Al Ballo Acadiano

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Bobinôt, quel grosso, bruno e bonario Bobinôt, non aveva alcuna intenzione di andare al ballo, anche se sapeva che Calixta sarebbe stata lì. Perché cosa portavano quei balli se non crepacuore e una ripugnanza nauseante per il lavoro per l'intera settimana, finché non arrivava di nuovo il sabato sera e le sue torture ricominciavano dacuapo? Perché non poteva amare Ozéina, che lo avrebbe sposato l'indomani; o Fronie, o una qualsiasi di una dozzina di altre, anziché quella piccola bisbetica spagnola? Il piede sottile di Calixta non aveva mai toccato il suolo cubano; ma quello di sua madre sì, e il sangue spagnolo le scorreva comunque nelle vene. Per questa ragione la gente della prateria le perdonava molto di ciò che non avrebbe sorvolato nelle proprie figlie o sorelle.

I suoi occhi—Bobinôt pensava ai suoi occhi, e cedeva—i più azzurri, i più soporiferi, i più stuzzicanti che avessero mai guardato dentro quelli di un uomo; pensava ai suoi capelli color lino che si arricciavano peggio di quelli di una mulatta vicino alla testa; quella bocca larga e sorridente e quel naso all'insù, quella figura formosa; quella voce simile a un ricco canto di contralto, con cadenze in esso che dovevano essere state insegnate da Satana, poiché non c'era nessun altro a insegnarle i suoi trucchi in quella prateria acadiana. Bobinôt pensava a tutto ciò mentre arava i suoi filari di canna da zucchero.

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C'era stato persino un soffio di scandalo sussurrato su di lei un anno prima, quando era andata ad Assumption—ma perché parlarne? Nessuno lo faceva ora. "C'est Espagnol, ça," dicevano la maggior parte di loro con indulgenti scrollate di spalle. "Bon chien tient de race," borbottavano i vecchi sopra le loro pipe, mossi dai ricordi. Non se ne fece nulla, se non che Fronie lo rinfacciò a Calixta quando le due litigarono e fecero a botte sui gradini della chiesa dopo la messa una domenica, a proposito di un pretendente. Calixta imprecò sonoramente nel bel francese acadiano e con vero spirito spagnolo, e schiaffeggiò la faccia di Fronie. Fronie l'aveva schiaffeggiata a sua volta; "Tiens, bocotte, va!" "Espèce de lionèse; prends ça, et ça!" finché il curato in persona fu costretto ad accorrere e fare pace tra loro. Bobinôt pensava a tutto questo, e non sarebbe andato al ballo.

Ma nel pomeriggio, al negozio di Friedheimer, dove stava comprando una catena di traino, sentì qualcuno dire che Alcée Laballière sarebbe stato lì. Allora neanche dei cavalli selvaggi lo avrebbero trattenuto. Sapeva come sarebbe andata—o meglio, non sapeva come sarebbe andata—se il bel giovane piantatore fosse venuto al ballo come faceva talvolta. Se Alcée fosse capitato in vena seria, avrebbe potuto limitarsi ad andare nella sala da gioco e fare una partita o due; oppure avrebbe potuto fermarsi sulle gallerie a parlare di raccolti e politica con i vecchi. Ma non si poteva mai dire. Un bicchierino o due potevano mettergli il diavolo in testa—questo si diceva Bobinôt, mentre si asciugava il sudore dalla fronte con la sua bandana rossa; un guizzo dagli occhi di Calixta, un lampo della sua caviglia, un volteggio delle sue gonne potevano fare altrettanto. Sì, Bobinôt sarebbe andato al ballo.

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Quell'anno Alcée Laballière aveva messo nove acri a riso. Significa investire una bella quantità di denaro nella terra, ma i rendimenti promettevano di essere gloriosi. La vecchia Madame Laballière, che gironzolava per le spaziose gallerie nella sua bianca _volante_, fece tutti i calcoli nella sua mente. Clarisse, la sua figlioccia, la aiutò un poco, e insieme costruirono più castelli in aria del necessario. Alcée lavorò come un mulo quella volta; e se non si uccise, fu perché la sua costituzione era di ferro. Era un affare quotidiano per lui tornare dai campi quasi esausto, e bagnato fino alla vita. Non gli importava se c'erano visitatori; li lasciava a sua madre e a Clarisse. C'erano spesso ospiti: giovani uomini e donne che venivano su dalla città, che era ad appena poche ore di distanza, per fare visita alla sua bella parente. Valeva la pena di andare molto più lontano di così per vederla.

