H. G. WellsHet Rijk der Mieren

BokRobot leeseditie

Boeken

Gratis

Het Rijk der Mieren

H. G. Wells

Categorieën:VerhalenKorte klassiekersH. G. Wells
6.205 woorden
Versie kiezen
Leeftijdsaangepaste versieNederlands (BE)6.210 woordenLeeftijdsaangepaste versieEngels5.833 woordenLeeftijdsaangepaste versieDuits5.992 woorden
Gedraaid: 2026-09-13 09:44BokRobot · Pagina 1 / 19

Toen kapitein Gerilleau zijn orders ontving om met zijn nieuwe kanonneerboot, de Benjamin Constant, naar Badama aan de Batemo-arm van de Guaramadema-rivier te varen en de inwoners te helpen tegen een plaag van mieren, vermoedde hij dat de autoriteiten hem bespotten. Zijn promotie was romantisch en ongebruikelijk verlopen – de genegenheid van een vooraanstaande Braziliaanse vrouw en de vloeibare ogen van de kapitein hadden daarbij een rol gespeeld – en de kranten Diario en O Futuro waren respectloos in hun commentaar. Hij voelde dat hij op het punt stond nog meer redenen voor minachting te geven.

Hij was een Creool; zijn ideeën over etiquette en discipline waren puur Portugees van oorsprong, en alleen tegenover Holroyd, de ingenieur uit Lancashire die met de boot was meegekomen, opende hij zijn hart, mede als oefening in het Engels – zijn uitspraken van de klank ‘th’ waren zeer onzeker.

“Het is in feite,” zei hij, “om me belachelijk te maken! Wat kan een mens doen tegen mieren? Ze komen, ze gaan.”

“Ze zeggen,” zei Holroyd, “dat deze niet weggaan. Die kerel waarvan je zei dat het een Sambo was –”

“Zambo; het is een soort bloedmengeling.”

“Sambo. Hij zei dat de mensen weg zouden gaan!”

De kapitein rookte een tijdje onrustig. “Deze dingen moeten gebeuren,” zei hij tenslotte. “Wat is het? Plagen van mieren en dergelijke, zoals God het wil. Er was een plaag in Trinidad – die kleine mieren die bladeren dragen. Alle sinaasappelbomen, alle mango’s! Wat maakt het uit? Soms komen er mierenlegers je huizen binnen – vechtende mieren; een ander soort. Je gaat weg en ze maken het huis schoon. Daarna kom je weer terug; het huis is schoon, als nieuw! Geen kakkerlakken, geen vlooien, geen jiggers in de vloer.”

“Die kerel Sambo,” zei Holroyd, “zegt dat dit een ander soort mieren zijn.”

De kapitein haalde zijn schouders op, werd kwaad en richtte zijn aandacht op een sigaret.

Later pakte hij het onderwerp weer op. “Mijn beste ’Olroyd, wat moet ik doen tegen deze verdomde mieren?”

BokRobot · Pagina 2 / 19

De kapitein dacht na. “Het is belachelijk,” zei hij. Maar in de middag trok hij zijn volledige uniform aan en ging aan land; potten en dozen werden teruggebracht naar het schip, en vervolgens bestudeerde hij ze. En Holroyd zat ‘s avonds op het dek in de koele lucht, rookte diepgaand en verbaasde zich over Brazilië. Ze waren zes dagen de Amazone op, enkele honderden mijlen van de oceaan verwijderd, en oost en west van hem was er een horizon zoals die van de zee; naar het zuiden was er niets dan een zandbank met enkele bosjes struikgewas. Het water stroomde voortdurend, als in een sluizende beweging, dik van het vuil, levendig met krokodillen en zwevende vogels, en werd gevoed door een onuitputtelijke bron van boomstammen; en die verspilling, die ongebreidelde verspilling, vervulde zijn ziel.

De stad Alemquer, met haar magere kerk, haar met riet gedekte huizen en de verkleurde ruïnes van weelderiger tijden, leek een klein dingetje, verloren in deze wildernis van de natuur, een muntje van zes pence dat op de Sahara was gevallen. Hij was een jonge man; dit was zijn eerste aanblik van de tropen; hij kwam rechtstreeks uit Engeland, waar de natuur is omheind, bewerkt en ontwaterd tot in de perfectie van de onderwerping, en plotseling ontdekte hij de onbeduidendheid van de mens. Gedurende zes dagen waren ze via weinig bevaren kanalen de rivier opgestoomd; en de mens was even zeldzaam als een zeldzame vlinder. Op een dag zag men een kano, een andere dag een station in de verte, de volgende dag helemaal geen mensen.

Hij begon te beseffen dat de mens inderdaad een zeldzaam dier is, met slechts een precaire greep op dit land.

BokRobot · Pagina 3 / 19

Naarmate de dagen verstrijken, ziet hij het steeds duidelijker. Hij baant zich een slinkse weg naar de Batemo, in gezelschap van deze opmerkelijke commandant, die over één groot kanon beschikt en verboden is zijn munitie te verspillen. Holroyd leert ijverig Spaans, maar hij blijft steken in de tegenwoordige tijd en het gebruik van zelfstandige naamwoorden. De enige andere persoon die ook maar een woord Engels spreekt, is een zwarte stoker, die het allemaal verkeerd doet. De tweede in rang is een Portugees, da Cunha, die Frans spreekt, maar het is een ander soort Frans dan het Frans dat Holroyd in Southport heeft geleerd, en hun onderlinge communicatie beperkt zich tot beleefdheidsformules en eenvoudige uitspraken over het weer.

