón de plata del cuerno y bebió un poco del vino, pero cuando intentó bajar la espada descubrió que no podía moverla. Así que colgó de nuevo el cuerno y siguió adelante hacia el castillo. «Los gigantes pueden esperar un poco», dijo.

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Poco después llegó a una habitación en la que una hermosa princesa yacía dormida en una cama, y sobre una mesa a su lado había un pañuelo con bordes de oro. Niels lo rompió en dos y guardó una mitad en su bolsillo, dejando la otra mitad sobre la mesa. En el suelo vio un par de zapatillas bordadas con oro, y también guardó una de ellas en su bolsillo. Después de eso, regresó al salón y bajó de nuevo el cuerno. «Quizás tenga que beber todo lo que hay dentro antes de poder mover la espada», pensó; así que lo acercó a sus labios y bebió hasta que quedó completamente vacío. Cuando lo hizo, pudo empuñar la espada con la mayor facilidad y se sintió lo suficientemente fuerte para hacer cualquier cosa, incluso para luchar contra los gigantes que había dejado afuera, quienes sin duda se preguntaban por qué no les había abierto la puerta hasta ese momento.

Matar a los gigantes, pensó, sería usar la espada por el bien; pero en cuanto a ganar el amor de la princesa, eso era algo con lo que el hijo de un pobre pastor no podía ni siquiera soñar.

Cuando Niels llegó a la puerta del castillo, vio que había una puerta grande y otra pequeña, así que abrió esta última.

"¿No puedes abrir la puerta grande?", dijeron los gigantes. "Difícilmente podremos entrar por esta".

"Las barras son demasiado pesadas para mí", dijo Niels. "Si os agacháis un poco, podréis entrar perfectamente por aquí". El primer gigante se inclinó, pues, y entró en posición agachada, pero antes de que tuviera tiempo de enderezar la espalda de nuevo, Niels hizo un movimiento con la espada, y la cabeza del gigante salió volando. Empujar el cuerpo a un lado mientras caía fue muy fácil para Niels, tanto lo había fortalecido el vino, y al segundo gigante que entró le esperaba la misma suerte. El tercero tardó más en llegar, así que Niels le gritó: "¡Date prisa!", dijo. "Seguramente eres el más viejo de los tres, ya que tus movimientos son tan lentos, pero no puedo esperar aquí mucho tiempo; debo volver con mi gente lo antes posible". Así que el tercero también entró, y le pasó lo mismo. Parece que, según la historia, ¡a los gigantes no se les daba una oportunidad justa!

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Para entonces, el día empezaba a amanecer, y Niels pensó que su gente ya podría estar buscándolo, así que, en lugar de esperar a ver lo que sucedía en el castillo, se largó corriendo hacia el bosque tan rápido como pudo, llevando consigo la espada. Encontró a los demás todavía dormidos, así que los despertó, y de nuevo emprendieron su viaje. De las aventuras de la noche no dijo ni una palabra, y cuando le preguntaron dónde había conseguido la espada, sólo señaló en dirección al castillo y dijo: "Por allí". Pensaron que la había encontrado, y no hicieron más preguntas.

Cuando Niels salió del castillo, cerró la puerta detrás de sí, y esta se cerró con tal ruido que el portero se despertó. Apenas podía creer lo que veía cuando vio a los tres gigantes sin cabeza tendidos en un montón en el patio, y no podía imaginar qué había sucedido. Pronto todo el castillo se despertó, y entonces todos se preguntaban qué había sucedido: pronto se vio que los cuerpos pertenecían a los grandes enemigos del rey, pero cómo habían llegado allí y en ese estado era un misterio absoluto. Entonces se notó que el cuerno para beber estaba vacío y la espada había desaparecido, mientras que la princesa informó que le habían quitado la mitad de su pañuelo y una de sus zapatillas. Ahora parecía un poco más claro cómo habían muerto los gigantes, pero quién lo había hecho seguía siendo un gran enigma.

El viejo caballero que tenía a su cargo el castillo dijo que, en su opinión, debía haber sido algún joven caballero, que se había puesto inmediatamente en camino hacia el rey para reclamar la mano de la princesa. Esto sonaba plausible, pero el mensajero que fue enviado a la Corte regresó con la noticia de que allí nadie sabía nada sobre el asunto.

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"Debemos encontrarlo, sin embargo", dijo la princesa; "porque si está dispuesto a casarse conmigo, no puedo negármelo por honor, después de lo que mi padre escribió en el cuerno". Consultó con los hombres más sabios de su padre sobre qué debía hacerse, y entre otras cosas le aconsejaron que construyera una casa junto a la carretera y colocara sobre la puerta la siguiente inscripción: "Quien quiera contar la historia de su vida, podrá quedarse aquí tres noches sin pagar nada". Así se hizo, y se contaron muchas historias extrañas a la princesa, pero ninguno de los viajeros dijo una palabra sobre los tres gigantes.

Mientras tanto, Niels y los demás seguían su camino hacia Roma. El otoño había pasado, y el invierno estaba empezando cuando llegaron al pie de una gran cadena montañosa que se elevaba hasta el cielo. "¿Debemos cruzar estas montañas?", dijeron. "Moriremos congelados o quedaremos enterrados bajo la nieve".

"Aquí viene un hombre", dijo Niels. "Preguntémosle el camino hacia Roma". Así lo hicieron, y se les dijo que no había otra manera.

"¿Y falta mucho todavía?", dijeron los ancianos, que empezaban a estar agotados por el largo viaje. El hombre levantó el pie para que pudieran ver la suela de su zapato; estaba gastada hasta quedar tan fina como el papel, y había un agujero en el centro.

