El avance del segundo ejército

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Dario estaba muy ocupado preparando un segundo ejército para marchar contra Grecia. Mientras los soldados eran entrenados, envió a dos mensajeros a las ciudades y las islas griegas, ordenándoles que se rindieran y le entregaran tierra y agua.

Al exigir "tierra y agua", Dario quería que lo reconocieran como su rey y como señor de todas sus tierras y barcos. Los habitantes de muchas de las islas y ciudades estaban tan aterrorizados por los mensajes enviados por el Gran Rey que se rindieron humildemente. Pero cuando los mensajeros llegaron a Esparta y Atenas, recibieron una acogida diferente.

En ambas ciudades, la gente respondió con orgullo que eran sus propios señores y que no iban a ceder ante las exigencias del rey persa. Luego, enfadados por la insolente orden de entregar tierra y agua, los espartanos olvidaron por completo que la vida de un embajador es sagrada. En su furia, capturaron a los persas, arrojaron a uno en un hoyo y al otro en un pozo, y les dijeron que tomaran toda la tierra y el agua que quisieran.

Este comportamiento enfureció aún más a Dario, y aceleró sus preparativos tanto como pudo. Estuvo tan activo que, en poco tiempo, pudo partir de nuevo con un ejército de ciento veinte mil hombres.

Los generales de esta fuerza eran Datis y Artaphernes, guiados y aconsejados por el traidor Hipias. La flota debía desembarcar al ejército en la llanura de Maratón, cerca del mar y a solo un día de viaje de Atenas.

Cuando los atenienses escucharon que los persas venían, decidieron inmediatamente pedir ayuda a los espartanos, que ahora eran sus aliados, para que los ayudaran a repeler al enemigo. Como no había tiempo que perder, eligieron como mensajero a un ateniense de pies veloces, quien recorrió los ciento cincuenta kilómetros en unas pocas horas, corriendo todo el camino y deteniéndose solo en raras ocasiones para descansar.

Los espartanos escucharon con el aliento cortado la noticia y prometieron que ayudarían a los atenienses. Pero añadieron que no podrían partir hasta que la luna estuviera llena, pues creían que serían derrotados si no partían en un momento determinado.

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Mientras tanto, los persas avanzaban rápidamente. Por eso, los atenienses partieron para enfrentarlos, sin otra ayuda que la de sus vecinos, los plateos. Toda la fuerza griega estaba formada por tan solo diez mil hombres y estaba bajo el mando de los diez generales atenienses, cada uno de los cuales tenía derecho a dirigir el ejército durante un día a la vez.

Entre estos diez generales atenienses había tres hombres notables: Miltiades, Aristides y Temístocles. Se reunieron para buscar un plan con el que su pequeño ejército pudiera enfrentarse con éxito al ejército persa, que era doce veces más grande.

Por fin, Miltiades propuso un plan que podría tener éxito, siempre y cuando hubiera un único jefe y todos lo obedecieran bien. Aristides, que no solo era un buen hombre sino también notablemente justo y sabio, vio de inmediato la importancia de tal plan. Se ofreció a renunciar a su mando de ese día y a cumplir las órdenes de su amigo como si no fuera más que un simple soldado.

[Ilustración: Temístocles.]

Los demás generales, para no parecer menos generosos que él, también cedieron su mando a Miltiades. Así, Miltiades se convirtió en el general en jefe de los ejércitos ateniense y plateo. Por eso, preparó rápidamente sus tropas y las desplegó en la llanura de Maratón, entre las montañas y el mar.