Die Entführung

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Der Blick auf die Außenwelt, der sich durch den breiten Westeingang des Hauptgebäudes ergab, während sich ein eilernder Student hin und wieder seitlich an die schwere Tür lehnte und sie zurückdrückte, war nicht erfreulich. Auf dem Boden lag Schnee; kein weißer, glitzernder Schnee im starken Licht, sondern verschmutzter und unansehnlicher Schnee unter dem tief hängenden Rauch. An beiden Seiten des breiten, runden Teerwegs, der nun mit aschgrauer Eisdecke überzogen war, hatte Paddys Pflug den Schnee in zwei Reihen aufgetürmt. Die Ahornsträucher waren dürr und skelettartig, und der Wind, der in ihren Ästen wehte, war kühl für Ohr und Wange.

Wenn die dicke Tür zurückgeworfen wurde, um den Durchgang eines Jungen zu ermöglichen, der sich der Jahreszeit entsprechend in lockeren Hosen kleidete, die nicht selten in hohe, rostfarbene Spitzenstiefel eingerollt waren; mit einem eng zugeschnürten Mantel, über dessen Kragen der blaue Turm eines Pulloverkragens aufragte; oder um den Eintritt eines Mädchens in Tam-o’-Shanter und Pelz zu erlauben, das ihre wenigen Bücher eng an die Brust gedrückt hielt, flatterten die verschiedenen Mitteilungen und Flugblätter auf der Anschlagtafel links im Korridor, wobei sie oft von den Clips gerissen wurden und die Halle hinunterflogen.

Auf dem quadratischen, marmorbedeckten Heizkörper in der Mitte des Fußbodens, gegenüber der Tür des Präsidentenbüros, saß Kerwin. Ein anderer Junge schlurfte neben ihm.

Kerwin schlug mit seinen schweren Absätzen gegen die Rohre des Heizkörpers und blickte auf seinen befreundeten Bekannten herab, dessen Augen unaufhörlich funkelten. Kerwin war nicht schön. Sein Gesicht war rund – bis auf das Kinn; das war eckig. Seine Haare waren rot und wuchsen in diversen „Kuhlocken“, die das Kämmen zunichte machten. Auf der Rückseite seiner Hände befanden sich, trotz der Jahreszeit, große, runde Sommersprossen. Die Bruderschafts-Nadel, die er an der Brust seines blauen Pullovers trug, deutete einige seiner Eigenschaften mit einzigartiger Präzision an. Es war ein drachenförmiges Stück, umrandet mit winzigen Perlen und Smaragden, abwechselnd angeordnet, und die griechischen Buchstaben in der Mitte waren Delta Psi Phi.

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Nicht durch die griechischen Buchstaben wurden jedoch die Eigenschaften des Trägers gekennzeichnet – es sei denn, natürlich, für Kerwin selbst – sondern durch die Symbole des Ordens, dessen Insignie es war und der aus einem seltsamen, starr blickenden menschlichen Auge bestand – dem „weißen“ Emaille und dem Smaragd als „Pupille“ –, einer flachen Lampe der Art, wie sie in Deutschland hergestellt und in Pompeji ausgegraben werden, und einem runden, mondförmigen Gesicht.

Der kleine Erstsemester am Heizkörper hatte die Nadel schon seit einigen Minuten neugierig anstarrt.

„Sag mal“, sagte er schließlich, und Kerwin blickte hinunter.

„Was?“

„Erklär mir die Bedeutung dieses Auges.“

Das Funkeln in Kerwins Augen wurde stärker.

„Das!“, rief er aus, vergrub sein Kinn in dem riesigen Kragen des Pullovers und zog das Kleidungsstück wie die Kutikula des Jungen mit der elastischen Haut heraus, um die Nadel besser untersuchen zu können. „Oh, das ist das allsehende Auge der Bruderschaft. Es bedeutet, dass derjenige, der unsere Nadel trägt – es bedeutet, dass ich der Nächste bin, dass ich dabei bin – im Spiel bin; dass es bei mir keine heiße Luft gibt. Verstehst du?“

Seine Augen trafen die des kleinen, unabhängigen Erstsemesters direkt und ernsthaft.

„Oh, wirklich?“, antwortete dieser interessiert. „Und was bedeutet dieses Ding dann?“

Mit einem dicken Zeigefinger deutete er auf die Lampe.

„Nun, das ist etwas anderes“, fuhr Kerwin, immer noch ernst, fort. „Das symbolisiert Brillanz. Es kennzeichnet Brillanz von höchster Klasse. Ja, wirklich; ein Kerl muss schon verdammt genial sein, um so etwas zu tragen!“

Ihre Blicke trafen sich erneut, und die Augen des kleinen, unabhängigen Erstsemesters glänzten immer noch vor Interesse.

„Und das?“ Nun kam die mondförmige Fläche an der Unterseite der Nadel an die Reihe, erklärt zu werden. Der kleine Bursche grinste sie anerkennend an.

„Ah, das ist das Beste von allem“, rief Kerwin aus. Es war, als hätte er einem Kind eine hübsche Märchengeschichte erzählt. „Das bezeichnet Genialität, Heiterkeit und – es gibt noch eine weitere ‚-ität‘ auf der Liste, aber die habe ich im Moment vergessen. Du verstehst das aber, oder?“

„Oh, ja, ich verstehe.“

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Und dann – das ist schwer zu glauben – was tat der kleine Erstsemester sonst, als zu fragen:

„Sagen Sie mal, wie stehen meine Chancen, jemals so eine Nadel zu tragen?“

Kerwin wäre fast vom Radiator gefallen. Er hatte schon von Erstsemestern gehört, die so frisch waren wie dieser hier, aber über solche Geschichten hatte er immer gelächelt und sie als angenehme Fiktionen angesehen. Nachdem er sich erholt hatte, wurde ihm klar, dass es seine Pflicht war, den jungen Mann, der mit einem besorgten Blick in seinen klaren Augen auf seine Antwort wartete, von dieser Illusion zu befreien. Also –

„Sehr gering“, antwortete er brutal, rutschte von seinem Marmorsockel herunter. „Sehr gering tatsächlich! Siehst du“, fügte er hinzu, während er seinen Mantel zuknöpfte und mit dem Auge die Entfernung zum Querflur maß, „du bist verdammt nochmal zu frisch, um jemals etwas anderes zu tragen als eine Kornblume oder bestenfalls eine Waldviolette.“

Er rannte dann davon und war bereits außer Sichtweite, noch bevor der kleine Unabhängige die volle Bedeutung der Aussage verstanden hatte.

Es dauerte volle zwei Minuten, gemessen an der Uhr über der Tür des Präsidenten, bis die Schamröte die Wangen des Jungen überzog. Er sammelte seine Bücher unter einem Arm und tippte den Flur hinunter, den Boden anstarrend und es aufrichtig bereuend, überhaupt die Bilder auf der Nadel seines Kommilitonen – seines weiseren Kommilitonen – erwähnt zu haben.

