Die Champions

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Es war ein Samstagabend. Hätte das Zifferblatt der Uhr am Rathaus beleuchtet gewesen, hätte es die Uhrzeit als halb acht angezeigt. An der Ecke brannte eine Gaslampe an der Spitze eines wettergezeichneten Pfostens. Vor dem Opernhaus spielte eine „Uncle Tom's Cabin“-Band den melancholischen Song „Massa's in de Col', Col' Ground“ in Zirkustempo. Ab und zu war das Geräusch eilender Schritte auf dem Teerweg draußen zu hören.

Nibs Morey und Jimmy Hulburt saßen eine Weile lang schweigend da.

Niemand war jemals in der Lage gewesen – wenn überhaupt jemand es versucht hatte –, die Freundschaft zu ergründen, die seit zwei Jahren ununterbrochen zwischen diesen beiden bestand. Vielleicht lag es an der gegenteiligen Wirkung von Hulburts Spott über Moreys übertriebene Selbstüberschätzung; denn hätte man Nibs Morey gebeten, ein Beispiel für Jimmy zu nennen, der ihn unterstützt habe, so wäre er damit ganz sicher gescheitert. Es war das Fehlen – oder der vermeintliche Mangel – an Selbstvertrauen des einen, das das wirklich großartige Selbstvertrauen des anderen ausglich.

Als Nibs zum ersten Mal seine Absicht äußerte, eine Herausforderung an Billy Shaw auf der Anschlagtafel in der Hauptaula zu veröffentlichen, hatte Jimmy spöttisch geschnaubt und gehänselt.

„Was soll der Sinn, sich selbst zum Narren zu machen?“, fragte er.

„Wer wird es tun?“, erwiderte Nibs scharf.

„Du. Er wird dich um Längen schlagen“, war die kühle Antwort.

„Das glaubst du nicht.“

„Nun, ich schon.“

„Das musst du nicht.“

„Okay, wir werden sehen.“

Und Jimmy sah es, und es war ein großartiger Anblick – ein prächtiges Bild eines gerechten Triumphs, bei dem der Beste gewann; eine Weile in der Freude über den Sieg zu schwelgen, und dann dem Feind, der seines Schwertes weit würdiger war, zu begegnen und mit ihm in den Kampf zu ziehen. Denn trotz Jimmy's Entmutigung – die es in Wirklichkeit gar nicht gewesen sein konnte und vielleicht gar nicht dazu gedacht war – veröffentlichte Nibs die Herausforderung.

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Sie war mit riesigen Buchstaben geschrieben, damit alle, die vorbeiliefen, sie lesen konnten, und wurde durch ihre plakative Aufmachung unter den etwa zwei Dutzend Bekanntmachungen für Klassentreffen, Konferenzen und Veranstaltungen der Absolventen, die zusammen mit ihr an der Tafel hingen, noch deutlicher sichtbar gemacht.

Nibs hängte die Herausforderung eines Abends auf, während der Hausmeister den Rücken zugehoben hatte. Er trug sie in den Flur, unter seinem Mantel zusammengelegt. Da er sicher war, dass sie nicht bemerkt wurden, holte er sie hervor und breitete sie auf den langen, marmorbedeckten Radiator aus und lud Jimmy zur Kritik ein, die Jimmy auch nicht zögern wollte, auszusprechen.

„So groß wie eine Scheune, was?“ sagte er schnaufend.

„Aber ich will unbedingt, dass er sie sieht“, erwiderte der Autor der Breitseite, den Kopf neigend und sein Werk im schwachen Licht des schmalen Kronleuchters über ihm bewundernd betrachtend.

„Nun, ich halte dich immer noch für einen Narren – einen verdammt großen Narren.“

„Glaubst du nicht, dass er sie annehmen wird?“ fragte Nibs gespannt, leicht über Jimmys Ausdruck hinwegsehend, der zumindest oberflächlich eine eindeutige Meinung zu sein schien.

„Natürlich wird er es tun, genau darum geht es ja; er wird sie sehen und annehmen und dir das Leben aus dem Leib rennen“, war die entmutigende Antwort. „Hurry, häng sie auf“, fügte er hinzu, „ich will hier nicht die ganze Nacht warten.“ Und Jimmy schlurfte in Richtung der großen Tür weg.

