Le pauvre homme et le roi des corbeaux

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Il était une fois un homme très pauvre qui possédait deux vaches maigres. Ces vaches étaient comme le sein d'une mère pour lui et ses enfants : elles donnaient du lait et du beurre, qu'il échangeait contre quelques pièces de cuivre pour acheter du sel, et elles tiraient aussi la charrue sur son petit bout de terre.

Un jour, alors qu'il labourait au bord de la forêt, un chariot tiré par six chevaux apparut soudain devant lui. À l'intérieur se trouvait le roi des corbeaux lui-même, qui dit au pauvre homme : « Écoute, pauvre homme, je vais te dire une chose, et deux choses en découleront. Vends-moi ces vaches maigres ; je te donnerai beaucoup d'argent pour elles, le double du prix. Mon armée n'a rien mangé depuis trois jours, et mes soldats mourront de faim et de soif à moins que tu ne les sauves. »

« Si tel est le cas, » dit le pauvre homme, « si l'armée de Votre Majesté n'a rien mangé depuis trois jours, je n'ai rien contre l'idée de vous aider. Je vous cède ces vaches, non pas en échange d'argent, mais vache contre vache. »

« Très bien, pauvre homme, que cela se fasse comme tu le dis. Je te donnerai une vache contre une vache ; mieux encore, pour deux, tu recevras quatre vaches. Pour les récupérer, viens dans mon royaume, car je suis le roi des corbeaux. Dirige-toi simplement vers le nord et cherche le château noir ; tu le trouveras à coup sûr. »

Avec ces paroles, le roi des corbeaux disparut comme s'il n'avait jamais été là, comme si la terre l'avait englouti. Le pauvre homme continua de labourer avec ses deux vaches maigres jusqu'à ce que, tout à coup, l'armée du roi des corbeaux apparaisse comme un nuage noir s'approchant dans les airs au son de puissants croassements. Ils saisirent les deux vaches et les déchiquetèrent bit à bit. Quand ils eurent fini, les légions sombres, au son de bruyants croassements, reprirent leur chemin comme un nuage. Le pauvre homme regarda dans la direction où elles s'envolèrent pour pouvoir connaître le chemin.

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Il se rendit alors tristement chez lui, prit congé de ses deux beaux fils et de sa chère épouse, au milieu de larmes amères, et partit à la recherche du château noir. Il voyagea à travers quarante-neuf royaumes, au-delà de la mer d'Operentsia et des montagnes de verre, et plus loin encore, là où le petit cochon à la queue courte creuse la terre, et toujours plus loin, jusqu'à ce qu'il arrive sur une vaste plaine de sable.

Nulle part, même pas dans une ville, un village ou une cabane, il ne pouvait trouver un endroit où reposer sa tête pour la nuit, ni mendier un morceau de pain ou une gorgée d'eau. Sa nourriture avait depuis longtemps disparu de son sac, et il aurait pu allumer un feu avec la gourde qui pendait à sa ceinture. Que devait-il faire ? Où pouvait-il sauver sa vie ? Il devait périr ici de faim et de soif, au milieu de ce vaste désert, et à la maison, ils l'attendraient jusqu'au Jour du Jugement.

Là, la force du pauvre homme à marcher diminua, et il se débattait comme un poisson étourdi, comme un homme frappé à la tête. Alors qu'il se traînait ainsi, il vit soudain le feu d'un berger.

Il se dirigea vers la lumière, rampant à quatre pattes. Il y arriva enfin avec beaucoup de difficulté et vit que trois ou quatre hommes étaient assis autour du feu, faisant bouillir du kasha dans une marmite. Il les salua : « Que Dieu vous accorde une bonne soirée. »

« Que Dieu vous accueille, pauvre homme ; comment se fait-il que vous voyagiez dans cette terre étrange où même un oiseau ne se rend pas ? »

« Je cherche le château noir au nord. N'avez-vous rien entendu à ce sujet au cours de vos vies si belles ? »

« Comment aurions-nous pu ne pas l'entendre ? Bien sûr que oui. Ne sommes-nous pas les bergers de ce roi, qui avait ordonné avec rigueur et sans pitié que, si tel et tel homme, qui lui avait vendu les deux vaches maigres pour son armée, nous trouvait, nous devions le traiter bien, lui offrir à manger et à boire, puis lui montrer le bon chemin ? Peut-être êtes-vous bien cet homme ! »

« C'est bien moi. »

« Est-ce possible ? »

« Je ne suis personne d'autre. »

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« Dans ce cas, asseyez-vous ici sur la peau de mouton ; mangez, buvez et amusez-vous, car le kasha sera prêt dans une minute. »

Comme ils l'avaient dit, il le fit. Le pauvre homme s'assit près du feu, mangea, but et se rassasia, puis il se coucha et s'endormit. Quand il se leva le matin, ils lui donnèrent un fromage rond et remplirent sa bouteille, puis ils le laissèrent partir, lui montrant le bon chemin.

