Die Flucht nach Ägypten

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Meine Urgroßmutter war keineswegs eine versierte Französisch-Kennerin. War Ihre es auch? Und selbst auf Englisch war die Rechtschreibung meiner Urgroßmutter alles andere als fehlerfrei. In ihren vielbenutzten Kochbüchern, die sie mit eigener Hand verfasst hatte und die noch immer schön leserlich sind, wird man bemerken, dass sie das t in „butter“ manchmal doppelt schreibt und manchmal nicht; im Allgemeinen gibt sie dem Wort „sugar“ ein h, und selten lässt sie ein Ei mehr als ein g stehen. Doch der weitverbreitete Ruf ihrer Kochkünste litt darunter nicht. Und hätte ihre Sprach- und Rechtschreibkenntnis der gleichen Klasse wie ihre Geschicklichkeit in den Hauskünsten ihrer Zeit (Spinnen, Weben, Brauen und Ähnlichem) entsprochen, hätte mein Cousin Felix vielleicht nie die freudigen Abenteuer eines Sammlers von Lafayette-Silber erlebt.

Denn offen gesagt war es meine Urgroßmutter, die den Marquis durch einen Fehltritt in ihrer Französischkenntnis zum Reiten auf einem Esel veranlasste. Lafayette in Ägypten! Cousin Felix gab nicht auf, bis er dem Ganzen auf den Grund ging.

Felix Bradford, wie Sie wissen, ist einer der bedeutendsten Farbhersteller seiner Zeit. Natürlich handelt es sich um Farben in Tuben. In diesem Geschäft steckt mehr – und vielleicht weniger in den Tuben – als man erwarten würde. Aber Felix ist ein ausgesprochen guter Kerl; und vor zwanzig Jahren, als er erkannte, dass er durch die Kunst des Malens (nämlich des Malens für andere) ein bequemes Einkommen erzielte, beschloss er, auch etwas anderes als nur Geld zu sammeln. Koloniales Silber, zum Beispiel; und er hoffte, zu seinen Schätzen auch den verschollenen Lafayette-Porringer zählen zu können, aus dem er als Kind oft geistig genährt worden war.

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Er hatte diese Schüssel noch nie gesehen, obwohl unsere Großmutter Bradford ihre Pracht häufig beschrieben und uns erzählt hatte, wie sie im Alter von acht Jahren den größten Teil davon für immer verloren hatte. Sie war in Paris von ihrem seefahrenden Vater, einem Unteroffizier unter Paul Jones, gekauft worden. Wahrscheinlich würden die Museen sie nicht als Schüssel bezeichnen, denn sie war größer und feiner als die meisten Gefäße dieser Klasse; außerdem hatte sie einen Deckel. Großmutter Bradford, obwohl sie einst ein sündiges kleines Kind gewesen war, hatte den Deckel nicht verloren. Felix hatte sie als Junge oft gesehen und sogar angefasst, während er voller Freude seine Finger über ihre gerillte silberne Kuppel strich, die von einer in Silber gearbeiteten, flammenden Fackel gekrönt war, mit Goldakzenten, die in die Flammen eingelegt waren. Er empfand eine exquisite Freude daran, diese versilberte Spitze zu streicheln.

Manchmal, um seine wunderschöne, imaginäre Qual, von ihr verbrannt zu werden, zu variieren, befeuchtete er seinen Daumen und Zeigefinger, bevor er sie berührte, obwohl er wusste, dass Großmutter Bradford diese Geste nicht guthieß. Offensichtlich war Cousin Felix schon früh für einen gewissen bedeutenden Kontakt mit den schönen Künsten prädestiniert.

Felix war ein kleiner Junge von sechs Jahren, als jenes große amerikanische Erwachen, das Philadelphia-Jubiläum, der Welt wie durch einen Blitz zeigte, wie rückständig wir in künstlerischen Dingen waren. Es war ärgerlich, aber man musste es zugeben: All diese Völker jenseits des Meeres (die, wie wir stark vermuteten, die Zehn Gebote bei weitem nicht so strikt hielten wie wir) waren uns in der Schöpfung von Schönheit überlegen. Von da an spürte Felix den Einfluss unserer beschämten, nationalen Tasten im Bereich der Kunst und tastete sich mit den Besten voran. Ich sage nichts über seine frühe Bleistiftkopie eines Werks namens „Pharaoh’s Horses“ – eine Kopie, die schließlich nach gewaltigen Anstrengungen eines blassgesichtigen Zeichenlehrers an einem Samstagmorgen fertiggestellt wurde, der ihn viele Wochen lang bei der Arbeit behielt.

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Noch kann ich die Methode der Dame nicht gutheißen, deren erster wichtiger Schritt darin bestand, eine Stahlstichzeichnung von „Pharaoh’s Horses“ vollständig mit Seidenpapier zu bedecken; zu Beginn jeder Sitzung wurde ein kleiner quadratischer Ausschnitt davon abgerissen, um genau die Menge an Pferdefleisch zu enthüllen, die innerhalb der zwei Stunden fertiggestellt werden musste. Irgendwie schien der Quadratzoll, den Felix in einem bestimmten Moment gerade malte, für sich genommen nie allzu falsch zu sein; doch je mehr Zoll er fertigstellte, desto weniger richtig sah seine Kopie aus. Das beunruhigte sowohl den Lehrer als auch den Schüler unbestimmt, aber keiner von beiden wusste, was man dagegen tun sollte, außer weiterzumachen. Houdons berühmtes Motto „Copiez, copiez, copiez toujours“ fand, wie ich hoffe, nie eine buchstäblichere und erbarmungslosere Anwendung.

Jahrelang konnte Felix danach nicht ohne aktive Abneigung auf eine 4-H-Bleistiftzeichnung blicken.

Doch selbst „Pharaoh’s Horses“ konnten mit all ihren feurigen Augen und den geschwollenen Venen im Nacken das Leben nicht ganz aus Felix’ Liebe zum Schönen herausdrücken.

