De kampioenen

# book_id: global-gutenberg-translation-72e9ee972a5f41a7bb20384ff61cf50b
# book_title: De kampioenen
# chapter_id: 1-de-kampioenen
# chapter_title: De kampioenen
# book_page: 1 / 15
# chapter_page: 1
# language: nl-be
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

Het was een zaterdagavond. Als de wijzerplaat van de klok van het gerechtsgebouw verlicht was geweest, had die aangegeven dat het half acht was. Op de hoek brandde een gaslamp bovenop een door het weer aangetaste paal. Voor het operagebouw speelde een orkestje van Uncle Tom's Cabin een melancholiek liedje, "Massa's in de Col', Col' Ground", in circustempo. Nu en dan was het geschuifel van haastige voeten op de verharde weg buiten te horen.

Nibs Morey en Jimmy Hulburt zaten een tijdje zwijgend.

Niemand was ooit in staat geweest – als er al iemand had geprobeerd – om de vriendschap te doorgronden die al twee jaar onverbreekbaar bestond tussen deze twee. Misschien was het te wijten aan het tegenovergestelde effect van Hulburt's spot met Morey's overdreven zelfvertrouwen, want als Nibs Morey gevraagd was om een voorbeeld te noemen van een keer dat Jimmy hem had gesteund, zou hij daar zeker niet in geslaagd zijn. Het was het gebrek aan vertrouwen van de ene in de ander – of het uiterlijk vertoon daarvan – dat het werkelijk schitterende zelfvertrouwen van de ander in evenwicht hield.

Toen Nibs voor het eerst zijn voornemen uitsprak om een uitdaging aan Billy Shaw op te hangen op het prikbord in de grote zaal, snuifde Jimmy en lachte hij spottend.

"Wat heeft het voor zin om jezelf voor schut te zetten?" vroeg hij.

"Wie gaat dat doen?" antwoordde Nibs scherp.

"Jij. Hij zal je met gemak verslaan," was het koele antwoord.

"Dat geloof je toch niet."

"Nou, ik wel."

"Dat hoef je ook niet te geloven."

"Goed, we zullen zien."

En Jimmy zag het, en het was een glorieus gezicht – een schitterend beeld van een rechtvaardige triomf waarin de beste man won; een tijdje genieten van de vreugde van de overwinning, en dan de strijd aangaan met een tegenstander die zijn staal veel meer waardig was. Want ondanks Jimmy's ontmoediging – die in werkelijkheid niet zo erg kon zijn en misschien zelfs niet de bedoeling had – hing Nibs de uitdaging op.

# book_id: global-gutenberg-translation-72e9ee972a5f41a7bb20384ff61cf50b
# book_title: De kampioenen
# chapter_id: 1-de-kampioenen
# chapter_title: De kampioenen
# book_page: 2 / 15
# chapter_page: 2
# language: nl-be
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

Het was geschreven in enorme letters, zodat iedereen die voorbijliep het kon lezen, en het werd nog opvallender gemaakt door de posterachtige vorm, tussen de tientallen aankondigingen van klassenvergaderingen, conferenties en evenementen voor afgestudeerden die er samen mee op het bord hingen.

Nibs hing de uitdaging op een avond op, terwijl de conciërge zijn rug toekeerde. Hij droeg het opgevouwen onder zijn jas de gang in. Toen hij zeker wist dat ze niet werden opgemerkt, haalde hij het tevoorschijn en spreidde het uit op de lange radiator met marmeren blad, en vroeg Jimmy om zijn mening, die Jimmy niet schuwde te geven.

"Zo groot als een schuur, hè?" zei hij, snuivend.

"Maar ik wil zeker dat hij het ziet," antwoordde de auteur van het pamflet, terwijl hij zijn hoofd schuin hield en zijn werk bewonderend bekeek in het zwakke licht van de slanke kroonluchter daarboven.

"Nou, ik vind nog steeds dat je een dwaas bent,--een verdomd grote dwaas."

"Denk je niet dat hij het zal accepteren?" vroeg Nibs gretig, terwijl hij lichtelijk voorbijging aan Jimmy's uitdrukking die op zijn minst oppervlakkig een duidelijke mening leek te weerspiegelen.

"Natuurlijk zal hij het accepteren; daar gaat het juist om: hij zal het zien en accepteren, en hij zal het leven uit je slaan," was het ontmoedigende antwoord. "Schiet op, hang het op," voegde hij toe, "ik wil hier niet de hele nacht blijven wachten." En Jimmy liep lomevoetig weg in de richting van de grote deur.