Doch die Unzufriedenheit, die er so schmerzhaft empfand, die Verlegenheit, die ein Hochheben der Augen verbot, und die Erkenntnis – schwerer zu ertragen als der Rest –, dass er seine Unreife so offen gezeigt hatte, waren nur Gefühle des Augenblicks, denn als zwei Wochen später sein „Stringer“ vor seiner Klasse als Kandidat der Studentenverbindung für das Amt des Toastmasters auftrat, gab er seine Stimme für ihn ab, ungeachtet der Tatsache, dass auch seine eigenen unabhängigen Brüder einen Kandidaten aufgestellt hatten. Denn, sehen Sie, so machte Kerwin Freunde; vielleicht nicht die beste Methode, gewiss, aber in Kerwins Fall durch ihren Erfolg gerechtfertigt.

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Im Namen ihres Anführers kämpfte die unabhängige Fraktion einen heldenhaften Kampf. Die Legende des Campus erzählte ihnen, dass ihre Vorfahren in dieser Klasse über viele Jahre hinweg den Sieg aus den Händen gerissen gesehen hatten, einmal fast im Augenblick des Sieges. Deshalb beschlossen sie in ihrer Versammlung, dass sie „es nun lange genug ausgehalten“ hätten.

„Ob wir gewinnen oder nicht“, rief ein begeisterter Redner bei dieser Gelegenheit, „wir werden ihnen einiges zeigen.“

Und tatsächlich zeigten sie ihnen einiges, doch diese Dinge zählten nicht – angesichts des völlig unerwarteten Vorfalls, der plötzlich eintrat und sie in Verwirrung, Panik und Chaos stürzte.

Norse war ihr „Mann“. Nach der ersten Abstimmungsrunde sah alles für einen kurzen Augenblick rosig aus, und dann tat Norse nichts anderes, als sich von seinem Platz zu erheben und mit einer beängstigenden Ruhe zugunsten von Kerwin zurückzutreten! Es war ein völlig beispielloses Vorgehen. Die Kinnladen der Studentenbruderschaft fielen herunter. Was die Unabhängigen betraf, so starrten sie lediglich einander an, blinzelten und hatten gesichtslose Wangen.

In der Stille schlug jemand, dem noch ein Funke Vernunft intakt geblieben war, vor, Kerwins Wahl einstimmig zu machen. Die Unabhängigen vergaßen zu stimmen. Es gab kein einziges „Nein“. Es war der anschließende Jubel, der die Unabhängigen schließlich aufweckte. Sie pfiffen, sie stritten, und man sah, wie ein Mädchen schnell aus einer Gruppe zurückwich, in der sie gestanden hatte, denn ein junger Mann mit Brille und langem Haar hatte einige Worte benutzt, die kaum als zart zu bezeichnen waren.

Während Kerwin durch den Raum zur Rednertribüne getrieben wurde, hörte er jemanden mit schneidendem Sarkasmus fragen: „Sucht Norse etwa ein Angebot von eurer Studentenverbindung?“

Kerwin nahm die Ironie nicht wahr und antwortete: „Das sollte er auch haben.“ Als er hinter den Tisch des Vorsitzenden trat, drehte er sich plötzlich um und schlug mit der Faust hart auf den Tisch, ausrufend: „Bei Jove! Jetzt verstehe ich, wie es war!“

„Wie?“, fragte ein Anhänger an seiner Seite eifrig.

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„Warum? Ich habe Norse bei der Aufnahmeprüfung in Geometrie geholfen. Bis zu diesem Augenblick war mir das nie aufgefallen. Er saß neben mir; er sagte mir in der Halle, dass er Angst vor Geometrie hatte. Ich habe ihm keinen Pony übergeben, aber ich habe ihm ein paar Hinweise gegeben. Ich schätze, das ist seine Art, es mir zu vergelten. Warte eine Sekunde.“ Er durchbrach den Halbkreis, der sich vor dem Tisch gebildet hatte.

Von allen seinen ehemaligen Anhängern verlassen, die ihn mit Spott und ernsten Drohungen zurückgelassen hatten, saß Norse immer noch an einem Fenster im hinteren Teil des Raumes und beugte sich über eine Ausgabe der _U. of M. Daily_ von jenem Tag. Kerwin ging auf ihn zu und streckte ihm die Hand entgegen, die der andere lächelnd annahm. Sie unterhielten sich eine Minute lang leise, und als Kerwin sich zu seinen Anhängern am Tisch gesellte, verließ Norse den Raum.

„Das war's!“, rief der Sieger strahlend. „Deshalb hat er es getan – genau wie ich es gesagt hatte. Ich habe ihn direkt gefragt, ob es darum ging, sich bei der Studentenverbindung beliebt zu machen, und er sagte, nein. Er sagte, er könne keiner beitreten, selbst wenn er es wollte. Sein Vater hält sie für schlecht. Ich sagte ihm, vielleicht würde die Gruppe versuchen, sich an ihm zu rächen, weil er zurückgetreten hatte. Er grinste und sagte: ‚Lasst sie doch!‘ Er ist in Ordnung, Leute. Wir müssen fair mit ihm umgehen. Ich habe ihm gleich zu Beginn die beste Rede auf der Liste angeboten – ‚Die Mädchen‘ – aber er wollte sie nicht annehmen. Er sagte, er glaube, er würde es lieber lassen. Er sei nicht gut darin, vor einer Gruppe zu sprechen, und wisse nicht genug über Mädchen, um eine Meinung zu einer der beiden Seiten zu haben.“

„Man sollte ihn besser nach Ypsilanti bringen“, rief ein jugendlicher Don Juan.

„Mann! Der ist frisch!“, wagte ein anderer zu sagen.

„Was will er überhaupt?“, wurde gefragt.

„Nichts. Würde dich das umbringen?“ antwortete Kerwin. „Ich habe ihm gesagt, er sollte aufpassen, dass sie nicht versuchen, ihn hereinzulegen.“

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„Du solltest besser selbst die Augen offenhalten“, schlug ein kleiner Kerl am äußeren Rand des Halbmondes vor. „Die sind total sauer – zehn Jahre in Folge abgelehnt worden..“ Besser, man bleibt abends zu Hause, sonst tauchst du beim Fest ohne Haare oder mit einem jodhaltigen Gesicht auf – wenn du überhaupt auftauchst...“

„Glaub das nicht!“, rief Kerwin mit seltener Kühnheit aus. „Norse hat gesagt, er würde mir helfen, wenn sie es auf mich abgesehen hätten. Er ist ein kräftiger Kerl; habt ihr ihn euch gut angesehen, Leute? Ich mache mir keine Sorgen um die Unabhängigen; es sind die Sophomores, auf die ich ein Auge haben werde. Aus dem, was Norse gesagt hat, habe ich geschlossen, dass etwas in der Luft liegt. Wenn er herausfindet, was es ist, wird er mich als Nächstes einsetzen. Wir können uns auf ihn verlassen, Leute. Er ist ein echter Knallkopf!“

„Nun, sei dir deiner Sache nicht allzu sicher“, war die bedeutsame Warnung, die Kerwin zu der Ausrufung veranlasste:

„Rot! Lasst sie kommen – lasst sie _alle_ kommen! Sorgen macht euch Jungs doch nicht wach, die sich um den kleinen Willie machen. Er ist alt genug, um aufrecht zu sitzen und aufmerksam zuzuhören.“

Und die Halbkugel vor dem Tisch zerbrach.

