Der Tapu-Baum

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„Der Fisch ist schon fast gar“, verkündete Fred Elliot, während er in den großen Kessel blickte, der über ihrem Lagerfeuer hing. „Wenn Dick jetzt nur mit dem Wasser für den Tee etwas schneller wäre, hätte ich das Abendessen im Nu fertig.“

„Ich wünschte, das Abendessen wäre vorbei und wir wären schon auf dem Weg zum Vermessungslager auf der anderen Seite des Sees“, war die ungeduldige Antwort von Hugh Jervois, Dicks älterem Bruder. „Dieser Ort ist nach dem heutigen Geschehen nicht gesund für uns. Und er machte sich noch energischer an die Aufgabe, das Zelt und die übrigen Campingausrüstungsgegenstände zu packen, bereit zum Weiterziehen von ihrem Urlaubsort an einem abgelegenen und nur selten besuchten neuseeländischen See.“

„Sicherlich würde dieser Maori Johnny es nicht wagen, einem von uns kaltblütig etwas anzutun?“, rief Fred.

„Die Polizei ist in diesen Wildnissen nicht gerade in greifbarer Nähe, und man darf nicht vergessen, dass dieser Maori Johnny Horoeka der Tohunga (Zauberpriester) ist, der die Aohanga-Maoris nach seinen Befehlen führt. Die Vermessungsingenieure sagen, er hetze seinen Stamm auf, um Ärger wegen der Vermessung des Ngotu-Gebiets zu stiften, und sie erzählten mir einige haarsträubende Geschichten über seine abergläubische Grausamkeit. Er ist wirklich halbtoll vor Fanatismus, sagen sie, und wenn man sich seinen verrotteten Vorstellungen widersetzt, scheut er vor nichts zurück, um Rache zu üben. Wie man selbst gesehen hat, hätte er Dick heute Nachmittag getötet, wenn wir beide nicht dagewesen wären, um dazwischenzukommen.“

„Da gibt es keinen Zweifel“, stimmte Fred zu. „Es war unendlich unglücklich, dass er Dick gerade dabei ertappt hatte.“

„Oh, wenn ich doch nur rechtzeitig gekommen wäre, um den Jungen davon abzuhalten, seinen Namen auf eben diesem Baum im Busch zu ritzen!“, stöhnte Hugh. „Das heiligste (tapu) Ding in ganz Neuseeland in den Augen der Aohanga-Maoris!“

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„Aber woher hätte Dick das denn wissen sollen?“, drängte Fred. „Es sah einfach aus wie jeder andere Baum im Busch; und wer sollte die Bedeutung der verrotteten Stöcke und Steine erraten, die am Fuße des Baumes lagen? Oh, es ist einfach furchtbar, dass wir wegen so einer Kleinigkeit diesen schönen Ort verlassen müssen! Und da sind doch diese riesigen Forellen in der Bucht unten, die sich fast schon streiten, wer als Erster an den Haken kommt! Und da ist ...“

„Ich sag mal, was in aller Welt kann Dick aufhalten?“, unterbrach Hugh ihn mit erstaunlicher Abruptheit. „Vielleicht dieser maorische Rowdy ...“ Und eine plötzliche Angst trieb ihn die buschbedeckte Hänge hinunter, mit Fred Elliot dicht auf den Fersen.

„Dick! Coo-ee! Dick!“ Ihre Stimmen erweckten Echos im stillen Busch, doch es kam keine Antwort. Und an der kleinen Quelle, die in den See mündete, war kein Dick zu sehen.

Doch die Mütze des Jungen lag auf dem Boden neben seinem umgedrehten Wasserkocher, und das Farnkraut um die Quelle sah aus, als wäre es stark zertrampelt worden.

„Hier hat es einen Kampf gegeben“, sagte Hugh Jervois, dessen Gesicht unter seiner gebräunten Haut bleich wirkte.

