Stückchen aus Ton

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Was für ein merkwürdiges Ding ist ein Stück Ton, und wie fügsam es unter unseren Fingern ist! Sieh doch, hier ist ein Stück Ton, nicht größer als ein Hühnereier, und niemand weiß, was daraus werden könnte. Soll ich dir mit Daumen und Zeigefinger ein paar Blütenblätter formen, so wie hier, und dann daraus ein geschlossenes goldenes Herz formen, so wie dort, und anschließend alles zusammenfügen, so wie hier? Siehst du, es ist eine Rose! Sie hat genau die Form, die eine Tonrose im Augenblick haben muss; wenn sie nur Farbe und Duft hätte, könnte sie die Rose der Welt sein! Ich lege jedoch keinen großen Wert darauf; ich werde meine Rose zu deinem Vergnügen in zwei Teile zerreißen; und wenn du magst, werde ich den kleineren Teil zu einer Bischofsmütze formen und den größeren Teil zu einem kirchlichen Gesicht, wobei kein einziges Gesichtszug fehlt.

Tatsächlich werde ich so viele Gesichtszüge einfügen, wie du vorschlägst, wenngleich natürlich aus heutiger Sicht weniger besser ist als mehr.

Wünschst du dir Stephen Langton, oder Thomas à Becket, oder den heiligen Franziskus selbst, Gott segne ihn, oder würdest du meinen lieben alten Nachbarn dort auf der anderen Straßenseite bevorzugen, Pater Geronimo von den Karmeliten? Das eine ist ebenso einfach wie das andere, wenn der Ton fügsam ist. Oder wenn du aus Versehen „keinen Priester und keine Kutte und keinen Propheten der Seele liebst“, kann ich meinen Mönch leicht in – Was? Möchtest du zu jener Idee der „Rose der Welt“ zurückkehren? Sehr wohl, wir werden die Kapuze zu einer Mantilla formen, so wie hier, und das gute priesterliche Gesicht zu einem blütenartigen Gesicht einer jungen Frau.

Die Blume muss auch einen Stiel haben, einen wohlgerundeten, schlanken Stiel; und das Blütenblatt ihrer Unterlippe braucht Zärtlichkeit. Du siehst doch ganz klar, dass es sich um ein Mädchen handelt; eine Señorita, eine Signora, eine Fräulein, eine Mademoiselle, eine Miss. Eine Dame aus irgendeinem Land; ja, vielleicht sogar die gnädige Madonna aller Länder! Was für ein merkwürdiges Ding ist ein Stück Ton, und wie fügsam es unter den Fingern ist!

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Der Junge Raymond Brooke hatte seinen Vater, den Bildhauer, beim Ausruhen oft solche Dinge tun und sagen sehen und hören.

Doch – doch – es war dennoch ein Fehler des Jungen Raymond, als er, nachdem er ein Stück Ton in seinen Händen gefunden hatte, mit strahlenden Augen umherblickte und suchte, etwas zu schmücken, mit dem, was er und sein Ton-Gefährte erschaffen sollten. Und ich halte es auch für sehr seltsam, dass er an diesem strahlenden Juni-Morgen, wo all die schönen Formen noch aus der Tiefe heraufbeschworen werden mussten, nichts Besseres fand, aus dem er eine feine Symmetrie formen konnte, als ein Paar wilder Schnurrbärte und einen Ziegenbart; und außerdem, dass er keine bessere Verwendung für diese eitlen Verzierungen fand, als sie ordentlich auf das Gesicht der Ton-Dame im Atelier seines Vaters zu kleben, jenes edlen, neu geschaffenen Porträts der ehrwürdigen Herrin von Highcourt.

