Die Brücke über die Jahre

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John sollte mit dem Zug um fünf Uhr ankommen. Frau John war bereits seit drei Tagen da, und Johns Vater und Mutter hatten fast alles gepackt – so jedenfalls sagte Frau John. Die Auktion würde morgen um neun Uhr stattfinden, und da John vor Ort war, um dafür zu sorgen, dass alles zügig ablief (wobei das kaum nötig war, denn Johns bloße Anwesenheit bedeutete bereits Schnelligkeit), sollte die ganze Angelegenheit bis spätestens eins Uhr vorbei sein, und sie konnten dann noch rechtzeitig den Nachmittagsexpress erreichen.

Und was für eine Zeit das gewesen war – diese drei Tage!

Frau John, die auf dem großen Stuhl auf der Veranda saß, dachte mit Genugtuung an diese Tage – dass sie nun vorbei waren. Großvater und Großmutter Burton, die über alte Schätze auf dem Dachboden schwebten, dachten mit erschrockener Bestürzung daran – dass sie überhaupt begonnen hatten.

„Ich komme am Dienstag“, hatte Frau John geschrieben. „Wir denken schon seit einiger Zeit, dass Sie und Vater nicht länger allein dort oben auf der Farm bleiben sollten. Machen Sie sich nun keine Sorgen um das Packen. Ich werde Marie mitbringen, und Sie brauchen keinen Finger zu rühren. John kommt am Donnerstagabend und ist am Freitag für die Auktion vor Ort. Bis dahin werden wir ausgesucht haben, was es wert ist, gerettet zu werden, und alles wird für ihn bereit sein, damit er die Sache in die Hand nehmen kann. Ich glaube, er hat bereits mit dem Auktionator geschrieben, also sagen Sie Vater, er soll sich darüber keine Sorgen machen.

John meint, wir könnten Sie spätestens am Freitagabend oder Samstag wieder hier bei uns haben. Sie kennen Johns Art, also können Sie sicher sein, dass es keine lästige Verzögerung geben wird. Ihre Zimmer hier werden allesamt fertig sein, bevor ich abreise, also ist auch dieser Teil geregelt.

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Das mag Ihnen etwas plötzlich vorkommen, aber Sie wissen, dass wir Ihnen immer gesagt haben, dass die Zeit sicherlich kommen würde, in der Sie nicht länger allein leben könnten. John meint, dass diese Zeit nun gekommen ist; und wie ich bereits sagte, Sie kennen John, also werden Sie sich über seine Vorgehensweise letztlich nicht wundern. Wir werden alles tun, um Ihnen einen angenehmen Aufenthalt zu ermöglichen, und ich bin sicher, Sie werden hier sehr glücklich sein.

Also bis Dienstag. Mit viel Liebe an Sie beide.

„Ihre liebevolle Tochter, Edith.“

Das war der Anfang gewesen. Für Großvater und Großmutter Burton war es wie ein Donnerschlag an einem klaren Tag gekommen. Sie hatten zwar gewusst, dass ihr Sohn John ihren einsamen Lebensstil etwas missbilligte; aber dass es nun zu dieser plötzlichen Verlegung kommen sollte, zu diesem rücksichtslosen Umgraben und Ausreißen der Wurzeln, die sie seit sechzig Jahren immer tiefer in die Erde getrieben hatten — das war fast unfassbar.

Und dann war da noch die Auktion!

„Das brauchen wir sowieso nicht“, hatte Großmutter Burton sofort gesagt. „Die wenigen Dinge, die wir nicht behalten wollen, werde ich verschenken. Eine Auktion, wirklich? Bitte, was haben wir denn zu verkaufen?“

„Hm-m! Natürlich, natürlich“, hatte ihr Ehemann gemurrt; doch sein Gesicht war besorgt, und später hatte er entschuldigend gesagt: „Du siehst, Hannah, da sind die Gegenstände vom Bauernhof. Die brauchen wir nicht.“

Am Dienstagabend waren Mrs. John und die etwas furchteinflößende Maria — vor der Großvater und Großmutter Burton nie gelernt hatten, nicht zu verneigen — angekommen; und fast sofort hatte Großmutter Burton entdeckt, dass nicht nur die „Gegenstände vom Bauernhof“, sondern auch wertvolle Schätze wie der Haarstrauß und das Wohnzimmergarnitur versteigert werden sollten. Tatsächlich schien alles, was sich im Haus befand, mit Ausnahme ihrer Kleidung und einiger Buntstiftporträts, in dieselbe Kategorie zu fallen.