En het weer, net als alles in deze verbazingwekkende nieuwe wereld, heeft geen menselijk aspect: het is ’s nachts en overdag even heet, en de lucht is dampend heet; zelfs de wind is hete damp, met een geur van rottende vegetatie. De alligators en de vreemde vogels, de vliegen van allerlei soorten en maten, de kevers, de mieren, de slangen en de apen leken zich af te vragen wat de mens deed in een atmosfeer die geen vreugde in haar zonneschijn en geen koelte in haar nachten had. Kleding dragen was ondraaglijk, maar het weggooien ervan betekende overdag verbranden en ’s nachts een groter oppervlak blootstellen aan de muggen; overdag op het dek gaan betekende verblind worden door de schittering, en beneden blijven betekende stikken. En overdag kwamen er bepaalde vliegen, uiterst slim en hinderlijk, naar je pols en je enkel toe.

BokRobot · Pagina 4 / 19

Kapitein Gerilleau, die Holroyds enige afleiding vormde van deze fysieke kwalen, ontwikkelde zich tot een vreselijke lastpost, die dag na dag het eenvoudige verhaal van zijn liefdesleven vertelde: een rij van anonieme vrouwen, alsof hij met een rozenkrans aan het bidden was. Soms stelde hij sport voor, en ze schoten op alligators; met zeldzame tussenpozen kwamen ze naar menselijke nederzettingen in het woud, bleven daar een dag of zo, dronken en zaten rond, en dansten op een avond met Creoolse meisjes, die Holroyds beperkte kennis van het Spaans, zonder verledenstijd of toekomstige tijd, ruim voldoende vonden voor hun doeleinden. Maar dit waren slechts schitterende scheurtjes in de lange, grijze gang van de stromende rivier, waartegen de kloppende motoren vochten. Een bepaalde liberale heidense godheid, in de vorm van een demijohn, hield hof achterin het schip, en waarschijnlijk ook vooraan.

Maar Gerilleau leerde op deze en gene plek steeds meer over de mieren en raakte geïnteresseerd in zijn missie.

“Het zijn een nieuw soort mieren,” zei hij. “We moeten—hoe noem je dat? —entomologie toepassen. Groot. Vijf centimeter! Sommige zijn nog groter! Het is belachelijk. We zijn net als de apen—die eropuit gestuurd zijn om insecten te vangen... Maar ze verwoesten het hele land.”

Hij barstte woedend uit. “Stel je voor—plotseling ontstaan er complicaties met Europa. Hier ben ik—binnenkort zullen we boven de Rio Negro zijn—en mijn geweer is nutteloos!”

Hij masseerde zijn knie en peinsde.

“Die mensen die daar bij de dansplek waren, die zijn naar beneden gekomen. Ze hebben alles verloren wat ze hadden. Op een middag kwamen de mieren naar hun huis. Iedereen rende weg. Je weet dat als de mieren komen, je moet—iedereen rent weg en ze gaan over het huis heen. Als je bleef, zouden ze je opeten. Snap je? Welnu, na een tijdje gaan ze terug; ze zeggen: ‘De mieren zijn weg.’... De mieren zijn niet weg. Ze proberen naar binnen te gaan—de zoon gaat naar binnen. De mieren vechten.

“Zweven ze over hem heen?”

BokRobot · Pagina 5 / 19

“Ze bijten hem. Na een tijdje komt hij weer naar buiten—schreeuwend en rennend. Hij rent langs hen naar de rivier. Snap je? Hij stapt het water in en verdrinkt de mieren—ja.” Gerilleau pauzeerde, bracht zijn vochtige ogen dicht bij Holroyd’s gezicht en tikte met zijn knokkels tegen Holroyd’s knie.

“Die nacht sterft hij, net alsof hij door een slang gebeten was.”

“Vergiftigd—door de mieren?”

“Wie weet?” Gerilleau haalde zijn schouders op. “Misschien hebben ze hem hevig gebeten... Toen ik bij deze dienst kwam, deed ik dat om tegen mensen te vechten. Deze dingen, deze mieren, ze komen en gaan. Het is geen zaak voor mensen.”

Daarna sprak hij vaak met Holroyd over de mieren, en telkens als ze toevallig tegen een of ander menselijk wezen aanliepen in die wildernis van water, zonneschijn en verre bomen, stelde Holroyd’s verbeterende kennis van de taal hem in staat het steeds dominanter wordende woord Saüba te herkennen, dat steeds meer de hele situatie domineerde.

Hij vond de mieren steeds interessanter worden, en hoe dichter hij bij hen kwam, des te interessanter werden ze. Gerilleau liet zijn oude onderwerpen bijna plotseling achter zich, en de Portugese luitenant werd een gesprekspartner; hij wist iets over de bladsnijdende mier, en hij breidde zijn kennis uit. Soms vertelde Gerilleau wat hij Holroyd moest vertellen. Hij sprak over de kleine werkmiertjes die zwermen en vechten, en over de grote werkmiertjes die bevelen geven en regeren, en hoe deze laatsten altijd naar de nek kruipen en hoe hun beten bloed veroorzaakten. Hij vertelde hoe ze bladeren snijden en schimmelbedden maken, en hoe hun nesten in Caracas soms honderd yards in doorsnede zijn. De drie mannen brachten twee dagen door met het bespreken of mieren ogen hebben. De discussie werd op de tweede middag gevaarlijk verhit, en Holroyd redde de situatie door in een boot naar de kust te varen om mieren te vangen en te kijken.