So wurde das Dokument, das Billy Shaw zur Teilnahme an einem Wettlauf gegen Nibs Morey in der State Street am Abend des 19. Oktober um 19 Uhr herausforderte, sogleich an die Tafel gehängt, wodurch ein Plakat, das die Veröffentlichung des Palladium ankündigte, vollständig verdeckt wurde, und ein weiteres, das den Verächtern mitteilte, dass der Dramatic Club – zu einem frühen Zeitpunkt – seine wunderbar erfolgreiche und kunstvoll gestaltete Aufführung von „Among the Breakers“ wiederholen werde.

„Da! Ich schätze, jetzt wird er es bemerken!“, rief der freudige Nibs aus, trat von der Tafel zurück und blickte stolz auf das Plakat.

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„Und die ganze Universität wird es auch“, erwiderte Jimmy, wenngleich nicht ohne einen geheimen Stolz auf den Mut seines Freundes; denn Billy Shaw, der künftige Gegner, hatte mit sich nach Ann Arbor einen ländlichen Ruf als schneller Läufer gebracht, den man selbst von einem Sprinter mit den Fähigkeiten von Nibs Morey nicht leichtfertig unterschätzen durfte.

Alle Bemühungen, die beiden gegeneinander anzutreten zu lassen, waren bisher gescheitert. Es war rein Nibs’ Eifer – natürlich getränkt von seiner ausgeprägten Selbstüberschätzung –, der das Aufhängen der Herausforderung jetzt veranlasste – ein Eifer, der – vielleicht mehr als gegenüber anderen – gegenüber Jimmy – seine Weisheit und die Berechtigung seines eigenen, übermäßigen Selbstvertrauens beweisen sollte. Und die so öffentlich ausgestellte Herausforderung erreichte das Ziel, das Nibs sich erhofft hatte.

Es ist in der Geschichte der Studenten bekannt, welche Begeisterung am Campus herrschte, am Tag nach der Herausforderung. Niemand schien zu bezweifeln, dass Billy Shaw sie annehmen würde. Er müsse nun laufen, oder für immer schweigen, sagten sie – eine Alternative, die einem jungen Mann seines Temperaments nicht missfallen konnte. Und er nahm die Herausforderung an, und er lief; und es wurden Wetten abgeschlossen, und Geld wurde gewonnen und verloren, alles zum ewigen Ruhm der Alma Mater, die zusah und lächelte, stolz auf ihre Söhne in ihrer glorreichen Jugend, auf ihre Ehre und ihre Tapferkeit.

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Seit einer Woche nun hatte die Gown darüber spekuliert; sie platzierte ihre Wetten mit der Stadt, eifrig und enthusiastisch, und viele dieser Wetten – traurigerweise – waren auf die falsche Seite gesetzt, was Nibs Morey anging. Als Jimmy, der die Windrichtung erkannt hatte, seinen Freund über die ungünstigen Chancen informierte, mit der Kälte einer vollkommenen Feindseligkeit, verspürte Nibs zum ersten Mal ein Anflug von Unbehagen. Denn die Gown, loyal gegenüber ihrem ausländischen Förderer, Billy – in ihrem überschwänglichen Patriotismus und ohne Rücksicht auf mögliche Konsequenzen wie unbezahlte Wäsche- und Schneiderrechnungen – hatte gegen den armen Nibs gewettet, der zwar zur Gown gehörte, aber man nicht sagen konnte, dass er mit ihr war.

Er hatte das Unglück, nur einen Steinwurf vom Hauptgebäude entfernt geboren und aufgewachsen zu sein, was er, nebenbei bemerkt, seit einem halben Dutzend Jahren gegen seine Eltern in Erinnerung hielt, zur Verwirrung seiner Schwester Wilma, die nur große Freude an ihrem College-Zuhause und den wechselnden Aspekten des Studentenlebens um sie herum fand.

Das Ereignis, auf das Nibs so sehr wartete, war nur noch eine Woche entfernt, und sein Freund schien seltene Freude daran zu finden, die Kühnheit zu verspotten, die zur Herausforderung geführt hatte.