„Aber, liebe Mutter“, hatte Mrs. John lachend auf Großmutter Burtons entsetzte Einwände geantwortet, „wartet doch erst einmal, bis ihr eure Zimmer seht und wie voll sie mit schönen Dingen sind, dann werdet ihr es verstehen.“

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„Aber das werden sie nicht sein — diese Dinge“, hatte die alte Stimme zitternd gesagt.

Und Mrs. John hatte wieder gelacht, ihrer Schwiegermutter auf die Wange geklopft und wiederholt — allerdings mit einem anderen Unterton —: „Nein, das werden sie ganz sicher nicht sein!“

Im Dachgeschoss saß nun der kleine, alte Mann auf einem abgenutzten, schwarzen Koffer, und unten auf dem Boden, vor einer uralten Wiege, kniete seine Frau.

„Alle wurden darin geschaukelt, Seth“, sagte sie. „John und die Zwillinge und meine beiden kleinen Mädchen; und jetzt ist niemand mehr da, außer John — und die Wiege.“

„Ich weiß, Hannah, aber das benutzt du heutzutage nicht mehr, also brauchst du es auch nicht wirklich“, tröstete der alte Mann. „Aber da ist doch mein großer Stuhl – wir sollten ihn wohl einfach mitnehmen. Warum? Es gibt keinen einzigen Tag, an dem ich nicht darin sitze!“

„Aber Johns Frau sagt, da gibt es bessere Stühle, Seth“, beruhigte die alte Frau ihrerseits. „Gleich vier oder fünf davon stehen direkt in unseren Zimmern.“

„Das hat sie gesagt, das hat sie gesagt!“, murmelte der Mann. „Ich bin ein undankbares Wesen; das bin ich wirklich.“ Es folgte eine lange Pause. Der alte Mann trommelte mit den Fingern auf den Koffer und beobachtete, wie eine Wolke über dem Dachfenster vorbeizog. Die Frau schaukelte sanft die Wiege hin und her. „Wenn sie doch nur nicht verkauft würden!“, stieß sie nach einer Weile hervor. „Ich möchte wissen, dass sie dort sind, wo ich sie ansehen und anfassen kann und – und Dinge daran erinnern.“ „Da sind die Quilts mit all meinen Kleidungsstücken darin – ein Stück von fast jedem Kleid, das ich seit meiner Kindheit besessen habe; und da ist dieser Haarkranz – es scheint, als könnte ich ihn einfach nicht hergeben, Seth.“ „Warum, da sind doch deine Haare, und Johns, und die einiger der Zwillinge, und –“

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„Da, da, Liebling; jetzt würde ich mir darüber keine Sorgen machen“, unterbrach der alte Mann ihn schnell. „Wenn du dich erst einmal an die anderen Dinge an der Wand gewöhnt hast, werden sie dir wahrscheinlich sogar noch besser gefallen als der Haarkranz. Johns Frau sagt, sie hat sich große Mühe gegeben und sie mit Bildern, Vorhängen und allerlei Schönem geschmückt“, fuhr Seth sehr schnell fort. „Warum, Hannah, jetzt bist doch du die Undankbare, Liebling!“

„Das stimmt, das stimmt, Seth, und das ist nicht richtig, das weiß ich. Ich werde das nicht mehr tun; jetzt sieh doch mal!“ Und sie wandte sich mutig von der Wiege ab und ging mit erhobenem Kopf zu den Treppen zum Dachboden.

John kam um fünf Uhr an. Er umarmte den kleinen alten Mann und die kleine alte Frau wie ein Bär und fragte sie lässig, was sie wohl mit sich gemacht hätten, dass sie so verzweifelt aussahen. Doch schon im nächsten Atemzug beantwortete er seine eigene Frage und erklärte, dass sie wohl zu lange allein eingesperrt gewesen seien – so war es auch; und es sei höchste Zeit, dass das ein Ende fand, und er sei gekommen, um dafür zu sorgen. Daraufhin lächelten der alte Mann und die alte Frau tapfer und sagten einander, was für gute, gute Kinder sie doch hätten!

Der Freitag begann klar und nicht allzu warm – ein idealer Auktionstag. Schon lange vor neun Uhr war der Hof voller Karren und das Haus voller Leute. Unter all diesen war jedoch von dem gebückten alten Mann und der aufrechten kleinen alten Frau, den Eigentümern des zu verkaufenden Grundstücks, keine Spur zu sehen. John und Mrs. John waren nicht wenig beunruhigt – sie hatten ihren Vater und ihre Mutter verloren.