Le pauvre homme voyagea et marcha le long du bon chemin ; et maintenant, affamé et assoiffé, il avait son sac et sa bouteille avec lui. Vers le soir, il vit à nouveau le feu des bergers. Il s'approcha du grand feu et vit les bergers du Roi des Corbeaux assis autour de lui, en train de préparer un ragoût de viande. Il leur adressa ses salutations : « Que Dieu vous accorde une bonne soirée, mes seigneurs, les bergers. »

« Que Dieu vous protège, pauvre homme, » dit le chef des bergers, « où allez-vous dans cette terre étrange, où même un oiseau ne se rend pas ? »

« Je cherche le château noir du Roi des Corbeaux. N'en avez-vous jamais entendu parler, frère, au cours de votre vie magnifique ? »

« Comment n'en aurais-je pas entendu parler ? Bien sûr que oui. Ne sommes-nous pas les serviteurs de celui qui a ordonné, avec rigueur et fermeté, que si tel et tel pauvre homme, qui lui avait vendu deux vaches maigres pour son armée, passait par là, on devait le recevoir avec bonté ? C'est donc ma parole et mon discours envers vous. Êtes-vous, par hasard, cet homme ? »

« Bien sûr que je le suis. »

« Est-ce possible ? »

« Je ne suis personne d'autre. »

« Dans ce cas, asseyez-vous ici près du feu, buvez et rassasiez-vous. »

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Le pauvre homme s'assit près du feu, mangea, but et se rassasia ; puis, s'allongeant sur la peau de mouton, il s'endormit. Quand il se leva le matin, les bergers l'invitèrent à nouveau, lui souhaitèrent bonheur et, lui montrant le bon chemin, le laissèrent partir ; mais ils ne laissèrent ni son sac ni sa bouteille vides. Il partit alors le long du bon chemin. Mais pourquoi multiplier les paroles ? —car il y a une fin même à cent paroles ; il suffit de savoir qu'en fin de soirée, il arriva sur le terrain des porcs du Roi des Corbeaux. Il les salua : « Que Dieu vous accorde une bonne soirée. »

« Que Dieu vous protège, » dit le porcisseur qui faisait le décompte, « comment se fait-il que vous voyagiez dans cette terre étrange, où même un oiseau ne se rend pas ? »

"Je cherche le château noir du roi des Corbeaux. Mon seigneur frère aîné n'en a-t-il jamais entendu parler au cours de sa vie, si belle et si pleine de monde?"

"Haho, pauvre homme! Comment n'en as-tu jamais entendu parler? Ne sommes-nous pas les serviteurs du seigneur de ce château? Mais n'es-tu pas le pauvre homme qui a vendu à Son Altesse les deux vaches maigres?"

"Eh bien, à quoi bon la tergiversation ou la dénégation? Je suis, en effet, lui."

"Est-ce vraiment toi?"

"Je ne suis personne d'autre."

"Mais comment entreras-tu dans le château noir, puisque celui-ci est entouré de toutes parts par un mur de pierre et tourne sans cesse sur le pied d'un coq doré? Mais ne te soucie pas de cela. Voici une hache brillante. Frappe simplement le mur avec elle afin que des étincelles jaillissent, et tu découvriras la porte, qui s'ouvrira alors. Ensuite, saute à l'intérieur. Sois cependant prudent; car si tu glisses et tombes, ni Dieu ni l'homme ne pourront te sauver. Une fois à l'intérieur, le roi des Corbeaux s'avancera et te recevra aimablement. Il ne mettra pas tout de suite sa vie entre ses mains; mais lorsque Son Altesse te demandera ce que tu désires, ne demande rien d'autre que le moulin à sel qui se trouve dans le coin."

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Eh bien, la conversation s'arrêta là. Le matin suivant, le pauvre homme se dirigea vers le château noir. Lorsqu'il arriva, il vit que celui-ci tournait de lui-même sur le pied d'un coq doré, comme une sorte de fuseau infernal, et nulle part il ne pouvait voir ni fenêtre ni porte; rien qu'un mur nu. Il prit la hache du porc-épic et frappa le mur, et des étincelles jaillirent de la hache d'une manière si spectaculaire qu'on n'aurait pu faire mieux. Au bout d'un certain temps, il découvrit la porte; celle-ci s'ouvrit alors, et il sauta à l'intérieur. S'il n'avait tardé qu'un instant, la porte en mur de pierre l'aurait écrasé; comme il était, le bord de son pantalon fut arraché.