„Nun“, sagte Nibs schließlich, seine langen Beine am Knie beugend und mühsam vom Tisch aufstehend, „vielleicht wird er mich schlagen – aber er wird es nicht mit Leichtigkeit tun – jedenfalls nicht im Alleingang.“

„Oh, ich weiß es nicht“, war Jimmys kühle Antwort, und als er auf die Straße hinunterging, fügte er hinzu: „Man kann es nicht immer sagen.“

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Nibs hatte seinen Freund nie wegen seines scheinbaren Mangel an Selbstvertrauen getadelt; er nahm es einfach hin und zeigte keinerlei Anzeichen, dass es ihn beeinträchtigte, es sei denn, ein gelegentliches schwaches Lächeln, etwa wenn der andere zu grob beleidigend wurde, konnte als solches Zeichen gewertet werden. Denn es gab Dinge, von denen selbst Jimmy keine Ahnung hatte. Er ahnte zum Beispiel nicht, dass Nibs an vielen Abenden, nachdem er sich unter dem Vorwand des Lernens davon entschuldigt hatte, „downtown“ zu gehen, sich in ein dünnes Unterhemd, lockere, weite Hosen und Stiefel mit Stacheln gekleidet hatte, sich dann in einen Bademantel gehüllt und, im Schatten versteckt, den ernsten, geisterhaften Friedhof aufgesucht hatte, um dort zu seinen vollstem Genuss unter den weißen Steinen zu laufen, die im blassen Licht glitzerten.

Später, in denselben Nächten, kehrte er, erschöpft, unbemerkt durch die stillen Straßen in sein Zimmer zurück. Nein, Jimmy hatte keine Ahnung von diesem anstrengenden Trainingsprogramm von Nibs. Er wusste zwar, dass seine Beine kräftig und elastisch waren; aber wie kräftig und wie elastisch, davon hatte er keine Ahnung. Und obwohl er ihn wegen seiner fröhlichen Selbstvertrauens und Selbstsicherheit verspottete, nahm Jimmy, als am Montag nach ihrem Treffen in Poseys Billardzimmer mit niedriger Decke ein besonders wagemutiger Student im zweiten Studienjahr eine Wette von fünf zu drei auf Billy gegen ihn abschloss, erstaunlich bereitwillig das kürzeres Ende der Wette an.

Während der Woche, die unmittelbar dem Tag vorausging, an dem das Rennen stattfand, stieg das Interesse an dem Ereignis mit jedem verstrichenen Augenblick. Poseys Billardzimmer in der Main Street wurde zum Wettplatz, wo Town auf Gown traf und Gown seine Herausforderungen direkt vor die Nase von Town schob, die Town zunächst verhöhnte, dann aber schließlich annahm und hartnäckig beibehielt.

Einmal, während jener stürmischen sieben Tage, begegnete Nibs Billy von Angesicht zu Angesicht. Letzterer verließ gerade das Büro des Präsidenten; Nibs näherte sich der Tür.

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Als sich ihre Blicke trafen, schoss ein Funke zwischen ihnen auf, und ihre Gesichter wurden hart und unbeweglich. Im Korridor befanden sich mehrere Umstehende, die das Zusammentreffen beobachteten, und einer von ihnen, „Pinkey“ Bush – heute Anwalt in Chicago –, erzählt immer wieder gern von dem Vorfall. Man braucht nur, ihn darauf anzusprechen, und er sagt mit einem brillanten Glanz in den Augen:

„Gad! Es war großartig! Einfach großartig! Da standen sie, von Angesicht zu Angesicht; Nibsey, lang und dünn wie ein Lattenzaun, starrte auf Billy hinunter, der kürzer war, aber ebenso dünn. Ihre Augen glänzten wie neue Schuhknöpfe, und ihre Hände waren fest an ihre Seiten gedrückt. Eine Sekunde? Es schien eine Ewigkeit zu dauern! Sie sprachen kein Wort; sie bohrten nur kleine Löcher in die Augen des anderen mit ihren eigenen – und es war vorbei. Die Tür des Präsidentenbüros schloss sich hinter Nibsey; die große Westtür raste hinter Billy zu. Es war wie ein Bild, das sich auflöste – großartig, solange es dauerte, doch bald war es vorbei. Ich dachte in jedem Augenblick – und hielt den Atem an – dass einer von ihnen seine Faust ausstrecken und sie dem anderen ins Kinn schlagen würde. Natürlich ohne Grund; aber es hätte keinen von uns, die das Treffen sahen, überrascht, wenn einer der beiden es getan hätte.“

Zwei Tage vor dem Rennen war die gesamte Studentenschaft gespalten in ihren Sympathien; verbale Streitereien waren auf dem Campus stündlich an der Tagesordnung; auch körperliche Übergriffe waren keine Seltenheit.

