L'histoire du deuxième vieil homme

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Grand prince des génies, vous devez savoir que nous sommes trois frères — ces deux chiens noirs et moi-même. Notre père est mort, laissant à chacun de nous mille sequins. Grâce à cette somme, nous avons tous trois embrassé la même profession et sommes devenus marchands. Peu après avoir ouvert nos boutiques, mon frère aîné, l’un de ces deux chiens, décida de voyager à l’étranger pour y commercer. Dans cette intention, il vendit tout ce qu’il possédait et acheta des marchandises adaptées aux voyages qu’il avait projetés. Il partit et fut absent pendant toute une année. À la fin de ce temps, un mendiant se présenta à ma boutique. « Bon jour, » lui dis-je. « Bon jour, » répondit-il ; « est-il possible que vous ne me reconnaissiez pas ? » Je le regardai alors attentivement et vis qu’il s’agissait de mon frère. Je le fis entrer chez moi et lui demandai comment il s’était débrouillé dans son entreprise.

« Ne me questionnez pas, » répondit-il ; « vous me voyez, vous voyez tout ce que j’ai. Parler de toutes les malheurs qui m’ont frappé en un an et qui m’ont réduit à cet état ne ferait qu’aggraver mes problèmes. »

J’ai fermé ma boutique, lui ai accordé toute mon attention, l’ai emmené au bain et lui ai donné mes plus beaux habits. J’ai examiné mes comptes et ai découvert que j’avais doublé mon capital — c’est-à-dire que je possédais désormais deux mille sequins. J’en ai donné la moitié à mon frère, en lui disant : « Maintenant, frère, vous pouvez oublier vos pertes. » Il les a acceptées avec joie, et nous avons vécu ensemble comme avant.

Quelque temps après, mon deuxième frère souhaita également vendre son commerce et voyager. Mon frère aîné et moi avons fait tout notre possible pour le dissuader, mais en vain. Il rejoignit une caravane et partit. Il revint au bout d’un an dans le même état que son frère aîné. J’ai pris soin de lui, et comme j’avais mille sequins de marge, je les lui ai donnés, et il a rouvert sa boutique.

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Un jour, mes deux frères vinrent me proposer d’entreprendre un voyage et de faire du commerce. Au départ, j’ai refusé. « Vous avez voyagé, dis-je, et qu’avez-vous gagné ? » Mais ils insistèrent, et après avoir résisté pendant cinq ans, j’ai fini par céder. Mais quand ils eurent fait leurs préparatifs et commencé à acheter les marchandises dont nous avions besoin, ils découvrirent qu’ils avaient dépensé jusqu’au dernier sequins des mille sequins que je leur avais donnés. Je ne les ai pas reprochés. J’ai partagé mes six mille sequins avec eux, en donnant mille sequins à chacun et en en gardant un pour moi, et j’ai enterré les trois autres dans un coin de ma maison. Nous avons acheté des marchandises, chargé un navire et nous sommes partis avec un vent favorable.

Après deux mois de navigation, nous sommes arrivés dans un port, où nous avons débarqué et fait d’importants échanges commerciaux. Nous avons ensuite acheté les marchandises du pays et étions sur le point de reprendre la mer quand, sur la rive, une belle femme, mal vêtue, m’a arrêté. Elle s’est approchée de moi, m’a embrassé la main et m’a supplié de l’épouser et de l’embarquer avec moi. Au départ, j’ai refusé, mais elle a insisté tellement et a promis d’être une si bonne épouse que j’ai fini par céder. Je lui ai acheté de belles robes, et après l’avoir épousée, nous sommes montés à bord et avons levé l’ancre. Durant le voyage, j’ai découvert tant de bonnes qualités chez ma femme que j’ai commencé à l’aimer de plus en plus. Mais mes frères sont devenus jaloux de ma prospérité et ont comploté contre ma vie. Une nuit, pendant que nous dormions, ils nous ont jetés à la mer.

Ma femme, cependant, était une fée, et elle ne m’a pas laissé me noyer ; elle m’a transporté sur une île. Quand le jour se leva, elle me dit : « Quand je vous ai vu sur la rive, j’ai pris beaucoup de sympathie pour vous et j’ai voulu tester votre bonté ; c’est pourquoi je me suis présentée déguisée comme vous l’avez vu. Maintenant, je vous récompense en vous sauvant la vie. Mais je suis très en colère contre vos frères, et je ne me reposerai pas tant qu’ils ne seront pas morts. »

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J'ai remercié la fée de tout ce qu'elle avait fait pour moi, mais je lui ai supplié de ne pas tuer mes frères. J'ai apaisé sa colère, et en un instant elle m'a transporté de l'île jusqu'au toit de ma maison, puis elle a disparu. Je suis descendu, j'ai ouvert les portes et j'ai déterré les trois mille sequins que j'avais enterrés. Je suis allé à l'endroit où se trouvait mon magasin, je l'ai ouvert et j'ai reçu les félicitations de mes confrères marchands à mon retour. Quand je suis rentré chez moi, j'ai vu deux chiens noirs qui venaient me rencontrer avec des visages tristes. J'étais étonné, mais la fée, qui est réapparue, m'a dit : « Ne soyez pas surpris de voir ces chiens ; ce sont vos deux frères. Je les ai condamnés à rester dix ans sous cette forme. » Puis, après m'avoir indiqué où je pourrais avoir des nouvelles d'elle, elle a disparu.

Les dix ans sont presque écoulés, et je suis en route pour la retrouver. En chemin, j'ai rencontré ce marchand et le vieil homme avec la chèvre, et je suis resté avec eux. Telle est mon histoire, ô prince des génies ! Ne trouvez-vous pas qu'elle soit des plus merveilleuses ? « Oui, en effet », a répondu le génie, « et je vous cède le tiers de la peine infligée à ce marchand. »

Puis le troisième vieil homme fit au génie la même demande que les deux autres, et le génie lui promit le dernier tiers de la punition du marchand si son histoire surpassait les deux autres. Il raconta donc son histoire au génie, mais je ne peux pas vous dire de quelle histoire il s'agissait, car je ne le sais pas. Mais je sais qu'elle était encore plus merveilleuse que les deux autres, de sorte que le génie fut stupéfait et dit au troisième vieil homme : « Je vous cède le tiers de la punition du marchand. Il devrait remercier vous trois de vous être intéressés à sa cause. Sans vous, il ne serait plus là. » En disant cela, il disparut, à la grande joie de la compagnie. Le marchand ne manqua pas de remercier ses amis, puis chacun prit son chemin. Le marchand retourna auprès de sa femme et de ses enfants et passa le reste de ses jours heureux avec eux.

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« Mais, sire, » ajouta Scheherazade, « si belles soient les histoires que je viens de vous raconter, elles ne peuvent être comparées à l'histoire du pêcheur. »