"Estos zapatos estaban completamente nuevos cuando salí de Roma", dijo, "y ahora míralos; eso te dirá si estás lejos de allí o no".

Esto desanimó tanto a los ancianos que renunciaron a terminar el viaje y solo deseaban regresar a Dinamarca lo más rápido posible. Entre el invierno y los malos caminos, tardaron más en regresar que en ir, pero al final se encontraron a la vista del bosque donde habían dormido antes.

"¿Qué es eso?", dijo Rasmus. "Aquí hay una gran casa construida desde la última vez que pasamos por aquí".

"Así es", dijo Peter; "pasemos la noche allí".

"No, no podemos permitirnos eso", dijeron los ancianos; "sería demasiado caro para gente como nosotros".

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Sin embargo, cuando vieron lo que estaba escrito sobre la puerta, todos quedaron muy satisfechos de poder pasar la noche allí sin pagar nada. Fueron bien recibidos y recibieron tanta atención que los ancianos se sintieron bastante incómodos con ello.

Después de haber tenido tiempo para descansar, el administrador de la princesa vino a escuchar su historia.

"Vieron lo que estaba escrito sobre la puerta", le dijo al padre. "Díganme quiénes son y cuál ha sido su historia".

"¡Ay, no tengo nada importante que contarles!", dijo el anciano. "Y estoy seguro de que nunca nos habríamos atrevido a molestarlos si no hubiera sido por el menor de nuestros dos hijos, que está aquí".

"No importa eso", dijo el administrador; "son muy bienvenidos si solo me cuentan la historia de sus vidas".

"Bueno, bueno, lo haré", dijo él, "pero no hay nada que contar al respecto. Mi esposa y yo hemos vivido toda nuestra vida en un páramo del norte de Jutlandia, hasta el año pasado, cuando a ella se le ocurrió ir a Roma. Partimos con nuestros dos hijos, pero nos volvimos atrás mucho antes de llegar allí, y ahora estamos de camino de vuelta a casa. Esa es toda mi historia, y nuestros dos hijos han vivido con nosotros toda su vida, así que tampoco hay nada más que contar sobre ellos".

"Sí, hay", dijo Rasmus; "cuando íbamos hacia el sur, dormimos una noche en el bosque cerca de aquí, y yo maté a un ciervo".

El administrador estaba tan acostumbrado a escuchar historias sin importancia que pensó que no tenía sentido seguir adelante con esto, pero le informó a la princesa que los recién llegados no tenían nada que contar.

"¿Los interrogaste a todos?", dijo ella.

"Bueno, no; no directamente", dijo él; "pero el padre dijo que ninguno de ellos podía contarme nada más de lo que él ya había contado".

"Estás empezando a ser descuidado", dijo la princesa; "iré a hablar con ellos personalmente".

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Niels reconoció a la princesa en cuanto entró en la habitación y se alarmó mucho, porque inmediatamente supuso que todo esto era un truco para descubrir a la persona que se había llevado la espada, la zapatilla y la mitad del pañuelo, y que le iría mal si lo descubrían. Así que contó su historia más o menos como lo hicieron los demás (Niels no era muy meticuloso), y pensó que había escapado de cualquier problema adicional, cuando Rasmus intervino. "Has olvidado algo, Niels", dijo; "recuerdas que encontraste una espada cerca de aquí aquella noche que maté al ciervo".

"¿Dónde está la espada?", dijo la princesa.

"Lo sé", dijo el administrador; "vi dónde la dejó cuando entraron". Y se fue a buscarla, mientras Niels se preguntaba si podría escapar mientras tanto. Antes de que pudiera decidirse, sin embargo, el administrador regresó con la espada, que la princesa reconoció al instante.

"¿Dónde la conseguiste?", le dijo a Niels.

Niels guardaba silencio y se preguntaba cuál sería la pena habitual para el hijo de un pobre granjero que tuviera la desgracia de haber dado a luz a una princesa y haberse llevado cosas de su habitación.

"Mirad qué más lleva encima", dijo la princesa al mayordomo, y Niels tuvo que someterse a ser registrado: de uno de sus bolsillos salió una zapatilla bordada con oro, y de otro, la mitad de un pañuelo con ribete de oro.

"Eso es suficiente", dijo la princesa; "ahora no necesitamos hacer más preguntas. Llamad a mi padre el rey de inmediato".

"Por favor, dejadme ir", dijo Niels; "en cualquier caso, os he hecho tanto bien como mal".

"¿Quién ha dicho algo sobre hacer daño?", dijo la princesa. "Tendréis que quedaros aquí hasta que llegue mi padre".

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La manera en que la princesa sonrió cuando dijo esto le dio a Niels cierta esperanza de que, después de todo, las cosas no fueran tan malas para él, y se animó aún más cuando pensó en las palabras grabadas en el cuerno, aunque la última línea seguía pareciéndole demasiado buena para ser cierta. Sin embargo, la llegada del rey resolvió pronto el asunto: la princesa estaba dispuesta y Niels también, y en pocos días sonaron las campanas de la boda. Para entonces, Niels había sido nombrado conde, y lucía tan guapo como cualquiera de ellos cuando llevaba todas sus ropas. Poco después, el viejo rey murió, y Niels reinó tras él; pero si sus padres se quedaron con él, regresaron a la páramo de Jutlandia o fueron enviados a Roma en un carruaje de cuatro caballos, es algo que todos los historiadores de su reinado se han olvidado de mencionar.