Am nächsten Tag war die Spannung so groß wie die Luft vor einem Zyklon. Eine Million Pfund junger, animalischer Lebensgeister – das explosivste, der Wissenschaft bekannte Gemisch – waren in zerbrechlichen menschlichen Gefäßen eingeschlossen und brauchten nur einen kleinen Anstoß, um zur Explosion zu kommen.

Um sechs Uhr blickten die Männer, die auf der Straße vorbeigingen, einander mit wildem Blick an; ihre Kiefer waren fest zusammengepresst, ihre Lippen fest über die Zähne gedrückt.

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Der Freitag kam schließlich, wie es Freitage eben tun, und er kam wie ein Hauch aus dem Norden, wo Eis und Schnee und Kälte sind. Die Luft ließ die Zähne auf die Kante kommen und das Fleisch kribbeln, doch es gab keinen Frost. Der sollte erst eine Woche später kommen und die Sommerzeit über Nacht in das Spektakel des Herbstes verwandeln, mit dem scharlachroten König an seiner Spitze, dessen rot, gold und purpurfarbene Banner fröhlich wehten.

Als Nibs am Morgen auf dem Campus erschien, wurde er von einer Horde seiner Anhänger umringt, die wissen wollten, ob das Wetter „einen Unterschied machen würde“.

„Ganz sicher nicht; nicht für mich“, antwortete er mit einer Art vokaler Überheblichkeit und einer markanten Betonung des Personalpronomens.

„Du meinst doch nicht, dass du in diesem Wetter in diesen dummen, flatternden weißen Hosen und mit bloßen Beinen die State Street auf und ab stolzieren wirst, oder?“, fragte Jimmy mit einem deutlich spürbaren Hohn in der Stimme.

„Ja, das werde ich. Ich werde gar nicht erst an die Kälte denken“, war die mutige Antwort.

„Rah! Rah! Rah! Nibsey!“, schrie ein kleiner, bucklignäsiger Student am Rande der Menge, und der Ruf wurde lautstark aufgegriffen.

„Oh, haltet doch mal den Mund, Jungs“, sagte Nibs, rot anlaufend; „lasst doch das Geschrei erst nach dem Rennen, ja?“. Aber er spürte dennoch, wie sich seine Brust ausdehnte – eine Ausdehnung, die ihm im selben Augenblick das Gefühl gab, dass seine Weste unangenehm eng war.

Inzwischen wurde Billy Shaw an einer anderen Stelle auf dem Campus auf genau dieselbe Weise bedrängt. Mit deutlich weniger Überheblichkeit als Nibs informierte er seine Anhänger und Unterstützer, dass es, zumindest was ihn anging, keine Verschiebung des Rennens geben würde. Und auch er wurde umgehend mit Jubel begrüßt.

Thurston Hubert, ein Jurastudent, der sich als wichtigster Mann des Ganzen inszenierte – er war nämlich ausgewählt worden, den Startschuss zu geben –, befand sich in der kleinen Gruppe um Billy herum. Er vertrat die Meinung, dass das Wetter „ideal für ein Laufereignis sei – einfach ideal“. Doch um sechs Uhr war das ungezogene Thermometer um weitere fünf Grad gesunken.

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Es war eine Gruppe junger Männer in dicken Mänteln und Schals, die sich eine Stunde später in der State Street versammelten.

Aus allen Richtungen kamen sie, und sie stellten sich in zweier Reihen von der Psi-Upsilon-Hütte bis zum Ende der Strecke auf – genau eine Viertelmeile.

Während sie warteten, schrien sie, verspotteten einander, sprachen respektlos von einer launischen Natur, die ihnen ohne Vorwarnung einen so heftigen Vorgeschmack auf den Winter beschert hatte, und verhielten sich sonst so, wie es College-Studenten eben tun, wenn sie auf etwas warten.

Entlang der äußeren Kante der doppelten Fahrbahn standen viele Fahrzeuge, denn das Interesse der Stadt an der weit angekündigten Veranstaltung war fast ebenso groß wie das der Gown; und zu jener Zeit waren die Grenzen zwischen den beiden nicht so klar gezogen wie heute. In mehreren der Kutschen saßen Mädchen; junge Frauen der Institution; Mädchen mit ernsten Gesichtern, aber immer noch Mädchen, und als solche an Heldentaten interessiert und mit einer Art heiliger Hingabe den Taten selbst verschrieben, wie es die Frauen Griechenlands in alter Zeit waren.