Dès que le pauvre homme entra, il vit que le château ne tournait que de l'extérieur. À ce moment-là, le Roi des Corbeaux se trouvait près de la fenêtre et vit le pauvre homme arriver pour le prix des vaches. Il alla à sa rencontre, lui serra la main, le traitant avec autant de tendresse qu'on traite un œuf, puis le conduisit dans la plus belle des chambres et le fit asseoir à ses côtés sur un canapé d'or. Le pauvre homme ne vit personne nulle part, bien qu'il fût midi, l'heure du repas. Tout à coup, la table commença à se déployer et se courba bientôt sous son poids, tant de nourriture y était déposée. Le pauvre homme secoua la tête — car, comme je le dis, bien qu'on ne vît personne nulle part, ni cuisinier, ni garçon de cuisine, ni serviteur, la table n'était-elle pas pourtant dressée ?

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C'était assurément de la sorcellerie, assurément quelque art infernal, mais non l'œuvre d'un esprit bon — peut-être le moulin à sel avait-il quelque chose à voir avec cela. Il y resta trois jours, invité du Roi des Corbeaux, qui le reçut avec toute la bonté dont il était capable, de sorte qu'aucun fils d'homme ne pouvait porter plainte contre Son Altesse. Le matin, le midi et le soir, la nourriture du pauvre homme lui était servie comme il convenait, mais le rôti et le vin n'avaient aucun goût pour lui ; car il lui vint à l'esprit que, pendant qu'il festoyait là-bas, sa femme et ses enfants n'avaient très probablement pas assez à manger. Je dis bien qu'il lui vint à l'esprit ; il commença à être agité et mal à l'aise.

Le Roi des Corbeaux s'en aperçut et lui dit : « Eh bien, pauvre homme, je vois que tu ne souhaites pas rester plus longtemps avec moi, car ton cœur est chez toi ; je te demande donc ce que tu souhaites en échange des deux vaches maigres. — Crois-moi, frère, tu m'as sauvé d'un grand malheur cette fois-ci ; si tu n'avais pas eu pitié de moi, j'aurais perdu toute mon armée à cause de la famine. » « Je ne souhaite rien d'autre, » dit le pauvre homme, « que ce moulin à sel qui se trouve là-bas, dans le coin. » « Oh ! pauvre homme, as-tu perdu la raison ? Dis-moi, quel bien pourrais-tu en tirer ? »

"Oh ! je pourrais moudre du maïs ou un peu de blé de temps en temps ; si je ne le faisais pas, quelqu'un d'autre le ferait, et il y aurait donc quelque chose à emmener à la cuisine."

"Demande quelque chose d'autre ; demande tout le bétail que tu as vu arriver ici."

"Que ferais-je d'une si énorme quantité de bétail ? Si je devais le conduire chez moi, les gens penseraient mal de moi ; de plus, je n'ai ni étable ni pâturage."

"Mais je te donnerai de l'argent. Combien en souhaites-tu ? Seras-tu content de trois sacs ?"

"Que pourrais-je faire avec une telle quantité d'argent ? Mon mauvais sort s'en servirait pour me tuer ; les gens penseraient que j'avais volé cette monnaie, ou que j'avais assassiné quelqu'un pour l'obtenir ; de plus, on pourrait me la voler en chemin."

"Mais je te donnerai un soldat comme garde."

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"À quoi servirait l'un des soldats de Votre Altesse ?", demanda le pauvre homme, en souriant ; "une poule, je crois, le chasserait."

"Quoi ! l'un de mes soldats ?"

Là, le Roi des Corbeaux souffla dans un petit sifflet ; aussitôt apparut un corbeau qui se secoua et devint un si beau jeune homme qu'il était non seulement beau, mais tout à fait beau. "Ce sont des soldats comme ceux-là que j'ai", dit le roi, et il ordonna au jeune homme de sortir de la pièce. Le soldat se secoua, se transforma en corbeau et s'envola.

"Peut importe pour moi le genre de soldats que Votre Altesse possède. Votre Altesse a promis de me donner ce que je veux, et je ne demande rien d'autre que le moulin à sel."

"Je ne le donnerai pas. Demande tous mes troupeaux, mais pas cela."

"Je n'ai pas besoin de troupeaux ; tout ce que je veux, c'est le moulin."