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Um neun Uhr begann der Auktionator mit seinem lautstarken Aufruf. Die Männer lachten und scherzten über ihre Gebote, und die Frauen schauten zu und plauderten, ab und zu auch ein eigenes Gebot einwerfend. Überall war der Sohn des Hauses zu sehen, und die Dinge gingen rasend schnell über die Bühne. Oben, in der dunkelsten Ecke des Dachbodens – der von Waren geräumt worden war – saßen, Hand in Hand auf einer alten Packkiste, ein kleiner alter Mann und eine kleine alte Frau, die zusammen zuckten und zusammenhoben, jedes Mal, wenn das „Going, going, gone!“ aus dem Hof unten zu ihnen heraufdrang.

Um halb zwei ratterte der letzte Karren den Hof hinaus, und fünf Minuten später stieß Mrs. John einen erleichterten Schrei aus.

„Oh, da sind Sie ja! Warum, Mutter, Vater, wo waren Sie? “

Es gab keine Antwort. Der alte Mann unterdrückte einen Hustenstoß und beugte sich, um einen Staubflecken von seinem Mantel zu wischen. Die alte Frau drehte sich um und schlich weg; ihre aufrechte kleine Gestalt sah plötzlich gebückt und alt aus.

„Warum, was –“, begann John, als auch sein Vater sich abwandte. „Warum, Edith, Sie glauben doch nicht –“ Er brach mit einer hilflosen Stirnrunzel auf.

„Vollkommen natürlich, meine Liebe, vollkommen natürlich“, erwiderte Mrs. John leicht. „Wir werden sie sofort wegbringen. Es wird alles in Ordnung sein, sobald sie einmal auf dem Weg sind.“

Einige Stunden später krochen ein sehr müder alter Mann und eine noch müdere alte Frau in ein Paar prächtiger, mit Baldachinen versehener Doppelbetten. Es gab nur eine Bemerkung:

„Warum, Seth, meine sind ja gar nicht aus Federn! Deine etwa?“

Es gab keine Antwort. Die Müdigkeit hatte gesiegt – Seth schlief.

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Sie kämpften tapfer, diese beiden. Sie sagten sich, dass die Stühle bequemer, die Teppiche weicher und die Bilder hübscher seien als jene, die an jenem Tag unter den Hammer gekommen waren, während sie Hand in Hand auf dem Dachboden saßen. Sie versicherten einander, dass der ungewohnte Reichtum der Fenster- und Bettvorhänge sowie die Fülle seltsamer Vasen und Statuetten sie nicht davor zurückschreckten ließen, sich zu bewegen, aus Angst, etwas zu beschmutzen oder zu zerbrechen. Sie beharrten gegenseitig darauf, dass sie keine Heimweh hatten und vollkommen zufrieden waren, so wie es war. Und doch –

Als niemand hinsah, probierte Großvater Burton einen Stuhl nach dem anderen aus und wunderte sich, warum es auf der ganzen Welt nur genau diesen einen Stuhl gab, der ihm so richtig „passte“; und als die Abenddämmerung hereinbrach, fragte sich Großmutter Burton, was sie geben würde, um einfach nur bei der alten Wiege sitzen und mit der Vergangenheit reden zu können.

Die Zeitungen berichteten, es sei eine wahrhaft wundersame Rettung für die ganze Familie gewesen. Sie schilderten ausführlich, wie das wunderschöne Anwesen des Ehrenwerten John Burton mit all seiner kostbaren Einrichtung vollständig niedergebrannt war und wie die gesamte Familie gerettet worden war; dabei wurde besonders auf den hochbetagten Vater und die Mutter des ehrenwerten Herrn hingewiesen. Glücklicherweise war niemand verletzt worden, und die Familie hatte vorübergehend im nächstgelegenen Hotel eine Unterkunft gefunden. Es hieß, Herr Burton würde sofort mit dem Wiederaufbau beginnen.

Die Zeitungen hatten recht – Herr Burton begann tatsächlich sofort mit dem Wiederaufbau; tatsächlich waren die Aschereste des Burton-Anwesens noch nicht einmal kalt geworden, als John Burton begann, Architekten und Bauunternehmer zu befragen.