Es war Viertel nach sieben, als die bekannte Gestalt des Präsidenten aus seinem Haus treten und den South Walk hinuntergehen sah. Die Nachricht von seiner Ankunft verbreitete sich entlang der doppelten Reihen. Das Spottgeschnatter hörte auf; die respektlosen Anspielungen auf das Wetter endeten, und ganz oben auf der Strecke rief ein Student im zweiten Studienjahr, in einem Pullover mit hohem Kragen – damals eine Neuheit –, der mutiger war als seine Kameraden: „Rah! Rah! Rah! Der Präsident!“

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Der gute Mann hielt inne und blickte, den Kopf langsam drehend, ernsthaft über die Reihen. Dann lächelte er ein Lächeln, an das fünfzehntausend Männer und Frauen in diesem und in fernen Ländern sich erinnern, mit einem leichten Kribbeln im Hals, das die Erinnerung auslöst. Der Präsident nahm seinen Hut ab, verneigte sich und bestätigte damit den Jubelruf – ein Zeichen echter, tiefer Zuneigung –, mit dem er begrüßt worden war. Und während er dort auf dem Gehweg stand und lächelte, durchbrach ein noch lauteres Jubeln die Luft, ein Jubelruf, der immer höher und höher stieg, bis es schien, als müssten die Himmel über ihm vor der Detonation zerbrechen. Denn SIE waren erschienen; und der Präsident blickte hinauf zur Startlinie, und was er sah, ließ das Lächeln auf seinem freundlichen Gesicht noch breiter werden, und er lachte, doch sein Lachen war leise und im Getümmel nicht zu hören.

Sie näherten sich dem Startpunkt aus entgegengesetzten Richtungen. Billy Shaw wurde von Thurston Hubert begleitet – jenem, dessen Aufgabe es war, den Startschuss zu geben; er hatte die Mütze über ein Ohr gezogen, eine Zigarette zwischen den Lippen, deren Rauch er kunstvoll durch die Nasenlöcher ausatmete, ohne das Röhrchen zu entfernen – ein Kunststück, von dem man wusste, dass es nur ein Student im höheren Studienjahr vollbringen konnte.

Billy war in einen blau-grünen Bademantel gehüllt, dessen Saum war jedoch nicht tief genug, um seine nackten, knochigen Knöchel zu verdecken. Er trug seine spitzen, weichen Schuhe und war – nicht ohne einen gewissen Triumph – mitten auf die Straße aus seinem Zimmer gekommen. Er war barhäuptig, genau wie Nibs.

Letzterer war in einen großen, langen Mantel aus Mackintosh-Stoff gehüllt. Er trug seine Laufschuhe in der Hand.

Als die beiden sich am Startpunkt gegenüberstanden, trafen ihre Blicke zum zweiten Mal aufeinander, und erneut war ein Wettstreit zwischen ihnen zu erkennen.

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In der Aufregung, die ihre Ankunft ausgelöst hatte, bemerkte die Menge die kleinen Details nicht, und die Bedeutung jener Begegnung und des Blickes blieb unbemerkt. Das heißt, sie blieb allen außer einem Mann verborgen – einem Unbekannten, den niemand kannte; einem Fremden, der bisher lächelnd zugeschaut hatte. Er war vor etwa zehn Minuten über die Straße gegangen und hatte sich unbemerkt der Menge angeschlossen. Er hatte nur einmal gesprochen. Als die Menge den Präsidenten bejubelte, berührte er den Arm eines Jungen, der neben ihm stand, und fragte: „Wer ist das?“ Nachdem er informiert worden war, lächelte er weiter und sagte: „Das habe ich mir gedacht.“ Gleichzeitig nahm er eine Zigarre aus der Tasche seiner Weste und zündete sie an. Der Fremde war groß, sein Gesicht war lang und dünn, aber nicht unansehnlich, denn seine Augen waren braun und sanft. Sein kleiner, flacher Hut saß eng auf seinem Kopf.

