Geschichte von Damon und Pythias

In jenen Tagen lebten in Syrakus zwei junge Männer namens Damon und Pythias. Sie waren sehr gute Freunde und liebten einander so innig, dass man sie kaum je getrennt sah.

Nun geschah es, dass Pythias auf irgendeine Weise den Zorn des Tyrannen Dionysius erregte, der ihn ins Gefängnis warf und ihn dazu verurteilte, in wenigen Tagen zu sterben. Als Damon davon hörte, war er verzweifelt und versuchte vergeblich, die Begnadigung und Freilassung seines Freundes zu erwirken.

Die Mutter des Pythias war sehr alt und lebte weit entfernt von Syrakus mit ihrer Tochter. Als der junge Mann hörte, dass er sterben sollte, quälte ihn der Gedanke, die Frauen allein zurückzulassen. Bei einem Gespräch mit seinem Freund Damon sagte Pythias bedauernd, dass er leichter sterben würde, wenn er nur seiner Mutter hätte Lebewohl sagen und einen Beschützer für seine Schwester finden können.

Damon, begierig, den letzten Wunsch seines Freundes zu erfüllen, trat vor den Tyrannen und schlug vor, den Platz des Pythias im Gefängnis einzunehmen, und sogar am Kreuz, wenn es nötig sei, vorausgesetzt, dass Pythias erlaubt würde, seine Verwandten noch einmal zu besuchen.

Dionysius hatte von der rührenden Freundschaft der jungen Männer gehört und hasste sie beide nur, weil sie gut waren; dennoch erlaubte er ihnen, die Plätze zu tauschen, warnte sie jedoch beide, dass, wenn Pythias nicht rechtzeitig zurück wäre, Damon an seiner Stelle sterben müsse.

Zuerst weigerte sich Pythias, seinem Freund zu erlauben, seinen Platz im Gefängnis einzunehmen, aber schließlich willigte er ein und versprach, in wenigen Tagen zurückzukehren, um ihn zu befreien. So eilte Pythias nach Hause, fand einen Ehemann für seine Schwester und sah sie sicher verheiratet. Dann, nachdem er für seine Mutter gesorgt und ihr Lebewohl gesagt hatte, machte er sich auf den Weg zurück nach Syrakus.

Der junge Mann reiste allein und zu Fuß. Er fiel bald in die Hände von Dieben, die ihn fest an einen Baum banden; und erst nach stundenlangem verzweifeltem Ringen gelang es ihm, sich wieder loszureißen, und er eilte seinen Weg entlang.

Er rannte so schnell er konnte, um die verlorene Zeit aufzuholen, als er an das Ufer eines Baches kam. Er hatte ihn wenige Tage zuvor leicht überquert, aber eine plötzliche Frühjahrsschmelze hatte ihn in einen tobenden Strom verwandelt, den niemand sonst gewagt hätte zu betreten.

Trotz der Gefahr stürzte sich Pythias ins Wasser, und, angespornt von der Angst, dass sein Freund an seiner Stelle sterben würde, kämpfte er so erfolgreich gegen die Wellen, dass er das andere Ufer sicher erreichte, aber fast erschöpft.

Ungeachtet seiner Schmerzen drängte Pythias ängstlich weiter, obwohl sein Weg nun über eine Ebene führte, wo die heißen Sonnenstrahlen und der brennende Sand seine Müdigkeit und Schwäche stark vermehrten und ihn fast vor Durst sterben ließen. Dennoch eilte er weiter, so schnell seine zitternden Glieder ihn tragen konnten; denn die Sonne sank schnell, und er wusste, dass sein Freund sterben würde, wenn er nicht bei Sonnenuntergang in Syrakus wäre.

Dionysius hatte sich derweil damit amüsiert, Damon zu verspotten, indem er ihm ständig sagte, dass er ein Narr sei, sein Leben für einen Freund riskiert zu haben, wie lieb auch immer. Um ihn zu ärgern, bestand er auch darauf, dass Pythias nur zu froh sei, dem Tod zu entkommen, und sehr darauf bedacht sein würde, nicht rechtzeitig zurückzukehren.

Damon, der die Güte und Zuneigung seines Freundes kannte, nahm diese Bemerkungen mit der Verachtung auf, die sie verdienten, und wiederholte immer wieder, dass er wisse, dass Pythias niemals sein Wort brechen würde, sondern rechtzeitig zurückkehren würde, es sei denn, er würde auf unvorhergesehene Weise behindert.

Die letzte Stunde kam. Die Wachen führten Damon zum Ort der Kreuzigung, wo er erneut seinen Glauben an seinen Freund bekräftigte, jedoch hinzufügte, dass er aufrichtig hoffe, dass Pythias zu spät käme, damit er an seiner Stelle sterben könnte.

Gerade als die Wachen Damon ans Kreuz nageln wollten, stürmte Pythias herbei, blass, blutbefleckt und zerzaust, und warf seine Arme mit einem Schluchzer der Erleichterung um den Hals seines Freundes. Zum ersten Mal wurde Damon nun blass und begann, Tränen bitteren Bedauerns zu vergießen.

In wenigen hastigen, keuchenden Worten erklärte Pythias die Ursache seiner Verspätung und, indem er mit eigenen Händen die Fesseln seines Freundes löste, befahl er den Wachen, ihn stattdessen zu binden.

Dionysius, der gekommen war, um die Hinrichtung zu sehen, war von dieser wahren Freundschaft so gerührt, dass er für einmal seine Grausamkeit vergaß und beide jungen Männer freiließ, indem er sagte, dass er nicht geglaubt hätte, dass solche Hingabe möglich sei, hätte er sie nicht mit eigenen Augen gesehen.

Diese Freundschaft, die den finsteren Henkern Tränen entrang und das Herz des Tyrannen rührte, ist sprichwörtlich geworden. Wenn Männer treue Freunde sind, werden sie oft mit Damon und Pythias verglichen, deren Geschichte ein Liebling von Dichtern und Dramatikern gewesen ist.