Es war schlicht Dankbarkeit, die Kerwin dazu brachte, Norse an einem Abend in der Woche darauf nach Ypsilanti zu bringen und ihn einer Miss Myrtle Green von der Normal School vorzustellen. Kerwin war sich bewusst, dass Norses Unkenntnis der weiblichen Natur nicht auf irgendeine Abneigung seinerseits zurückzuführen war, diesen Zustand zu beseitigen. Im Gegenteil schien er hungrig nach Wissen in diesem Bereich zu sein. Was Miss Green anging, so schien sie durchaus bereit, ihn zu unterrichten. Er wurde zu einem regelmäßigen Besucher. Die anderen Mädchen begannen, von ihm als „Myrtles fester Freund“ zu sprechen. Und Myrtle schien damit einverstanden zu sein, dass er genau das auch weiterhin tat.

II

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Der Februar schien, als würde er mit der Wucht tausender Löwen hereinbrechen. Gegen Mittag des 24. begann es zu schneien, zunächst träge, doch mit zunehmender Abenddämmerung immer dichter. Am nächsten Morgen erwachten die Einwohner der Stadt und sahen, dass ihre Häuser zur Hälfte in einer weißen, flaumigen Masse begraben waren, die so dick war wie die Höhe der Zäune.

Es war ein Morgen für schöne sportliche Betätigung. Alte und junge Männer machten sich mit großem Eifer auf den Weg, um die Gehwege der Stadt zu räumen. Es war harte Arbeit für starke Männer, die breite Holeschaufeln schwenkten, denn der Schnee war so tief, dass Paddy, der Pflugfahrer, nach wenigen schwachen Versuchen aufgeben und sein stürzendes Pferd zurück in den Stall treiben musste. Sein Pflug war nutzlos.

Der älteste Einwohner erlebte eine Freude, wie er sie seit vielen Jahren nicht mehr erlebt hatte. Er schwelgte in vagen Erinnerungen an den Winter von 1830, als der Schnee – seiner Meinung nach – „ein bisschen tiefer“ gefallen war und die Bauern, die entlang der Hauptverkehrsstraßen lebten, gezwungen waren, ihr Geschick und ihre Kraft zu vereinen, um Tunnel zum Markt zu graben!

Der Tag und die folgenden waren klar und sonnig. Jeder trug grüne Brillen. Zahlreiche Fälle von Schneeblindheit traten auf; dann, gegen Abend des 26. Tages, begann das Thermometer, das seit sechsunddreißig Stunden nahe dem Nullpunkt geschwankt hatte, langsam zu steigen. Um Mitternacht setzte ein schwacher, halbherziger Regen ein. Am nächsten Mittag fegte, mit jener Boshaftigkeit, der die Elemente in unserer Zone nicht selten verfallen sind, ein starker, durchdringender Wind direkt aus dem Norden durch den Staat. Um sieben Uhr an jenem Abend zeigten die gewöhnlichen Thermometer fünf Grad unter Null an, und eine schimmernde, einen Zoll dicke Eisschicht lag auf dem Land.

Über die Felder und über die Zäune fuhren die Bauern in schweren Bob-Schlitten in die Stadt. In der südwestlichen Ecke des Staates entstand eine neue Sekte, deren Anführer die Anbruch des Zeitalters des Eises verkündeten und die Bevölkerung anflehten, sich um ihre Seelen zu kümmern, bevor das endgültige Erstarrung aller Dinge einträte.

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In der Stadt folgte eine Zeit der Fröhlichkeit. Zahlreiche Kunststudenten begaben sich zu den offenen Plätzen auf dem Campus und schnitzten mit Äxten gigantische Karikaturen bekannter Dozenten aus der Eiskruste. Mit dem Eifer und dem „Yo-heave-ho“ der Holzfäller richteten sie die Figuren aufrecht auf und stützten sie mit Requisiten ab; und der Campus wurde, als ob durch Zauberei, mit Profilstatuen von Professoren geschmückt!

So allgemein das Interesse an dieser einzigartigen Unterhaltung war, die die Natur bereitgestellt hatte, es gab doch einige Studenten des zweiten Studienjahres, die das Spektakel auf dem geschmückten Campus meiden und sich in die Abgeschiedenheit eines bestimmten Hinterzimmers in der Innenstadt zurückzogen, wo sie einen Schikaneprogramm entwickelten, das angesichts des sonstigen Interesses ganz unbemerkt bleiben versprach.

Bislang war Kerwin nicht belästigt worden und er begann zu glauben, dass zumindest ein Festmahl ohne Wiederholung jener Abenteuer verlaufen würde, die es jahrelang zu einem der bemerkenswertesten Ereignisse des Studienjahres gemacht hatten.

„Es gibt zu viel anderes, das sie interessiert“, sagte er zu Norse eines Morgens in der Billardhalle in der State Street. „Wenn sie auf irgendwelche Streiche aus wären, hätten wir davon schon vorher gehört, zumal das Festmahl erst übermorgen stattfindet. Dank des Eises ist alles ganz einfach.“

Norse war jedoch nicht so sicher. „Man kann es nicht sagen“, sagte er mit einem bedeutungsvollen Nicken des Kopfes. „Vielleicht bedeutet dieses Schweigen jetzt, dass es in letzter Minute zu Aktionen kommen wird. Was sagen eure eigenen Erstsemester?“

„Es gibt keinen einzigen im Studentenclub, der glaubt, dass sie etwas unternehmen werden“, antwortete Kerwin. „Und was die Studenten des zweiten Studienjahres betrifft: Sie sagen, es sei zu viel los, als dass sie Zeit damit verschwenden würden, sich mit einem dummen Toastmaster des ersten Studienjahres zu beschäftigen.“

Norses Zweifel ließen sich jedoch nicht so leicht zerstreuen. „Du solltest besser die Augen offenhalten“, riet er. „Ich helfe dir, so gut ich kann. Wenn ich irgendetwas herausfinde, werde ich es dir mitteilen.“

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Doch weder an jenem Tag noch am nächsten hörte er ein einziges Wort, das auch nur im Geringsten verdächtig klang; am Freitag jedoch schon; und da er nun weise war:

Mittags traf er sich wieder mit Kerwin in der Billardhalle.

Der Toastmaster zog ihn zur Seite. „Es ist geregelt“, flüsterte er mit einem zufriedenen Grinsen.

„Wie?“ fragte Norse.