Raymond war sieben Jahre alt. Sicherlich sollte sich ein Kind in diesem Alter, wenn überhaupt, als „un enfant déjà raisonnable“ zeigen. Die neue Gouvernante hatte das gesagt; in milder Verzweiflung fügte sie hinzu, dass es bei den Kindern von Künstlern und der kriminellen Klasse zweifellos anders sei. Sie war ein rätselhaftes junges Wesen aus den verwüsteten Regionen und noch nicht an die Überraschungen des Lebens gewöhnt. Ihre Zeit bei uns war früh durch die Entdeckung getrübt worden, dass die Kinder amerikanischer Künstler keinerlei echtes Gespür für das relative Pronomen im Französischen hatten. Und was, fragte sie leidenschaftlich das ältere Mädchen der Brooke-Familie, was wäre unsere edle französische Literatur ohne ihre relativen Pronomen? Sie meinte es ernst und sah sehr hübsch und aufgeweckt aus, als sie das fragte. Raymond, der arme Nordeuropäer, war fasziniert von diesem dünnen, dunklen Streifen über ihrer Oberlippe.

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Er schien sehr fest und dauerhaft, doch zugleich zerbrechlich und flaumig; er fragte sich, ob er verschwinden würde, wenn man ihn anrührte. Doch Mademoiselle nutzte diesen Moment, um ihn, das jüngste Kind des Brooke-Trios, zu fragen, ob er die geringste Ahnung hatte, was ein relatives Pronomen sei, oder überhaupt ein gewöhnliches Pronomen, zum Beispiel! Raymond war entweder unfähig oder nicht willens, Licht in die Situation zu bringen, und war in Richtung des Ateliers geflohen, um seinen Pflichten zu entgehen. Von Scylla zu Charybdis, von der französischen Literatur zur amerikanischen Kunst! Auch an seine Pronomen dachte er nicht; er dachte an diesen flaumigen Schatten. Doch das entschuldigt, gebe ich zu, sein groteskes Verhalten kaum.

Sein Vater war nicht im Atelier; die Tonfigur war unangefochten die Herrin des Geschehens; eine stattliche, herausfordernde alte Dame war sie, die ihren Atem mit jener großartigen Sanftheit einhauchte, die Ton erlaubt. Das Porträt befand sich laut Aussage seines Schöpfers noch in der Chrysalis-Phase. Später würde es in weißen Gips umgewandelt werden, und später noch, wenn das Glück hold wäre, würde es glänzend und triumphierend aus makellosem Carrara-Marmor entstehen. Der Bildhauer war keineswegs unzufrieden mit diesem Tonporträt; die Welt nannte es ein lebensechtes Abbild. Er selbst fand es vielleicht etwas zu maskulin; aber das war unvermeidlich bei einem Typus, der so sehr von hohem Charakter geprägt war.

Er war froh, dass es so war, denn er wusste nur allzu gut, dass der Marmor allzu leicht seine Interpretation der alten Dame von Highcourt, mit ihren edel von ihrer unschuldigen Stirn nach oben getragenen weißen Haaren, verweichlichen und vergeistigen würde.

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Sie war wirklich eine sehr schöne alte Dame; das bestritt niemand. Gerade wie ein Pfeil und anmutig wie eine Palme, trotz ihrer siebzig Jahre; weder zu dick, noch zu dünn; außerdem sehr geneigt zu bezaubernden Kleidern und nicht besonders empört über unsere schockierende moderne Gewohnheit, für alle, besonders für Großmütter, kurze Röcke zu tragen. Denn siehe, ihre eigenen Füße waren sehr wohlgeformt. Und ihr Profil war das der Tochter des Cato, von den Jahrhunderten gemildert. Alle kleinen Falten um ihre Augen herum waren freundlich und lächelnd. Kein Wunder, dass jene College-Mädchen abgestimmt hatten, dass die alte Dame von Highcourt in edlem Carrara verewigt werden sollte, zu einem angemessenen Preis, und in einer Nische ihrer stattlichen neuen Bibliothek, ihrer Schenkung, aufgestellt werden sollte.