Zo werd het document waarin Billy Shaw werd uitgedaagd om op de avond van 19 oktober om zeven uur in State Street tegen Nibs Morey te lopen, onmiddellijk op het bord gehangen, waardoor een affiche die de publicatie van het Palladium aankondigde volledig werd verborgen, en een ander affiche dat de spotters wilde laten weten dat de Dramatische Club binnenkort haar schitterend geslaagde en artistiek verfijnde uitvoering van "Among the Breakers" zou herhalen.

"Daar! Ik denk dat hij het nu wel zal opmerken!" riep de vrolijke Nibs, terwijl hij een stapje achteruit deed van het bord en trots naar de poster staarde.

# book_id: global-gutenberg-translation-72e9ee972a5f41a7bb20384ff61cf50b
# book_title: De kampioenen
# chapter_id: 1-de-kampioenen
# chapter_title: De kampioenen
# book_page: 3 / 15
# chapter_page: 3
# language: nl-be
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

"En heel de Universiteit ook," antwoordde Jimmy, echter niet zonder een geheime trots op de moed van zijn vriend; want Billy Shaw, de toekomstige tegenstander, had met zich mee naar Ann Arbor een landelijk record in het snel hardlopen gebracht dat zelfs door een sprinter met de prestaties van Nibs Morey niet lichtvaardig kon worden beschouwd.

Alle pogingen om de twee met elkaar te laten strijden waren tot dusver mislukt. Het was puur Nibs' ijver, weliswaar getemperd door zijn grote eigenwaan, die hem ertoe bracht de uitdaging nu te plaatsen: een ijver om--misschien wel meer voor Jimmy dan voor anderen--zijn wijsheid te bewijzen, en de rechtvaardigheid van zijn eigen overvloedige zelfvertrouwen. En de uitdaging die aldus openlijk werd gedaan, bereikte het doel dat Nibs had gehoopt.

Er zijn verslagen uit de tijd van de studentenopleidingen over de opwinding die op de campus heerste de dag na de publicatie. Niemand leek te twijfelen aan Billy Shaw's acceptatie ervan. Hij zou nu moeten rennen, of voor altijd zijn mond moeten houden, zeiden ze – een alternatief dat niet bepaald aantrekkelijk was voor een jongeman met zijn temperament. En hij accepteerde inderdaad de uitdaging en ging rennen; er werden weddenschappen afgesloten en er werd geld gewonnen en verloren, alles tot onsterfelijke eer van Alma Mater, die toekeek, glimlachend, trots op haar zonen in hun glorieuze jeugd, hun eer en hun dapperheid.

Al een week lang was de Gown aan het speculeren; ze plaatsten gretig en enthousiast hun weddenschappen bij de Town. Veel van die weddenschappen – triest om te zeggen – waren echter tegen Nibs Morey, wat betreft de kansen. Toen Jimmy, die de windrichting had doorzien, zijn vriend informeerde over de kansen die tegen hem spraken, met alle koelte van een ware vijand, voelde Nibs voor het eerst een kriebel van ongemak. Want de Gown, loyaal aan haar buitenlandse beschermheer, Billy – in een bui van overdreven patriottisme en zonder rekening te houden met mogelijke consequenties zoals onbetaalde wasrekeningen en uitgestelde rekeningen bij de kleermaker – had tegen arme Nibs gewed, die, hoewel hij tot de Gown behoorde, toch niet echt bij hen hoorde.

# book_id: global-gutenberg-translation-72e9ee972a5f41a7bb20384ff61cf50b
# book_title: De kampioenen
# chapter_id: 1-de-kampioenen
# chapter_title: De kampioenen
# book_page: 4 / 15
# chapter_page: 4
# language: nl-be
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

Hij had het ongeluk gehad dat hij was geboren en opgegroeid op slechts een steenworp afstand van het hoofdgebouw, iets waarvoor hij, opmerkelijk genoeg, al een half dozijn jaar een wrok koesterde tegen zijn ouders, tot verbazing van zijn zus Wilma, die alleen maar intens genoot van haar college-thuis en de wisselende aspecten van het studentenleven om haar heen.

Het evenement waar Nibs naar uitkeek was nog maar een week verwijderd, en zijn vriend leek er bijzonder veel plezier aan te beleven om de moed die tot het plaatsen van de uitdaging had geleid, belachelijk te maken.

"Nou," zei Nibs uiteindelijk, zijn lange benen bij de knieën buigend en moeizaam van de tafel opstaand, "misschien verslaat hij me wel – maar hij zal het zeker niet met gemak doen – hij zal het in elk geval niet met gemak doen."