„Es wird bei weitem besser als das Alte werden“, verriet er seiner Frau voller Begeisterung.

Frau John seufzte.

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„Ich weiß, Liebling“, begann sie klagend; „aber siehst du nicht? Es wird nicht mehr dasselbe sein – es kann es einfach nicht. Warum, einige dieser Dinge hatten wir doch schon, seit wir verheiratet waren. Sie schienen ein Teil von mir zu sein, John. Ich war an sie gewöhnt. Mit einigen davon war ich aufgewachsen – etwa mit diesen Kerzenhaltern von Mamma, die sie hatte, als ich noch ein kleines Baby war. Glaubst du, man kann ein anderes Paar kaufen, das – das ihr gehörte?“ Und Mrs. John brach in Tränen aus.

„Komm, komm, Liebling“, protestierte ihr Ehemann mit einer hastigen Liebkosung und einem nervösen Blick auf die Uhr – er musste in zehn Minuten bei der Bank sein. „Mach dir keine Sorgen um Dinge, die man nicht ändern kann; außerdem“ – und er lachte launig – „pass auf, sonst bist du bald genauso schlimm wie Mutter wegen ihrer Haarkranz!“ Und mit einem weiteren hastigen Klopfen auf ihre Schulter war er weg.

Mrs. John hörte plötzlich auf zu weinen. Sie senkte ihr Taschentuch und starrte fixiert auf eine alte Druckgrafik an der gegenüberliegenden Wand. Das Hotel – obwohl in Küche und Management streng modern – war ein altes Gebäude und war stolz auf die Antiquität seiner alten Einrichtung. Was genau die Druckgrafik darstellte, hätte Mrs. John nicht sagen können, obwohl ihre Augen fünf lange Minuten lang nicht von ihr abwandten. Was sie sah, war ein stilles, verlassenes Bauernhaus und ein kleiner, alter Mann und eine kleine, alte Frau mit ernsten Gesichtern und stummen Lippen.

War es möglich? War sie wirklich so blind gewesen?

Mrs. John erhob sich, wusch ihre Augen, richtete ihren Nacken auf und ging über den Flur in das Zimmer von Grandma Burton.

„Na, Mutter, und wie geht es dir?“ fragte sie fröhlich.

„So gut wie nur möglich, Tochter – und ist dieses Zimmer nicht hübsch?“ erwiderte die kleine, alte Frau eifrig. „Weißt du, es wirkt irgendwie natürlich; vielleicht liegt es an dem Stuhl dort. Seth sagt, er ist fast wie der, den er zu Hause hat.“

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Es war ein guter Anfang, und Mrs. John nutzte ihn voll aus. Unter ihrer geschickten Anleitung war Grandma Burton in weniger als fünf Minuten vom Stuhl zur alten Uhr gelangt, die ihr Vater früher aufgezogen hatte, und von der Uhr zum Schreibtisch, wo sie die kleinen weißen Schuhe und Hauben der toten Zwillinge aufbewahrte. Sie erzählte auch von den wertvollen Stühlen im Salon und dem Tisch mit der Marmorplatte und davon, wie sie und Vater jahrelang gespart hatten, um sie zu kaufen; und selbst jetzt, während sie sprach, klang ihre Stimme voller Stolz über den Besitz – wenn auch nur für einen kurzen Augenblick; dann erschütterte sie die Erinnerung an den Verlust.

Es gab keine Klagen, das ist wahr, keine hörbaren Seufzer nach verlorenen Schätzen. Es gab nur die ungewohnte Freude daran, denjenigen, die mitfühlten, die Geschichte von geliebten und verlorenen Dingen zu erzählen – Dingen, deren bloße Erwähnung süße, flüchtige Echos von Stimmen weckte, die längst verstummt waren.

„Da, da“, unterbrach die kleine alte Frau schließlich. „Wie ich doch vor mich hinrede! Aber irgendwie hat mich heute etwas zum Reden gebracht. Vielleicht war es dieser Stuhl, der so aussieht wie der von deinem Vater“, wagte sie.

„Vielleicht war es auch das“, stimmte Mrs. John leise zu, während sie aufstand.

Das neue Haus ging rasch voran. In erstaunlich kurzer Zeit begann John Burton, seine Frau zu drängen, sich um Teppiche und Vorhänge zu kümmern. Da rief Mrs. John ihn beiseite und sagte ein paar hastige, aber sehr ernste Worte – Worte, die den ehrenwerten John die Augen aufreißen ließen.