Er beugte sich nieder, hob einen Fetzen gefärbter Leinen auf und hielt ihn Fred Elliot hin.

„Es ist ein Stück vom Saum der Matte, die Horoeka heute Nachmittag getragen hat“, sagte er leise. „Der Maori muss Dick angegriffen haben, während er seinen Wasserkocher füllte, und ihn mitgenommen haben.“ Ein dreizehnjähriger Junge wäre in den Händen dieses großen, starken Wilden nur ein Kind gewesen, und er hätte seine Schreie leicht ersticken können.

„Er würde Dick niemals verletzen!“, rief Fred leidenschaftlich.

Dicks Bruder sagte nichts, doch seine Augen durchsuchten eifrig den zertrampelten Boden und das Unterholz um die Quelle.

„Schaut! Dort ist der Schurke mit Dick in den Busch zurückgegangen“, rief er. „Die Spur ist deutlich zu erkennen.“ Und er stürzte vorwärts in das dichte Unterholz, gefolgt von Fred.

Die Spur war kurz und führte sie auf einen gut ausgetretenen maorischen Weg, der durch den Busch hinauf führte.

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Die beiden jungen Männer, die dem Weg im Laufschritt folgten, stellten fest, dass er sie nach etwa einer Meile zum Hauptkainga, dem Dorf der Aohanga-Maoris, brachte.

„Es sieht aus, als hätten wir unseren Fuchs in die Enge getrieben“, rief Fred jubelnd, als sie auf das Tor der hohen Holzpalisade – ein Relikt aus alten Kampfzeiten – zusteuerten, die das Kainga umgab.

Die Maori im Kainga begrüßten sie mit mürrischen Blicken, denn ihre Verärgerung über die Regierungsvermessungen, die derzeit in ihrem Bezirk stattfanden, hatte sie gegenüber weißen Gesichtern feindselig gestimmt. Doch es war unmöglich, daran zu zweifeln, dass sie die Wahrheit sprachen, als sie auf Hughs besorgte Fragen erklärten, dass kein Pakeha (weißer Mann) in der Nähe des Kainga gewesen sei und dass sie Horoeka, ihren Tohunga, seit Mittag desselben Tages nicht mehr gesehen hätten. Gleichgültig deuteten sie an, dass der weiße Junge sich wohl im Busch verirrt haben müsse, und lehnten gleichzeitig mürrisch ab, bei der Suche nach ihm zu helfen.

Bevor die beiden jungen Männer wütend dem Kainga den Rücken kehrten, warnte Hugh, der die Maori-Sprache gut beherrschte, die Eingeborenen, dass das Pakeha-Gesetz sie hart bestrafen würde, falls sie wissentlich zuließen, dass seinem jüngeren Bruder etwas zugestoßen würde. Doch sie antworteten nur mit höhnischem Gelächter.

In den nächsten zwei Stunden durchkämmten Hugh und Fred verzweifelt den Busch und riefen in Abständen, für den unwahrscheinlichen Fall, dass Dick sie hören und ihnen als Antwort einen orientierungshilfenden Ruf zukommen lassen könnte. Doch das einzige Ergebnis war, dass sie fast selbst im Dickicht verloren gegangen wären, und als schließlich die Nacht hereinbrach, wurde die Absurdität einer weiteren Suche offensichtlich.

Während sie sich tastend zu ihrem zerfallenen Lager zurückschlugen, zündeten sie die Laterne an und stellten eine Art Mahlzeit zusammen. Doch Hugh Jervois konnte nicht essen, während er von der schrecklichen Unsicherheit über das Schicksal seines Bruders gequält wurde, und er wartete ungeduldig darauf, dass der Mond aufging, damit er seine offenbar hoffnungslose Suche wieder aufnehmen konnte.