Hij ving verschillende exemplaren en keerde terug, en sommige hadden ogen en sommige niet. Bovendien, zo argumenteerden ze, bijten mieren of steken ze?

BokRobot · Pagina 6 / 19

“Deze mieren,” zei Gerilleau, nadat hij informatie had verzameld bij een rancho, “hebben grote ogen. Ze lopen niet blind rond—niet zoals de meeste mieren dat doen. Nee! Ze gaan in hoeken zitten en kijken toe wat je doet.”

“En ze steken?” vroeg Holroyd.

“Ja. Ze steken. Er zit gif in de steek.” Hij dacht na. “Ik zie niet wat mensen kunnen doen tegen mieren. Ze komen en gaan.”

“Maar deze gaan niet weg.”

“Dat zullen ze wel doen,” zei Gerilleau.

Voorbij Tamandu ligt een lange, lage kust van tachtig mijl zonder enige bevolking, en daarna komt men bij de samenvloeiing van de hoofdrivier en de Batemo-arm, die als een groot meer lijkt, en vervolgens komt het woud dichterbij, tot het uiteindelijk heel dichtbij komt. Het karakter van het kanaal verandert, er zijn overal takken en boomstammen, en de Benjamin Constant werd die nacht met een kabel vastgemaakt, pal onder de schaduw van donkere bomen. Voor het eerst in vele dagen was er een periode van verkoeling, en Holroyd en Gerilleau bleven tot laat zitten, sigaren roken en genieten van dit heerlijke gevoel. Gerilleau’s gedachten waren vol van mieren en wat ze konden doen. Uiteindelijk besloot hij te gaan slapen, en legde zich neer op een matras op het dek; een man die hopeloos in de war was. Zijn laatste woorden, toen hij al leek te slapen, waren een vraag, gesteld met een vleugje wanhoop: “Wat kan men doen tegen mieren? ...

De hele zaak is absurd.”

Holroyd bleef achter om zijn gebeten polsen te krabben en in stilte te mediteren.

Hij zat op de reling en luisterde naar de kleine veranderingen in Gerilleau’s ademhaling, totdat deze diep in slaap was. Daarna namen het geklots en het gekabbel van de rivier zijn aandacht in beslag, en daarmee keerde het gevoel van onmetelijkheid terug dat hem had aangegrepen sinds hij Para had verlaten en de rivier op was gegaan. De monitor toonde slechts één klein lichtje, en eerst was er wat gepraat, en daarna stilte. Zijn ogen gingen van de vage zwarte contouren van de middengedeelten van de kanonneerboot naar de oever, naar de zwarte, overweldigende mysteries van het woud, hier en daar verlicht door een vuurvliegje, en nooit stil van het geruis van vreemde en mysterieuze activiteiten...

BokRobot · Pagina 7 / 19

Het was de onmenselijke immensiteit van dit land die hem verbaasde en onderdrukte. Hij wist dat de hemel leeg was van mensen, dat de sterren slechts puntjes waren in een ongelooflijke uitgestrektheid van ruimte; hij wist dat de oceaan enorm en ongetemd was, maar in Engeland was hij gaan denken dat het land van de mens was. In Engeland is het inderdaad van de mens: de wilde dieren leven er bij gratie, groeien er op leasegrond, overal zijn wegen, hekken en absolute veiligheid. Ook in een atlas is het land van de mens, en alles is gekleurd om zijn aanspraak erop te tonen – in schril contrast met de universele, onafhankelijke blauwheid van de zee. Hij had als vanzelfsprekend aangenomen dat er een dag zou komen waarop overal op aarde ploegen en cultuur, lichte tramlijnen en goede wegen, en een geordende veiligheid zouden heersen. Maar nu twijfelde hij.

Dit woud was eindeloos, het had iets onoverwinnelijks en de mens leek hoogstens een zeldzame, kwetsbare indringer. Men reisde kilometers ver, te midden van de stille, zwijgende strijd tussen gigantische bomen, verstikkende lianen en opdringerige bloemen; overal leken de alligator, de schildpad en talloze soorten vogels en insecten zich thuis te voelen, een onvervangbare plek te hebben gevonden. Maar de mens, de mens had hoogstens voet aan grond op vijandige open plekken; hij vocht tegen onkruid, tegen beesten en insecten om de meest schamele houvast te verwerven, werd een prooi voor slangen en beesten, voor insecten en koorts, en werd al gauw meegesleurd. Op vele plaatsen langs de rivier was hij duidelijk teruggedrongen; deze verlaten kreek of die droeg nog de naam van een casa, en hier en daar benadrukten ruïneuze witte muren en een verwoeste toren die les. De poema en de jaguar waren hier meer de heersers...

Wie waren de ware heersers?

BokRobot · Pagina 8 / 19

In een gebied van enkele mijlen in dit woud moeten er meer mieren zijn dan er mensen zijn op de hele wereld! Voor Holroyd was dit een volkomen nieuw idee. In enkele duizenden jaren waren mensen uit de barbarij geëvolueerd naar een stadium van beschaving dat hen deed geloven dat ze de heersers van de toekomst en de meesters van de aarde waren! Maar wat zou de mieren ervan weerhouden ook te evolueren? De mieren die men kende leefden in kleine gemeenschappen van enkele duizenden individuen en ondernamen geen gezamenlijke acties tegen de rest van de wereld. Maar ze hadden een taal, ze hadden intelligentie! Waarom zouden ze bij dat stadium blijven steken, net zoals mensen bij het barbaarse stadium waren blijven steken? Stel je voor dat de mieren nu begonnen kennis op te slaan, net zoals mensen dat deden door middel van boeken en archieven, wapens gingen gebruiken, grote rijken vormden en een geplande en georganiseerde oorlog zouden voeren?