An regnerischen Feiertagen, mit einem Teller Ingwerkeksen in der Hand, sah er immer noch gern in Großmutters Eckschrank, wo sie die „Insektenporzellan“-Sammlung aufbewahrte: die Mandarinen-Teebecher, die dünnen Silberlöffelchen, die merkwürdig aufwendig gearbeiteten Zuckerdosen und die Zuckerdose mit einem Schloss darauf. Wenn keine anderen Jungen in der Nähe waren, hörte er der alten Dame gern die Geschichte von der Lafayette-Schüssel mit der Gravur des Markgrafen auf einem Eselrücken an. Lafayette in Ägypten! Es war eine Geschichte, die zu Träumen einlud.

Großmutter Bradford hatte zwei ganz unterschiedliche Arten zu sprechen. Wenn sie über moderne Dinge sprach oder im Damenkreis einen Vortrag hielt, benutzte sie ihre moderne Ausdrucksweise; aber wenn sie über alte Zeiten erzählte, wechselte sie gewöhnlich in einen entsprechenden Stil.

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„Da saß ich auf der Veranda“, würde sie sagen, „und aß meinen kalten Brei aus dem Porringer. Ich war das einzige Mädchen, und sie sagten immer, ich sei ein verwöhntes Kind. Aber ich schätze, heutzutage würde man es nicht so nennen! Es war ein heißer Abend, und Tante Caroline hatte Besuch, und sie wollten unter sich reden, also ließ sie mich mit meinem Abendessen auf der Veranda sitzen. Und als ich damit fertig war, stellte ich den Porringer so vorsichtig wie möglich auf die Veranda und begann, mit Rover zu spielen. Rover war ein ganz junger Hund; ein Welpe, könnte man sagen, aber auch ein großer Hund. Ich weiß nicht, wie es kommt, aber heutzutage scheinen Hunde nicht mehr so groß zu werden wie damals! Und ehe ich mich versah, sprang er auf die Veranda, nahm den Porringer in den Mund und raste den Hügel hinunter, während ich ihm hinterherjagte. Und das war das letzte Mal, dass unsere Familie ihn sah.

Und Rover hielt nicht an, bis er den Bach erreichte; der Bach war furchtbar brausend, denn es war ein regnerischer Sommer gewesen; und je mehr ich rief, desto weniger hörte er mich, sondern rannte einfach weiter. Und er rannte und rannte, die ganze Strecke entlang des Bachufers, bis er zu dem Pfad kam, der direkt zum Haus der Ellicksenders führte, und dann bückte er sich scharf um –“

Großmutter machte eine Pause, um Luft zu holen, und ließ Felix die bekannte Geschichte fortsetzen.

„Und das Haus der Ellicksenders“, rezitierte Felix mit Begeisterung, „war nichts weiter als ein Diebesnest.“

„Ja, und gerade dann hörte ich Tante Caroline rufen, und ich rannte zurück ins Haus. Und als sie sagte: ‚Warum, Lydia Fairlee, wo ist der Rest des Porringers?‘ – oh mein Gott, hatte ich Angst! Ich hoffe, das wird dir eine Lehre sein, Felix, dass ich zu sehr Angst hatte, die ganze Wahrheit zu sagen. Ich hatte Angst, bestraft zu werden, also sagte ich nur einen Teil der Wahrheit, was einer halben Lüge gleichkommt, genau wie bei manchen Jungen, die ich kenne.“

Felix errötete und hielt es für klug, die Geschichte so hastig wie möglich weiterzuerzählen. „Du hast ihr gesagt, du hättest es auf der Veranda aufgestellt, so vorsichtig wie nur möglich –“

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„Ja, aber ich habe es nicht gewagt, ihr zu sagen, dass Rover die Schüssel gestohlen hatte und sie mit der Schnelligkeit eines Blitzes zu den Ellicksender-Jungen trug. Nein, Sir, solange ich bei vollem Verstand war, habe ich kein Wort davon jemandem gesagt!“ In der Stimme der alten Dame klang ein Anflug sündiger Genugtuung. „Erst zwei Jahre später kam alles ans Licht. Ich hatte Scharlach und war in einem furchtbaren Delirium, und ich habe viel über Rover und die Schüssel und das Haus der Ellicksenders geschwärmt. So erfuhr Tante Caroline schließlich, was wirklich geschehen war. Diese Krankheit hat mich vor der Rute bewahrt, denke ich!“ Oma kicherte bei dem Gedanken an diese Immunität, doch sogleich kam sie wieder zur Ruhe. „Nein, Felix, das bringt nichts. Sei sicher, deine Sünde wird dich einholen.“

Felix wandte sich erneut ab, um jeglicher drohenden Moralpredigt zu entgehen, und notierte sich mental, dass er Wege finden müsse, Scharlachfieber zu vermeiden, wenn nicht gar die Sünde selbst.

„Aber natürlich war es damals zu spät, die Ellicksenders anzuklagen. Und einer von ihnen, der Schlimmste, war sowieso im Gefängnis gestorben; also siehst du, Felix, wenn er die Schüssel wirklich genommen hat, hat ihn seine Sünde auch eingeholt. Der jüngste Junge ist übrigens sehr gut geworden. Anscheinend ist er später Pfarrer geworden und war sogar sehr berühmt. Er war etwas jünger als ich.“

Doch die Karriere des Jungen, der „sehr gut geworden“ war, hatte für Felix keinerlei vitalen Reiz. Seine Gedanken wanderten zu dem „Schlimmsten“, demjenigen, der im Gefängnis gestorben war. Nicht, dass er selbst im Gefängnis sterben wollte; ganz im Gegenteil. Aber er wollte ganz sicher auch nicht Pfarrer werden; und im Geheimen hoffte er, dass es einen Mittelweg geben könnte. Felix war ein äußerst zielstrebiger kleiner Kerl. An jenem Tag, während er die eine Hälfte der Geschichte über die Schüssel hörte und die andere wiederholte, fasste er den Entschluss, dass er, wenn er einmal erwachsen sein würde, dem Geheimnis um Lafayette auf den Grund gehen würde.

