Bonden som bragte hungersnød

Erisichthon havde besluttet sig til at dræbe Dryaden, der boede i egetræet. Han var en af de stærkeste bønder i hele Grækenland, og han kendte Ceres, markernes gudinde, og hendes yndlingsdryade i egetræet meget godt. Egetræet havde stået i århundreder i en lund, hvor Ceres elskede at hvile, og det var næsten en skov i sig selv. Det ragede op over de andre træer, så langt som de strakte sig over buskene. Dets stamme målte femten alen i omkreds, og det blev støttet af rødder, der var næsten lige så stærke som jernkabler.

I de gamle dage i Grækenland blev egen anset for at være et træ fuld af vidundere. Den vogtede Ceres' store agerlandske domæne, og Dryaden, der boede indeni, var en af gudindens budbringere gennem gårdene og frugthaverne. Hun var en slank, lys ung skabning, der aldrig ville blive gammel, og hun bar solstråler i sine hænder, som bragte ny vækst, hvor end hun spildte dem.

Når lunden var tom og stille, trådte alle de andre Dryader blidt frem fra deres boliger i cypressen, oliventræet og fyrretræet og holdt hinanden i hænderne, mens de dansede let omkring egen og sang deres lovprisninger af den store Ceres, som med sin gavmildhed nærede hele Grækenland. Landbefolkningen, og endog dem fra byerne, kom for at hylde Ceres' eg og bragte kranse af roser og laurbær, som de hængte på dens grene, og de ridsede beskeder med tak og kærlighed til Dryaden på dens bark.

Erisichthon vidste alt dette, men han ønskede sig en mængde træ til sin gård uden besværet med at fortjene det. Han besluttede, at Ceres' ejendom var hans med rette, fordi han havde pløjet hendes marker ved plantetiden. Så Erisichthon så ingen grund til, hvorfor han skulle skåne det vidunderlige egetræ, selvom det husede en Dryade. Han kaldte sine tjenere sammen, bevæbnede dem med nyslebne økser, og de drog ud til skoven.

Da de nåede egetræet, tøvede Erisichthons mænd. Træet lignede et tempel, med sine bredt udstrakte grene, der skærmede de andre træer, og sin store stamme, der ragede mod himlen som en bronzesøjle. Hver mand huskede Ceres' gavmildhed mod sig—hendes gaver af æbler og korn, druer og hvede, og bedst af alt hendes tilbud om land, der ville bringe rigdom ved pløjning og plantning. "Vi kan ikke fælde det. Dette er et træ, som Ceres holder af," sagde mændene til deres herre. "Jeg bryder mig ikke om, hvorvidt det er et træ, som gudinden holder af eller ej," råbte Erisichthon vredt. "Hvis jeg fælder det, vil jeg ikke have mere brug for Ceres, for dens træ vil gøre mig rig uden behov for plantning. Hun skylder mig et livsophold på grund af de tidligere sæsoner, hvor jeg har arbejdet for hende. Hvis Ceres selv stod i vejen for mig, ville jeg fælde hende også!"

Med denne forfærdelige trussel greb den lovløse bonde en økse fra en af sine skælvende tjenere og begyndte at hugge i stammen på det mægtige træ. Han havde stor styrke, og hvert slag skar et dybt sår. Da Erisichthon huggede mod hjertet af egen, som rummede Dryaden, begyndte egen at skælve og stønne, men han viste den ingen nåde. Han beordrede sine mænd til at binde reb om grenene og trække, og han fortsatte med at hugge, indtil træet faldt med et brag som et tordenskrald og rev en stor del af den omkringliggende skov med sig ned. Da den kæmpestore stamme lå på jorden ved Erisichthons fødder, sukkede grenene som en sommerbrise, og bladene flagrede, som om de blev rørt af en fugls flugt. Det var Dryadens ånd, som Erisichthon havde såret, der begav sig til sin gudefamilie på Olympen.

De Dryader, der var tilbage i lunden, skyndte sig til Ceres med nyheden. "Denne mand må straffes!" råbte de.