Er kwamen dingen bij hem terug die Gerilleau had verteld over deze mieren die ze naderden. Ze gebruikten een gif dat leek op het gif van slangen. Ze gehoorzaamden grotere leiders, net zoals de bladsnijdende mieren dat doen. Ze waren vleeseters en waar ze kwamen, bleven ze...

Het woud was heel stil. Het water sloeg onophoudelijk tegen de oever. Rondom de lantaarn boven hun hoofd wervelde een geruisloos wervel van fantoomvlinders.

Gerilleau bewoog zich in de duisternis en zuchtte. “Wat kan men doen?” mompelde hij, draaide zich om en was weer stil.

Holroyd werd uit zijn meditaties, die dreigend werden, wakker door het zoemen van een mug.

II.

BokRobot · Pagina 9 / 19

De volgende ochtend vernam Holroyd dat ze zich binnen veertig kilometer van Badama bevonden, en zijn interesse in de banken nam toe. Hij maakte telkens wanneer zich een gelegenheid voordeed gebruik van de kans om zijn omgeving te onderzoeken. Hij kon geen enkel teken van menselijke bewoning waarnemen, behalve een vervallen, onkruidige ruïne van een huis en de groenverkleurde gevel van het al lang verlaten klooster van Mojû, waaruit een boom groeide uit een leeg raamkozijn en waar grote liaanplanten zich over de lege portalen spanden. Die ochtend staken verschillende zwermen vreemde gele vlinders met semi-transparante vleugels de rivier over, en velen landden op de monitor en werden door de mannen gedood.

Het was tegen de middag dat ze bij de verlaten cuberta aankwamen.

In eerste instantie leek het niet om een verlaten schip te gaan; beide zeilen waren gezet en hingen slap in de middagrust, en er zat een man op de voorsteplank naast de opgeborgen roeispanen. Een andere man leek met het gezicht naar beneden te slapen op het soort langwerpige brug dat deze grote kano’s in het midden hebben. Maar al snel werd duidelijk, aan de trilling van het roer en de manier waarop ze de koers van de kanonneerboot opging, dat er iets mis was met het schip. Gerilleau bekeek het schip door een verrekijker en raakte geïnteresseerd in de vreemde duisternis van het gezicht van de zittende man; het leek een rood gezicht te zijn, zonder neus—hij zat eerder gekroopt dan dat hij zat, en hoe langer de kapitein keek, des te minder graag keek hij ernaar, en des te minder in staat was hij om zijn verrekijker weg te nemen.

Maar uiteindelijk deed hij dat toch, en liep een stukje verder om Holroyd op te roepen. Daarna ging hij terug om de cuberta te begroeten. Hij begroette haar opnieuw, en zo voer ze voorbij hem. Santa Rosa was duidelijk zichtbaar als haar naam.

BokRobot · Pagina 10 / 19

Toen ze voorbij kwam en in de kielzog van de monitor terechtkwam, bewoog ze een beetje heen en weer, en plotseling zakte het figuur van de gekroopte man in elkaar alsof al zijn gewrichten bezweken waren. Zijn hoed viel af, zijn hoofd was niet prettig om naar te kijken, en zijn lichaam zakte slap naar beneden en verdween achter de schuttingen uit het zicht.

“Caramba!” riep Gerilleau, en wendde zich onmiddellijk tot Holroyd.

Holroyd was al halverwege de trap. “Heb je dat gezien?” zei de kapitein.

“Dood!” zei Holroyd. “Ja. Je kunt beter een boot naar boord sturen. Er is iets mis.”

“Hebt u – toevallig – zijn gezicht gezien?”

“Hoe zag het eruit?”

“Het was – oei! – ik heb geen woorden voor.” En de kapitein draaide zich plotseling om naar Holroyd en werd een actieve en strikte commandant.

De kanonneerboot draaide om, voer parallel aan de onregelmatige koers van de kano en liet een boot met luitenant da Cunha en drie matrozen naar beneden om aan boord te gaan. Toen maakte de nieuwsgierigheid van de kapitein hem ertoe bijna naast de boot te varen, terwijl de luitenant aan boord ging, zodat het hele schip Santa Rosa, dek en ruim, zichtbaar was voor Holroyd.

Hij zag nu duidelijk dat de enige bemanning van het schip deze twee dode mannen waren, en hoewel hij hun gezichten niet kon zien, zag hij aan hun uitgestrekte handen, die allemaal van ragfijn vlees waren, dat zij aan een vreemd, uitzonderlijk verrottingsproces waren onderworpen. Een ogenblik lang was zijn aandacht gericht op die twee raadselachtige bundels van vuile kleren en losjes uitgestrekte ledematen, en toen gingen zijn ogen naar voren, waar hij de open laadruimte zag, hoog opgetuigd met koffers en kisten, en naar achteren, waar de kleine kajuit onverklaarbaar leeg gapte. Toen besefte hij dat de planken van het middelste dek bezaaid waren met bewegende zwarte vlekken.

