Eine Begegnung

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Es war Joe Dillon, der uns den Wilden Westen vorstellte. Er besaß eine kleine Bibliothek, bestehend aus alten Ausgaben von _The Union Jack_, _Pluck_ und _The Halfpenny Marvel_. Jeden Abend nach der Schule trafen wir uns in seinem Hintergarten und inszenierten Indianerkämpfe. Er und sein dicker, junger Bruder Leo, der Faulpelz, hielten die Spitze des Stalls, während wir versuchten, ihn mit Gewalt zu erobern; oder wir kämpften eine erbitterte Schlacht auf dem Rasen. Doch ganz gleich, wie gut wir kämpften, wir gewannen weder Belagerung noch Schlacht, und alle unsere Scharmützel endeten mit Joe Dillons Siegesreigen. Seine Eltern gingen jeden Morgen um acht Uhr zur Messe in die Gardiner Street, und der sanfte Duft von Frau Dillon lag über dem ganzen Haus. Doch für uns, die Jungen und Ängstlicheren, war sein Spiel zu heftig.

Er sah aus wie eine Art Indianer, wenn er mit einer alten Teekanne auf dem Kopf durch den Garten tanzte, mit der Faust auf eine Blechdose schlug und schrie:

„Ya! yaka, yaka, yaka!“

Alle waren ungläubig, als berichtet wurde, dass er eine Berufung zum Priestertum hatte. Dennoch war es wahr.

Ein Geist der Ungebändigkeit verbreitete sich unter uns, und unter dessen Einfluss wurden kulturelle und konstitutionelle Unterschiede außer Acht gelassen. Wir schlossen uns zusammen, einige mutig, einige aus Spaß und einige fast aus Angst: und zu letzteren gehörte ich, einer jener widerwilligen Indianer, die Angst hatten, als studiert oder kraftlos zu gelten. Die Abenteuer, die in der Literatur des Wilden Westens beschrieben wurden, lagen meiner Natur fern, doch zumindest öffneten sie mir Fluchtwege. Mir gefielen besser einige amerikanische Detektivgeschichten, in denen von Zeit zu Zeit ungekämmte, wilde und schöne Mädchen auftauchten. Obwohl an diesen Geschichten nichts Falsches war und ihre Absicht mitunter literarischer Natur war, wurden sie in der Schule heimlich weitergegeben.

Eines Tages, als Pater Butler die vier Seiten römischer Geschichte durchlas, wurde der unbeholfene Leo Dillon mit einem Exemplar von _The Halfpenny Marvel_ ertappt.

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„Diese Seite oder diese Seite? Diese Seite? Nun, Dillon, aufstehen! _‘Kaum war der Tag angebrochen’... . _ Weiter! Welcher Tag? _‘Kaum war der Tag angebrochen’... . _ Habt ihr es gelernt? Was habt ihr da in der Tasche?’“

Allen schlug das Herz, als Leo Dillon das Papier überreichte, und alle nahmen ein unschuldiges Gesicht an. Pater Butler blätterte die Seiten um, die Stirn gerunzelt.

„Was ist das für ein Unsinn?“, sagte er. „Der Apache-Häuptling! Ist das das, was ihr lest, anstatt eure römische Geschichte zu studieren? Ich will nicht mehr von diesem erbärmlichen Zeug in diesem College finden. Der Mann, der es geschrieben hat, war wohl irgendein erbärmlicher Kerl, der solche Dinge für einen Drink schreibt. Es wundert mich, dass Jungen wie ihr, die eine gute Ausbildung haben, so etwas lesen. Ich könnte es verstehen, wenn ihr Jungen von der National School wärt. Nun, Dillon, ich rate dir dringend, dich an deine Arbeit zu machen, oder ...“