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Sehr behutsam drehte er die silberne Schale über seiner Handfläche, als wäre es eine Art heiliger Topf, zu fein für das tägliche Spiel der menschlichen Natur. Er wischte sie leicht mit seinem Taschentuch ab, wie es ein Kenner tun würde. Einen Augenblick lang war er fast traurig darüber, dass das Taschentuch seiner Natur und seinem Gebrauch nach so schmutzig sein musste. Dann seufzte er, denn die Schönheit war dahin. Ich habe oft gedacht, dass Cousin Felix, wäre er statt zu malen zur Poesie gegangen, auch darin Erfolg gehabt hätte.

„Schade, dass es keinen Boden gibt, wenn es so ein schönes Deckchen gibt! Sag mal, Grammer, zeig uns doch die Zeichnung, die du gemacht hast, als du noch klein warst.“

Grammer war keineswegs abgeneigt und öffnete eine der kleinen Schubladen ihres Schrankes und nahm daraus ein Bündel alter Briefe heraus. Im Herzen des Bündels befand sich ein quadratisches Stück braunliches Papier, auf dem ein Kreis mit einem Durchmesser von etwa sechs Zoll gezeichnet war, mit zwei nach außen ragenden, spitzen Ohren. Man könnte es als eine Draufsicht auf die Schale des Porringers bezeichnen. Die kleine Lydia Fairlee hatte es auf die einfache Weise gezeichnet, indem sie das Objekt auf das Papier legte und die Kontur mit dem Bleistift umriss. Offensichtlich hatten die durchbrochenen Henkel das Kind fasziniert, denn diese waren mit großer Sorgfalt gezeichnet worden. Im darunterliegenden Bereich hatte sie ihre eigene Hand gezeichnet, nach demselben Verfahren. Felix hatte oft seine eigenen fünf Finger über dieses Symbol gelegt.

Einmal passten seine Finger ziemlich gut hinein, doch in letzter Zeit war seine Hand stetig über die Maßen gewachsen.

„Ja, Sir“, sagte Madam Bradford, „das ist die Zeichnung, und ich kann Ihnen versichern, dass ich von Tante Caroline ordentlich verprügelt wurde, weil ich ihr Papier verschwendet hatte. In jenen Tagen hat man Papier nicht einfach so weggeworfen, wie man es heute tut. Ich vermute, wäre ich heute ein Kind, hätte ich Samstag-Zeichenunterricht, und ich hoffe, ich hätte davon profitieren können. Aber niemand hat mir je eine Chance bei den Pferden des Pharao gegeben.“

Felix grinste schuldbewusst.

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„Jedenfalls hat Ihr Urgroßvater diese Zeichnung sorgfältig aufbewahrt! Wir haben sie unter seinen Papieren gefunden. Und wenn ich damit fertig bin, werde ich sie Ihnen überlassen, zusammen mit dem silbernen Deckel. Sie sind diejenige, die schöne Dinge liebt.“

Felix war diese Bezeichnung „wenn ich damit fertig bin“ so gewohnt, dass er sie außer als Teil der Geschichte mit dem Porringer nicht besonders tief empfand. Aber er war ein liebevoller Junge, und da es keine Zuschauer gab, gab er seiner Großmutter den Kuss, den sie wollte. Dann deckte er die Zeichnung mit dem Deckel zu, wie er es schon oft zuvor getan hatte.

„Und auf der Seite des unteren Teils war ein Bild von Lafayette?“

Frau Bradford wechselte plötzlich zu ihrer modernsten Art der Ausdrucksweise. Oft machte sie sich einen heimlichen Spaß daraus, ihre Zuhörer durch solche plötzlichen Änderungen zu verunsichern.

„Eine Gravur ist der richtige Ausdruck, glaube ich.“ In ihrem Ton lag eine ganze Welt aus Prunellen und Prismen. „Eine Gravur auf Silber, ausgeführt in Paris. Und darunter war eingraviert, alles in französischer Sprache: ‚Lafayette in Ägypten‘. Ihre Urgroßmutter, die zu jener Zeit eine echte Französisch-Kennerin war, übersetzte es immer für mich. Es war auch ein sehr französischer Text, sehr kunstvoll und geschmückt. Und auf dem Bild, also der Gravur, war Lafayette auf einem Esel zu sehen, ganz einfach, ganz eingewickelt in einen großen Mantel, und direkt neben ihm stand ein Mann, vermutlich sein Diener, der den Esel antrieb. Ich kann es bis heute vor meinem inneren Auge sehen. Wenn ich ein Zeichner wäre, könnte ich es für Sie zeichnen.“

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Felix seufzte erneut, ein Seufzer der Sehnsucht und der Enttäuschung. Irgendwie schien ihm das Reiten auf einem Esel, selbst in Ägypten und mit einem Diener, eine eher langweilige Beschäftigung für Lafayette zu sein. Er selbst hätte für seinen Helden etwas in einem heroischeren Stil vorgezogen. Er wusste aus einem Bild in seinem Geografiebuch, dass Esel zu den Pyramiden und zu den Mündungen des Nils gehörten. Natürlich ist das Reiten auf einem Esel durchaus eine alltägliche Angelegenheit; aber war Lafayette ein alltäglicher Mann? In seinem Herzen fand Felix es schade, dass der Marquis es nicht mit den Pferden des Pharao oder deren Nachfahren versucht hatte. Einmal hatte der Pfarrer in der Kirche mit großer Stimme etwas über ein biblisches Pferd vorgelesen, dessen Hals „in Donner gekleidet“ war. Dieses biblische Pferd, so überlegte Felix, wäre genau das richtige Reittier für Lafayette gewesen!