Zijn aandacht werd volledig door die vlekken gegrepen. Ze liepen allemaal in richtingen die uitgingen van de gevallen man – het beeld kwam ongewild bij hem op – zoals een menigte die zich na een stierengevecht verspreidt.

BokRobot · Pagina 11 / 19

Hij werd zich bewust van Gerilleau naast zich. “Capo,” zei hij, “heb je je verrekijker bij je? Kun je net zo scherp scherpstellen als op die planken daar?”

Gerilleau deed een poging, mompelde iets en gaf hem de verrekijker.

Er volgde een moment van onderzoek. “Het zijn mieren,” zei de Engelsman, en gaf de scherpgestelde verrekijker terug aan Gerilleau.

Zijn indruk was dat het een menigte grote zwarte mieren betrof, die in alles op gewone mieren leken, behalve in hun grootte, en in het feit dat sommige van de grotere exemplaren een soort grijze kleding droegen. Maar op dat moment was zijn inspectie te kort voor details. Het hoofd van luitenant da Cunha dook over de rand van de cuberta, en er volgde een kort gesprek.

“U moet aan boord gaan,” zei Gerilleau.

De luitenant maakte bezwaar dat de boot vol mieren zat.

“U hebt uw laarzen,” zei Gerilleau.

De luitenant veranderde van onderwerp. “Hoe zijn deze mannen gestorven?” vroeg hij.

Kapitein Gerilleau begon speculaties die Holroyd niet kon volgen, en de twee mannen begonnen met een bepaalde, toenemende heftigheid met elkaar te discussiëren. Holroyd pakte de verrekijker en hervatte zijn observatie, eerst van de mieren en vervolgens van de dode man in het midden van het schip.

Hij heeft deze mieren heel gedetailleerd aan mij beschreven.

Hij zegt dat ze zo groot waren als geen enkele mier die hij ooit had gezien, zwart en bewegend met een gestage, weloverwogen gang die heel anders was dan de mechanische drukte van de gewone mier. Ongeveer één op de twintig was veel groter dan zijn soortgenoten, en had een uitzonderlijk groot hoofd. Deze deden hem meteen denken aan de hoofdwerkers die naar verluidt over de bladsnijdende mieren heersen; net als zij leken ze de algemene bewegingen te leiden en te coördineren. Ze kantelden hun lichamen achterover op een geheel eigenzinnige manier, alsof ze de voorpoten op de een of andere manier gebruikten.

En hij had een merkwaardige ingeving, die hij echter niet kon verifiëren omdat hij te ver weg was: het leek erop dat de meeste van deze mieren, van beide soorten, uitrusting droegen, dat er dingen om hun lichamen waren vastgemaakt met helderwitte banden, zoals witte metalen draden...

BokRobot · Pagina 12 / 19

Hij legde de verrekijker abrupt neer, zich realiserend dat de kwestie van de discipline tussen de kapitein en zijn ondergeschikte een scherpe vorm had aangenomen.

“Het is uw plicht,” zei de kapitein, “aan boord te gaan. Dat zijn mijn instructies.”

De luitenant leek op het punt te staan te weigeren. Het hoofd van een van de mulattekabelsiers verscheen naast hem.

“Ik geloof dat deze mannen door de mieren zijn gedood,” zei Holroyd abrupt in het Engels.

De kapitein barstte in woede uit. Hij gaf geen antwoord aan Holroyd. “Ik heb u bevolen aan boord te gaan,” schreeuwde hij tegen zijn ondergeschikte in het Portugees. “Als u niet onmiddellijk aan boord gaat, is dat muiterij – regelrechte muiterij. Muiterij en lafheid! Waar is de moed die ons zou moeten bezielen? Ik zal u in de boeien laten zetten, ik zal u laten neerschieten als een hond.” Hij begon een stortvloed aan scheldwoorden en vloeken, hij danste heen en weer. Hij schudde met zijn vuisten, hij gedroeg zich alsof hij buiten zinnen was van woede, en de luitenant, wit en stil, stond hem aan te kijken.

De bemanning verscheen vooraan, met verbaasde gezichten.

Plotseling, in een pauze van deze uitbarsting, kwam de luitenant tot een heldhaftig besluit, groette, raapte zichzelf bij elkaar en klom op het dek van de cuberta.

“Ah!” zei Gerilleau, en zijn mond sloot zich als een val. Holroyd zag de mieren terugtrekken voor da Cunha’s laarzen. De Portugees liep langzaam naar de gevallen man, bukte zich, aarzelde, greep zijn jas vast en draaide hem om. Een zwarte zwerm mieren stroomde uit de kleding, en da Cunha deed een snelle stap achteruit en trapte twee of drie keer op het dek.

Holroyd richtte de verrekijker op. Hij zag de verspreide mieren rond de voeten van de indringer, en ze deden iets wat hij nog nooit eerder bij mieren had gezien. Ze vertonen niets van de blinde bewegingen van de gewone mier; ze keken hem aan – zoals een bijeengekomen menigte zou kunnen kijken naar een gigantisch monster dat hen uiteen had gedreven.

“Hoe is hij gestorven?” schreeuwde de kapitein.

Holroyd begreep dat de Portugees zei dat het lijk te erg was aangesproken om dat te kunnen zeggen.

“Wat is er vooraan?” vroeg Gerilleau.