„Ich habe meinen Anzug versteckt.“

„Wo, im Ofen?“

„Nein; noch besser. Kennst du den eingebauten Schrank in meinem Zimmer? Ja? Nun, die Oberkante ist niedriger, als sie von vorne aus gesehen scheint, und ich habe meinen Anzug, das Hemd und alles hineingestellt. Das ist so eine einfache Art, die Sachen zu verstecken, dass sie nie darauf kommen würden, wenn sie das Zimmer betreten, während ich weg bin.“

„Weiß jemand davon?“

„Keine einzige Seele außer dir.“

„Gut. Es sieht tatsächlich so aus, als würden sie dich in Ruhe lassen, aber du kannst den Rest des Tages nicht vorsichtig genug sein. Was hast du heute Nachmittag vor?“

Kerwin würde viele Dinge tun; er würde beschäftigter sein als ein Welpe mit einem Knochen, sagte er.

„Du siehst“, erklärte er, „ich will, dass die Sache so reibungslos abläuft wie Öl; und, bei Jove, so wird es auch sein, wenn ich etwas zu sagen habe. Was wolltest du denn machen?“

Norse hatte geplant, Schlittschuh zu laufen.

„Los“, drängte Kerwin. Als er dann bemerkte, dass sein Freund zögerte, fügte er hinzu, ihm kräftig auf die Schulter klopfend: „Hab keine Angst um mich. Los. Ich wünschte, ich könnte mitgehen, aber ich kann einfach nicht; und das ist alles.“

„Wenn du denkst, es ist sicher, dann ist es in Ordnung“, sagte Norse.

„Sicher!“, rief Kerwin triumphierend. „Natürlich ist es sicher. Los!“

Also ging Norse.

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Es war halb sechs Uhr, und es war stockdunkel, als er über den hohen Eisenzaun am Michigan Central Station kletterte und anfing, den rutschigen Hügel der State Street hinaufzusteigen. Die Glocken, die im klaren, kalten Abendwind vom Turm der Bibliothek ertönten, waren klar und wirklich musikalisch. Vier Stunden lang war er über die Flachlandgebiete oberhalb der Zellstofffabrik geschlittelt. Jetzt überlegte er sich, dass er Myrtle am Morgen anrufen und sie für den Nachmittag zu sich einladen würde. Allein Schlittschuhlaufen sei zwar gut für die Kondition, aber nicht gerade ein Vergnügen, dachte er. Seine Schlittschuhe, die an einem Gurt über seiner Schulter hingen, klirrten musikalisch, während er mit äußerster Vorsicht über den eisigen Gehweg schritt. In einer Stunde würde der Mond aufgehen, und die Straßenlaternen waren nicht angezündet.

Als er den Gipfel des Hügels erreichte und vor sich die Straße sah, die vom goldenen Glanz der Ladenbeleuchtung überflutet war, erinnerte er sich plötzlich an die Schachtel mit dem Blitzpulver, die er bis dahin vergessen hatte. Myrtle hatte den Wunsch geäußert, ein Foto von ihrem Zimmer zu machen, um es „nach Hause“ zu schicken, und er hatte versprochen, eines zu machen. Er würde, dachte er, sofort eine Schachtel besorgen und damit die Sache erledigen. Er erinnerte sich, in einer der Anzeigen von Heenan in der „U. of M. Daily“ gelesen zu haben, dass dort ein umfassendes Sortiment an Fotografenartikeln angeboten werde. Als er den Laden betrat, bemerkte er mehrere Kameras und Plattenhalter im Schaufenster. Es war Essenszeit, und der einzige Verkäufer war mit einem Kunden im hinteren Teil des Ladens beschäftigt. Die Frau sah sich die Auswahl an Seidenpapier an. Unzählige Rollen lagen vor ihr auf dem Tisch.

Ausnutzend, dass sie sich nicht entscheiden konnte, ob sie ihren Lampenschirm rosa oder hellblau haben wollte, bediente der Verkäufer zuerst Norse und kehrte dann zu dem Mädchen zurück, die sich immer noch nicht entscheiden konnte.

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Auf einem Tisch vor dem Kamin, auf der anderen Seite des Ladens, standen mehrere hohe Stapel einer neuen und äußerst beliebten Zeitschrift. Norse verweilte einen Moment, um das Ankündigungsposter zu lesen. Während er damit beschäftigt war, ertönte ihm das Geräusch von Stimmen. Unbewusst zuhörte, konnte er hier und da ein Wort von dem, was offenbar ein ernstes, leises Gespräch war, vernehmen. Und dann hörte er einen Namen nennen, der ihn aufschrecken ließ und ihn einen schnellen Blick in den hinteren Teil des Ladens werfen ließ, wo der Verkäufer noch mit dem Mädchen beschäftigt war, das sich nicht entscheiden konnte. Die Sprecher, die er nicht sehen konnte, befanden sich auf der anderen Seite der Stapel von Zeitschriften, vor dem Kamin. Norse reckte sich gespannt vor. Er hörte ein Räuspern und dann diese Worte, ganz deutlich:

„Um sieben Uhr, eh? Ist es nicht komisch, dass er nicht in seinem Studentenwohnheim sein soll?“

„Nein; unter diesen Umständen nicht.“ war die unbestimmte Antwort. „Er ahnt nichts.“

Norse grinste mit sarkastischer Genugtuung.

„Findest du nicht, dass es verdammt weit ist, ihn dorthin zu bringen, Billy?“

„Oh, ich weiß nicht“, war die Antwort. „Es sind nicht mehr als drei Meilen.“

Jeder Muskel in Norse’s Körper war angespannt, jede Nervenfaser auf der äußersten Anspannung.

„Ich weiß“, hörte er, „aber es ist so verdammt kalt. Wir wollen nicht, dass er uns auf den Händen erfriert.“

„Das wird er nicht. Morton hat gestern einen Ölofen dorthin gebracht. Wir können bei der Kutscherei noch ein paar Decken besorgen.“

Norse fühlte sich ganz heiß, und doch zitterte er.

„Sag mal.“

Er hielt den Atem an.

„Was?“

Er griff nach der Kante des Tisches.

„Glaubst du, der Ort ist wirklich verflucht?“

Hätte Norse in jenem Augenblick der seltenen Freude, die ihn überkam, nachgeben können, hätte er seine Skates in einem wahren Freudenrausch durch das große Glasfenster des Ladens geschleudert. Seine Augen leuchteten auf. Er entfernte sich geräuschlos.

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Als er aus dem Laden schlich, wurde er weder vom interessierten Verkäufer noch von den beiden stämmigen jungen Männern bemerkt, deren Gespräch er mit solcher gebanntem Interesse verfolgt hatte und die in jenem Augenblick hinter dem Schalter hervor in den Gang traten. Bevor sie die Tür erreichten, raste er die State Street entlang, an Tut's, an der Kongregationalkirche, an der First Ward School, an Newberry Hall vorbei, ohne an den eisigen Gehweg zu denken und offenbar auch nicht daran, dass ein Fehltritt das Scheitern des Plans bedeuten könnte, den er im Laufschritt ausgearbeitet hatte.