Einen Moment lang hegte der kleine Junge sogar den Zweifel an der Französischkenntnis seiner Urgroßmutter.

„Oma, bist du sicher, dass es ein Esel war? Erinnerst du dich an die Ohren?“

Madame Bradford antwortete mit einer Würde, die jeden Zweifel zerstreute: „Ja. Wäre ich eine Malerin, könnte ich diese Ohren für Sie zeichnen. Lafayette in Ägypten.“

II

Heute weiß Cousin Felix selbst kaum, in welchem Alter er begann, verschiedene Fakten zusammenzutragen – und zwar mit einer Genauigkeit, die dem Lafayette-Mythos schadete. Wenn, wie die Familientradition es vorschrieb, die Schüssel im Jahr 1779 von unserem seefahrenden Vorfahren in Paris bestellt worden war, war es dann wirklich wahrscheinlich, dass zu diesem Zeitpunkt Lafayettes Heldentaten, sei es im Krieg oder anderweitig, sei es in Ägypten oder anderswo, bereits so weithin bekannt waren, dass sie zu den bevorzugten Motiven der Silberarbeiter zählten?

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Absurd! „Jeder Student im zweiten Studienjahr würde es besser wissen“, argumentierte der junge Felix; „selbst ein Harvard-Absolvent.“ Doch als Felix seinen Abschluss an Yale gemacht hatte und in der Lackierbranche von unten anfing, war sein Interesse an der verschwundenen Fairlee-Schüssel eingeschlafen; viele Jahre lang beschäftigten seine berufliche Laufbahn, sein neues Zuhause und seine wachsende Familie ihn so sehr, dass er keine Zeit für kindische Kleinigkeiten hatte.

Dennoch überkam ihn zur verheißenen Stunde seine Sammlerleidenschaft, und sie sollte ihn fortan nicht mehr verlassen. Er begann, Auktionshäuser, Privatsammlungen und Museen aufzusuchen. Bilder, Bücher, Möbel – er liebte sie alle; doch kolonialzeitliches Silber war sein größtes Anliegen. Er las viel, studierte viel und schrieb sogar hin und wieder ein wenig zu diesem übergeordneten Thema. Und obwohl er es kaum zugeben wollte, selbst nicht einmal vor sich selbst, war das fehlende Teil der Fairlee-Schüssel das zentrale Objekt seiner Suche. Während die Jahre mit immer größerer Geschwindigkeit vergingen, wurden die Nebenprodukte dieser Beschäftigung beachtlich; seine Sammlung konnte sich mit denen von Lockwood, Halsey oder Clearwater messen. Silberpokale und -platten gehörten ihm; ebenso silberne Feuerstellen, Kochschalen und Schokoladentöpfe, silberne Löffel, Schnallen und Patchboxen.

Doch Schüsseln waren wirklich seine Spezialität, sagte er. Davon besaß er genug, um ein Dutzend an verschiedene Museen zu verleihen und dennoch in seinem eigenen Schrank eine mehr als ausreichende Anzahl (alle aus der mittleren Epoche) zu behalten, die als Suppenschalen für seine berühmten Dinners für zwölf Personen dienten.

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Natürlich freute er sich über das, was er hatte; zugleich schürte es seine Sehnsucht nach dem, was er nicht hatte. Immer wenn sein Geburtstag nahte – und das geschah mit lästiger jährlicher Regelmäßigkeit –, machten sich seine Frau und die älteren Kinder (insbesondere die junge Felicia) erneut auf die Suche nach „dem Lafayette-Becher“; da sie jedoch stets ohne Erfolg blieben, kauften sie in Verzweiflung irgendeinen kostspieligen und unzulänglichen Ersatz für das gesuchte Objekt. Tatsächlich hatte „Vaters Vorliebe für antikes Silber“, wie man so schön sagte, ihn nicht geizig gegenüber modernem Gold gemacht, und seine Kinder verfügten schon in ihrer frühen Jugend über vieleblättrige, streng kontrollierte Scheckbücher. Ich konnte jedoch nie erkennen, dass sie durch diese Nachsicht in irgendeiner Weise schlechter dran waren.

Felix lächelte überaus zufrieden, als am Morgen seines einundfünfzigsten Geburtstags die junge Felicia in sein Arbeitszimmer sprang und auf seinen Tisch eine unansehnliche, knollige Tasse von etwas barockem Design plumpsen ließ; ein Stück, das sie jubelnd als „echten John Cony“ bezeichnete, das aber in Wirklichkeit, wie unser weiser Experte inmitten seines offenen Lobes und seiner Dankbarkeit zu sich selbst flüsterte, „nicht mehr ein Cony war, als ich ein König bin“.

„Es hat keinen Sinn, Papa“, sagte die junge Felicia und schüttelte ihren weisen blonden Kopf auf ihre komische, kleine, immerzu lächelnde Weise. „Mutter und ich haben das Lafayette-Unternehmen endgültig aufgegeben. Wir haben überall danach gesucht, von Salem, Massachusetts, bis nach Baltimore, Maryland, und du auch. Aber ohne Erfolg. Ich glaube sowieso nicht, dass es jemals ein Lafayette-Unternehmen gab!“ Dies sagte sie mit dem Ausdruck, als würde sie eine großartige und gewagte, möglicherweise epochemachende Häresie in den Annalen des Silber-Sammler-Handwerks in Amerika verkünden.

„Was das betrifft“, erwiderte Felix, dessen selbstauferlegte Rolle es war, sich niemals von den Meinungen der Jugend beirren zu lassen, „habe ich das schon seit langer Zeit nicht mehr geglaubt.“

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Felicia erhob sich empört. „Warum, Papa, Papa! Was meinst du denn mit so einer – trotzigen Haltung? Ich dachte, du hättest dein Leben auf diese Lafayette-Angelegenheit verwettet!“

„Ich fürchte, du bist nicht mit der Zeit gegangen“, entgegnete der Vater.