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Während Fred Elliot sich nun auf eine sieben Meilen lange Wanderung rund um den See zum Vermessungslager aufmachte, um Hilfe von den einzigen anderen weißen Männern in jenem abgelegenen Teil des Landes zu holen, machte sich Hugh Jervois auf den Weg zum Maori-Kainga. „Das ist meine beste Chance, Dick zu finden“, hatte er zu Fred gesagt. „Horoeka ist mit Sicherheit inzwischen zum Kainga zurückgekehrt, und ich werde diesen verrückten Kerl, ob mit List oder Gewalt, dazu zwingen, mir zu verraten, was er mit meinem Bruder gemacht hat.“

Während er die Kainga im Licht des aufgegangenen Mondes erkundete, näherte sich Hugh unbemerkt der Palisade, die sie umgab. Diese war sehr alt und an vielen Stellen beschädigt; als der junge Mann durch ein Loch in ihr spähte, sah er eine Gruppe von Frauen und Kindern, die sich um den Kochplatz in der Mitte des Marae – des offenen Platzes, um den die Whares (Hütten) angeordnet waren – herumaufhielten. Aus der größten dieser Whares ertönte das laute und aufgeregte Gerede einzelner Männerstimmen. Sofort begriff Hugh, dass in der Whare-Runanga, dem Versammlungssaal des Dorfes, ein Rat stattfand, und er ahnte instinktiv, dass die Themen der Diskussion die Tat des armen kleinen Dick und seine Bestrafung waren – sei es in der Vergangenheit oder in der Zukunft.

Geräuschlos entlang der Palisade schlich Hugh bis zu einer Öffnung, die groß genug war, damit er sich hindurchquetschen konnte. Dann bewegte er sich zwischen Palisade und den Rückseiten der verstreuten Whares voran – sehr vorsichtig, denn er fürchtete, von der Gruppe um das Feuer gesehen zu werden – bis er schließlich hinter der großen Whare-Runanga stand. Mit dem Ohr an die Wand gedrückt, lauschte er den aufgeregten Reden, die darin gehalten wurden, und den Geräuschen, die darauf hindeuteten, dass auch getrunken wurde – ohne Zweifel mit Whisky, der aus einem illegalen Destillierapparat stammte.

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Zu seiner unbeschreiblichen Erleichterung erfuhr er aus den zufälligen Bemerkungen eines der Redner, dass Dick, lebend und unverletzt, bei Einbruch der Nacht von Horoeka in die Kainga gebracht worden war und nun in einer der Whares eingesperrt war. Doch eine heftige Rede Horoekas verriet dem schmerzhaft interessierten Zuhörer bald, dass nach Ansicht des Tohunga (Priesters) nur der Tod, begleitet von heidnischen und grauenhaften Zeremonien, die Empörung des Jungen an dem Tapu-Baum sühnen könne.

Die anderen Maori-Redner wären offenbar damit zufrieden gewesen, eine Geldentschädigung von der Familie des Übeltäters oder von der väterlich gesinnten neuseeländischen Regierung zu fordern. Doch so verrückt Horoeka auch war, sein Einfluss unter seinen Stammesgenossen war sehr groß. Mit der rohen Beredsamkeit, mit der er die schrecklichen Übel schilderte, die sie und ihre Angehörigen mit Sicherheit treffen würden, wenn die Verletzung eines so mächtigen Tabus nicht mit Blut gerächt würde, übte er bald Wirkung auf seine abergläubischen Zuhörer aus.

Als er ihnen weiter versicherte, dass die Pakehas nicht beweisen könnten, dass der Junge sich nicht verirrt und im Busch ums Leben gekommen sei, zogen sie alle Einwände gegen Horoekas blutrünstige Forderungen zurück, obwohl diese eher von seiner eigenen verquerten Fantasie als von maorischen Sitten und Traditionen diktiert wurden. Bald wurde Hugh tatsächlich klar, dass die Männer durch den Alkohol und die wilden Reden ihres Tohunga in eine fanatische Raserei getrieben wurden, die sich rasch in schrecklichen Taten entladen musste.