Diese Rüge während der ernsten Stunden des Unterrichts ließ einen Großteil des Reizes des Wilden Westens für mich verblassen, und das verwirrte, geschwollene Gesicht von Leo Dillon weckte eines meiner Gewissensbisse. Doch sobald der zügelnde Einfluss der Schule in weiter Ferne lag, verspürte ich wieder den Hunger nach wilden Abenteuern, nach der Flucht, die mir allein diese Chroniken der Unordnung zu bieten schienen. Die nachgeahmten Kriegsspiele am Abend wurden mir schließlich so ermüdend wie der Schulalltag am Morgen, denn ich wollte, dass mir selbst echte Abenteuer widerfuhren. Aber echte Abenteuer, dachte ich, passieren nicht Menschen, die zu Hause bleiben: sie müssen im Ausland gesucht werden.

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Die Sommerferien standen vor der Tür, als ich beschloss, mich wenigstens für einen Tag aus der Müdigkeit des Schulalltags zu befreien. Zusammen mit Leo Dillon und einem Jungen namens Mahony plante ich einen Tagesausflug. Jeder von uns sparte sechs Pence auf. Wir sollten uns morgens um zehn Uhr auf der Kanalbrücke treffen. Mahonys ältere Schwester sollte ihm eine Entschuldigung schreiben, und Leo Dillon sollte seinem Bruder sagen, er sei krank. Wir vereinbarten, die Wharf Road entlangzugehen, bis wir zu den Schiffen kamen, dann mit dem Fähreboot überzusetzen und zum Pigeon House zu gehen. Leo Dillon hatte Angst, wir könnten Pater Butler oder jemanden aus dem College treffen; aber Mahony fragte ganz vernünftig, was Pater Butler denn am Pigeon House machen würde.

Wir waren beruhigt: und ich brachte die erste Phase des Plans zu Ende, indem ich von den anderen beiden jeweils sechs Pence einsammelte und ihnen gleichzeitig meine eigenen sechs Pence zeigte. Als wir am Vorabend die letzten Vorbereitungen trafen, waren wir alle unbestimmt aufgeregt. Wir schüttelten uns lachend die Hände, und Mahony sagte:

„Bis morgen, Freunde!“

In jener Nacht schlief ich schlecht. Am Morgen war ich der Erste, der zur Brücke kam, denn ich wohnte am nächsten. Ich versteckte meine Bücher im hohen Gras nahe der Aschegrube am Ende des Gartens, wo niemand je hinkam, und eilte die Uferstraße entlang. Es war ein milder, sonniger Morgen in der ersten Juniwoche.

Ich saß auf der Brückenkante und bewunderte meine zerbrechlichen Leinenschuhe, die ich über Nacht sorgfältig mit Schuhcreme behandelt hatte, und beobachtete die zahmen Pferde, die einen Tramwagen voller Geschäftsleute den Hügel hinaufzogen. Alle Äste der hohen Bäume, die die Allee säumten, waren geschmückt mit kleinen, hellgrünen Blättern, und das Sonnenlicht schien durch sie auf das Wasser. Der Granitstein der Brücke begann, warm zu werden, und ich begann, ihn im Takt zu einer Melodie, die mir im Kopf ertönte, mit den Händen zu berühren. Ich war sehr glücklich.

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Als ich dort schon fünf oder zehn Minuten saß, sah ich Mahonys grauen Anzug näherkommen. Er kam lächelnd den Hügel hinauf und kletterte neben mich auf die Brücke. Während wir warteten, holte er die Katapulte aus seiner Innentasche und erklärte einige Verbesserungen, die er daran vorgenommen hatte. Ich fragte ihn, warum er sie mitgebracht hatte, und er sagte, er habe sie dabei, um mit den Vögeln etwas Gas zu schießen. Mahony benutzte freiwillig Slang und sprach von Pater Butler als „Old Bunser“. Wir warteten noch eine Viertelstunde, aber von Leo Dillon war immer noch keine Spur zu sehen. Schließlich sprang Mahony herunter und sagte:

„Komm mit. Ich wusste, Fatty würde das nicht wagen.“

„Und seine sechs Pence ...?“, sagte ich.