BokRobot · Pagina 13 / 19

De luitenant liep een paar stappen vooruit en begon zijn antwoord in het Portugees. Hij stopte abrupt en sloeg iets van zijn been. Hij maakte enkele eigenaardige bewegingen, alsof hij probeerde op iets onzichtbaars te trappen, en ging snel naar de zijkant. Daarna beheerste hij zich, draaide zich om, liep doelbewust vooruit naar het ruim, klom op het voordek, vanwaar de roeispanen worden bediend, bukte zich een tijdje over de tweede man, stootte hoorbaar een kreet uit en maakte zich zeer stijf bewegend terug naar achteren, naar de kajuit. Hij draaide zich om en begon een gesprek met zijn kapitein; de toon aan beide kanten was koel en respectvol, wat een schril contrast vormde met de woede en de belediging van enkele ogenblikken eerder. Holroyd kon slechts fragmenten van de inhoud opvangen.

Hij keerde terug naar de verrekijker en was verbaasd te zien dat de mieren van alle zichtbare oppervlakken op het dek waren verdwenen. Hij draaide zich naar de schaduwen onder het dek en het leek hem alsof ze vol zaten met waakzame ogen.

De cuberta, zo was men het erover eens, was verlaten, maar zat te vol met mieren om er mannen op te laten zitten en te slapen: ze moest worden gesleept. De luitenant ging vooruit om het touw vast te maken en aan te passen, en de mannen in de boot stonden op om hem te helpen. Holroyd richtte zijn verrekijker op de kano.

Hij raakte steeds meer onder de indruk van het feit dat er een grote, zij het subtiele en heimelijke, activiteit gaande was. Hij zag een aantal gigantische mieren—ze leken bijna een paar inch lang—die vreemd gevormde lasten droegen waarvoor hij geen enkel nut kon bedenken, in een haast van het ene schaduwrijke plekje naar het andere bewegen. Ze bewogen niet in kolommen over de open plekken, maar in losse, uit elkaar liggende rijen, wat vreemd genoeg deed denken aan de aanvalsgolven van moderne infanterie onder vuur. Een aantal van hen zocht dekking onder de kleren van de dode man, en een ware zwerm verzamelde zich langs de zijde waarover da Cunha zo meteen heen moest.

BokRobot · Pagina 14 / 19

Hij zag hen niet daadwerkelijk op de luitenant afstormen toen deze terugkeerde, maar hij twijfelt er niet aan dat ze een gecoördineerde aanval uitvoerden. Plotseling schreeuwde en vloekte de luitenant en sloeg hij naar zijn benen. “Ik ben gestoken!” schreeuwde hij, met een gezicht vol haat en beschuldiging gericht naar Gerilleau.

Illustratie bij Het Rijk der Mieren

Vervolgens verdween hij over de reling, klom in zijn boot en dook meteen het water in. Holroyd hoorde het plonsgeluid.

De drie mannen in de boot trokken hem eruit en brachten hem aan boord, en diezelfde nacht overleed hij.

III.

Holroyd en de kapitein kwamen uit de hut waar het gezwollen en verwrongen lijk van de luitenant lag en stonden samen aan het achtereind van de monitor, starend naar het sinistere vaartuig dat ze achter zich aan sleepten. Het was een donkere, mistige nacht, die slechts door fantoomachtige flitsen van bliksem werd verlicht. De cuberta, een vage, zwarte driehoek, schommelde in de kielzog van de stoomboot; haar zeilen bobbelden en flapperden, en de zwarte rook uit de schoorstenen, telkens weer door vonken verlicht, stroomde over haar wiebelende masten.

Gerillea’s gedachten dwaalden af naar de onaardige dingen die de luitenant in de hevige koorts van zijn laatste ziekte had gezegd.

“Hij zegt dat ik hem heb vermoord,” protesteerde hij. “Dat is gewoon absurd. Iemand moest aan boord gaan. Moeten we dan wegvluchten voor die verdomde mieren telkens als ze opduiken?”

Holroyd zei niets. Hij dacht aan een gedisciplineerde aanval van kleine, zwarte figuren over het kale, zonovergoten dek.

“Het was zijn taak om daarheen te gaan,” bleef Gerilleau herhalen. “Hij is omgekomen tijdens het uitvoeren van zijn plicht. Waarover heeft hij dan te klagen? Vermoord! . . . Maar die arme kerel was — hoe heet dat ook alweer? — krankzinnig. Hij was niet bij zijn volle verstand. Het gif deed hem opzwellen. . . U’m.”

Ze vervielen in een lange stilte.

“We zullen die kano laten zinken — hem verbranden.”

“En dan?”

Die vraag irriteerde Gerilleau. Zijn schouders gingen omhoog, zijn handen schoten haaks van zijn lichaam weg. “Wat moet men doen?” zei hij, terwijl zijn stem overging in een kwaad kreetje.

BokRobot · Pagina 15 / 19

“Hoe dan ook,” barstte hij hatelijk uit, “elke mier in die cuberta! — Ik zal ze levend verbranden!”

Holroyd werd niet tot praten aangezet. Een afstandelijk gehuil van brullende apen vulde de benauwende nacht met onheilspellende geluiden, en toen de kanonneerboot de zwarte, mysterieuze oevers naderde, werd dit versterkt door een deprimerend gekwaak van kikkers.