"Ach, ik weet het niet," was het koele antwoord van Jimmy, die de straat opstapte en toevoegde: "Je kunt het niet altijd zeker weten."

Nibs had zijn vriend nooit op zijn schijnbare gebrek aan zelfvertrouwen aangesproken; hij droeg het eenvoudig, en gaf geen blijk dat het enig effect had, tenzij een zeldzame zwakke glimlach, zoals wanneer de ander te grovelijk beledigend werd, als een dergelijk teken kon worden beschouwd. Want er waren dingen waarvan zelfs Jimmy geen weet had. Hij had bijvoorbeeld nooit kunnen vermoeden dat Nibs, op menig avond nadat hij zich op grond van studieverplichtingen had moeten onthouden van een uitstapje "naar de stad", zich had aangekleed in een dun onderhemd, losse, wijde broeken en gespijkerde schoenen, zich vervolgens in een badjas had gewikkeld en, gekroop in de schaduw, zich naar het plechtige, spookachtige kerkhof had begeven om daar, tot zijn volle tevredenheid, tussen de witte stenen te rennen die in het bleke licht glinsterden.

# book_id: global-gutenberg-translation-72e9ee972a5f41a7bb20384ff61cf50b
# book_title: De kampioenen
# chapter_id: 1-de-kampioenen
# chapter_title: De kampioenen
# book_page: 5 / 15
# chapter_page: 5
# language: nl-be
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

Later, op diezelfde avonden, uitgeput, was hij ongemerkt de stille straten in teruggeslopen naar zijn kamer. Nee, Jimmy wist niets van deze zware training van Nibs. Hij wist wel dat zijn benen taai en elastisch waren; maar hoe taai en hoe elastisch, daar had hij geen benul van. En hoewel hij hem weliswaar bespotte om zijn vrolijke zelfvertrouwen en zelfzekerheid: toen, op de maandag na hun ontmoeting in de bar met het lage plafond van Nat, een bijzonder avontuurlijke tweedejaarsstudent hem een weddenschap van vijf tegen drie op Billy aandeed, ging Jimmy met verbazingwekkende vlotheid akkoord met het kortste deel van de weddenschap.

Tijdens de week die onmiddellijk voorafging aan de dag waarop de race gepland was, nam de belangstelling voor het evenement met het verstrijken van de uren toe. Posey's biljartzaal aan Main Street werd het speelveld waar Town zich ontmoette met Gown, en Gown zijn uitdagingen in het gezicht van Town wierp, waarop Town aanvankelijk boos reageerde, maar die het uiteindelijk toch aannam en koppig vasthield.

Eens, tijdens die stormachtige zeven dagen, ontmoette Nibs Billy oog in oog. Deze laatste verliet het kantoor van de president; Nibs naderde de deur.

Toen hun ogen elkaar ontmoetten, sloeg er een vonk over tussen hen, en hun gezichten werden hard en onverbiddelijk. Er waren verschillende toeschouwers in de gang die de ontmoeting zagen, en een van hen, "Pinkey" Bush -- nu advocaat in Chicago -- raakt nooit moe van het vertellen van het incident. Je hoeft het hem alleen maar te noemen, en hij zegt, met een briljante twinkeling in zijn ogen:

# book_id: global-gutenberg-translation-72e9ee972a5f41a7bb20384ff61cf50b
# book_title: De kampioenen
# chapter_id: 1-de-kampioenen
# chapter_title: De kampioenen
# book_page: 6 / 15
# chapter_page: 6
# language: nl-be
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

"Gad! Het was geweldig! Gewoonweg geweldig! Daar stonden ze, oog in oog: Nibsey, lang en dun als een lat, staarde neer op Billy, die korter was, maar net zo mager. Hun ogen glansden als nieuwe schoenknopen, en hun handen waren strak opgetuigd aan hun zijden. Een seconde? Het leek een eeuwigheid! Ze spraken niet; ze boorden alleen maar kleine gaatjes in elkaars ogen met hun eigen ogen – en het was voorbij. De deur van het kantoor van de president sloeg dicht achter Nibsey; de grote westelijke deur klapperde dicht achter Billy. Het was als een beeld dat oplost – geweldig, zolang het duurde, maar al snel voorbij. Ik dacht ieder moment – en hield mijn adem in – dat een van hen zijn vuist zou uitsteken en die op de kaak van de ander zou laten landen. Geen reden, natuurlijk; maar het zou niemand van ons die de ontmoeting zag, hebben verbaasd als een van beiden dat had gedaan."