„Seit mindestens zehn Jahren halte ich diese Geschichte für ungerechtfertigt. Ich habe die Fakten zusammengetragen, und ich sehe wirklich keinen Sinn darin, daraus ein Dutzend zu machen, findest du nicht?“

„Oh, nun ja, wenn du es auf kalte Mathematik reduzierst, Vater, dann denke ich schon, dass du einige der Freuden deines Jobs verpassen wirst!“

„Im Gegenteil, meine liebe Flickey, die Freude wird umso größer sein.“

„Nun, ich wünschte, du würdest deine Änderung der Taktik erklären.“

„Ich habe meine Taktik nicht geändert. Und habe ich dir nicht schon hundertmal gesagt, dass der wahre Sammler niemals ohne die Rüstung des Zweifels das Haus verlassen sollte? Schon seit den Zeiten der schwatzhaften Ausführungen des lieben Grammer Bradford über Lafayette in Ägypten, als ich ein kleiner Junge in einem weinroten karierten Hemd war, hatte ich meine Zweifel an dieser Geschichte. Der Zweifel ist es, der die Jagd interessant macht. Natürlich wissen wir alle Bradfords, dass unser seefahrender Großvater im Jahr 1779 mit Paul Jones auf dem Schiff Ranger im Hafen von Quiberon war, als dieses Schiff den ersten nationalen Salut erhielt, der jemals der amerikanischen Flagge in Europa zuteilwurde.“

Flickey unterdrückte einen Gähner hinter ihrem absurden Essring.

„So weit, so gut. Nun haben wir Grund zu glauben, dass unser seefahrender Großvater noch im selben Jahr nach Paris reiste und dort den Fairlee-Porringer in Auftrag gab, dessen Deckel ich jetzt besitze, während die Schale auf mysteriöse Weise verschwunden ist.“

„Ja, für immer und ewig verschwunden.“

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Felix tastete das geschnitzte Daumenstück des vermeintlichen John Cony ab. „Aber hast du jemals darüber nachgedacht, meine Liebe, was Lafayette in jenen Tagen eigentlich vorhatte? Er war erst zwanzig Jahre alt, als er 1777 zu uns kam. Ist es überhaupt wahrscheinlich, dass er vor dieser Zeit jemals in Ägypten gewesen war? Nicht genug, um es zu bemerken, da bin ich mir sicher! Nein, ich kann mir nicht vorstellen, dass er 1779 schon so berühmt war, dass es gerechtfertigt gewesen wäre, seine Taten – ob real oder imaginär – an die Seite eines Porringers zu gravieren, um sich damit einen Namen zu machen.“

„Noch eine Illusion über Bord“, rief Felicia hoffnungsvoll, als wäre sie über die Fortschritte ihrer Eltern erfreut. Doch sie ging nachdenklich weg.

„Wusstest du“, verkündete sie später ihrer Mutter, „dass Papa diese Lafayette-Geschichte eigentlich nicht mehr ernst nimmt, genauso wenig wie du und ich?“

„Natürlich nicht, Liebling!“

„Nun ja, von allen betrügerischen Eltern seid ihr beide die Extremsten! Als Nächstes sagt ihr noch, dass es den Weihnachtsmann nicht gibt!“ Flickey stürmte verärgert weg, was nicht ganz unecht war. Auch sie war nachdenklich. Während das Interesse ihrer Eltern an der Suche nachließ, wuchs ihr eigenes umso stärker.

„Die alten Damen haben mich ganz schön auf die Palme gebracht“, verriet sie Jimmy Alexander, einem Jungen aus Princeton, dem es gelungen war, Felicia von Yale aus zu gewinnen – Felicia, die ursprünglich Harvard die Treue geschworen hatte und für eine kurze Stunde zwischen Amherst und Columbia schwankte.

„So viel hängt davon ab, wo man seine Sommer verbringt“, hatte Felicia einst unschuldig bemerkt; und nicht ohne eine gewisse Besorgnis hatten ihre Eltern eine ähnliche Bemerkung gemacht. Doch mit einem gewissen Gefühl der Erleichterung hatten Felix und seine Frau sich über Jimmy Alexander ausgetauscht. Im Vergleich zu allen anderen Studenten in Flickey’s Karriere triumphierte der junge Mann unübersehbar. Übrigens interessierte er sich für alte Silberwaren – ein Interesse, das selbst der skeptische Felix als echt ansah.

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Die Quelle und der Ursprung dieses Interesses wären unserem Cousin, dem Sammler, klar gewesen, hätte er Flickey und Jimmy im Pavillon nach einem Tennisspiel belauscht. „Ich werde dich schlagen“, sagte Flickey. „Du findest mir diesen Lafayette-Pokal, und dein Vermögen ist mit Vater gemacht. Er sagt uns jetzt, nach all diesen Jahren, dass er nicht glaubt, dass es so etwas gibt. Aber trotzdem strahlt hinter seinen zerfurchten Augen ein Ausdruck heiligen Glaubens. Sag mal, Jimmy, hast du jemals bemerkt, wie blau Vaters Augen sind? Das sind die Augen eines Gläubigen, jedes Mal!“

Jimmy war so sehr mit Flickey’s Augen beschäftigt, dass er keine Zeit hatte, an die von Felix zu denken. Doch Flickey’s Vorschlag bezüglich des Lafayette-Pokals gefiel ihm. Ein aufstrebender Anwalt, wie er es schließlich werden wollte, sollte in der Lage sein, eine Silberschale aufzutreiben – oder, was für Anwälte relevanter war, jemanden anderen damit beauftragen.