Aber Raymond, wie Sie sich erinnern, war erst sieben Jahre alt in seinen Sandalen. Seine Nase reichte kaum bis zur Spitze des Modelliergestells. Er war gezwungen, auf eine Kiste zu steigen, um seine dekorativen Absichten umzusetzen. Die kleine Schachtel der Schreibmaschine würde es tun. Nun! Eine dünne Wurst aus Ton für den Schnurrbart links vom Mund der Dame, eine weitere rechts; für das Kinn ein etwas dickerer Klumpen. Nirgends Kompromisse; schnelle Arbeit und sicher. Raymond stieg von seiner Kiste ab und ging langsam rückwärts, ganz im Stil seines Vaters, um das Ergebnis zu studieren. Ach, wie kurz ist das Delirium des Entwurfs! Raymonds Geniestreich war vorüber, und das Ergebnis entsetzte ihn.

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Tatsächlich war diese Verwandlung bemerkenswert; und es ist schon seltsam, welche Macht ein Stück Ton in fähigen Händen hat! Dieses wunderschön modellierte Gesicht erinnerte nicht länger an Madam Randolph von Highcourt; es war zum Gesicht eines gewissen Light-Horse Harry geworden, eines gewissen unbekümmerten D'Arcy der Garde. Wenn dieses Porträt zuvor schon kaum noch als weiblich zu erkennen war, was war es nun, mit diesen eigenartigen Anhängseln, die aus Lippen und Kinn hervorstachen? Ein Krieger, nicht weniger. Vor einem Augenblick noch eine Dame; jetzt ein Grenadier! Ein unbedachter Beobachter, der plötzlich auf dieses Stück familiärer Skulptur stieß, könnte wohl in seiner Verwirrung fragen: „Aber warum trägt der noble Offizier der Konföderierten ein Spitzenhalstuch über seinen Epauletten?“

Raymond selbst konnte die Macht seiner eigenen Leistung nicht länger ertragen. Er eilte zurück zu seiner Loge, um sein Werk rückgängig zu machen. Zu spät! In seinem Schrecken hörte er eine Stimme im Garten, ganz in der Nähe; sein Vater unterhielt sich mit der alten Dame von Highcourt.

Nachdem sie ihre ausgezeichnete morgendliche Sitzung beendet hatten (die tatsächlich die letzte war, die bis zum Einbruch der Marmorzeit nötig sein würde), waren Künstler und Modell in den Garten gegangen, um die Phlox-Pflanzen von Antonin Mercié in ihrer vollen Pracht zu betrachten; Raymonds Vater machte daraus eine Spezialität, zu Ehren von M. Mercié, seinem alten Meister in der Bildhauerei. Die beiden hatten leichtfertig über viele Themen gesprochen – Phlox, M. Mercié, alte Meister, Skulptur – que sais-je? Und nun sprach die alte Dame von Highcourt mit neuer Begeisterung in ihrer Stimme sehr ernsthaft über ein geplantes Porträt aus Bronze, ein Werk, das der Bildhauer scheinbar nicht ausführen wollte. Er erklärte mit Nachdruck, dass er es viel vorzog, aus dem Leben zu arbeiten. Wenn er aus Fotografien arbeiten würde, könnte er weder sich selbst, noch seinem Sujet oder seinem Auftraggeber gerecht werden.

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Und die alte Dame verspottete ihn erbarmungslos, weil er auf seine nordische Weise sich selbst, den Künstler, an erste Stelle setzte und sie, die Auftraggeberin, an letzte. Ihr Gesicht strahlte vor Unschuld, während sie sprach. Hüte dich vor dieser alten Dame; sie hat es auf den Bildhauer abgesehen; sie will, mit allen Mitteln, dass er ihr Geheiß ausführt! Sie hat schon viele Männer beherrscht in ihrer Zeit; und immer auf ihre eigene Weise, sodass sie nicht bemerkten, was mit ihnen geschah, bis sie schließlich zu willigem Ton in ihren Händen wurden.