Twee dagen voor de race was het hele studentenkorps verdeeld in zijn sympathieën; verbaal gekibbel was een dagelijks verschijnsel op de campus; ook fysieke aanvallen kwamen niet ongewoon voor.

De volgende dag was de spanning zo groot als de lucht voor een cycloon. Een miljoen pond aan jonge, dierlijke energie – het hoogste explosieve niveau dat de wetenschap kent – zat opgesloten in kwetsbare menselijke lichamen, die maar een kleine aanraking nodig hadden om tot ontploffing te komen.

Om zes uur keken mannen die op straat voorbijliepen elkaar met een gekke blik aan; hun kaken waren strak opgetuigd, hun lippen strak over hun tanden getrokken.

Vrijdag kwam er uiteindelijk, zoals vrijdagen nu eenmaal doen, en het kwam als een ademtocht uit het Noordland, waar ijs en sneeuw en koude heersen. De lucht zette iemands tanden op scherp en liet iemands vlees tintelen, maar er was geen vorst. Die zou pas een week later komen en de zomer in één nacht omzetten in het spektakel van de herfst, met de scharlaken koning aan het hoofd, zijn karmozijnrode, gouden en paarse banieren vrolijk wapperend.

Toen Nibs 's ochtends op de campus verscheen, werd hij belaagd door een horde van zijn aanhangers, die wilden weten of het weer "een verschil zou maken".

# book_id: global-gutenberg-translation-72e9ee972a5f41a7bb20384ff61cf50b
# book_title: De kampioenen
# chapter_id: 1-de-kampioenen
# chapter_title: De kampioenen
# book_page: 7 / 15
# chapter_page: 7
# language: nl-be
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

"Geloof me maar: dat zal het niet; niet voor mij," antwoordde hij, met een soort vocale zelfverzekerdheid en met een opvallende nadruk op het voornaamwoord.

"Je bedoelt toch niet dat je in dat belachelijke witte broekje van je, met blote benen, op en neer gaat paraderen over State Street, bij dit weer?" vroeg Jimmy, met een duidelijk hoorbaar spottende toon in zijn stem.

"Ja, dat ga ik doen. Ik zal niet aan de kou denken," was het moedige antwoord.

"Rah! Rah! Rah! Nibsey!" schreeuwde een kleine, pukkelfacige eerstejaarsstudent aan de rand van de menigte, en het geroep werd luidkeels opgepakt.

"Oh, hou toch op, jongens," zei Nibs, blozend; "laat het geschreeuw toch voor na de race, kan dat niet?" Maar toch voelde hij een uitdijning van zijn borst, een uitdijning die ervoor zorgde dat zijn vest op dat moment oncomfortabel strak aanvoelde.

Ondertussen werd Billy Shaw op precies dezelfde manier belaagd op een andere plek op de campus. Met aanzienlijk minder bravoure dan Nibs gaf hij zijn volgelingen en aanhangers te verstaan dat, althans wat hem betreft, de race niet zou worden uitgesteld. En ook hij werd onmiddellijk toegejuicht.

Thurston Hubert, een rechtenstudent, die zich belangrijk voelde – hij was gekozen om het startpistool af te vuren – bevond zich in de kleine menigte die zich rond Billy verzamelde. Hij gaf zijn mening dat het weer "geweldig was voor een hardloopwedstrijd – gewoonweg geweldig." Maar om zes uur was het kwikpeil al met nog eens vijf graden gedaald.

Het waren een stelletje jongemannen in dikke jassen en mutsen, die een uur later begonnen te verzamelen in State Street.

Ze kwamen uit alle richtingen en vormden een dubbele rij van het Psi Upsilon-gebouw tot het einde van de baan, precies een kwart mijl lang. Terwijl ze wachtten, schreeuwden ze, joelden ze elkaar toe, spraken ze respectloos over een grillige natuur die hen zonder waarschuwing zo'n scherpe winterse kou had bezorgd, en vermaakten ze zich verder zoals studenten dat nu eenmaal doen als ze op iets moeten wachten.

# book_id: global-gutenberg-translation-72e9ee972a5f41a7bb20384ff61cf50b
# book_title: De kampioenen
# chapter_id: 1-de-kampioenen
# chapter_title: De kampioenen
# book_page: 8 / 15
# chapter_page: 8
# language: nl-be
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

Aan de buitenkant van de dubbele baan stonden veel voertuigen, want de belangstelling van de stad voor het veelgeadverteerde evenement was bijna net zo groot als die van de Gown; en in die tijd was de scheidslijn tussen de twee niet zo duidelijk als nu. Er stonden meisjes in verschillende rijtuigen te wachten; jonge vrouwen van de instelling; meisjes met ernstige gezichten, maar toch meisjes, en als zodanig geïnteresseerd in daden van heldenmoed en met een soort heilige toewijding toegewijd aan degenen die deze daden verrichtten, zoals de vrouwen in het oude Griekenland.