Delicata come un giglio; resistente come un girasole; sottile, alta, graziosa, come una delle canne che crescevano nella palude. Fredda e gentile e crudele a turno, e tutto ciò che era esasperante per Alcée.

Gli sarebbe piaciuto spazzare via quel posto da quei visitatori, spesso. Degli uomini, soprattutto, con i loro modi e le loro maniere; il loro sventolare di ventagli come donne, e il ciondolare attorno alle amache. Li avrebbe potuti gettare oltre l'argine nel fiume, se non fosse stato per via dell'omicidio. Quello era Alcée. Ma doveva essere impazzito il giorno in cui tornò dal campo di riso e, sudicio di fatica, strinse Clarisse per le braccia e ansimò una raffica di parole d'amore roventi e brucianti in faccia a le. Nessun uomo le aveva mai parlato d'amore in quel modo.

"Monsieur!" esclamò lei, guardandolo dritto negli occhi, senza un fremito. Le mani di Alcée caddero e il suo sguardo vacillò davanti al gelo dei suoi occhi calmi e limpidi.

"_Par exemple!_" borbottò lei con disprezzo, mentre si allontanava da lui, aggiustando con destrezza l'accurata toilette che lui aveva così brutalmente scompigliato.

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Ciò accadde un giorno o due prima che arrivasse il ciclone che tagliò il riso come acciaio sottile. Fu una cosa spaventosa, che giunse così rapidamente, senza un momento di preavviso in cui accendere un cero benedetto o far bruciare un pezzetto di palma benedetta. La vecchia madame pianse apertamente e recitò il rosario, proprio come avrebbe fatto suo figlio Didier, quello di New Orleans. Se una cosa del genere fosse successa ad Alphonse, il Laballière che coltivava cotone su a Natchitoches, avrebbe inveito e strepitato come un secondo ciclone, e reso il suo circondario insopportabile per un giorno o due. Ma Alcée prese la sventura diversamente. Sembrava malato e grigio dopo di essa, e non disse nulla. La sua afasia era spaventosa. Il cuore di Clarisse si sciolse di tenerezza; ma quando lei offrì le sue dolci e fusa parole di condoglianza, lui le accettò con muta indifferenza.

Allora lei e la sua nénaine piansero di nuovo l'una tra le braccia dell'altra.

Una notte o due più tardi, quando Clarisse andò alla sua finestra per inginocchiarsi lì al chiaro di luna e dire le sue preghiere prima di coricarsi, vide che Bruce, il servo negro di Alcée, aveva condotto il cavallo da sella del suo padrone silenziosamente lungo il bordo del prato che costeggiava il vialetto di ghiaia, e stava fermo a tenerlo lì vicino. Poco dopo, sentì Alcée lasciare la sua camera, che era sotto la sua, e attraversare il portico inferiore. Quando emerse dall'ombra e attraversò la striscia di luce lunare, si accorse che portava un paio di bisacce ben fornite che gettò subito sulla groppa dell'animale. Non perse poi tempo a montare, e dopo un breve scambio di parole con Bruce, se ne andò al galoppo, senza prendere alcuna precauzione per evitare la ghiaia rumorosa come aveva fatto il negro.

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Clarisse non aveva mai sospettato che potesse essere consuetudine di Alcée uscire furtivamente dalla piantagione, e a quell'ora; poiché era quasi mezzanotte. E se non fosse stato per le bisacce rivelatrici, si sarebbe solo trascinata a letto, per domandarsi, per crucciarsi e sognare spiacevoli sogni. Ma la sua impazienza e la sua ansia non si lasciarono frenare. Sbloccando in fretta i battenti della sua porta che si apriva sulla galleria, uscì all'aperto e chiamò dolcemente il vecchio negro.