„Die sind verloren“, sagte Mahony. „Und umso besser für uns – ein Pfund statt eines Pfunds und eines Shillings.“

Wir gingen die North Strand Road entlang, bis wir zu den Vitriol-Werken kamen und bogen dann rechts in die Wharf Road ab. Sobald wir außer Sichtweite der Öffentlichkeit waren, begann Mahony, den Indianer zu spielen. Er jagte eine Schar zerlumpter Mädchen mit seiner ungeladenen Katapulte und als zwei zerlumpte Jungen aus Ritterlichkeit anfingen, Steine auf uns zu werfen, schlug er vor, wir sollten sie angreifen. Ich wies darauf hin, dass die Jungen zu klein waren, und so gingen wir weiter, während die zerlumpfte Truppe hinter uns her schrie: „Swaddlers! Swaddlers!“, weil sie dachte, wir seien Protestanten, da Mahony, der einen dunklen Teint hatte, die silberne Abzeichen eines Cricket-Clubs auf seiner Kappe trug. Als wir zum Smoothing Iron kamen, planten wir eine Belagerung; aber das scheiterte, denn man braucht mindestens drei Leute.

Wir rächten uns an Leo Dillon, indem wir sagten, was für ein Feigling er sei, und darüber spekulierten, wie viele er um drei Uhr von Herrn Ryan bekommen würde.

Dann kamen wir in die Nähe des Flusses. Wir verbrachten lange Zeit damit, in den lauten Straßen zu wandern, die von hohen Steinmauern gesäumt waren, beobachteten die Arbeit der Kräne und Motoren und wurden oft von den Fahrern der knarrenden Karren wegen unserer Unbeweglichkeit angeschrien.

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Es war Mittag, als wir die Anlegestellen erreichten, und da alle Arbeiter schien zu Mittag zu essen, kauften wir uns zwei große Rosinenbrötchen und setzten uns, um sie auf einigen Metallrohren neben dem Fluss zu essen. Wir genossen den Anblick des Handelslebens in Dublin – die Lastkähne, die aus weiter Ferne durch ihre lockigen Wolken aus Rauchtöpfen zu erkennen waren, die braune Fischerflotte jenseits von Ringsend, das große weiße Segelschiff, das am gegenüberliegenden Kai entladen wurde. Mahony sagte, es wäre eine tolle Idee, mit einem dieser großen Schiffe zur See zu fahren, und selbst ich, als ich die hohen Masten ansah, sah – oder stellte mir vor –, wie die Geografie, die man uns in der Schule nur spärlich vermittelt hatte, allmählich vor meinen Augen Gestalt annahm. Schule und Zuhause schienen sich von uns zu entfernen, und ihr Einfluss auf uns schien nachzulassen.

Wir überquerten den Liffey mit dem Fährboot und zahlten die Gebühr, um in Gesellschaft von zwei Arbeitern und einem kleinen Juden mit einer Tasche befördert zu werden. Wir waren so ernst, dass man es beinahe als feierlich bezeichnen konnte, doch einmal während der kurzen Fahrt trafen unsere Blicke aufeinander, und wir lachten. Als wir an Land gingen, beobachteten wir das Entladen des eleganten Dreimastschiffs, das wir vom anderen Kai aus gesehen hatten. Ein Umstehender sagte, es sei ein norwegisches Schiff. Ich ging zum Heck und versuchte, die Inschrift darauf zu entziffern, doch da ich damit scheiterte, kam ich zurück und untersuchte die ausländischen Seeleute, um zu sehen, ob einer von ihnen grüne Augen hatte – ich hatte nämlich eine gewisse verworrene Vorstellung davon ... Die Augen der Seeleute waren blau und grau und sogar schwarz.