Ceres bøjede sit hoved i samtykke, og kornmarkerne bøjede sig også, og frugttræernes grene hang slapt. Det var modningstiden for høsten, men der var ingen afgrøder på Erisichthons gård, og Ceres bestemte, at ingen nabo skulle dele med ham.

I den nordlige del af Grækenland lå de istakkede bjerge i Skythien, en gold, ufrugtbar region uden frugt eller korn. Kulde, Frygt og Rysten boede der, og en anden, mere frygtet end alle tre: Hungersnød, med uredt hår og indsunkne øjne, blege læber og hud stramt spændt over sine skarpe knogler. Hun havde sit hjem på en hård, stenet mark, hvor hun rev det sparsomme græs op med sine klo-lignende fingre og forsøgte at overleve. Efter at Erisichthon fældede den gamle eg, sendte Ceres bud til Skythien efter Hungersnød.

Erisichthon fandt ud af, at det ville tage en måned at hugge sit træ op og bære det til sin gård, så han gik hjem for at hvile natten over og planlagde at begynde arbejdet om morgenen. Han følte sig sulten efter sit hårde arbejde, men han havde ikke engang et granatæble til aftensmad. Al hans mad var mærkeligt forsvundet. Han besluttede at gå i seng og forsøge at glemme sin sult i søvne. "Jeg vil sælge en læs træ om morgenen for mange guldmønter," tænkte han, "og købe mad i rigelige mængder." Så lagde han sig på sin briks og var snart fast sovende.

Så fløj Hungersnød ind gennem vinduet og svævede over, hvor han lå. Hun foldede sine vinger omkring ham og åndede sin gift ind i hans årer. Derefter skyndte hun sig tilbage til Skythien, for hun havde ingen anden ærinde i et land med overflod. Erisichthon vågnede ikke, men han rørte på sig i søvne og bevægede sine kæber, som om han spiste, for han var meget sulten i sine drømme. Om morgenen vågnede han med en rasende sult, hundrede gange værre end dagen før.

Han solgte sin læs træ og brugte alle pengene på al den mad, som jorden, luften og havet frembragte. Han indtog store mængder fisk, fjerkræ, lam, frugt og grøntsager; men jo mere han spiste, desto større blev hans sult. Den mængde mad, der ville have fodret hele Athen, var ikke nok for denne mand. Han længtes konstant efter mere.

Erisichthon solgte træet fra hele egen og begyndte derefter at sælge stykker af sin landbrugsjord for at få mad til sin forfærdelige sult. Til sidst var hans marker væk, og han måtte sælge sine møbler, redskaber, bøger og alle sine vaser. Stadig kunne han ikke få nok mad, så han solgte sit hus og boede i et telt ved vejkanten. Men hans sult forblev utilfredsstillet, og i sin galskab solgte han sin eneste datter til at være slave for en fisker, der kastede sine net ud ved det Ægæiske Hav.

Pigen elskede sin far højt, og hendes sorg, da hun samlede tang langs kysten for sin herre, rørte Neptun, havets gud, hjerte. Han forvandlede hende til en hests skikkelse, og hun gik hjem til Erisichthon i håb om, at han ville se med velvilje på så fint et dyr og give det et hjem. Men hendes far solgte hesten til en væddeløbskusk. Hun flygtede og gik igen til kysten, hvor Neptun forvandlede hende til skiftevis en hjort, en okse og en sjælden fugl. Hver gang gik hun hjem, og hver gang solgte hendes far hende for at købe mad. Så fløj fuglen væk til Olympen og blev aldrig set igen.

Til sidst kom der en dag, hvor Erisichthon ikke længere kunne føde sig selv. Der var intet tilbage i verden, som han kunne sælge, og hans sult var så stor, at han gik, som et rasende dyr, op og ned ad Ceres' rige marker og krævede, at mad blev givet til ham. Men dem, som Hungersnød rører, fordi de bryder Ceres' love og ødelægger liv og ejendom, finder ingen hjælp, medmindre de forsøger at genoprette den orden, de har såret. Erisichthon var for svag til at arbejde, og han kunne aldrig rejse et andet egetræ som det, der havde vokset i århundreder. Så gik han til sidst for at bo med Hungersnød i Skythien, langt væk fra gudernes bjerg.