Da er ungewöhnlich groß war, wurden seine langen Beine vom langen, leichten Mantel, den er trug, verdeckt. An seiner Schulter hing – nach der Sitte jener Zeit – an einem Riemen eine dicke Handtasche. Bisher hatte er nicht mitgejubelt. Er hatte nur gelächelt und an seiner Zigarre gezogen, wodurch riesige, federartige Wolken opaleszenten Rauchs aufstiegen.

Nun beugte er sich vor und blickte entlang der Linie zum Startpunkt. Der Moment war gekommen.

Die Wettkämpfer hatten ihre Umhüllungen abgelegt und traten in ihrer Ausrüstung hervor. Es machte einen schaudern, sie zu sehen: Sie waren nur in ihren dünnen, ärmellosen Hemden und den weißen, flatternden Hosen der Sportart bekleidet.

Hubert und Jimmy berieten sich beiseite, während die barfüßigen Mercurys abwechselnd auf dem einen und dann auf dem anderen Fuß standen, in die Hände klatschten und ihre Arme quer über die Brust legten, um der Kälte entgegenzuwirken.

Die Menge rief ihre Ungeduld laut heraus. Der Fremde reckte sich erneut vor.

„Zurück!“ rief Hubert. „Bleibt dort unten zurück, ihr Leute!“ Und die Menge gehorchte und bildete eine prächtige Schildeinfassung aus energischen Jugendlichen.

Die Wettkämpfer nahmen ihre Plätze nebeneinander ein.

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Huberts Arm hob sich, und als er sah, wie die Pistole gen Himmel zielte, steckten sich mehrere der jungen Frauen in den Kutschen die Finger in die Ohren.

„Bereit!“

Es herrschte völlige Stille. Die Arme der Champions schossen starr nach vorn und zurück.

„Los!“

Wie perfekte Maschinen duckten sie sich auf das Wort hin einmütig.

Beim Knall der Pistole war ein schnelles Einatmen entlang der Reihen zu hören.

Als sie vorwärts sprangen, fielen die doppelten Reihen der Schildeinfassung zusammen wie ein Kartenhaus, und die Menge strömte auf die Fersen der Läufer.

Der Präsident war bis zum Ende der Strecke vorgedrungen. Als er zurückblickte, sah er sie kommen. Er sah sie sich anstrengen, Kopf an Kopf, die Nerven und Sehnen unter ihren Ohren standen rund wie Seile hervor. Er sah ihre Liufen zurückgezogen, dünn und bleich über zusammengepressten Zähnen.

Er sah ihre ausgetretenen Augen, Augen, die ihrerseits nichts sahen; und er hörte die Menge im Hintergrund.

Näher und näher – sie schienen gleichauf zu sein – und dann – und dann ...

Knapp fünfzehn Fuß vor der Linie sprang Nibs Morey vor und stürzte vorwärts. Einen solchen Sprung hatte man auf der State Street noch nie gesehen. Selbst der Präsident, der seine altbewährte Würde beiseitewarf, jubelte der langen, dünn gebauten Gestalt zu, die sich in jenem Augenblick über die Linie warf und erschöpft und keuchend in seine offenen Arme fiel!

„Gut gemacht, mein Junge“, rief er – „und du auch!“ Das sagte er zu Billy, der eine feine Bruchteil einer Sekunde später bei ihm war. „Ihr seid beide Meister – ich bin stolz auf euch.“

Und als sie erschöpft und kraftlos zurücklehnten, nahm er die Hand eines jeden von ihnen in die seine und schüttelte sie kräftig. Dann bahnte er sich seinen Weg durch die brodelnde Menge, die heraufgekommen war. Jubel um Jubel erfüllte die Luft – Jubel für Nibs und Jubel für Billy, der sein Bestes gegeben und gescheitert war, was ihm größere Ehre einbrachte, als hätte er ohne Mühe gewonnen.

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Am Ende der Strecke, während das lange erwartete Ereignis mit jedem Moment der Geschichte entgegenrutschte und sie von ihren jubelnden Kommilitonen umgeben waren, trafen sich die Blicke der Wettkämpfer erneut; sie schwankten nicht, und auch keine Herausforderung sprang zwischen ihnen auf. Sie lächelten; ihre Hände streckten sich einmütig aus, trafen aufeinander und schlossen sich; und in jenem Augenblick erhob sich ein Jubelruf, anders als alle anderen zuvor – ein Jubelruf, der einfach ein Jubelruf war. Als er endete, rief Jimmy Hulburt in einem Augenblick erhabener, für ihn typischer Raserei:

„Ich wette zehn Dollar bei einer Quote von zwei zu eins, dass Nibsey Morey jeden schlagen kann, der läuft!“

Selbst dieser mutige, wenn auch paradoxe Ruf wurde mit Jubel begrüßt, und der sportliche Jimmy blickte mutig um sich. In dem nächsten Augenblick spürte er eine Hand auf seinem Arm und hörte eine Stimme über ihm. Er hob den Blick und sah in das Gesicht des Fremden.