Het was kwart over zeven toen men de bekende figuur van de president zijn huis uit zag komen en de South Walk aflopen. Het nieuws van zijn komst werd door de dubbele rijen heen verspreid. Het spotgelach verstomde; de respectloze opmerkingen over het weer hielden op, en bovenaan de baan riep een tweedejaarsstudent, in een trui met een hoge kraag – toen een noviteit – die moediger was dan zijn medestudenten: "Rah! Rah! Rah! De president!" De goede man stopte, draaide langzaam zijn hoofd en bekeek de rijen ernstig. Toen glimlachte hij een glimlach die vijftienduizend mannen en vrouwen in dit land en in verre landen zich nog herinneren met een licht kropje in de keel dat door die herinnering wordt opgeroepen. Zijn hoed afnemend, bukte hij om de toejuiching te erkennen, het teken van ware, diepe genegenheid waarmee hij was begroet.

En terwijl hij daar op de baan stond te glimlachen, scheurde een luider applaus de lucht; een applaus dat hoger en hoger steeg, totdat het leek alsof de hemel boven hen moest barsten door die explosie. Want ZIJ waren verschenen; en de president keek omhoog naar de baan, en wat hij zag zorgde ervoor dat de glimlach op zijn vriendelijke gezicht nog breder werd, en hij lachte, maar het was een zachte lach en die was in de tumultoza niet te horen.

# book_id: global-gutenberg-translation-72e9ee972a5f41a7bb20384ff61cf50b
# book_title: De kampioenen
# chapter_id: 1-de-kampioenen
# chapter_title: De kampioenen
# book_page: 9 / 15
# chapter_page: 9
# language: nl-be
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

Ze naderden het startpunt vanuit tegengestelde richtingen. Billy Shaw werd vergezeld door Thurston Hubert, hij die de opdracht had het pistool af te vuren; zijn hoed was over één oor getrokken, een sigaret tussen zijn lippen, waarvan hij de rook op artistieke wijze door zijn neusgaten uitblies zonder de sigaret uit zijn mond te halen – een prestatie waarvan bekend is dat alleen een student van het laatste jaar die ooit heeft volbracht.

Billy was gehuld in een blauw-groene badjas, waarvan de zoom niet diep genoeg was om zijn blote, grootbeente enkels te verbergen. Hij droeg zijn puntige, zachte schoenen en was vanuit zijn kamer – niet zonder enige mate van triomf – midden op straat gekomen. Hij was kaalgehoofd, net als Nibs.

De slungelige gestalte van laatstgenoemde was gehuld in een grote regenjas met een diepe capuchon. Hij droeg zijn hardloopschoenen in zijn hand.

Toen de twee elkaar op het startpunt ontmoetten, kwamen hun ogen voor de tweede keer met elkaar in contact, en opnieuw was er een uitdaging zichtbaar tussen hen.

In de opwinding die hun aankomst met zich meebrengt, lette de menigte niet op de kleine details, en de betekenis van die ontmoeting en die blik ging verloren. Dat wil zeggen: verloren voor iedereen behalve voor één man – die niemand kende; een vreemdeling, die tot dan toe glimlachend had toekeken. Hij was ongeveer tien minuten eerder de straat overgestoken en had zich onopgemerkt bij de menigte gevoegd. Hij had slechts één keer iets gezegd. Toen de menigte de president toejuichte, raakte hij een jongen die naast hem stond op de arm aan en vroeg: "Wie is dat?" Toen hij geïnformeerd was, bleef hij glimlachen en zei: "Dat dacht ik al"; tegelijkertijd haalde hij een sigaar uit zijn vestzak en stak die aan. Deze vreemdeling was lang, en zijn gezicht was lang en dun, maar niet onaantrekkelijk, want zijn ogen waren bruin en vriendelijk. Zijn kleine, platte hoed zat strak op zijn hoofd.