Wenn Dicks Leben gerettet werden sollte, musste er sofort gerettet werden! Es blieb keine Zeit, auf die Rückkehr Fred Elliots mit den Vermessern und ihren Männern zu warten! Hugh musste seinen Bruder im Alleingang retten. Aber wie sollte er es anstellen? Für ihn, unbewaffnet und ohne die Autorität einer zahlenmäßigen Überlegenheit, würde ein offener Rettungsversuch angesichts der aktuellen Stimmung der Eingeborenen lediglich den Tod beider Brüder bedeuten.

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Wenn das Schlimmste eintrifft, werde ich nicht zulassen, dass Dick allein stirbt, schwor Hugh Jervois. Aber das Schlimmste wird nicht eintreten. Ich muss Dick irgendwie retten.

Er warf verzweifelte Blicke umher. Sie zeigten ihm, dass das Marae nun völlig verlassen war, da die Gruppe um den Kochplatz sich für die Nacht in die Whares zurückgezogen hatte. Wüsste er nur, in welcher dieser stillen Whares Dick sich befand, wäre eine Rettung möglich. Ein Fehlgriff bei der Wahl der falschen Hütte würde die Kainga nur aufwecken.

Oh, wenn ich doch nur wüsste, in welcher! Wenn ich doch nur wüsste, in welcher! stöhnte Hugh in seelischer Qual. Und jeden Augenblick könnten diese Bestien kommen und ihn zu seinem Tod hinauszerrn.

Just in dem Moment, als ob als Antwort auf sein unausgesprochenes Gebet, ertönte ein unerwartetes Geräusch. Der arme kleine Dick, in großer Not, versuchte, seinen Mut aufrechtzuerhalten, indem er „Soldiers of Our Queen!“ pfiff.

Hughs Herz schlug in seiner Brust. Das zitternde, kindliche Pfeifen kam aus der dritten Hütte links von ihm, und in einem Augenblick hatte er die Hütte erreicht und klopfte sanft an die Tür. Dick war möglicherweise nicht allein, aber diese Chance musste er wagen, denn die Zeit war kostbar.

„Es ist Hugh“, flüsterte er.

„Hugh! Oh, Hugh!“ Und in diesem erstickten Schrei konnte Hugh das Ausmaß des seelischen Leids seines jungen Bruders ablesen, seit er ihn zuletzt gesehen hatte.

In einem Augenblick hatte er die Leinenbindung der Tür durchgeschnitten und stürmte hinein, um Dick zu finden, der mit Händen und Füßen an einen Pfahl in der Mitte des Whare gebunden war. Wieder kam Hughs Taschenmesser zum Einsatz, und Dick, von seinen Fesseln befreit, fiel schluchzend und weinend in die Arme seines Bruders.

„Hush, Dick! Kein Weinen jetzt!“, flüsterte Hugh eindringlich. „Du musst dich noch eine Weile als Mann behaupten.“ Folge mir.

Und der Junge, der eine tapfere Anstrengung unternehmen musste, fasste sich zusammen und schlich lautlos hinter seinem Bruder aus dem Whare.

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Doch das böse Schicksal wählte genau diesen Moment für die Auflösung des aufgeregten Rates im Whare-Runanga. Horoeka, der auf den Marae hinausging, um sein Opfer zum Opferritual zu holen, sah gerade noch, wie dieses Opfer um die Ecke seines Gefängnisses verschwand. Mit einem Schrei aus Wut und Überraschung machte er sich auf die Verfolgung, während seine Kollegen hinter ihm her rannten und schrien.

Hugh Jervois, der sie kommen hörte, verlor für einen Augenblick die Hoffnung. Im nächsten Augenblick fasste er jedoch wieder Mut, denn neben ihm befand sich das Loch in der Palisade, durch das er eine Stunde zuvor in das Kainga gekrochen war. In einem Augenblick schob er Dick hindurch und folgte ihm selbst. Und als sie draußen unsichtbar hockten, hörten sie, wie die Verfolger wild drinnen vorbeirasteten, ohne auf die niedrige Lücke im Palisadenzaun zu achten, die die Rettung der Brüder gewesen war.