"Eh bien, pauvre homme, je t'ai refusé trois fois, et trois fois tu as demandé le moulin ; maintenant, que je le veuille ou non, je dois te le donner. Mais sache que tu ne dois pas moudre du maïs ni du blé avec ce moulin ; car il a cette vertu : il exauce tous les souhaits. Le voici ; prends-le, même si mon cœur saigne à l'idée de te le donner. Tu m'as rendu un bon service ; c'est pourquoi il doit être à toi."

Le pauvre homme mit le moulin sur son dos, prit congé du Roi des Corbeaux, le remerciant de son hospitalité, et regagna son domicile à son aise. Sur le chemin du retour, il divertit les bergers de porcs, de chevaux et de vaches. Tout ce qu'il faisait, c'était de dire : « Meule, mon cher moulin », et la nourriture chère aux yeux, à la bouche et au goût apparaissait d'elle-même ; et s'il disait : « Lève-toi, mon cher moulin », toute la nourriture disparaissait comme si le sol l'avait engloutie. Puis il prit congé des bons bergers et poursuivit son chemin.

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Alors qu'il voyageait et cheminait, il arriva dans une grande forêt sauvage ; et ayant faim, il dit : « Meule, mon cher moulin. » Aussitôt, la table fut dressée, non pour une personne, mais pour deux. Le moulin sut aussitôt que le pauvre homme aurait un invité ; car à cet instant, de quelque part qu'il venait, apparut un grand homme gras qui, sans dire un mot, prit place à la table. Quand ils eurent goûté à la bénédiction de Dieu, le grand homme gras prit la parole et dit :

« Écoute, pauvre homme. Donne-moi ce moulin en échange de ce club noueux ; car si ton moulin a le pouvoir d'accomplir tous tes désirs [le gros homme le savait déjà], mon club noueux a ce pouvoir : il suffit que tu dises : « Frappe, mon cher club. » Et l'homme que tu as en tête sera le fils de la Mort. »

Que devait faire le pauvre homme ? Pensant que s'il ne le donnait pas de son plein gré, le gros homme le prendrait de force, il échangea le moulin contre le club noueux ; mais dès qu'il le tint dans sa main, il dit à voix basse, car c'était lui qui commandait au club noueux : « Frappe, mon cher club. » Et il frappa le gros homme derrière les oreilles de telle sorte qu'il ne fit pas un bruit ; il ne bougea pas le petit doigt. Puis le pauvre homme poursuivit son chemin vers la maison à son aise, et quand sept ans furent passés, il put dire : « Nous y sommes ! »

Sa femme, qui pleurait près du foyer, en deuil de son cher seigneur disparu et des deux maigres vaches, ne reconnaissait à peine ce pauvre homme, mais elle le connaissait néanmoins. Ses deux fils avaient grandi et avaient dû abandonner leurs longues robes. Quand le pauvre homme mit le pied dans sa propre maison, il déposa le moulin dans le coin de la cheminée, détacha son manteau de son cou, le suspenda à un clou, et ce n'est qu'alors qu'ils le reconnurent.

« Eh bien, père, » dit sa femme, « tu es arrivé ; Dieu sait que c'était grand temps. Je ne m'attendais plus à te revoir ; mais qu'as-tu obtenu en échange de Bimbo et Csako ? »

« Ce moulin, » répondit-il, avec de nombreux « vois-tu ici » et « vois-tu là ».

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« Si c'est le cas, que la paralysie frappe ton ouvrage ! » s'exclama la femme ; « Il eût mieux valu pour toi de rester chez toi pendant ces sept années et de traîner tes pieds par ici, que de traîner ce moulin inutile depuis une terre si lointaine, comme si tu avais mangé de l'herbe folle ! »

« Oh, ma douce épouse, mieux vaut quelque chose que rien ; si nous n'avons pas de grain à moudre pour nous-mêmes, nous pouvons moudre pour d'autres, si ce n'est en torrents, au moins en gouttes. »

« Que le cancer dévore ton moulin ! Je n'ai rien à mettre entre mes dents, et pourtant... »

« Eh bien, ma douce épouse, si tu n'as rien à mettre entre tes dents, tu en auras bientôt. Meule, ma chère meule. »

À ces paroles, tant de nourriture apparut sur la table du pauvre homme que la moitié aurait suffi. Ce n'est qu'alors que la femme regretta sa verve bavarde. Mais une femme est une femme ; bats-la avec une pierre, seulement laisse-la parler.