„Was war Ihre Wette?“, fragte die sanfte Stimme. Jimmy wiederholte sie, nicht weniger nachdrücklich, und schaute sich gleichzeitig die ungelenke Gestalt des Mannes im langen Mantel an, an dessen Schulter eine Tasche baumelte.

„Ich nehme sie an“, sagte der Fremde einfach.

Jemand lachte, ein anderer rief: „Halt den Mund!“ Was Jimmy anging, er starrte nur auf die absurde Person vor sich, die mit solcher ärgerlicher Gleichgültigkeit den Handschuh aufgehoben hatte, den er so mutig auf den Boden geworfen hatte.

„Sind Sie ein Student hier?“, fragte er.

„Ich bin heute eingeschrieben worden“, war die Antwort, in denselben ruhigen Tönen gesprochen.

„Woher kommen Sie?“

„Aus Niles.“

„Also wollen Sie diese Wette annehmen?“

„Ich bin bereit.“ Er lächelte höchst ärgerlich.

„Wann wollen Sie laufen?“

„Wie Sie wollen.“

„Hören Sie“, rief Jimmy, vielleicht etwas verärgert, „machen Sie sich lustig? Wenn man Ihnen zuhört, könnte man meinen, Sie wollten jetzt laufen.“

„Das wäre in Ordnung. Ich will jetzt laufen.“

Das Gelächter brach erneut aus. Der Fremde zog nur noch schneller an seiner Zigarre.

„Wo sind Ihre Laufkleider?“, fragte Jimmy verächtlich.

„Ich habe sie an.“ Mit diesen Worten schlug er seinen Mantel zurück. Er war normal gekleidet.

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Das Gelächter brach erneut aus.

Jimmy zögerte nur einen Augenblick.

„Wartet einen Moment, vielleicht können wir ja ein Rennen organisieren“, rief er, und drängte sich durch die Menge, lief über die Straße zu einem Süßwarenladen, wohin Nibs mit Billy eine Limonade zu trinken gegangen war. Er stürmte atemlos auf sie zu. Er erzählte ihnen von dem weisen Narren auf der anderen Straßenseite, bei dem man ein wenig abnehmen müsse.

„Wollt ihr laufen, Nibsey? Kommt schon“, rief er.

Nibs sah Billy an.

„Mach es, mach es“, drängte dieser ihn.

„Okay“, stimmte Nibs zu, und Arm in Arm mit seinem Unterstützer ging er auf die Straße, seinen Regenmantel fest um den Körper geschlungen.

Der Fremde war inzwischen den Weg entlang zurückgegangen, den eine große Menschenmenge zurückgelegt hatte, die gespannt darauf war, Zeuge zu werden, was für sie ein Fiasko von immensem Ausmaß zu werden schien. Nur drei Kutschen hatten gewartet. Die Insassen, die die Menschenmenge am unteren Ende der Straße bemerkt hatten, waren geblieben, um die weitere Entwicklung abzuwarten. In einer der Kutschen saß Nibs Moreys Schwester Wilma. Sie rief einen jungen Mann ans Steuer und befragte ihn bezüglich der Menge, die immer noch auf der Straße strömte. Der Student erklärte fröhlich:

„Und wird Nibs dieses große, hohe Ding laufen lassen?“ fragte das Mädchen besorgt.

„Oh, keine Sorge, Miss Morey“, antwortete der kleine Student tröstend. „Er wird ihn so weit schlagen, dass er gar nicht merken wird, dass er läuft.“

„Aber er ist doch völlig erschöpft“, wandte sie ein.

„Oh nein, ist er nicht. Es sind nur etwas mehr als hundert Meter.“

Gerade dann ertönte ein Schrei entlang der Strecke, und Wilma, die sich umdrehte, erhaschte einen Blick auf ihren Bruder, der von seinen Unterstützern umringt – und nun wurde er von der ganzen Menge unterstützt – auf den Startplatz zu kam.