„Meine Tante Amanda in Lost River“, grübelte er laut, „hat eine ganze kleine Sammlung solcher Kleinigkeiten, und ich bin sicher, sie würde gerne beraten –“

„Deine Tante Amanda in Lost River“, hootete Felicia, und die Blütenträube nahm bereitwillig die Rolle der Eule an. „Oh, Jimmy, du Unschuldiger, glaubst du etwa nicht, dass Vater von Lost River bis nach Newfoundland Bay überall gesucht hat, um diese Schale zu finden? Weißt du nicht, dass die Hälfte der Händler in New York mit Blutspuren auf der Suche nach Dingen für Vaters Vitrinen unterwegs ist? Deine Tante Amanda, wirklich! Und Lost River! Häh!“

Jimmy war verärgert, aber nicht besiegt. „Gleichwohl“, erwiderte er stur, „ist meine Tante Amanda genauso gut wie die von jedem anderen, und tatsächlich viel besser als die der meisten; und in Lost River gibt es ebenso guten Fisch wie man ihn in ganz New York kaufen kann. Und außerdem, wenn Sie nichts dagegen hätten, dass ich es erwähne, ist meine Tante Amanda eine Autorität in Sachen frühamerikanischem Silber. Sie wissen wahrscheinlich gar nicht, dass sie die berühmte Blakeney-Monografie verfasst hat! Amanda Alexander Blakeney ist ihr Name.“

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Flickey war für einen Bruchteil einer Sekunde überrascht. „A. A. Blakeney? Warum, wir sind doch mit ihren Werken aufgewachsen! Ich dachte, es wäre ein Mann, wirklich! Papa schwört auf sein Blakeney.“

„Warum sollten wir dann nicht mit dem Dodge nach Lost River fahren“, drängte Jimmy, versöhnt, „und Tante wegen der Sache aufsuchen?“

Felicias Augen glänzten, doch ihre Worte waren umsichtig gewählt. „Natürlich könnten wir mit Ihrem Auto dorthin fahren, oder mit meinem Ford; aber wäre es nicht besser, Vater und Mutter zu bitten, uns mit dem Familienwagen hinaufzubringen, zusammen mit Priscilla und den Kindern?“

„Auf keinen Fall mit Ihrem verdammten Pass! Wo komme ich denn bei so einer Sache ins Spiel? Wenn es zu einem Ergebnis kommt, soll dann der kleine Jimmy den Ruhm ernten? Nein, nein, ich will diese Mission allein bewältigen – natürlich zusammen mit Ihnen. Ich kann niemanden anderen fragen, mein Runabout würde das nicht ertragen. Schließlich stelle ich ja eine Tante zur Verfügung; und ich denke, ich sollte etwas zu sagen haben.“

„Ich werde sehen, wie Mutter dazu steht“, versprach Flickey. Sie fügte für sich hinzu: „Ich werde meinen rosa-weißen Streifen tragen, zusammen mit dem rosafarbenen Blazer. Aber vielleicht nicht die Ohrringe – man kann ja nie mit Ohrringen rechnen …“

III

Am späten Nachmittag eines Julitags hatte sich Amanda Alexander Blakeney mit Queen Victoria in einer schattigen Ecke der Terrasse eingerichtet und freute sich auf eine Stunde ruhigen Genusses mit Lehzens Kümmelsamen und Lord M. Zu ihrem Ärger wurde ihr der erste Absatz durch Schritte auf dem gepflasterten Weg unterbrochen; und als sie durch die Tannenzweige spähte, entdeckte sie ein fröhliches junges Paar, das offensichtlich gerade aus einem Auto gestiegen war, das sie an völlig falscher Stelle in ihrem Innenhof geparkt hatten.

„Ich hoffe“, sagte sie zu sich selbst, „es ist nicht wieder so ein unverschämtes Paar, das fragt, ob das hier ein ‚Geschenkeladen-und-Teehaus‘ sei, und ob sie etwas Kaltes bekommen könnten. Nun ja, sie werden von mir hören, und –“

Eine resolute Stimme mischte sich ein, ganz im männlichen Ton.

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„Hallo, hallo, Tante Mandy! Gibt es etwas Feuchtes für den müden, verlorenen Neffen?“

„Nun ja, von allen Dingen“, antwortete die große Autorität im Bereich des Silbers aus dem Museum, die strahlend vor Freude über ihren Lieblingsneffen Alexander blickte. Lord M. wurde in der lebhaften Gegenwart der jungen Leute mühelos vergessen, und das Thema Silber kam mit der Ankunft eines mit verschiedenen Produkten gefüllten Teeservice, der gleichermaßen dem Sammler und ihrer Köchin Ehre machte, mühelos zur Sprache. Mrs. Blakeney war eine kinderlose Witwe, ausgesprochen hübsch, mit einem jungen Gesicht, das von üppigem, weißem Haar umrahmt war. In ihrem frischen, lila Kleid mit Akzenten aus alter Spitze und in ihren zierlich geschnürten Pantoffeln, die an die schlanke Silhouette der viktorianischen Ära erinnerten, war sie, wie Felicia später erklärte, „eine regelrechte, aus einem Märchenbuch entsprungene Fee“. Altes Silber war ihre Liebe, ihr Leben, ihr Wissen.

Das Silber von jedermann war für sie von Interesse; sie war stets bereit, über Schalen für Babynahrung, Apostel-Löffel, Salzschalen oder Krüge zu sprechen oder sogar anderen beim Erzählen darüber zuzuhören.

Sie schenkte Flickey’s Geschwätz über die Suche ihres Vaters nach dem Lafayette-Fundament eine feinsinnig amüsierte Aufmerksamkeit. Das junge Mädchen hatte natürlich das Gefühl, dass das Interesse ihrer Gastgeberin zum Teil auf ihre eigene angenehme Lebhaftigkeit beim Erzählen der Geschichte von der kleinen Lydia, dem Fairlee-Porringer, Rover und den bösen Ellicksenders zurückzuführen war. Bei der Erwähnung dieses Namens, Ellicksender, zuckte Mrs. Blakeney zusammen und veränderte sogar ihre Gesichtsfarbe; man hätte meinen können, eine Welle empörten Protestes durchzog sie, als die junge Felicia beharrlich auf diesem „Diebesnest“ bestand; doch die Dame unterbrach nicht.