# book_id: global-gutenberg-translation-72e9ee972a5f41a7bb20384ff61cf50b
# book_title: De kampioenen
# chapter_id: 1-de-kampioenen
# chapter_title: De kampioenen
# book_page: 10 / 15
# chapter_page: 10
# language: nl-be
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

Vanwege zijn ongewone lengte waren zijn lange benen verborgen onder de lange, lichte overjas die hij droeg. Aan zijn schouder hing, via een riem – zoals gebruikelijk was in die tijd – een dikke handtas. Hij had tot dan toe niet toegejuicht. Hij had alleen maar geglimlacht en aan zijn sigaar getrokken, waardoor enorme pluizige wolken van opaalachtig rook opstegen.

Nu leunde hij voorover en keek langs de rij naar het startpunt. Het moment was aangebroken.

De deelnemers hadden hun gewaden afgeworpen en stonden nu in hun sportkleding. Het gaf je kippenvel om hen te zien: ze waren slechts gekleed in hun dunne, mouwloze shirts en de witte, wapperende broeken die bij deze sport hoorden.

Hubert en Jimmy overlegden even apart, terwijl de Mercurys met blote benen nu op het ene been, dan weer op het andere stonden, in hun handen bliezen en hun armen dwars over hun borst hielden om de kou tegen te gaan.

De menigte gaf uiting aan haar ongeduld. De vreemdeling leunde opnieuw voorover.

"Terug!" riep Hubert. "Blijf daar beneden, jongens!" En de menigte gehoorzaamde, vormend een schitterende schildmuur van jonge, enthousiaste mensen.

De deelnemers namen hun plaatsen in, zij aan zij.

Huberts arm ging omhoog, en toen ze zagen dat het pistool hemelwaarts was gericht, stopten enkele jonge vrouwen in de rijtuigen hun vingers in hun oren.

"Klaar!"

Er heerste een doodstilte. De armen van de kampioenen schoten stijf voorwaarts en achterwaarts.

"Aan!"

Als perfecte machines hurkten ze op dat signaal met één stem.

Bij het knallen van het pistool werd er overal een snelle ademhaling ingehouden.

Toen ze voorwaarts schoten, vielen de dubbele rijen van de schildmuur in elkaar als een kaartenhuis, en de menigte stormde op de hielen van de lopers af.

De president was naar het einde van de baan gegaan. Toen hij omkeek, zag hij hen aankomen. Hij zag hen zich inspannen, nek aan nek, met de zenuwen en pezen onder hun oren die rond en duidelijk zichtbaar waren, als touwen. Hij zag hun lippen naar achteren getrokken, dun en bleek over hun samengeknepen tanden. Hij zag hun uitpuilende ogen, ogen die op hun beurt niets zagen; en hij hoorde de menigte achter hen.

# book_id: global-gutenberg-translation-72e9ee972a5f41a7bb20384ff61cf50b
# book_title: De kampioenen
# chapter_id: 1-de-kampioenen
# chapter_title: De kampioenen
# book_page: 11 / 15
# chapter_page: 11
# language: nl-be
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

Steeds dichterbij – ze leken elkaar te evenaren – en toen – en toen –

Op nog geen vijftien voet van de finishlijn sprong Nibs Morey voorwaarts en stortte zich naar voren. Zo'n spurt was nog nooit eerder op State Street gezien. Zelfs de president, die zijn beproefde waardigheid opzij zette, juichte de lange, slungelige figuur toe, die zich op dat moment over de finishlijn wierp en slap en hijgend in zijn open armen viel!

"Goed gedaan, mijn jongen," riep hij. "En jij ook!" Dit tegen Billy, die een fractie van een seconde later bij hem was. "Jullie zijn allebei kampioenen – ik ben trots op jullie."

En toen ze zich ontspanden, zwak en uitgeput, pakte hij de hand van ieder van hen in de zijne en schudde ze krachtig. Daarna baande hij zich een weg terug door de bruisende menigte die naar voren was gekomen. Juich na juich scheurde door de lucht – juichen voor Nibs, en juichen voor Billy, die zijn best had gedaan en had gefaald, wat hem meer eer opleverde dan als hij zonder moeite had gewonnen.

Aan het einde van de wedstrijd, terwijl het langverwachte moment zich in een oogwenk in de geschiedenis schreef en de deelnemers omringd waren door het gejuich van hun medestudenten, kwamen de ogen van de deelnemers opnieuw samen; niemand aarzelde, en er werd ook geen uitdaging tussen hen uitgewisseld. Ze glimlachten; hun handen schoten in één keer naar voren, ontmoetten elkaar en grepen elkaar vast. En toen klonk er een ander gejuich, anders dan al het voorgaande -- een gejuich dat een gejuich was. Toen het afliep, riep Jimmy Hulburt, in een moment van ware, voor hem typische, razernij:

"Ik durf er tien dollar op te wedden, met een quotering van twee tegen één, dat Nibsey Morey iedereen kan verslaan die loopt!"