„Sie sind in einem Augenblick bei uns!“, rief Hugh. „Lauf, Dick! Lauf!“

Hand in Hand raste das Duo den Hang hinunter und tauchte in die Deckung des Busches. Doch nur knapp rechtzeitig, denn im nächsten Augenblick war der mondbeschienene Hang unterhalb des Kainga voller Maoris – Männer, Frauen und Kinder –, die schrien und in einem Zustand enormer Aufregung umherrannten. Sie jagten nur nach Dick und wussten nicht, dass er einen Begleiter hatte. Offensichtlich waren sie über das schnelle Verschwinden des Jungen rätselhaft.

Nach einer Weile sahen die Brüder, die tief in einem dichten Gewirr aus Farnen und Lianen lagen, eine Gruppe jüngerer Männer, angeführt von Horoeka, die den Weg hinunter zum See entlangströmt. Doch nach einer Zeit kehrten sie, etwas ernüchtert und entmutigt, zurück und schlossen sich den anderen an, die inzwischen ins Innere des Kainga gegangen waren.

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Da die Brüder nun sicher waren, dass die Küste frei war, wagten sie sich vorsichtig aus Reichweite des Feindes hinauszuschleichen und sich durch den Busch hinunter zu den Ufern des Sees zu begeben. Dort wurden sie vom willkommenen Klang von Rudern begrüßt, und als sie durch das mondbeschienene Wasser auf sie zu schossen, sahen sie das Boot der Vermessungsleute mit Fred Elliot und einem halben Dutzend anderen an Bord.

* * * * *

„Siehst du, sie versuchen, die Sache genau so durchzuziehen, wie ich dir gesagt habe, dass sie es tun würden“, sagte der Chefvermessungsingenieur zu Hugh Jervois nach ihrem anprangernden Besuch bei den Kainga am frühen Morgen. „Horoeka, der Hauptverbrecher, ist in die entlegensten Wildnisse verschwunden, und die anderen geben die Schuld für alles Horoeka.“

„Ja“, antwortete Hugh, „und trotzdem haben diese Halunken die Unverschämtheit, angesichts ihrer gestrigen Aussagen in ihrem Whare-Runanga zu schwören, dass Horoeka nur beabsichtigt habe, dem Pakeha-Jungen einen gehörigen Schrecken einzujagen, weil er Unheil an eben jenem Tapu-Baum angerichtet hatte, in dem der Geist des großen Ahnen des Stammes wohnt.“

„Nun“, sagte der Vermessungsingenieur, „wir haben es jedenfalls geschafft, den jungen Männern und den Ältesten des Stammes heute einen gehörigen Schrecken einzujagen. Mein Wort! Aber ihre Gesichter waren ein Bild, als wir liebevoll auf die Qualen und Strafen eingingen, die sie für ihre Beteiligung an der Empörung ihres Tohunga gegen deinen Bruder erwarten.“

„Ich sag dir was, Jervois“, sagte er. „Horoeka muss aus eigenem Interesse im Versteck bleiben, und diese Halunken werden so sehr mit einer netten kleinen Anklage wie dieser beschäftigt sein, dass sie keine Lust haben werden, uns Schwierigkeiten zu machen, wenn wir zur Vermessung des Ngotu-Gebiets kommen.“

„Es ist ein böser Wind, der niemandem etwas Gutes bringt“, lachte Hugh. „Aber trotzdem kann man Dick verzeihen, wenn er denkt, dass eure ungestörte Vermessung einen hohen Preis in Form der schrecklichsten Erfahrung, die er wahrscheinlich jemals in seinem Leben machen wird, gekostet hat.“