III

Kerwins Studentenwohnheim stand an einer prominenten Ecke drei Blocks oberhalb des Buchladens.

Norse stürmte die Stufen hinauf und ging ohne Halt zum Atemholen hinein. Im Raucherzimmer war niemand; das heißt, niemand außer einem Highschool-Studenten, der vor dem Feuer saß und las, und Studenten gelten nicht als Personen.

„Ist Kerwin hier?“, keuchte Norse, sich schwer gegen die Tür lehnend.

Der Junge am Feuer drehte sich nonchalant um und nahm sich eine Zigarette aus dem Mund, so ruhig, als wären keuchende Erstsemester mit offensichtlich überlasteten Köpfen eine alltägliche Erscheinung, und antwortete:

„Nein. Ich habe ihn gerade beim Hinausgehen gesehen. Er sagte, er würde nicht zum Abendessen zurückkommen.“

„Wo ist er hingegangen?“

„Keine Ahnung.“ Der Student klopfte die Asche von seiner Zigarette ab.

„Na ja, ich gehe mal kurz in sein Zimmer“, rief Norse und kehrte in den Flur zurück.

„Ich hab dir doch gesagt, dass er nicht da ist!“, rief der Junge ihm nach; aber Norse schien es nicht zu hören.

Er kannte die Lage von Kerwins Zimmer von früheren Besuchen. Nun fand er es verlassen vor. Er nahm mit einem einzigen Blick alle Details auf: die Schilder, das Tennisnetz, das zwischen den vorderen Fenstern gespannt war und mit Fotografien geschmückt vor sich hin baumelte, den riesigen japanischen Schirm, der von der Decke herabhing und an dessen Rand viele kleine Geschenke und eine Fülle von Tanzkarten baumelten, den schwarzen Eichenschreibtisch, den Drehstuhl davor, das Plakat des Comedy Clubs an der Tür und den Schrank, der ungelenkt in den Raum hineinragte.

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Eine Handtasche lag in einer Ecke auf dem Boden. Norse machte keinen Halt, um darüber nachzudenken, wie es ihm als Hauptdarsteller in einem spannenden Melodrama gebührt hätte. Er handelte ohne Überlegung, fast mechanisch; doch als er die Treppe wieder hinunterlief – was er in drei Sprüngen schaffte –, trug er die Handtasche, die nun gefüllt und schwer war.

„Was hast du da?“ rief der Lehrling, als die Gestalt an der Raucherstube vorbeiging.

Norse verschwendete kein Wort mit einer Antwort.

Die Uhr in der Bibliothek schlug sechs, als er auf die Straße hinausging. Er hatte die Aufgabe, in fünfundzwanzig Minuten eine Stunde Arbeit zu erledigen. Manche Erstsemester hätten unter diesen Umständen die Zähne zusammengebissen und geflucht. Norse knirrte nur mit den Zähnen, denn er war ein anderer Typ. Er rannte die South University Avenue hinauf bis zur Washtenaw Street. Dort, an der nordwestlichen Ecke, befand sich ein riesiger Stein, der zweifellos aufgestellt worden war, um zu verhindern, dass Lieferjungen ihre Wagen über den Bordstein fuhren. Der Wind hatte den Schnee von diesem Stein weggeweht, und Norse sank erschöpft auf ihn. Er machte sich daran, seine Skates an die Sohlen seiner schweren Schuhe zu befestigen, ohne zu warten, bis er wieder zu Atem gekommen war. Er stand auf, um die Klemmen zu testen. Sie griffen furchterregend fest. Vor ihm lag die Straße, die im blassen Licht glitzerte. Norse lächelte.

Durch die Henkel der Tasche führte er den Skateriemen und steckte seinen Kopf durch die Schlaufe, damit die Tasche an seinem Rücken baumeln konnte. Er versenkte die Spitze eines Skates in die körnige Kruste, machte lange, gleichmäßige Schritte und begann den schnellen Aufstieg des Scott Hill auf der Middle Road in Richtung Ypsilanti.

IV

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Vor fünfzehn Jahren gab es in der Umgebung von Ann Arbor vier verschiedene und weit voneinander entfernte Häuser, die als verhext galten. Eines davon befand sich in der West Huron Street und wurde jahrelang den unartigen Kindern als die Heimat des ursprünglichen Spukmannes gezeigt. Bei einer Gelegenheit – so lautet die Geschichte – beschlossen drei Studenten, eine Nacht in diesem unheimlichen Ort zu verbringen, um wissenschaftlich die Ursachen der seltsamen Klopfgeräusche und menschlichen Stöhnen zu ermitteln, über die sich frühere Bewohner beschwert hatten. Die Ergebnisse ihrer Untersuchungen wurden nie bekannt. Die Studenten wurden nie wieder gesehen!

Das ist die Geschichte. Ihre Verbreitung trug dazu bei, dass ihre Behausung für die Geister viele Jahre lang sicher blieb. Doch schließlich ging ein Besitzer, mutiger als seine Vorgänger und gestärkt durch unzählige Ausdrucke von Verachtung, in denen eine malerische und kraftvolle Schimpfwortkultur eine führende Rolle spielte, ohne weiteres dazu über, die alte Struktur zu Boden zu reißen.

Seine Tat gab Anlass zu einer zweiten Geschichte. Es wurde allgemein verstanden, dass die Geister, deren eigenes Zuhause nun weg war, sich mit den geisterhaften Bewohnern des zweiten verfluchten Hauses zu nächtlichen Streifzügen verbündeten. Dann wurde dieses Haus auseinandergerissen.

So ging es weiter bis zur Zeit dieser Geschichte, als in der Stadt nur noch ein einziges authentisches verfluchtes Haus übrig blieb. Seine Lage trug zum Geheimnis bei, das es umgeben sollte. Es krönte einen düsteren Hügel links der sogenannten „Middle Road“ nach Ypsilanti. Dahinter ragte ein dichter Wald auf, und rechts und links erstreckten sich öde Felder, die nur von Gophers und Chipmunks bevölkert waren, deren Aberglaube es anscheinend nicht rechtfertigte, das Gelände zu verlassen, nachdem sie die Anwesenheit geisterhafter Bewohner in dem düsteren Haus auf dem Hügel festgestellt oder widerlegt hatten.

Der Ort wurde Fremden stets als der Mitternachtskarneval des Teufels und seiner Kobolde bezeichnet, und es wurde zudem ernsthaft behauptet, dass Pferde nach Einbruch der Nacht beim Vorbeikommen zurückschreckten.

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Solch ein seltsamer Ort war es, zu dem Norse, ein unabhängiger Erstsemesterstudent, an einem eiskalten Abend auf der Kruste jenes berühmten Winters schlitt, um einen Freund aus den Händen des Feindes zu retten.