"Gre't Peter! Miss Clarisse. Non ero sicuro che fosse un fantasma o cosa, a star lì in piedi, proprio nel bel mezzo della notte, in quel modo."

Lui salì a metà della lunga e larga rampa di scale. Lei si trovava in cima.

"Bruce, dov'è andato Monsieur Alcée?" chiese.

"Beh, è andato per i fatti suoi, immagino," rispose Bruce, sforzandosi di essere evasivo fin dall'inizio.

"Dov'è andato Monsieur Alcée?" ripeté lei, sbattendo il piede nudo. "Non tollero sciocchezze o bugie; bada, Bruce."

"Non mi ricordo di averle mai raccontato una bugia *finora*, Miss Clarisse. Mista Alcée, lui è completamente distrutto, davvero."

"Dove—è—andato? Ah, Sainte Vierge! faut de la patience! butor, va!"

"Quando ero nella sua stanza, a spolverargli i vestiti oggi," cominciò il negro, appoggiandosi al corrimano delle scale, "lui aveva un'aria così afasica e abbattuta, che gli dico: 'Mi sembri una persona che sta per beccarsi una malattia, Mista Alcée.' Lui dice: 'Ti pare?' 'Già che ci sei, si alza, va a guardarsi fisso nello specchio. Poi va al camino e tira su la bottiglia di chinino e versa una grossa dose da cavallo sulla mano. E si ingoia quel intruglio in un batter d'occhio, e se lo lava giù con un grande goccetto di whisky che tiene in camera sua, per quando arriva tutto fradicio dai campi.'

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"Lui sostiene: 'No, non ho intenzione di ammalarmi, Bruce.' Poi si mette dritto. Dice: 'Posso arrangiarmi a resistere e a dare e ricevere con qualsiasi uomo conosca, a meno che non sia John L. Sulvun. Ma quando Dio Onnipotente e una donna uniscono le forze contro di me, beh, ce n'è una di troppo per me.' Io gli dico: 'Proprio così,' mentre faccio finta di spazzare via una macchia che non c'è, sul colletto della sua giacca. Gli dico: 'Vuole un po' di riposo, signore.' Lui dice: 'No, voglio un po' di svago; è quello che voglio; e ho intenzione di prendermelo. Buttami un pugno di vestiti in quelle bisacce.' È quello che dice. Non si preoccupi, signorina. È solo andato a fare il marpione laggiù al ballo acadiano. Uh—uh—le zanzare stanno proprio sciamando come api intorno ai vostri piedi!"

Le zanzare stavano effettivamente attaccando ferocemente i piedi bianchi di Clarisse. Inconsciamente aveva alternativamente sfregato un piede contro l'altro durante il racconto del negro.

"Il ballo acadiano," ripeté lei con disprezzo. "Humph! _Par exemple!_ Che bel comportamento per un Laballière. E gli serve una bisaccia, piena di vestiti, per andare al ballo acadiano!"

"Oh, Miss Clarisse; vada a letto, bambina; si faccia una bella dormita. Sostiene che torna tra un paio di settimane o giù di lì. Non posso mica ripetere tutte le fesserie che dicono i giovani, qui fuori davanti a una signorina."

Clarisse non disse altro, ma si voltò e rientrò bruscamente in casa.

"Hai già parlato troppo con la tua bocca, vecchio negro stupido che non sei altro," borbottò Bruce tra sé e sé mentre si allontanava.

Alcée arrivò al ballo molto tardi, naturalmente—troppo tardi per il gumbo di pollo che era stato servito a mezzanotte.

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La grande stanza dai soffitti bassi—la chiamavano salone—era gremita di uomini e donne che ballavano al suono di tre violini. C'erano ampie gallerie tutt'intorno. C'era una stanza su un lato dove uomini dall'aria seria stavano giocando a carte. Un'altra, in cui dormivano dei neonati, era chiamata _le parc aux petits_. Chiunque sia bianco può andare a un ballo acadiano, ma deve pagare per la sua limonata, il suo caffè e il suo gumbo di pollo. E deve comportarsi come un acadiano. Grosbœuf dava questo ballo. Li dava da quando era giovane, e ora era un uomo di mezza età. In quel lasso di tempo riusciva a ricordare un solo disturbo, e quello era stato causato da ferrovieri americani, che non erano in sintonia con l'ambiente circostante e non avevano nulla da fare lì. "Ces maudits gens du raiderode," li chiamava Grosbœuf.