Zelfs dat moedige, zij het paradoxale, geroep werd met gejuich begroet, en de sportieve Jimmy keek dapper om zich heen. Hij voelde in het volgende ogenblik een hand op zijn arm en hoorde een stem boven zich. Zijn ogen optillend, keek hij de vreemdeling recht in de ogen.

# book_id: global-gutenberg-translation-72e9ee972a5f41a7bb20384ff61cf50b
# book_title: De kampioenen
# chapter_id: 1-de-kampioenen
# chapter_title: De kampioenen
# book_page: 12 / 15
# chapter_page: 12
# language: nl-be
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

"Wat was uw weddenschap?" vroeg de zachte stem. Jimmy herhaalde het, niet minder nadrukkelijk, terwijl hij zich omdraaide om het ongebruikelijke figuur van de man in de lange jas te bekijken, met een tas die aan zijn schouder hing.

"Ik neem die weddenschap aan," zei de vreemdeling eenvoudig.

Sommigen lachten, anderen riepen: "Hou je mond." Jimmy zelf staarde alleen maar naar de absurde persoon voor zich, die met zo'n irritante nonchalance de handschoen had opgepakt die hij zo moedig had neergesmeten.

"Ben je hier student?" vroeg hij.

"Ik ben vandaag toegelaten," was het antwoord, uitgesproken in dezelfde kalme toon.

"Waar kom je vandaan?"

"Niles."

"Dus je wilt die weddenschap aannemen?"

"Dat wil ik graag." Hij glimlachte op een uiterst irritante manier.

"Wanneer wil je rennen?"

"Zoals jij wilt."

"Zeg," riep Jimmy, misschien een beetje kwaad, "maak je een grap? Als ik je zo hoor praten, zou iedereen denken dat je nu wilt rennen."

"Dat zou prima zijn. Ik wil nu rennen."

Het gelach werd algemeen. De vreemdeling trok alleen maar sneller aan zijn sigaar.

"Waar zijn je sportkleren?" vroeg Jimmy minachtend.

"Die heb ik aan." En met die woorden trok hij zijn overjas uit. Hij was normaal gekleed.

Het gelach brak opnieuw los.

Jimmy aarzelde slechts een ogenblik.

"Wacht eens, misschien kunnen we een wedstrijd regelen," riep hij, en terwijl hij zich een weg door de menigte baande, rende hij de straat over naar een snoepwinkel, waar Nibs met Billy een frisdrankje ging halen. Hij stormde ademloos naar hen toe. Hij vertelde hen over de wijze dwaas aan de overkant, bij wie een beetje inkrimping nodig was.

"Wil je meelopen, Nibsey? Kom op," riep hij.

Nibs keek naar Billy.

"Doe het, doe het," drong deze aan.

"Goed," stemde Nibs toe, en arm in arm met zijn sponsor liep hij de straat op, zijn regenjas strak om zich heen gesnoerd.

# book_id: global-gutenberg-translation-72e9ee972a5f41a7bb20384ff61cf50b
# book_title: De kampioenen
# chapter_id: 1-de-kampioenen
# chapter_title: De kampioenen
# book_page: 13 / 15
# chapter_page: 13
# language: nl-be
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

De vreemdeling was intussen teruggelopen langs de route die door een grote menigte werd gevolgd, die ernaar uitzag om getuige te zijn van wat voor hen een fiasco van immense proporties beloofde te worden. Slechts drie rijtuigen hadden gewacht. De inzittenden, die de menigte aan het einde van de straat zagen, waren gebleven om de ontwikkelingen af te wachten. In een van de rijtuigen zat Wilma, de zus van Nibs Morey. Ze riep een jongen naar het stuur en vroeg hem naar de menigte die nog steeds de straat vulde. De eerstejaarsstudent legde het vrolijk uit.

"En gaat Nibs dat grote, lange ding verslaan?" vroeg het meisje bezorgd.

"Oh, maak je geen zorgen, Miss Morey," antwoordde de kleine eerstejaarsstudent troostend. "Hij zal hem zo ver verslaan dat hij niet eens zal merken dat hij aan het rennen is."

"Maar hij is helemaal uitgeput," protesteerde ze.

"Oh, nee, dat is hij niet. Het is maar iets meer dan honderd meter."

Net op dat moment klonk er een schreeuw aan het einde van de baan, en Wilma draaide zich om en zag haar broer, omringd door zijn supporters – en nu steunde de hele menigte hem – de start naderen.