Der einzige Seemann, dessen Augen man als grün bezeichnen konnte, war ein großer Mann, der die Menge am Kai amüsierte, indem er jedes Mal, wenn die Planken herunterfielen, fröhlich rief:

„Alles in Ordnung! Alles in Ordnung!“

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Als wir diesen Anblick satt hatten, wandten wir uns langsam nach Ringsend. Der Tag war drückend geworden, und in den Schaufenstern der Lebensmittelgeschäfte lagen muffige Kekse und verblichen. Wir kauften einige Kekse und Schokolade, die wir eifrig aßen, während wir durch die elenden Straßen schwebten, in denen die Familien der Fischer leben. Wir konnten keine Molkerei finden, und so gingen wir in einen Krämerladen und kauften je eine Flasche Himbeerlimonade. Erholt davon, jagte Mahony einer Katze eine Gasse hinunter, doch die Katze entwich in ein weites Feld. Wir fühlten uns beide ziemlich müde, und als wir das Feld erreichten, machten wir uns sogleich auf den Weg zu einem abfallenden Hang, über dessen Kuppe wir den Dodder sehen konnten.

Es war zu spät, und wir waren zu müde, um unseren Plan, das Pigeon House zu besuchen, auszuführen. Wir mussten vor vier Uhr zu Hause sein, damit unser Abenteuer nicht entdeckt wurde. Mahony sah mit Bedauern auf seinen Katapult, und ich musste vorschlagen, mit dem Zug nach Hause zu fahren, bevor er wieder etwas fröhlicher wurde.

Die Sonne ging hinter einigen Wolken unter und ließ uns unseren müden Gedanken und den Krümeln unserer Proviantvorräte überlassen.

Es war niemand außer uns auf dem Feld. Nachdem wir einige Zeit lang schweigend am Hang gelegen hatten, sah ich einen Mann, der vom anderen Ende des Feldes herkam. Ich beobachtete ihn müßig, während ich an einem jener grünen Stängel kaute, an denen Mädchen das Schicksal lesen. Er kam langsam am Hang entlang.

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Er ging mit einer Hand an der Hüfte und hielt in der anderen einen Stock, mit dem er leicht auf den Rasen klopfte. Er war schäbig gekleidet in einem grünlich-schwarzen Anzug und trug, wie man damals sagte, einen Jerry-Hut mit hoher Krone. Er schien ziemlich alt zu sein, denn sein Schnurrbart war aschgrau. Als er an unseren Füßen vorbeiging, blickte er kurz zu uns auf und ging dann seines Weges. Wir folgten ihm mit den Augen und sahen, dass er, nachdem er vielleicht fünfzig Schritte gegangen war, umkehrte und begann, seine Schritte rückwärts zu verfolgen. Er kam sehr langsam auf uns zu, immer wieder mit seinem Stock auf den Boden klopfend, so langsam, dass ich dachte, er suche etwas im Gras.

Er hielt an, als er auf gleicher Höhe mit uns war, und wünschte uns einen guten Tag. Wir antworteten ihm, und er setzte sich langsam und sehr vorsichtig neben uns an den Hang. Er begann, über das Wetter zu reden, sagte, es würde ein sehr heißer Sommer werden, und fügte hinzu, die Jahreszeiten hätten sich stark verändert, seit er ein Junge war – vor langer Zeit. Er sagte, die glücklichste Zeit im Leben sei zweifellos die Schulzeit, und er würde alles geben, um wieder jung zu sein. Während er diese uns etwas langweilenden Ausführungen machte, schwieg ich. Dann begann er, über Schule und Bücher zu reden. Er fragte uns, ob wir die Gedichte von Thomas Moore oder die Werke von Sir Walter Scott und Lord Lytton gelesen hätten. Ich tat so, als hätte ich jedes Buch gelesen, das er erwähnte, sodass er am Ende sagte:

„Ah, ich sehe, Sie sind ein Bücherwurm wie ich. Nun“, fügte er hinzu und zeigte auf Mahony, der uns mit großen Augen anblickte, „er ist anders; er ist eher der Typ für Spiele.“

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Er sagte, er habe zu Hause alle Werke von Sir Walter Scott und alle Werke von Lord Lytton und würde nie müde werden, sie zu lesen. „Natürlich“, sagte er, „es gab einige Werke von Lord Lytton, die Jungen nicht lesen konnten.“ Mahony fragte, warum Jungen sie nicht lesen könnten – eine Frage, die mich beunruhigte und verunsicherte, denn ich hatte Angst, der Mann könnte denken, ich sei so dumm wie Mahony. Der Mann lächelte jedoch nur. Ich sah, dass er große Lücken zwischen seinen gelben Zähnen hatte. Dann fragte er uns, wer von uns die meisten Freundinnen hätte. Mahony erwähnte beiläufig, dass er drei Freundinnen hätte. Der Mann fragte mich, wie viele ich hätte. Ich antwortete, dass ich keine hätte. Er glaubte mir nicht und sagte, er sei sicher, ich müsse eine haben. Ich schwieg.

„Sagen Sie uns“, sagte Mahony spitz zu dem Mann, „wie viele haben Sie denn?“

Der Mann lächelte wie zuvor und sagte, als er in unserem Alter war, habe er viele Freundinnen gehabt.

„Jeder Junge“, sagte er, „hat eine kleine Freundin.“

Seine Haltung in dieser Angelegenheit kam mir bei einem Mann seines Alters seltsam liberal vor. In meinem Herzen fand ich, was er über Jungen und Geliebte sagte, durchaus vernünftig. Doch die Worte, die er aussprechen ließ, waren mir unangenehm, und ich wunderte mich, warum er ein- oder zweimal zitterte, als ob er etwas fürchtete oder einen plötzlichen Schauer verspürte. Als er weiter sprach, bemerkte ich, dass er einen guten Akzent hatte.

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Er begann, uns über Mädchen zu erzählen, und sagte, welche schönen, weichen Haare sie hätten und wie zart ihre Hände seien, und dass alle Mädchen gar nicht so gut seien, wie sie zu sein schienen, wenn man es nur wüsste. Es gebe nichts, das er so sehr mochte, sagte er, als das Ansehen eines hübschen jungen Mädchens, ihrer schönen weißen Hände und ihres wunderschönen, weichen Haares. Er machte auf mich den Eindruck, als wiederhole er etwas, das er auswendig gelernt hatte, oder als würde sein Geist, von einigen Worten seiner eigenen Rede angezogen, langsam immer wieder auf derselben Bahn kreisen. Manchmal sprach er, als würde er lediglich auf eine Tatsache anspielen, die jeder wisse, und manchmal senkte er seine Stimme und sprach geheimnisvoll, als würde er uns etwas Vertrauliches mitteilen, das andere nicht mitanhören sollten. Er wiederholte seine Sätze immer wieder, variierte sie und umgab sie mit seiner monotonen Stimme.

Ich blickte weiterhin auf den Fuß des Abhangs und hörte ihm zu.

Nach langer Zeit verstummte sein Monolog. Er erhob sich langsam und sagte, er müsse uns für etwa eine Minute, ein paar Minuten, verlassen. Ohne meine Blickrichtung zu verändern, sah ich ihn langsam von uns weg in Richtung des anderen Endes des Feldes gehen. Als er weg war, blieben wir still. Nach ein paar Minuten hörte ich Mahony ausrufen:

„Ich sag doch! Seht mal, was er macht!“

Da ich weder antwortete noch meine Augen hob, rief Mahony erneut:

„Ich sag doch... Er ist ein komischer alter Kerl!“

„Für den Fall, dass er uns nach unseren Namen fragt“, sagte ich, „seien Sie Murphy und ich werde Smith.“

Wir sagten einander nichts weiter. Ich überlegte noch immer, ob ich weggehen sollte oder nicht, als der Mann zurückkam und sich wieder neben uns setzte. Kaum hatte er sich hingesetzt, als Mahony, der die Katze, die ihm entwischt war, erblickte, aufsprang und ihr über das Feld nachjagte. Der Mann und ich beobachteten die Verfolgungsjagd. Die Katze entkam erneut, und Mahony begann, Steine gegen die Mauer zu werfen, über die sie geklettert war. Nachdem er davon abgelassen hatte, begann er, ziellos am anderen Ende des Feldes umherzuwandern.