Sie war dazu geneigt, ihn zu rufen, ihn aufzufordern, sofort aus diesem dummen, nutzlosen Rennen auszusteigen; doch ihre Stimme – das wurde ihr klar – wäre über das Geschrei nicht zu vernehmen gewesen. Sie sank zurück auf den Sitz, ihr Gesicht gerötet, die Stirn von kleinen Falten gezeichnet, die Finger zusammenklebend und wieder öffnend.

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Jemand war direkt hinter der Kutsche stehengeblieben. Später pflegte sie zu sagen, sie habe die Anwesenheit „gespürt“; denn als sie sich umblickte und nach unten schaute, trafen ihre Augen auf die des Fremden. Seine waren die ersten, die vor ihrem unbeirrten, flammenden Blick senkten. Warum er genau dort angehalten hatte, mitten in einer kleinen Gruppe Neugieriger, konnte er nie erklären. Es war nur ein Augenblick, vielleicht nur für den Austausch jenes Blickes, denn fast sofort machte er sich wieder auf den Weg, die Strecke hinauf, halb rennend, mit hohen, anmutigen Schritten.

Die beiden Zuschauerreihen waren nun nicht mehr so lang und dicht wie zuvor; auch zeigten sie nicht mehr jene Zeichen von Interesse, die das frühere Ereignis kennzeichnet hatten.

Zu Beginn nahm der große Fremde weder seinen langen Mantel noch seine Tasche ab. Seine Zigarre war erloschen, doch er hielt sie immer noch kalt zwischen den Zähnen.

Der kleine Thurston, der die Pistole ein zweites Mal abfeuern sollte, rief verblüfft: „Bist du nicht vorhat, diese Dinge abzunehmen?“

„Nein, glaub ich nicht“, war die gelassene Antwort. „Was nützt es?“

Nibsey Morey, Billy Shaw und Jimmy tauschten Blicke; Billy lächelte offen.

„Sag mal“, schnappte Jimmy etwas verärgert. „Lasst uns uns beeilen und das hier beenden – seid ihr bereit?“ Er nickte in Richtung des Fremden.

„Ganz sicher.“

„Dann – bereit!“, rief der Starter.

Wieder saßen zwei Gestalten, traurig nebeneinander, am Start.

Eine weitere Sekunde, und die Pistole knallte.

Nach dem Knall herrschte für einen kurzen Augenblick tote Stille auf der Straße; dann brach ein wahres Chaos aus, denn etwa auf halber Strecke flog ihm der Rocksaum, die Tasche ragte hinter ihm hervor, die kalte Zigarre war fest zwischen seinen Zähnen geklemmt, und der Fremde lag Nibs Morey um eine Stange voraus. Fünfundzwanzig Fuß vor dem Ziel drehte er sich um und rannte rückwärts, winkte mit einem gekrümmten Zeigefinger dem anstrengenden Mercury zu, dem er gegenüberstand.

In der gesamten Geschichte der Studenten gibt es kein Ereignis, das nach seinem Geschehen auf dem Campus mehr Aufregung ausgelöst hätte als dieses.

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Nibs Morey hatte Billy Shaw besiegt; und ein Fremder, der aus dem Nichts aufgetaucht war, hatte Nibs besiegt, wie noch nie zuvor ein Mensch besiegt worden war.

Nach dem Ereignis schüttelten sie sich ehrenvoll die Hände, doch die Zeugen des Vorfalls vergaßen es sofort angesichts der überwältigenden Neugierde nach dem neuesten Champion, der unter ihnen aufgetaucht war.

„Wer ist er?“, war die Frage auf den Lippen jedes Jungen und jedes Mädchens – „Wer ist er?“.

Sein Name war Bunette, sagten sie. Seine Heimat? Eine winzige Stadt auf einem Sandhügel im Westen Michigans.

„Was ist er dann?“, rief eine Stimme auf dem Campus. Und es wurde bekannt, dass er die Fakultät für Medizin und Chirurgie besucht hatte.

Und so wurde unter den Menschen ein neuer Gott erhoben, an dessen Altar niemand mit größerer Hingabe verehrte als Billy Shaw und das ehemalige Idol Nibsey Morey; und ihnen und ihren Brüdern wurde für alle Zeiten ein Name gegeben, und der Name war „Bunny von ’85“.