La presenza di Alcée Laballière al ballo provocò un certo fermento persino tra gli uomini, che non potevano fare a meno di ammirare la sua "faccia tosta" dopo una tale sventura capitata a lui. Certo, sapevano che i Laballière erano ricchi—che c'erano risorse a Est, e altre ancora in città. Ma sentivano che ci voleva un _brave homme_ per sopportare filosoficamente un colpo del genere. Un vecchio gentiluomo, che aveva l'abitudine di leggere un giornale di Parigi e sapeva il fatto suo, ridacchiava giulivo con tutti che la condotta di Alcée era del tutto _chic_, ma proprio _chic_. Che aveva più _panache_ di Boulanger. Beh, forse ce l'aveva.

Ma ciò che non dava a vedere era che quella sera era dell'umore per cose spiacevoli. Il povero Bobinôt soltanto lo percepiva vagamente. Ne scorse un guizzo negli occhi belli di Alcée, mentre il giovane fattore se ne stava sulla soglia, guardando con sguardo piuttosto febbrile la riunione, mentre rideva e parlava con un contadino 'Cadian che gli era accanto.

Bobinôt in persona aveva un'aria scialba e goffa. La maggior parte degli uomini era così. Ma le giovani donne erano bellissime. Gli occhi che guizzavano in quelli di Alcée mentre gli passavano accanto erano grandi, scuri, miti come quelli delle giovenche là fuori nell'erba fresca della prateria.

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Ma la reginetta del ballo era Calixta. Il suo abito bianco non era affatto così bello o ben confezionato come quello di Fronie (lei e Fronie si erano completamente dimenticate della zuffa sui gradini della chiesa, ed erano di nuovo amiche), né le sue scarpette erano alla moda come quelle di Ozéina; e si faceva vento con un fazzoletto, giacché aveva rotto il suo ventaglio rosso all'ultimo ballo, e i suoi zii e le sue zie non erano disposti a regalarne un altro. Ma tutti gli uomini concordavano sul fatto che fosse al massimo della forma quella sera. Quanta vivacità! E quale abbandono! Che lampi di spirito!

"He, Bobinôt! _Mais_ w'at's the matta? W'at you standin' _planté là_ like ole Ma'ame Tina's cow in the bog, you? "

Quello fu un bel colpo. Fu una stoccata eccellente a Bobinôt, che aveva dimenticato la figura della danza con la mente concentrata su altro, e scatenò un coro di risate a sue spese. Si unì di buon grado. Era meglio ricevere anche un'attenzione del genere da Calixta che nessuna affatto. Ma Madame Suzonne, seduta in un angolo, sussurrò alla sua vicina che se Ozéina si fosse comportata in quel modo, sarebbe stata immediatamente portata fuori fino al carro dei muli e riaccompagnata a casa. Le donne non approvavano sempre Calixta.

Di tanto in tanto vi erano brevi pause nella danza, quando le coppie si affollavano sulle verie per una breve tregua e aria fresca. La luna era calata pallida a ovest, e a est non vi era ancora alcuna promessa di giorno. Dopo un tale intervallo, quando i ballerini si radunarono di nuovo per riprendere la quadriglia interrotta, Calixta non era tra loro.

Se ne stava seduta su una panca là fuori nell'ombra, con Alcée accanto. Si comportavano da sciocchi.

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Lui aveva tentato di sfilarle un anellino d'oro dal dito; solo per il gusto di farlo, giacché non c'era nient'altro che avrebbe potuto fare con l'anello se non rimetterlo a posto. Ma lei strinse la mano con forza. Lui finse che fosse un'impresa assai difficile aprirla. Poi le tenne la mano nella sua. Sembrarono dimenticarsene. Lui giocava con il suo orecchino, una sottile mezzaluna d'oro pendente dal suo piccolo orecchio bruno. Afferrò una ciocca di capelli crespi che era sfuggita alla sua fermatura, e ne strofinò le punte contro la sua guancia rasata.