“Wat moet men doen?” herhaalde de kapitein na een lange stilte, en plotseling actief, woedend en godslasterlijk geworden, besloot hij de Santa Rosa zonder verder uitstel te verbranden. Iedereen aan boord was blij met dat idee, iedereen hielp met volle overgave; ze trokken het touw aan, knipten het door, lieten de boot zakken en staken haar in brand met touw en kerosine, en al snel kraakte en flakkerde de cuberta vrolijk in het midden van de uitgestrektheid van de tropische nacht. Holroyd keek naar de opkomende gele vlammen tegen de zwartheid, en naar de levendige flitsen van bliksemflitsen die boven de toppen van het woud kwamen en weer verdwenen, waardoor ze even in silhouet zichtbaar werden, en zijn stoker stond achter hem en keek ook toe.

De stoker was tot in het diepst van zijn taalvermogen geroerd. “Saüba gaat pop, pop,” zei hij, “Wahaw” en lachte hartelijk.

Maar Holroyd dacht bij zichzelf dat deze kleine wezens op de gedekte kano ook ogen en hersens hadden.

Het geheel maakte op hem een ongelooflijk dwaze en verkeerde indruk, maar — wat moest men doen? Die vraag kwam de volgende dag, toen de kanonneerboot eindelijk Badama bereikte, nog eens enorm versterkt terug.

Deze plek, met zijn met bladeren gedekte huizen en schuren, zijn door klimplanten overwoekerde suikermolen en zijn kleine aanlegsteiger van hout en riet, was in de ochtendhitte heel stil, en vertoonde geen enkel teken van levende mensen. De mieren die er op die afstand waren, waren te klein om te zien.

“Alle mensen zijn weg,” zei Gerilleau, “maar we zullen hoe dan ook één ding doen. We zullen schreeuwen en fluiten.”

Dus Holroyd schreeuwde en floot.

Vervolgens kreeg de kapitein een aanval van twijfel van het ergste soort. “Er is één ding dat we kunnen doen,” zei hij na een tijdje. “Wat is dat?” vroeg Holroyd.

“Schreeuw en fluit opnieuw.”

BokRobot · Pagina 16 / 19

En dat deden ze.

De kapitein liep over zijn dek en maakte gebaren naar zichzelf. Hij leek veel dingen op zijn hoofd te hebben. Fragmenten van toespraken kwamen uit zijn mond. Hij leek zich tot een of ander denkbeeldig openbaar tribunaal te richten, hetzij in het Spaans of het Portugees. Holroyds verbeterende oor ving iets op over munitie. Hij kwam plotseling terug van deze preoccupaties en sprak Engels. “Mijn beste ’Olroyd!” riep hij, en brak af met “Maar wat kan men wel doen?”

Ze namen de boot en de verrekijkers, en gingen dichtbij om de plek te onderzoeken. Ze ontdekten een aantal grote mieren, waarvan de stilstaande houding een zekere indruk gaf alsof ze hen observeerden; ze waren verspreid over de rand van de primitieve aanlegsteiger. Gerilleau probeerde met zijn pistool zonder succes op deze mieren te schieten. Holroyd meende merkwaardige aarden constructies te onderscheiden die liepen tussen de dichterbijgelegen huizen; wellicht waren deze het werk van de insectenveroveraars van die menselijke nederzettingen. De ontdekkingsreizigers voeren voorbij de aanlegsteiger en ontdekten daarachter een menselijk skelet dat een linnen heupdoek droeg en heel helder, schoon en glanzend was. Ze maakten een pauze om dit te overdenken...

“Ik moet rekening houden met al die levens,” zei Gerilleau plotseling.

Holroyd draaide zich om en staarde naar de kapitein, terwijl hij langzaam besefte dat hij doelde op de onaantrekkelijke mengeling van rassen die zijn bemanning vormde.

“Een landingsgroep sturen—dat is onmogelijk—onmogelijk. Ze zullen vergiftigd worden, ze zullen opzwellen, ze zullen opzwellen en me schelden en sterven. Het is totaal onmogelijk... Als we landen, moet ik alleen landen, alleen, in dikke laarzen en met mijn leven op het spel. Misschien zou ik moeten overleven. Of anders—misschien land ik niet. Ik weet het niet. Ik weet het niet.”

Holroyd dacht dat hij het wist, maar zei niets.

“Het hele gebeuren,” zei Gerilleau plotseling, “is in scène gezet om me belachelijk te maken. Het hele gebeuren!”

BokRobot · Pagina 17 / 19

Ze peddelden wat rond en bekeken het schone witte skelet vanuit verschillende hoeken, en toen keerden ze terug naar de kanonneerboot. Daarna werden Gerilleau’s twijfels vreselijk. Er werd stoom opgewekt, en in de middag voer de monitor de rivier op, alsof ze iemand iets wilde vragen, en tegen zonsondergang voer ze weer terug en werd ze verankerd. Er vormde zich een hevige onweersbui, die woedend losbarstte, en daarna werd de nacht heerlijk koel en rustig en sliepen alle bemanningsleden op het dek. Behalve Gerilleau, die heen en weer schudde en mompelde. Bij het aanbreken van de dag wekte hij Holroyd.

“Heer!” zei Holroyd, “wat nu?”

“Ik heb besloten,” zei de kapitein.

“Wat—aan land gaan?” zei Holroyd, opgetogen oprecht.

“Nee!” zei de kapitein, en bleef een tijdje heel stil. “Ik heb besloten,” herhaalde hij, en Holroyd vertoonde tekenen van ongeduld.

“Nou—ja,” zei de kapitein, “ik zal het grote kanon afvuren!”