Am Fuß des Hügels hielt er an, um zu erkunden. Das blau-schwarze der Himmel schien über dem Haus seltsam weniger dicht. Hin und wieder zog ein seltsamer Schimmer über die zerklüftete Mauer hin und her. Nirgends schien Licht. Mehrere Fenster klafften schwarz wie offene Münder, bereit, zu verschlingen. Andere waren verplankt. Den Weg hinauf vom Tor führte die Tür auf einem einzigen verrotteten Scharnier. Im Sommer war dieser Weg eine flache Mulde voller verworrenen Unkräuter, doch nun lag die Kruste eben über ihm.

Norse näherte sich schleichend der offenen Tür. Die Stille war dicht. Er zog seine Skates aus und tiptoete hinein. Ein Hauch Wind pfiff durch die verformten Bretter, und das alte Haus seufzte. Treppen, die hinunterstürzten, führten zur oberen Etage. Sich neigend und die Stufen vor sich tastend, stieg er hinauf.

Am Gipfel des Fluges zündete er ein Streichholz an und schirmte die Flamme mit seiner gebogenen Handfläche ab. Im schwachen Licht sah er, dass die zweite Etage aus zwei miteinander verbundenen Räumen unterschiedlicher Größe bestand, wobei der größere vorne lag. Gegen die Rückwand des hinteren Raumes war ein alter Kasten gestellt, der früher wahrscheinlich zur Lagerung von Getreide diente. In der Ecke des vorderen Raums befand sich ein Ölofenz; in dessen Nähe stand eine Dose. Ein weiteres Streichholz anzündend, legte Norse die Tasche und seine Skates in den Kasten und prüfte den Deckel. Die Scharniere knarrten nicht und schienen fest zu sein. Er blickte auf seine Uhr. Es war halb acht Uhr.

Er ging in den vorderen Raum und spähte, zusammengesunken, durch einen Spalt zwischen den Brettern des Fensters. So weit er in beide Richtungen sehen konnte, war die Straße menschenleer. Ein blasser Mond ging hinter schwarzen Wolken auf.

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Mit größter Wahrscheinlichkeit würde Kerwin von zwei – möglicherweise drei – Entführern begleitet werden. Er würde natürlich gefesselt und höchstwahrscheinlich auch geknebelt sein. Sein Wächter würde größte Sorgfalt walten lassen. Man würde ihn nicht missbrauchen.

Norse hörte auf zu zögern. Er erkannte, dass in einer Stunde die Vertreter der Erstsemester sich um die Festtafel versammeln würden, die in Nickels Hall in der State Street aufgestellt war, weit hinten in der Stadt. Unentschlossen bezüglich der Vorgehensweise war er sich dennoch der Arbeit bewusst, die vor ihm lag. Es lag an ihm – allein an ihm –, den Toastmaster bei der Feier zu präsentieren, wenn auch nicht zu deren Beginn, so doch zumindest rechtzeitig, um den ersten Toast auszurufen ...

Er hörte draußen ein leichtes Kratzgeräusch und spähte wieder durch den Spalt. In jenem Augenblick tauchte der dünne Mond über der Wolkenbank auf und warf ein gespenstisches Licht auf die Szene.

Ein Mietwagen mit Laufwerk hatte vor dem Tor angehalten. Die Tür wurde von innen geöffnet, und zwei Männer stiegen aus. Einer von ihnen stand auf der Stufe, während der andere ein geflüstertes Gespräch mit dem Fahrer führte; dann half er seinem Begleiter, einen dritten Mann aus der Kutsche zu holen. Der Mietwagen fuhr sofort weg, drehte um und machte sich auf den Rückweg in Richtung Stadt.

Der junge Mann am Fenster konnte die Gesichter der beiden Männer nicht erkennen, die zwischen sich einen dritten stützten, der offenbar lahm war, denn die Krempen ihrer Hüte waren tief über ihre Gesichter gezogen. Außer dem leisen Knirschen, als das Trio auf das Haus zugegangen war, war kein Ton zu hören. Norse schlich zurück in den kleineren Raum. Er streckte die Arme aus und seine Finger berührten die Ecke des Getreidesilos. Er hörte Schritte, die sich im Stockwerk unter ihm näherten und dann anhielten. Er hörte das Knacken eines Streichholzes, als es angezündet wurde. Er hob vorsichtig den Deckel des Silos an, schwenkte ein Bein über die Kante, spürte den Boden unter seinem Fuß, zog das andere Bein nach und sank hinunter, wobei er den Deckel wie eine Falltür senkte.

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Das Silo war groß genug, um darin mit einem gewissen Maß an Komfort sitzen zu können. Mit den Fingern tastete er mehrere Risse in der Vorderwand. Durch Verdrehen konnte er seine Augen auf Augenhöhe mit ihnen bringen. Tappend tastete er mit der rechten Hand nach der Handtasche und zog sie näher heran. Im nächsten Moment hörte er das Knarren der Treppe. Er hielt den Atem an, als das Trio den Raum vor ihm betrat. Einer von ihnen trug eine dunkle Laterne, und bei dem schwachen Licht, das sie abgab, erkannte Norse Kerwins Entführer und lächelte.

Kerwin hatte eine Augenbinde auf. Der Knebel, den er trug, war ein fest verdrehtes Taschentuch, das durch seinen Mund gezogen und hinten festgebunden war. Seine Hände waren ihm am Rücken zusammengebunden. Der größere der Entführer trug zwei Pferdedecken über dem Arm, von denen er eine auf den Boden neben dem Ölofens warf. Sein Begleiter stellte die Laterne in die Ecke und beugte sich dann vor den Ofen, um ihn anzuzünden. Kerwin stand mitten auf dem Fußboden. Der Mann, der die Decke ausgebreitet hatte, kam vor ihn und legte ihm eine Hand auf jede Schulter, um ihn zurückzudrücken. Ihn gegen die Wand drückend, stieß er ihn zu Boden und knurrte mit einer Stimme, die offensichtlich vorgetäuscht und grob piratenhaft klang: „Setz dich dorthin!“

Kerwin sank auf die Decke. Nachdem der Ofen angezündet war, hockten die Entführer vor ihm, und einer von ihnen holte eine Pfeife und einen Tabaksbeutel hervor. Ein Streichholz anzündend, sagte er: „Na, wie gefällt dir das Festmahl?“

Kerwin schüttelte den Kopf.

„Lasst uns ihm den Maulkorb abnehmen; er darf nicht schreien“, schlug der zweite Outlaw vor.

„Na gut ...“

Sie lösten das Taschentuch. Kerwin hatte es so lange getragen, dass es ihm zunächst schwerfiel, seinen Mund wieder in seine normale Form zu bringen. Einen Augenblick lang sah sein Gesicht aus wie das eines Gargoyles.

„Ist dir kalt?“, wurde er gefragt.

„Ein bisschen“, antwortete er. In seinem Ton war keinerlei Wut zu vernehmen.