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„Und das Lustige daran ist“, fuhr Felicia fort, angestachelt von der Tatsache, dass Jimmy sie mit ganzem Herzen bewunderte, während sogar Mrs. Blakeney gebannt zuhörte, „das Lustige daran ist, dass Vater noch immer die Zeichnung hat, die seine Großmutter Bradford gemacht hat, als sie noch ein kleines Mädchen war. Weißt du, sie hat die Lafayette-Schale einfach auf ein Blatt Papier gelegt und sie umrandet, so wie es kleine Kinder tun!“ Man hätte meinen können, die Sprecherin sei tausend Jahre von solchen Einfachheiten entfernt.

„Aber das ist noch nicht alles“, fügte Flickey hinzu, nahm aus ihrer mit Perlen verzierte Tasche ein gefaltetes Papier und reichte es Frau Blakeney. „Was muss Vater also tun? Er muss einfach eine halbe Dutzend Kopien dieser alten Zeichnung anfertigen lassen, die in jedem Detail perfekt ist; und er hat jedem von uns Kindern eine davon gegeben, Mutter eingeschlossen, damit wir, wo immer wir auch sind, immer bereit sind, einen passenden Porringerboden zu finden, falls es so etwas überhaupt gibt. Ich nenne es sozusagen den offiziellen Identifikationsanhänger der Bradford-Familie.“ Natürlich habe ihr Vater das Oberteil; aber sie hätten nie Erfolg damit gehabt, das Unterteil zu finden, obwohl Mutter und sie selbst schon überall gesucht, gegraben und nachgespürt hätten. „Manchmal stimmte der Kreis ja schon, oder fast schon; aber die Henkel – oh je! Wir haben unzählige Henkel betrachtet, und alle waren völlig falsch.“

Sie verharrte einen Moment, um zu überlegen, ob sie etwa zu viel geredet hatte; sie wollte nicht als die ungebildete junge Frau im Ansehen einer so bezaubernden Person wie Tante Amanda erscheinen, die, wie Felicia nun sah, diese Zeichnung ebenfalls studierte – und das mit einer Art leidenschaftlicher Ernsthaftigkeit. Das Gesicht der Expertin war ein wahres Studienobjekt; Zweifel, Erstaunen und Wiedererkennung waren darin zu erkennen, wie sie miteinander ringen. Das höfliche Interesse war zu einer echten Neugier herangewachsen.

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Flickey, die jubelnd feststellte, dass sie wie immer mit ihrer Unterhaltung Erfolg hatte, war zu weiteren Bemühungen inspiriert. Nach dem Beispiel der äußerst diskriminierenden Art ihres Vaters fuhr sie fort: „Natürlich legen wir aus Sammlerperspektive keinen übermäßigen Wert auf den Lafayette-Mythos, und –“

„Ich auch nicht“, bemerkte Frau Blakeney mit unerwarteter Entschlossenheit. „Wenn Sie beide Lust hätten, mitzukommen und sich einige meiner Dinge anzusehen, würden Sie vielleicht verstehen, warum nicht.“

Der Junge und das Mädchen folgten der Dame in ihr graupaneeliertes Wohnzimmer, das frisch und zart duftete nach den Gewürzen der im Juli blühenden rosa Blumen, die in Kristallvasen standen. Felicia hatte den Eindruck, noch nie einen Raum betreten zu haben, der zugleich so schlicht und so raffiniert, so abgeschieden von der Welt und doch so einladend für einen Gast war. Frau Blakeney trug, ganz wie Felicia, eine mit Perlen verzierte Handtasche; aber Frau Blakeney’s Tasche, berichtete Felicia später einem aufmerksamen Vater, ließ ihre eigene wie einen billigen Kitsch aussehen.

In der Tasche von Mrs. Blakeney befand sich ein Schlüssel, mit dem sie einen hohen Schrank öffnete, der diskret in einer Nische gleich hinter dem Kamin stand. Seine Regale waren mit Schätzen gefüllt; und Flickey, obwohl sie an die Überraschungen gewöhnt war, die ein Sammler seiner Familie bereiten konnte, rief vor diesen geordneten Reichtümern voller Freude aus. Denn Felicia war, wie einst ihr Vater vor ihr, dazu bestimmt, die Schönheit zu suchen; selbst ihre kindlichen Fehler – etwa ihre Sammlung von athletischen Collegestudenten, ihre amethystfarbenen Ohrringe oder ihr überarbeiteter, überarbeitender Abendring in all seiner Absurdität – entsprangen eher ihrem Durst nach Schönheit als ihrer Eitelkeit.

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Jimmy selbst war für sie weitgehend das letzte reine Produkt des Schönen. In Mrs. Blakenes Salon, vor dem hohen Schrank und dessen Inhalten, füllten sich ihre Augen mit Tränen der Dankbarkeit für die Schönheit. Sie hatte das Gefühl, dass die silbernen Gefäße, die vor ihr glänzten und schimmerten, auf geheimnisvolle Weise alle mögliche Schönheit aus allen bekannten Welten in sich aufgenommen und auf ihren Oberflächen vervielfacht hätten, nur um sie dann auf diejenigen zurückzuspielen, die das Glück hatten, in ihrer Nähe zu sein. Nicht nur die verblichenen Rosentöne der Vorhänge, das matte Grau der Holzarbeiten und die düster-orangefarbene Kontur des Spinets wurden von diesen silbernen Formen spöttisch reflektiert; es schien ihr, als würde selbst der Duft der Rosen und der Hauch des Sommers selbst durch silberne Stimmen zu ihr getragen. Flickey wurde manchmal für leichtfertig gehalten; doch dies war nicht ihr leichtfertiger Tag.