Ze voelde zich geroepen om hem te roepen, om te eisen dat hij zich onmiddellijk terugtrok uit deze dwaze, nutteloze race; maar haar stem – dat besefte ze – zou boven het geschreeuw niet te horen zijn geweest. Ze zakte terug op haar stoel, haar gezicht rood, haar voorhoofd bedekt met kleine rimpels, haar vingers die zich steeds weer sloten en openden.

Iemand was net achter de koets blijven staan. Later zei ze altijd dat ze de aanwezigheid had "gevoeld"; want toen ze om zich heen en naar beneden keek, ontmoetten haar ogen die van de vreemdeling. Zijn ogen waren de eerste die neergeslagen werden door haar onverbiddelijke, flitsende blik. Waarom hij precies daar was blijven staan, midden in een kleine groep nieuwsgierigen, kon hij nooit uitleggen. Het was maar een ogenblik, misschien enkel voor de uitwisseling van die blik, want hij ging vrijwel onmiddellijk weer verder, de baan op, half rennend, met hoge, sierlijke passen.

# book_id: global-gutenberg-translation-72e9ee972a5f41a7bb20384ff61cf50b
# book_title: De kampioenen
# chapter_id: 1-de-kampioenen
# chapter_title: De kampioenen
# book_page: 14 / 15
# chapter_page: 14
# language: nl-be
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

De dubbele rijen toeschouwers waren nu niet zo lang en niet zo dicht als ze geweest waren; evenmin vertoonden ze die tekenen van belangstelling die het eerdere evenement hadden gekenmerkt.

Bij de start trok de lange vreemdeling noch zijn lange overjas, noch zijn tasje uit. Zijn sigaar was uitgedoofd, maar hij hield hem nog steeds, koud, tussen zijn tanden.

Little Thurston, die het pistool een tweede keer moest afvuren, riep verbaasd: "Ga je die dingen niet uitdoen?"

"Nee, denk het niet," was het koele antwoord. "Wat heeft het voor zin!"

Nibsey Morey, Billy Shaw en Jimmy wisselden blikken uit; Billy glimlachte zelfs openlijk.

"Hé," snauwde Jimmy enigszins kwaad. "Laten we ons haasten en dit afronden--heb je daar zin in?" Hij knikte naar de vreemdeling.

"Zeker."

"Dan--klaar!" riep de starter.

Nogmaals zaten twee figuren, treurig genoeg op gelijke hoogte, bij de start geknield.

Nog een seconde en het pistool schoot af.

Na het schot was er een kort ogenblik van doodstilte op straat; toen brak een pandemonium los, want halverwege de baan, met zijn jasrokken wapperend, zijn tasje achter zich, de koude sigaar strak tussen zijn tanden geklemd, had de vreemdeling Nibs Morey met een halve lengte verslagen. Op vijfentwintig voet van de finish draaide hij zich om en, achterwaarts rennend, wenkte hij met een gebogen wijsvinger naar de gespannen Mercury die hij voor zich zag.

In de hele geschiedenis van de universiteit is er geen gebeurtenis opgetekend die na haar plaatsvinden meer opwinding op de campus veroorzaakte dan deze.

Nibs Morey had Billy Shaw verslagen; en een vreemdeling die uit het niets was opgedoken, had Nibs verslagen zoals nog nooit iemand voor hem was verslagen.

Ze schudden elkaar na afloop eervol de hand, maar degenen die het incident hadden gezien, vergaten het onmiddellijk in de overweldigende nieuwsgierigheid naar de nieuwste kampioen die onder hen was opgedoken.

"Wie is hij?" was de vraag op de lippen van elke jongen en elk meisje--"Wie is hij?"

Zijn naam was Bunette, zeiden ze. Zijn woonplaats? Een klein stadje op een zandheuvel in het westen van Michigan.

# book_id: global-gutenberg-translation-72e9ee972a5f41a7bb20384ff61cf50b
# book_title: De kampioenen
# chapter_id: 1-de-kampioenen
# chapter_title: De kampioenen
# book_page: 15 / 15
# chapter_page: 15
# language: nl-be
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

"Wat is hij dan?" riep een stem op de campus. En het werd bekend dat hij zich had ingeschreven bij de faculteit Geneeskunde en Chirurgie.

En zo werd er een nieuwe god onder de mensen verheven, aan wiens altaar niemand met meer intensiteit aanbad dan Billy Shaw en het voormalige idool Nibsey Morey; en aan hen en hun broeders werd voor eeuwig een naam gegeven, en die naam was "Bunny van '85".