„Aber, Edith“, wandte er ein, „bist du verrückt? Das wäre einfach unmöglich! Die Dinge sind über ein halbes Dutzend Ortschaften verstreut; außerdem habe ich nicht die geringste Ahnung, wo die Liste des Auktionators ist – falls ich sie überhaupt aufbewahrt habe.“

„Keine Sorge, Liebling; ich kann es doch versuchen“, flehte Mrs. John. Und ihr Ehemann lachte und griff nach seinem Scheckbuch.

„Versuchen? Natürlich kannst du es versuchen! Und hier ist das als Wunsch nach viel Glück für dich“, schloss er, während er ihr ein längliches Stück Papier übergab, das viel dazu beitragen würde, den schwierigsten Weg zu ebnen.

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„Du Liebling!“, rief Mrs. John. „Und jetzt werde ich mich an die Arbeit machen.“

Es war ungefähr zu dieser Zeit, als Frau John wegging. Die Kinder waren auf dem College und in Internatsschulen; John war mit Geschäft und Hausbau beschäftigt, und Großvater und Großmutter Burton waren zufrieden und gut versorgt. Es schien wirklich keinen Grund zu geben, warum Frau John nicht weggehen sollte, wenn sie es wünschte – und das tat sie offenbar. Ungefähr zu dieser Zeit wurden auch bestimmte Dörfer in Vermont – eines davon war der Geburtsort des ehrenwerten John Burton – von plötzlichem Interesse und Aktivität erfasst. Eine beharrliche, lächelnder Frau war in ihre Mitte gekommen – eine Frau, die von Haus zu Haus fuhr und in jedem Fall eine geschworene Verbündete und Freundin hinterließ, die sich verpflichtet hatte, ihre Sache zu unterstützen.

Nach und nach begann sich in einem unbenutzten Zimmer des Dorfhotels eine bunte Sammlung anzusammeln – eine Uhr, ein Tisch mit Marmorplatte, eine Wiege, ein Flickdecke, ein Schreibtisch, ein Haarkranz, ein durch Alter und Gebrauch abgenutzter Stuhl. Und als diese Sammlung an Größe und Bekanntheit zunahm, galt nur die Familie, die nichts dazu beitragen konnte, als verunglückt und unglücklich – so groß war der Bann, den die beharrliche, lächelnde Frau um sich gesponnen hatte.

Kurz bevor das Haus der Burtons fertiggestellt war, kam Frau John in die Stadt zurück. Sie musste sich etwas beeilen mit den letzten Dekorationen und Einrichtungsgegenständen, um die verlorene Zeit aufzuholen; doch eines Tages wurde das Haus für bezugsfertig erklärt.

Daher eilte Frau John in die Zimmer von Großvater und Großmutter Burton im Hotel.

„Kommt, ihr Lieben“, sagte sie fröhlich. „Das Haus ist fertig, und wir gehen nach Hause.“

„Fertig? Schon so bald?“, stammelte Großmutter Burton, der nicht viel über den Fortschritt des neuen Hauses erzählt worden war. „Warum, wie schnell haben sie es denn gebaut!“

In der zitternden, alten Stimme lag ein Anflug von Bedauern, doch Frau John schien es nicht zu bemerken. Auch der alte Mann erhob sich mit einem langen Seufzer von seinem Stuhl – und wieder schien Frau John es nicht zu bemerken.

* * * * *

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„Ja, Liebling, ja, es ist alles sehr schön und fein“, sagte Großmutter Burton müde eine halbe Stunde später, während sie durch die prächtigen Salons und Hallen des neuen Hauses trudelte; „aber wenn es dir nichts ausmacht, glaube ich, ich gehe in mein Zimmer, Tochter. Ich bin müde – furchtbar müde.“

Die kleine Prozession – Mrs. John, John, der gebückte alte Mann und die kleine alte Frau – folgte die Treppe hinauf und den Flur entlang. Am Ende des Flurs hielt Mrs. John einen Moment inne, dann öffnete sie die Tür weit.

Es ertönte ein Aufschrei und ein schneller Schritt nach vorn; dann wurde plötzlich das Gesicht zweier alter, faltiger Gesichter erhellt.

„John! Edith!“ – es war ein Schrei aus gemischter Freude und Verwunderung.

Es gab keine Antwort. Mrs. John hatte die Tür geschlossen und sie mit ihren Schätzen dort zurückgelassen.