Doch Herr Brooke hielt tapfer durch; das muss man ihm zugutehalten. Er hatte bereits zuvor Bronzeporträts der toten Väter lieber Frauen angefertigt. Er wusste nur allzu gut, dass die Chancen für jeden Künstler, der sich verpflichtete, den Vater in seiner Zeit des Wohlstands darzustellen, bitter gegen ihn standen – und das allein, indem er sich alles aus dem verschwommenen, dünn ausgeprägten Profil des Vaters aus seinen Jugendjahren vorstellte. Kurz gesagt: Laut Herrn Brooke befanden wir uns nun in den Zwanzigerjahren; und in den Zehnerjahren hatte Herr Brooke einen Eid geschworen, nie wieder mittels des fügsamen Tons die Welt darüber zu belehren, wie ein großer Mann, der in den Achtzigerjahren gestorben war, tatsächlich in den Siebzigerjahren ausgesehen hatte – wo alles, was es als Grundlage gab, lediglich ein gespenstisches, spiegelartiges Daguerreotyp aus den Sechzigerjahren war.

Ja, Madam, ganz gleich, wie elegant das purpurrote Samtbrokat war, das die kleine Ledertasche auskleidete! Die alte Dame von Highcourt hatte dazu viel zu sagen; doch lange bevor sie damit begann, hatte der Übeltäter Raymond, vom Blitz seines eigenen Genies getroffen, bereits die Flucht ergriffen – weg, weg auf seinen sandalengetränkten Füßen –, um sich hinter den Tomatenpflanzen und dem hohen Getreide zu verstecken.

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Eine große Überrederin, Madam Randolph! Sie weigerte sich, sich als geschlagen zu betrachten. „Ich bitte Sie nicht, mir heute irgendetwas zu versprechen. Ich bitte Sie lediglich, diese Angelegenheit in Ihrem Gebet zu bedenken. Und wäre es nicht eher kriminell von Ihrer Seite, wenn Sie, ein starker Mann, mir, einer schwachen alten Dame, erlauben würden, unsere amerikanische Kunst zu degradieren, indem Sie diesen Auftrag jemand anderem geben, der daraus zweifellos ein noch größeres Durcheinander machen würde als Sie? Herr Brooke, Sie ahnen gar nicht, wie sehr ich es mir wünsche, meinen Enkeln zumindest einen Anhaltspunkt zu hinterlassen, wie mein verehrter Vater in den Tagen des Bürgerkriegs ausgesehen hat!“

Sie traten ins Atelier ein. Es war ein hoher Schritt, doch die alte Dame war eine, die hohe Schritte machte, und Herr Brooke grinste über ihre Verachtung seiner Hilfe. Plötzlich verschwand sein Lächeln. Ein Blick ungläubigen Entsetzens überkam ihn völlig. Sein kostbares Werk war geschändet worden, die südliche Weiblichkeit beleidigt!

„Guter Gott, welcher Teufel war hier?“ Er selbst stöhnte laut die schändliche Antwort: „Dieser Teufel Raymond!“

Es ist schwer, in solchen Momenten etwas wirklich Passendes zu sagen; zum Glück sprechen Bilder lauter als Worte. In wütender Hast schritt der Bildhauer vor, um Raymonds Kiste wegzustossen und die Tonstücke abzureissen, die ungebührlicherweise auf dem Porträt einer Dame angebracht waren.

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Doch die Dame von Highcourt, obwohl sie in ihren Siebzigern war, hatte eine bessere und schnellere Sicht als selbst Mr. Brooke; sie hatte mehr Erfahrung mit den Verfehlungen der Jugend; es war sie, nicht der Bildhauer, die jene sandalengetränkten Füße erhascht hatte, die auf die Tomatenpflanzen zuflogen. Und tatsächlich war sie eine tapfere, kleine alte Dame, die das Leben zu allerlei schnellen Anpassungen geübt hatte. Lange bevor Mr. Brooke sich auch nur annähernd jener Leidenschaftshöhe genähert hatte, die er voll und ganz erreichen wollte, hatte Madam Randolph die Situation im Großen und Ganzen überblickt und in ihre Einzelteile zerlegt. Mit einer einzigartigen Wendung, die zweifellos von ihren Enkelkindern stammte, brachte sie unseren Bildhauer sozusagen auf die Knie; sie hielt seine Hand mitten in der Luft fest.