Tatsächlich wurde sie aus einer Stimmung gerissen, die zum Teil aus Freude und zum Teil aus Gebet bestand, durch die sachliche Bemerkung von Tante Amanda:

„Meine französischen Stücke aus dem 17. und 18. Jahrhundert. Ich halte sie unter Verschluss, weil – oh, nun ja, es sind nur ein paar Kleinigkeiten – Jimmy, reichest du mir bitte das oberste Stück? Das rechts neben dem Almosenbecken.“

Mit einer gewissen ernsten Aufregung hatte Mrs. Blakeney bereits Felicias Zeichnung auf einen kleinen Tisch gelegt; sie glättete die Falten im Papier, besonders die, die die spitz zulaufenden Griffe überkreuzten. Dann, mit nur einem flüchtigen Blick auf die zart gearbeitete Schale, die Jimmy ihr in die Hand gab, stellte sie sie mit dramatischer Präzision über die von der kleinen Lydia gezeichnete Kontur.

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Jeder der drei spürte für einen Moment die Berührung einer vergangenen Zeit. Es konnte keinen Zweifel geben, dass das verlorene Silberstück gefunden worden war. Es sei denn, wie der Geist des jungen Anwalts unfromm suggerierte, hätten diese alten Herren solche Dinge in Massenfertigung hergestellt, wie die grünen Brillen, die Moses gekauft hatte! Doch diese Vermutung war zu grotesk, um sie auszusprechen. Selbst mit seinem begrenzten Wissen über die Kunst des Silberschmieds konnte er erkennen, dass die Schüssel von Fairlee kein maschinell hergestelltes Produkt war. Sie war durch viele Hände gefertigt worden, doch nur von wenigen; vielleicht sogar nur von einer Hand – und zwar die eines Meisters. Felicias Augen (nicht völlig untrainiert, wenngleich gelegentlich fehleranfällig) ruhten bewundernd, ja sogar ehrfürchtig, auf dem Werk eines Meisterhandwerkers.

Sie wandte sich zu Mrs. Blakeney. „Ich habe genau das Gefühl, als hätten Sie den Hörer abgenommen und mich gebeten, hineinzuhören, und ich hätte eine Stimme sagen hören: oh, aus so großer Entfernung! ‚Hier spricht die kleine Lydia.‘“

Auch Jimmy war nachdenklich. „Aber wo kommt da Lafayette ins Spiel, frage ich mich? Lafayette in Ägypten?“

Tante Amanda lächelte, hob die Schüssel auf und zeigte auf, knapp unter dem Rand, eine winzige Gravur eines langohrigen Tieres, das eine in einen Mantel gehüllte Gestalt trug, während eine weitere Person an der Seite dahinschleppte. Palmen und eine Pyramide rundeten das Bild ab. Wie seltsam, dass irgendjemand, ganz besonders ein gottesfürchtiger Fairlee, jemals hätte erkennen können, dass es sich um die biblische Geschichte von Maria und Josef handelte, die mit dem Kind flohen! Viele Kurven und Spiralen umgaben dieses Meisterwerk der Graveurkunst, und unter ihnen konnte man, in der verschwenderischen französischen Handschrift, von der Großmutter Bradford oft erwähnt, die Inschrift erkennen –

La Fuite en Egypte

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Für einen Sammler war Frau Blakeney zweifellos eine echte Sportsfrau, ja, großmütig. Wir nannten es Weitblick, als sie Jimmy Alexanders Braut als Hochzeitsgeschenk ihr Stück „Flucht nach Ägypten“ schenkte – ein Objekt, das ihr so sehr am Herzen lag, dass sie es in keiner ihrer Monografien auch nur erwähnt hatte, sondern es unberührt von der Welt in ihrer eigenen Sammlung aufbewahrt hatte. Sie hatte es stets – und mit Recht – als ein Erbstück der Alexanders betrachtet, auf das sie durch das Vermächtnis ihres Großonkels, Richter Alexander, gerecht Anspruch hatte. Sie wusste jedoch, dass die Alexanders, wie die meisten von uns, Höhen und Tiefen erlebt hatten; sie wusste, dass ein Zweig der Familie reichlich an Unverbesserlichen war, von denen einige so tief gesunken waren, dass sie den Familiennamen über eine ganze Generation hinweg falsch schrieben und ihn Ellicksender statt Alexander schrieben, wenn sie ihn überhaupt schrieben.

Obwohl sie die Bezeichnung „Diebehöhle“ für das bescheidene Haus der Ellicksender für ungerecht hielt, glaubte sie dennoch, dass Richter Alexanders Schüssel „La Fuite en Egypte“ eher auf einem unbestimmten, unerklärlichen Weg als durch einen Kauf in den Besitz seiner Familie gekommen war. Denn Richter Alexanders Vater, Dr. Phineas Alexander, jener Säule des presbyterianischen Glaubens, war ursprünglich selbst nur ein sogenannter Ellicksender gewesen; er war es, der „es wirklich gut gemacht hatte“ und so in unseren Kindertagen weder bei Felix noch bei mir Interesse geweckt hatte. Wie Frau Blakeney sagte: „Die Ironien der Zeit gleichen gewiss alles aus, wenn man nur lange genug wartet“; und es war Dr. Alexander, alias Ellicksender, der das angeschlagene Vermögen seiner Familie wieder auf ihren früheren hohen Rang in der amerikanischen Geschichte hob.

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Felicia ist wirklich eine liebenswürdige kleine Seele. Als ich nach der Hochzeit Cousin Felix besuchen ging, war ich nicht überrascht, dass sie aus Sicherheitsgründen darauf bestand, dass der Boden des Lafayette-Gefäßes während ihres Vaters Lebenszeit wieder mit seinem gerillten, flammenförmigen Deckel verschlossen bleibe. Die Schüssel ist zweifellos der Stolz des Sammlers. „Natürlich habe ich wertvollere Stücke“, sagte Felix, „aber keines ist mir so teuer wie dieses.“

Wir grinsten uns an, als er die Geste aus seiner Kindheit wiederholte und sich Daumen und Zeigefinger benetzte, bevor er die Flamme berührte.