Der Bandit, der ihm am nächsten saß, zog die zweite Decke über seine Beine.

„Hey, wollt ihr mir nicht die Hände vor die Brust binden? ... Ich sitze auf ihnen und sie fühlen sich an, als wären sie tot ...“

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„Klar, dreh dich um.“

Er leistete keinen Widerstand.

„Bist du dir sicher, dass dir nicht kalt ist? ... Wir wollen nicht, dass du dich erkältest.“

„Nein, mir ist nicht kalt“, antwortete der Gefangene.

Es folgte eine Stille, die einige Minuten dauerte.

Schließlich wagte sich einer von ihnen zu sprechen, während er über die Schulter blickte: „Na, wir haben noch keine Geister gesehen, oder, Billy?“

„Nein“, war die beharrliche Antwort.

Billy streckte das Bein aus und trat Kerwin in den Knöchel.

„Warst du schon mal in einem verfluchten Haus?“ fragte er.

„Soweit ich mich erinnere, nein“, antwortete Kerwin.

„Du würdest es sicher merken, wenn du dort gewesen wärst“, meinte Billy. „Vor etwa sechs Jahren gab es so ein Haus in meiner Stadt. Dort wurde angeblich mal jemand ermordet. Die komischsten Dinge passierten dort ... Eine Hand öffnete die Türen vor einem. Wenn man die Treppe hinaufging, konnte man die Fußabdrücke eines Mannes in nackten Füßen im Staub sehen ...“

„Ach, halt den Mund, Billy, verdammt nochmal!“, murmelte sein Begleiter, während er sich ihm näher schob. „Was soll der Sinn, über so etwas zu reden?“

„Warum, ich habe es dir doch gerade erzählt“, antwortete Billy verteidigend. „Ich habe diese Geschichten nie ernst genommen, aber eines Tages schwor ein Mann namens Thurber – Hank Thurber, ein echter Draufgänger –, er würde die Nacht in jenem Haus verbringen oder bei dem Versuch sterben. Am nächsten Morgen tauchte er nicht auf. Der Stadtsheriff machte sich auf die Suche nach ihm. Er fand ihn tatsächlich. Er befand sich in einem der Zimmer im Obergeschoss, saß dort auf einem zerbrochenen Stuhl, tot wie ein Stein, während seine fischähnlichen Augen auf ein Loch in der Wand starrten. Sie holten ein Bündel alter Briefe aus dem Loch heraus. Anscheinend war es ursprünglich eine Art geheimer Schrank gewesen, der dann zugemauert worden war. Das war aber noch nicht alles; sie fanden Thurbers Hund eingezwängt im Kamin eines Zimmers im Erdgeschoss, mit gebrochenem Hals...“

„Guter Himmel! Billy! Billy! Was war das?“

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Der Geschichtenerzähler fing sich schnell wieder und beide richteten erschrockene Blicke aufeinander. In jener kurzen Stille bemerkten sie, dass der Wind stärker geworden war. Irgendwo knarrte etwas. Billy griff nach dem Bein seines Begleiters.

„Was war es?“ raschelte er.

„Ich dachte, ich hätte etwas klicken hören...“

„Sicher?“

„So sicher, wie ich hier sitze...“

„Woher schien es zu kommen?“

„Ich weiß es nicht; ich dachte, es kam – von dort.“ Er deutete mit einem Nicken des Kopfes auf das kleine Zimmer dahinter.

„Ach, das war nichts; wahrscheinlich ist ein alter, rostiger Nagel im Wind abgebrochen.“ Billy prahlte mit einer ungeheuren Anmaßung an Mut. Es herrschte einen Moment lang wieder Stille, dann fuhr Billy fort:

„Ich erzählte dir gerade von jenem verfluchten Haus daheim...“

„Sag mal, Billy, halt doch den Mund, okay? Ich gebe keinen _Scheiß_ auf dieses verfluchte Haus, ich...“

„Komm schon! Du hast doch gar keine Angst vor Geistern, oder?“

„Nun, vielleicht habe ich keine, aber...“

„Was ist denn überhaupt los mit dir?“

„Das geht dich nichts an, ich...“

Er brach plötzlich ab und sein Gesicht wurde aschblass.

„Hast du das gesehen?“ rief er. „Hast du das gesehen! Wie eine blaue Flamme!“

Er erhob sich ungelenk auf die Beine. Sein Mund stand offen, seine Augen starrten.

„Warum, was ist denn los? Du bist doch nicht betrunken, oder? Was hast du gesehen...?“

„Seht doch! Schaut! Wie eine blaue Flamme!“

Er erhob sich ungelenk auf die Beine. Sein Mund stand offen, seine Augen starrten.

Billy drehte sich blitzschnell um. Ein Licht von blendender Brillanz schien für einen Augenblick, und im kleineren Raum, dessen Türöffnung sie wie gebannt anstarrten, schwebte ein feiner Schleier aus unheiligem, blauem Rauch. Dann, noch bevor der Augenblick zu einer Äon wurde, sahen sie, als ob er aus dem Herzen jenes blendenden Lichts emporstieg, die obere Hälfte einer weißen, verhüllten Gestalt. Ein Arm schwang weithin in ihre Richtung. Bevor die Äon verging, durchbrach ein unirdisches Kreischen die Stille, gefolgt von einem Getümmel und einem Raufhauerei, als beide Jungen die Treppe hinunterstürmten. Sie eilten auf die Straße, und die tiefen Schatten des Waldes verschluckten sie.

V

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Mit verbundenen Augen hatte Kerwin nichts gesehen, doch das blendende Licht hatte die Augenbinde durchdrungen, und er hatte das Licht gespürt und _gehört_. Sein Kopf war wie Distelwedel, die auf den Flügeln eines Zephyrs getragen wurden. Er versuchte, sich zu bewegen, zu rufen. Eine tödliche Übelkeit überkam ihn. Er erkannte, dass er ohnmächtig wurde. Dann, auf einmal, nahmen seine schmelzenden Sinne wieder Gestalt an, als er eine vertraute Stimme rufen hörte:

„Kerwin, alter Freund! ... Bei Jove! Wir werden sie noch überlisten, wenn du dich beeilst!“

Und in jenem Augenblick wurde ihm das Tuch von den Augen gerissen, und er blickte auf und sah in das strahlende Gesicht von Norse.

Norse wartete nicht mit einer Erklärung. Er schnitt die Schnur durch, die die Hände seines Freundes fesselte, und warf die Tasche in den Kreis des Laternenlichts.

„Was schaust du dir an?“, fragte er kurz und bückte sich, um die Tasche zu öffnen, während er Kerwins stetigen Blick auf sich gerichtet bemerkte.

„Um Himmels willen, was hast du an?“

„Was ... habe ...“ Und Norse brach in Gelächter aus.