"Lo sai, l'anno scorso ad Assumption, Calixta? " Appartenevano alla generazione più giovane, perciò preferivano parlare inglese.

"Non venirmi a dire Assumption, M'sieur Alcée. Ne ho sentito dire Assumption fino a volermene sbarazzare del tutto. "

"Sì, lo so. Quei cretini! Visto che eri ad Assumption, e io mi sono trovato ad andare ad Assumption, devono ficcarsi in testa che ci siamo andati insieme. Ma è stato bello, _hein_, Calixta? A Assumption? "

Videro Bobinôt emergere dalla sala e fermarsi un momento fuori dalla porta illuminata, scrutando con inquietudine e circospezione nell'oscurità. Non li vide, e tornò lentamente indietro.

"C'è Bobinôt che ti cerca. Farai impazzire il povero Bobinôt. Lo sposerai un giorno o l'altro, _hein_, Calixta? "

"Non dico di no, io", rispose lei, sforzandosi di ritirare la mano, che lui strinse con maggior fermezza a causa del tentativo.

"Ma via, Calixta; sai bene di aver detto che saresti tornata a Assumption, solo per dispetto. "

"No, non l'ho mai detto, io. Te lo sarai sognato. "

"Oh, pensavo di sì. Sai che vado giù in città? "

"W'en? "

"Stanotte. "

"Faresti meglio a sbrigarti allora; è quasi giorno. "

"Beh, andrà bene domani. "

"W'at you goin' do, yonda? "

"Non lo so. Annegare nel lago, forse; a meno che tu non vada laggiù a trovare tuo zio. "

I sensi di Calixta stavano vacillando; e per poco non la abbandonarono quando sentì le labbra di Alcée sfiorarle l'orecchio come il tocco di una rosa.

"Mista Alcée! Is dat Mista Alcée? " domandava la voce roca di un negro; se ne stava in piedi sul terreno, aggrappato alle ringhiere della balaustra vicino alla quale sedeva la coppia.

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"W'at do you want now? " gridò Alcée con impazienza. "Non posso avere un momento di pace? "

"Vi sto cercando in lungo e in largo, messere", rispose l'uomo. "C'è... c'è qualcuno sulla strada, sotto il gelso, che vuole vedervi un minuto. "

"Non andrei sulla strada a vedere l'Angelo Gabriele. E se torni qui con altre chiacchiere, ti spezzerò il collo. " Il negro si allontanò bofonchiando.

Alcée e Calixta emisero una risatina sommessa per la cosa. La sua esuberanza era del tutto svanita. Parlavano a bassa voce e ridevano sommessamente, come fanno gli innamorati.

"Alcée! Alcée Laballière! "

Non era la voce del negro questa volta; bensì una che attraversò il corpo di Alcée come una scossa elettrica, facendolo balzare in piedi.

Clarisse se ne stava lì nel suo abito da amazzone, là dove era stato il negro. Per un istante regnò la confusione nei pensieri di Alcée, come in chi si risveglia improvvisamente da un sogno. Ma sentiva che qualcosa di grave aveva spinto sua cugina al ballo nel cuore della notte.

"W'at does this mean, Clarisse? " chiese.

"Significa che è successo qualcosa a casa. Devi venire. "

"Successo a maman? " domandò, in allarme.

"No; nénaine sta bene, ed è a letto. È qualcos'altro. Non per spaventarti. Ma devi venire. Vieni con me, Alcée. "

Non c'era bisogno di quel tono implorante. Avrebbe seguito quella voce ovunque.

Lei aveva ormai riconosciuto la ragazza seduta indietro sulla panca.

"Ah, c'est vous, Calixta? Comment ça va, mon enfant? "

"Tcha va b'en; et vous, mam'zélle? "

Alcée si slanciò oltre la bassa ringhiera e si mise a seguire Clarisse, senza una parola, senza uno sguardo indietro verso la ragazza. Si era dimenticato di averla lasciata lì. Ma Clarisse gli sussurrò qualcosa, e lui si voltò per dire "Buonanotte, Calixta", e le porse la mano da stringere attraverso la ringhiera. Lei finì per non vederla.