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Nach einer Weile wandte sich der Mann an mich. Er sagte, mein Freund sei ein sehr ungebildeter Junge, und fragte, ob er in der Schule oft geschlagen würde. Ich wollte empört antworten, dass wir keine Jungen von der National School seien, die man schlagen dürfe, wie er es nannte; doch ich schwieg. Er begann, über die Züchtigung von Jungen zu sprechen. Sein Geist schien, als wäre er durch seine Worte erneut magnetisiert worden, langsam immer wieder um dieses neue Zentrum zu kreisen. Er sagte, wenn Jungen so seien, müsse man sie schlagen und zwar ordentlich schlagen. Wenn ein Junge ungebildet und ungezähmt sei, helfe ihm nichts anderes als eine gute, kräftige Prügelstrafe. Ein Klaps auf die Hand oder ein Schlag auf das Ohr brächten nichts: Was er wolle, sei eine schöne, warme Prügelstrafe. Ich war über diese Ansicht überrascht und blickte unwillkürlich zu seinem Gesicht hinauf.

Dabei begegnete mir der Blick eines paars flaschengrüner Augen, die mich unter einer zuckenden Stirn anstarrten. Ich wandte den Blick wieder ab.

Der Mann setzte seinen Monolog fort. Offenbar hatte er seinen jüngsten Liberalismus vergessen. Er sagte, wenn er jemals einen Jungen dabei ertappen würde, wie er mit Mädchen sprach oder eine Freundin hatte, würde er ihn schlagen und zwar ordentlich schlagen; und das würde ihn lehren, nicht mit Mädchen zu reden. Und wenn ein Junge eine Freundin hätte und darüber lügen würde, würde er ihm eine solche Prügelstrafe geben, wie sie noch kein Junge auf dieser Welt erhalten hatte. Er sagte, es gäbe nichts auf dieser Welt, was er so sehr mögen würde wie genau das.

Er beschrieb mir, wie er einen solchen Jungen auspeitschen würde, als ob er ein raffiniertes Rätsel entschlüsseln würde. Er würde das lieben, sagte er, mehr als alles andere auf dieser Welt; und seine Stimme, während er mich monoton durch das Rätsel führte, wurde beinahe liebevoll und schien mich zu bitten, ihn zu verstehen.

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Ich wartete, bis sein Monolog wieder innehielt. Dann erhob ich mich abrupt. Um meine Aufregung nicht zu verraten, zögerte ich einige Augenblicke, als ob ich meinen Schuh richtig festmachen würde, und sagte dann, ich müsse gehen, und verabschiedete mich von ihm. Ich ging ruhig den Hang hinauf, doch mein Herz schlug schnell vor Angst, dass er mich an den Knöcheln packen würde. Als ich den Gipfel des Hanges erreichte, drehte ich mich um und rief, ohne ihn anzusehen, laut über das Feld hinweg:

„Murphy!“

Meine Stimme hatte einen Anflug erzwungener Tapferkeit, und ich schämte mich meines armseligen Tricks. Ich musste den Namen noch einmal rufen, bevor Mahony mich sah und als Antwort hallo rief. Wie mein Herz schlug, als er über das Feld auf mich zulief! Er rannte, als wolle er mir Hilfe bringen. Und ich war reuig; denn in meinem Herzen hatte ich ihn immer ein wenig verachtet.