En dat deed hij! God weet wat de mieren daarvan dachten, maar hij deed het. Hij schoot twee keer met het kanon, met grote ernst en plechtigheid. Alle bemanningsleden hadden wat wol in hun oren gestopt, en het leek alsof ze op het punt stonden actie te ondernemen. Eerst raakten ze de oude suikermolen en vernietigden die, en daarna sloegen ze het verlaten magazijn achter de steiger kapot. En toen ondervond Gerilleau de onvermijdelijke reactie.

“Het heeft geen zin,” zei hij tegen Holroyd; “helemaal geen zin. Helemaal niet goed. We moeten terug—voor instructies. Er zal een vreselijke ruzie ontstaan over deze munitie—oh! een vreselijke ruzie! Je weet het niet, Holroyd... ”

Hij bleef een tijdje in eindeloze verbijstering naar de wereld staren.

“Maar wat moesten we anders doen?” riep hij.

In de middag voer de monitor weer stroomafwaarts, en ’s avonds bracht een landingsgroep het lijk van de luitenant aan land en begroef het op de oever waar de nieuwe mieren tot nu toe nog niet zijn verschenen...

IV.

Ik hoorde dit verhaal in fragmentarische vorm van Holroyd, nog geen drie weken geleden.

BokRobot · Pagina 18 / 19

Deze nieuwe mieren hebben zijn hersenen binnengedrongen, en hij is teruggekeerd naar Engeland met het idee, zoals hij zegt, om mensen hiervoor te “enthousiasmeren” “voordat het te laat is”. Hij zegt dat ze een bedreiging vormen voor Brits-Guiana, dat niet veel meer dan een schamele duizend mijl verwijderd is van hun huidige activiteitengebied, en dat het Koloniaal Bureau onmiddellijk actie tegen hen zou moeten ondernemen. Hij declameert met grote passie: “Dit zijn intelligente mieren. Denk eens na wat dat betekent!”

Er kan geen twijfel over bestaan dat ze een ernstige plaag vormen, en dat de Braziliaanse regering er goed aan doet een prijs van vijfhonderd pond uit te loven voor een effectieve methode om ze uit te roeien.

Het is ook zeker dat ze sinds hun eerste verschijning in de heuvels achter Badama, ongeveer drie jaar geleden, buitengewone veroveringen hebben verricht. Ze hebben de hele zuidelijke oever van de Batemo-rivier, over een lengte van bijna zestig mijl, effectief onder hun controle gebracht; ze hebben de mensen volledig verdreven, plantages en nederzettingen bezet, en ten minste één schip aangevallen en gekaapt. Er wordt zelfs gezegd dat ze op een of andere onverklaarbare manier de aanzienlijke Capuarana-arm hebben overbrugd en zich vele mijlen richting de Amazone zelf hebben verplaatst. Er kan weinig twijfel over bestaan dat ze veel redelijker zijn en een veel betere sociale organisatie hebben dan alle eerder bekende mierensoorten; in plaats van in verspreide gemeenschappen te leven, zijn ze georganiseerd in wat feitelijk een enkele natie is.

Maar hun bijzondere en onmiddellijke dreiging ligt niet zozeer daarin als wel in het intelligente gebruik dat ze maken van gif tegen hun grotere vijanden. Het lijkt erop dat hun gif nauw verwant is aan slangengif, en het is zeer waarschijnlijk dat ze het daadwerkelijk zelf produceren, en dat de grotere individuen onder hen de naaldachtige kristallen ervan gebruiken bij hun aanvallen op mensen.

BokRobot · Pagina 19 / 19

Natuurlijk is het uiterst moeilijk om gedetailleerde informatie te verkrijgen over deze nieuwe concurrenten voor de soevereiniteit over de wereld. Geen ooggetuigen van hun activiteiten, behalve dan enkele vluchtige waarnemingen zoals die van Holroyd, hebben de confrontatie overleefd. De meest buitengewone legendes over hun dapperheid en capaciteiten circuleren in de regio van de Boven-Amazone en nemen dagelijks toe, naarmate de gestage opmars van de indringers de verbeelding van de mensen stimuleert door hun angst. Deze vreemde kleine wezens worden niet alleen gecrediteerd met het gebruik van gereedschappen en kennis van vuur en metalen, en met georganiseerde technische prestaties die onze noordelijke geest verbazen – zoals die van de Saübas van Rio de Janeiro, die in 1841 een tunnel onder de Parahyba groeven die daar zo breed was als de Thames bij London Bridge – maar ook met een georganiseerde en gedetailleerde methode van registratie en communicatie, analoog aan onze boeken.

Tot nu toe heeft hun optreden bestaan uit een gestage, progressieve vestiging, waarbij elke mens in de nieuwe gebieden die zij binnendringen op de vlucht wordt gedreven of wordt afgeslacht. Hun aantal neemt snel toe, en Holroyd is in ieder geval ervan overtuigd dat zij uiteindelijk de mens zullen verdrijven uit heel tropisch Zuid-Amerika.

En waarom zouden zij bij tropisch Zuid-Amerika stoppen?

Nou, daar zijn ze in ieder geval. Tegen 1911 of zowat, als ze doorgaan zoals ze bezig zijn, zouden ze de Capuarana Extension Railway moeten bereiken en zichzelf onder de aandacht van de Europese kapitalist brengen.

Tegen 1920 zullen ze halverwege de Amazone zijn. Ik schat dat ze uiterlijk in 1950 of ’60 door Europa zullen worden ontdekt.

BokRobot

BokRobot

BokRobot brings together books and fairy tales to read and explore. Discover a growing collection, or create books and fairy tales of your own.