„Hör auf damit, meine Liebe“, sagte sie beruhigend, als ob sie ihr Lieblingspferd im Zaum halten würde. „Und oh, würdest du bitte, bitte, aufhören, hinsehen, zuhören? Mr. Brooke, Mr. Brooke, kannst du nicht sehen, wie das aussieht? Lieber Bildhauer im Zorn, das ist mein Vater, bis ins Detail Dad; das ist tatsächlich Captain Carteret! Frag jeden, der ihn je gesehen hat. Alles, was fehlt, ist die Uniform!“ Und sie schwenkte triumphierend vor Mr. Brooke das verschwommene Daguerreotypbild, das er gerade noch nicht einmal in Betracht ziehen wollte.

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Nun, was können wir alle tun, wenn die Ereignisse uns buchstäblich aus den Händen gleiten und sich trotz unserer Ethik und Ultimaten fest verankern? Eine alte Dame und ein Stück Ton sind Dinge, die man berücksichtigen muss; sie sind merkwürdig zerbrechliche Dinge unter unseren Fingern; wir werden sie nicht unnötig zerstören. Mr. Brooke sah, dass Madam Randolph im Großen und Ganzen recht hatte; und als sie mit einer Stimme, die zwischen Lachen und Tränen zitterte, sagte: „Du wirst Jahre zu meinem Leben hinzufügen, wenn du tust, worum ich dich bitte“, was konnte er da tun, außer nachzugeben? Es sollten also zwei Porträts entstehen; das war beschlossen. Das der Dame sollte aus Marmor sein, das des Offiziers aus Bronze; Raymonds Talent für Ton hatte es so vorgesehen. Doch Mr. Brooke weigerte sich, trotz der fordernden Blicke Madam Randolphs, diese Schnurrbärte in ihrer Gegenwart zu modellieren.

„Mein Junge Raymond könnte das ohne Zweifel schaffen“, sagte er mit leiser Verbitterung. „Er scheint die Seele eines Barbiers zu haben.“ Er war noch immer etwas verärgert über die Schändung seines eigenen, heiligen Handwerks; man konnte nicht erwarten, dass eine Frau verstehen würde, wie man sich angesichts solcher Dinge fühlte.

Wer soll die Ungedanklichkeit des Menschen messen? Wurde Raymond jemals für seinen eigenen kleinen Beitrag zu jenem kleinen Theaterstück des Tages gelobt? Überhaupt nicht. Hinter den Tomatenpflanzen, in der kühlen Abendluft, waren die Klagen eines kleinen Jungen zu hören; und hinter dem kleinen Jungen – aber ich mache Schluss.

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In seinem kleinen weißen Bett schluchzte der gedämpfte Raymond in langen, ausgedehnten Schüben seine Reue heraus. „Oh, liebe Mutter, ich wollte doch gar nicht die schöne Dame von Vater verderben, ich wollte es gar nicht, ich wollte es gar nicht!“ Seine Mutter sagte zu sich selbst, in feiner Verachtung vor menschlichen Entscheidungen: „Und diesem armen, leidenden Kind darf man nicht sagen, was für ein Glück es für ihn eigentlich ist, so schlecht zu sein; es darf nicht erfahren, dass seine schändliche Tat genug in unsere Familienkasse gebracht hat, um ihm sein neues Pony zu verschaffen!“ Sie staunte über die Komplexitäten, ja, die Komplizitäten der Elternschaft.

Und Raymond, der bald auf der abebbenden Flut der Reue sicher ins Traumland getragen werden würde, wiederholte in einem immer leiser werdenden, kindlichen Rhythmus: „Mademoiselle hat mich so ganz plötzlich etwas gefragt, das ich nicht hätte wissen können – ich wollte nur sehen, wie die Dame mit Schnurrbart aussehen würde – ich habe sie genau wie die von Herrn Smith im Gemischtwarenladen gemacht – Der Ton hat sich unter meinen Fingern so seltsam angefühlt –“