„Was habe ich an?“, rief er. „Ich habe dein Hemd an ... Das hat mich noch mehr wie ein Gespenst aussehen lassen.“ Er riss das Kleidungsstück von sich. „Und jetzt zieh es so schnell wie möglich an!“, fügte er hinzu.

Für einen kurzen Augenblick lag ein Ausdruck des Rätsches in Kerwins Augen.

„Hier sind die Krawatte und die Schlaufe“, überreichte ihm Norse sie. „Und hier ist Ihr Anzug – Sie sehen, ich habe sie darüber reden hören – ich habe nach Ihnen gesucht – dann bin ich hierher gekommen – ich hatte eine Schachtel mit Leuchtpulver in der Tasche – das ist alles. Ich dachte, es wäre alles vorbei, als sie das Klicken der Tasche hörten. Sie sehen, ich hatte sie geöffnet, um Ihr Hemd herauszuholen. Ich musste einiges Vertrauen in die Vorsehung setzen! ...“

„Aber Norsey ...“

„Kein Gerede! Beeil dich, Mann! Beeil dich!“

„Ich weiß, aber ...“

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„Da sind deine Hosen. . . . Wenn es diesen Ofen nicht gäbe, würde es hier ja eiskalt sein, nicht wahr? Wie rücksichtsvoll von ihnen, oder? Hier ist deine Weste! Was ist denn los? Kannst du dir den Kragen nicht zuknöpfen? Scott, Mann, du musst dich beeilen! Du hast sie genau zur rechten Zeit provoziert, nicht wahr? Sie haben sich ja völlig aufgeregt, als sie über das andere Haus sprachen, in dem es angeblich spukt. . . . Hier ist dein Mantel! Hör mal, du musst dich beeilen, sonst schaffst du es nicht; es bleiben ja nicht einmal zwanzig Minuten! . . .“

„Aber, Norsey, das bringt nichts. Ich kann es nicht schaffen, innerhalb von zwanzig Minuten wieder in die Stadt zurückzukommen. Warum, es würde zwei Stunden dauern, über diese vereiste Fläche zu laufen. . . .“

„Du wirst nicht zu Fuß gehen. – Verdammt nochmal! Hier, lass mich dir die Schleife binden! Hör mal, aber du musst dich beeilen! . . .“

„Nicht zu Fuß gehen! Du willst doch nicht etwa sagen, dass du eine Kutsche hast. . . .“

„Kaum. Ich hatte gerade so noch Zeit, selbst hierher zu kommen.“

„Na, dann würde ich ja gerne wissen, wie. . . .“

„Du wirst auf Skates zurück in die Stadt fahren, so ist es – auf meinen Skates!“

Er stürmte in den kleinen Raum und kam zurück, um Kerwin seine Skates zu reichen. Kerwin nahm sie nicht. Stattdessen nahm er den Jungen bei der Hand.

„Norsey“, murmelte er, und in seiner Stimme war kaum ein Anflug von Zittern zu vernehmen, „du bist der beste alte Freund, den ein Kerl je hatte. . . .“

„Oh, vergiss die Blumensträuße“, unterbrach ihn Norse. „Mal sehen; hast du alle deine Sachen an? Diese Schuhe sind für eine so feierliche Veranstaltung ziemlich ungeeignet; aber sie werden unter dem Tisch sein. Ja, ich schätze, es ist in Ordnung. Nimm diese Skates und befestige sie, während ich deine anderen Sachen in die Tasche packe. Glücklicherweise hast du mir gesagt, wo du sie versteckt hast... Ach ja, du musst diese Tasche wieder zurücktragen, Kerry... Ich habe sie ja auch erst hierher getragen.“

„Natürlich werde ich sie zurücktragen; aber Norsey“ – Kerwin senkte seine Stimme und blickte sich um – „du glaubst doch nicht etwa, dass sie irgendwo hier in der Gegend herumhängen, oder?“

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Norse blickte vom Packen auf. „Hier in der Gegend!“, rief er aus. „Hier in der Gegend! Großer Gott, Mann! Sie sind Millionen Meilen von hier entfernt und rennen immer noch, wenn sie überhaupt noch am Leben sind und nicht vor Angst tot umgefallen sind. Bist du bereit?“

Kerwin schlang sich die Tasche über die Schulter. „Bin ich in Ordnung?“ fragte er.

Norse trat zurück und betrachtete ihn neugierig; ein leichtes Lächeln spielte um seinen Mund. Kerwins Gesicht war völlig verschmiert. Im Schatten über der weißen Hemdenbrust sah es fast schwarz aus, und darüber waren drei oder vier unverkennbare Flecken zu sehen. Außerdem war es eine kalte Nacht für einen Mann, der in Abendkleidung drei oder vier Meilen auf Skates zurücklegen musste.

„Mein Gott, du siehst komisch aus!“ lachte Norse. „Aber was macht das schon aus? Komm schon...“

Er nahm ihn am Arm und hielt ihn beim Hinuntergehen die knarrenden Treppen stabil. „Jetzt kannst du wie der Wind davonbrausen, direkt bis vor die Tür von Nickles“, sagte er am Tor. „Bist du bereit?“

Kerwin steckte die Spitze seines rechten Skates in die Kruste und hockte sich zusammen wie ein Tier, das im Begriff ist, loszuspringen.

„Los!“

Für einen Moment schien sein Körper wie ein Flecken über der Kuppe des Hügels zu schweben, dann verschwand er.

Norse hörte, wie sein Name gerufen wurde. Er rannte vor und spähte hinunter.

„Was ist los?“, rief er.

„Nichts. Ich wollte nur sagen, dass ich den Toast ‚Die Entführung‘ vorschlagen werde, und dann erzählst du die ganze Geschichte. Das wird sie wie einen Poststempel aussehen lassen...“

Norse lachte. „Ach, ich gehe doch gar nicht zu deinem verdammten Festmahl“, sagte er.

„Nicht hingehen! Die Idee! Natürlich gehst du auch hin.“

„Nein, das werde ich nicht“, widersprach Norse. „Ich habe etwas anderes zu tun...“

„Was?“

„Ich muss noch einiges erledigen.“

„Ich muss nach Ypsilanti fahren und Miss Green sagen, dass ich das Foto von ihrem Zimmer erst nächste Woche machen kann. Ich bin jetzt genauso nah dran wie zu Hause ...“

Bevor Kerwin ihn noch einmal rufen konnte, drehte er sich um und ging weg.

Nach fünfzig Metern blickte er über die Schulter zurück. Was er sah, ließ ein mephistophelisches Grinsen über seine Lippen huschen.

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Rauch, wie ein wogender Schleier im Mondlicht, strömte aus den unverschlossenen Fenstern des verfluchten Hauses, und durch die Ritzen sah er das Flackern der Flammen.

„Der Ofen muss beim Herumtollen umgekippt worden sein“, murmelte er heuchelnd.

Einen Moment lang stand er da und sah dem Wachsen des Feuers zu, dann wandte er entschlossen sein Gesicht nach Osten und ging die eisige Straße weiter hinunter.