Le pauvre homme, sa femme et ses deux fils s'assirent à la table, regardant la nourriture comme une armée de sauterelles. Ils mangèrent et burent à leur guise. Que ce soit dû au vin ou à quelque autre cause, le désir de danser s'empara des deux fils, qui se levèrent et dansèrent, si bien qu'il était un pur délice de les regarder. « Oh ! », dit l'aîné, « si seulement nous avions un gitan ! » À cet instant, un groupe de gitans près de la cheminée entonna leur musique et joua avec tant de variations que le pauvre homme eut lui aussi envie de danser, et il fit tournoyer sa femme si bien qu'on n'aurait pas pu demander mieux. Les voisins ne savaient pas quoi penser de cette affaire. Comment se faisait-il que de la musique retentisse dans la maison du pauvre homme ?

« Qu'est-ce que c'est ? », se disaient-ils les uns aux autres, s'approchant de plus en plus, jusqu'à arriver devant la porte et les fenêtres. Ce n'est qu'alors qu'ils virent qu'un groupe de gitans jouait de la musique avec acharnement, et que le vieil homme, sa femme et leurs deux fils dansaient, tandis que la table fléchissait sous le poids de somptueuses viandes et de boissons.

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« Venez, cousin ! Venez, ami ! Venez, beau-frère, amenez votre femme ! Venez, frère ! » Et les invitations du pauvre homme ne cessaient de pleuvoir. Les invités affluaient sans cesse, et la table restait dressée. « Je le jure, dit le pauvre homme, c'est dommage que ma maison ne soit pas plus grande ; car tous ces invités auraient à peine trouvé leur place dans un palais. » À ces paroles, au lieu de la cabane du pauvre homme, apparut un palais si magnifique, avec douze chambres disposées en rangées, que le roi lui-même n'en avait pas de pareil.

Une multitude de grands personnages, avec le roi au milieu d'eux, se promenaient justement à ce moment-là. « Qu'est-ce que c'est ? Qu'est-ce que c'est ? », se demandaient-ils les uns aux autres. « Il y avait toujours la cabane du pauvre homme ici ; maintenant, il y a un palais royal, et de plus, de la musique retentit, et des gitans jouent du violon. Allons voir. »

Le roi marchait en tête, suivi de tous les grands personnages — comtes, ducs, barons, etc. Le pauvre homme s’approcha et reçut le roi et les grands personnages avec beaucoup de courtoisie, les conduisant tous jusqu’à la tête de la table, leur place de droit. Ils mangèrent, burent et festoyèrent, comme à un petit mariage.

Alors qu’ils se réjouissaient au plus haut point, une grande lettre scellée arriva au roi. Après l’avoir lue, il devint jaune et bleu, car il y était écrit que le Turc-Tartare approchait de son royaume avec une grande armée, détruisant tout par le feu et l’épée, et ne ménageant pas les biens des innocents, des gens en larmes, qu’il mettait au bout de l’épée ; que la terre buvait leur sang, et que leurs chairs étaient dévorées par les chiens.

De la plus grande joie naquit la plus grande tristesse.

Alors le pauvre homme s’avança et demanda au roi : « Si ce n’est pas un affront, puis-je poser une question ? »

« Quelle pourrait-elle être, pauvre homme ? »

« Votre Altesse pourrait-elle me dire le contenu de cette grande lettre que vous avez reçue tout à l’heure ? »

« Pourquoi demander, pauvre homme ? Tu ne pourrais rien y changer. »

« Et si je le pouvais ? »

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« Sache donc, et que tout le royaume le sache, que le Turc-Tartare marche sur notre pays avec une grande armée, avec de cruelles intentions ; qu’il ne ménage pas les biens des innocents, des gens en larmes, qu’il met au bout de l’épée, de sorte que la terre boive leur sang, et que leurs chairs soient dévorées par les chiens. »

« Et quelle sera la récompense de celui qui chassera l’ennemi hors du pays ? » demanda le pauvre homme.

« En vérité, » dit le roi, « une grande récompense et une grande honneur l’attendent ; car s’il a deux fils, je leur donnerai mes deux filles en mariage, avec la moitié du royaume. Après ma mort, ils hériteront de tout le royaume. »

« Eh bien, je chasserai l’ennemi tout seul. »

Mais le roi n'avait guère confiance dans la promesse du pauvre homme ; il rassembla précipitamment tous ses soldats et marcha avec eux contre l'ennemi. Les deux armées se regardaient avec des yeux de loups, quand le pauvre homme se plaça entre les camps et ordonna au club : « Frappe, mon cher club. » Et le club fracassa l'armée turco-tartare, de sorte qu'un seul homme resta pour rapporter la nouvelle.

Le pauvre homme obtint la moitié du royaume et les deux belles princesses, qu'il épousa à ses deux robustes fils. Ils célébrèrent un mariage qui fit parler les sept mondes ; et ils vivent encore aujourd'hui, s'ils ne sont pas morts.