"How come that? You settin' yere by yo'se'f, Calixta? " Fu Bobinôt ad averla trovata lì sola. I ballerini non erano ancora usciti. Aveva un aspetto spettrale nella debole luce grigia che lottava per uscire da est.

"Sì, sono io. Vai laggiù nel _parc aux petits_ e chiedi ad Aunt Olisse del mio cappello. Lei sa dov'è. Voglio andare a casa, io. "

"How you came? "

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"Sono venuta a piedi, con i Cateau. Ma ora me ne vado. Non sto ad aspettarli. Sono completamente sfinita, io. "

"Kin I go with you, Calixta? "

"Non m'importa. "

Camminarono insieme attraverso la prateria aperta e lungo il margine dei campi, incespicando nella luce incerta. Le disse di sollevare l'abito che si stava bagnando e insofrhendo; poiché lei strattonava le erbacce e l'erba con le mani.

"Non m'importa; deve comunque finire nella mastella. Vai dicendo da un pezzo che vuoi sposarmi, Bobinôt. Beh, se vuoi ancora, non m'importa, io. "

Il bagliore di una felicità improvvisa e travolgente rifulse sul volto bruno e rugoso del giovane acadiano. Non riusciva a parlare, per la troppa gioia. Gli mozzava il respiro.

"Oh beh, se non vuoi", sbottò Calixta, con leggerezza, fingendosi piccata dal suo silenzio.

"_Bon Dieu! _ Sai che mi fai impazzire con quello che dici. Dici sul serio, Calixta? Non cambierai di nuovo idea? "

"Non ti ho ancora detto una cosa del genere, Bobinôt. Dico sul serio. _Tiens_", e gli porse la mano alla maniera pragmatica di un uomo che suggella un affare con una stretta di mano. Bobinôt si fece audace per la felicità e chiese a Calixta di baciarlo. Lei girò il viso, che era quasi sgradevole dopo i bagordi della notte, e lo fissò con decisione.

"Non voglio baciarti, Bobinôt", disse, voltandosi di nuovo dall'altra parte, "non oggi. Un'altra volta. _Bonté divine! _ non sei ancora soddisfatto! "

"Oh, io sono soddisfatto, Calixta", disse.

Mentre cavalcavano attraverso un tratto di bosco, la sella di Clarisse si era slacciata ed ella e Alcée erano smontati per rimetterla a posto.

Per la ventesima volta le chiese cosa fosse successo a casa.

"Ma, Clarisse, w'at is it? È una disgrazia? "

"Ah Dieu sait! È solo qualcosa che è successo a me. "

"A te! "

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"Ti ho visto partire stanotte, Alcée, con quelle bisacce", disse esitando, sforzandosi di sistemare qualcosa intorno alla sella, "e ho costretto Bruce a dirmelo. Ha detto che eri andato al ballo, e che non saresti tornato a casa per settimane e settimane. Ho pensato, Alcée... che forse te ne stavi andando a... a Assumption. Sono impazzita. E poi ho capito che se non fossi tornato, _ora_, stanotte, non avrei potuto sopportarlo... un'altra volta. "

Teneva il viso nascosto nell'avambraccio che appoggiava contro la sella mentre diceva questo.

Lui cominciò a chiedersi se questo significasse amore.

Ma lei aveva dovuto dirglielo, prima che lui ci credesse. E quando glielo ebbe detto, pensò che il volto dell'Universo fosse cambiato, proprio come Bobinôt. Era la settimana scorsa che il ciclone lo aveva quasi rovinato? Il ciclone sembrava un enorme scherzo, adesso. Era lui, dunque, che un'ora prima baciava l'orecchio della piccola Calixta e le sussurrava sciocchezze. Calixta era come un mito, adesso. L'unica, sola, grande realtà al mondo era Clarisse che gli stava di fronte, dicendogli che lo amava.

In lontananza udirono la rapida scarica di colpi di pistola; ma la cosa non li turbò. Sapevano che erano solo i musicisti negri che erano andati nel cortile a sparare le loro pistole in aria, come usanza, per annunciare "_le bal est fini_".