La maravilla que las ranas perdieron

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Latona tuvo unos gemelos maravillosos, y Juno, la reina de los dioses, estaba celosa de ella por causa de esos pequeños. Quizás Juno tenía el poder de mirar hacia el futuro, hasta el momento en que los hijos de Latona crecerían y ocuparían su lugar entre los dioses en el monte Olimpo.

¿Quiénes eran esos gemelos? Oh, esa es la conclusión de la historia.

Juno, que podía hacer casi cualquier cosa buena o mala que quisiera, decretó que esa madre nunca tendría un hogar fijo para criar a sus bebés. Si Latona encontraba refugio en la cabaña de un granjero, una sequía secaría sus campos, o una tormenta de granizo destruiría sus cosechas. Si se quedaba con los viticultores, un vendaval arrasaría el viñedo y todos huirían para salvar sus vidas.

Se vio obligada a vagar por toda la tierra con sus pequeños, envolviéndolos en su manto para protegerlos del clima. Se sentía muy cansada y había perdido toda esperanza de poder criar a su niño y a su niña para que se convirtieran en el hombre y la mujer excelentes que ella anhelaba que fueran.

Un día, en pleno verano, Latona llegó al país de Licia, en Grecia. Parecía que ya no podía dar ni un paso más. Los bebés eran pesados, y hacía mucho tiempo que no había encontrado agua. Por casualidad, vio un charco de agua clara en un valle. Allí estaban algunos campesinos recogiendo cañas y sauces para tejer cestas. Latona reunió sus fuerzas y se arrastró hasta el charco, se arrodilló para beber y coger agua para refrescarles la cabeza a los bebés.

“¡Detente!”, ordenaron los campesinos. “¡No tienes derecho a tocar nuestro agua!”.

“Solo quiero beber, amables amigos”, explicó Latona. “Pensaba que el agua era gratuita para todos. Tengo la boca tan seca que apenas puedo hablar. Una bebida sería como el néctar para mí. Los dioses nos dan el sol, el aire y los arroyos como propiedad común. Solo quiero compartir vuestro charco para revivir, no para bañarme. ¡Mirad cómo me tienden las manos estos bebés en súplica!”.

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Era cierto; los pequeños de Latona extendían sus brazos en súplica, pero los campesinos se apartaban. Entraron en el estanque y removieron el agua con los pies, haciéndola turbia e inservible para beber. Mientras lo hacían, se reían de la situación de Latona y se burlaban de ella.

Era una madre que había sufrido mucho, pero esta crueldad era demasiado. Levantó las manos hacia los dioses y pidió ayuda.

“¡Que estos campesinos que se niegan a ayudar a dos hijos de tu familia sean castigados!”, suplicó Latona. “¡Que nunca abandonen este estanque cuyas aguas claras han profanado!”.

Los dioses escucharon la súplica de Latona, y ocurrió una de las cosas más extrañas de toda la mitología.

Los campesinos intentaron salir del estanque y volver a su trabajo de hacer cestas, pero descubrieron que sus pies habían crecido repentinamente y se habían vuelto planos y sin forma, quedando firmemente pegados al barro. Pidieron ayuda, pero sus voces eran ásperas, sus gargantas hinchadas y sus bocas tan abiertas que no podían formar palabras. Sus cuellos desaparecieron y sus cabezas, con grandes ojos saltones, se unieron a sus espaldas. Su carne se convirtió en una piel verde y gruesa, y no podían mantenerse de pie.

Era tal como había pedido Latona. Estos payasos groseros nunca abandonarían el agua viscosa, pues los dioses los habían transformado en las primeras ranas.

“¡Es un terrible castigo por burlarse de un extraño!”, decían los habitantes de Licia mientras visitaban los estanques y escuchaban el áspero croar de las ranas. El dios del río Peneo los conocía, al igual que la preciosa ninfa Dafne, su hija, que nunca estaba más feliz que cuando volaba a lo largo de la orilla de un arroyo con sus suaves ropas verdes ondeando.

Dafne era más bien un espíritu de los bosques que una chica. Prefería vivir a la sombra de las hojas que bajo el techo de un palacio, y le gustaba seguir a los ciervos y recoger flores silvestres en lugar de mezclarse con los niños del pueblo. Pero era incomparable incluso con la hija más bella de toda Grecia: su largo cabello caía suelto como un velo, sus ojos eran suaves y brillantes como estrellas, y su cuerpo era tan grácil como una rara vasija.

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En aquel tiempo, se veía a un extraño joven rondar por los bosques y las orillas del río de los dioses. Era tan bello y bien formado como Dafne, y algo inusual lo rodeaba. Dondequiera que caminara, parecía haber más luz. Hacía que el día fuera más brillante y que los rayos dorados del sol brillaran con mayor gloria. Cuando se detenía junto a un pastor, ningún lobo atacaba al rebaño, y él mantenía a los rebaños a salvo de los leones de montaña. Había hecho una lira, un instrumento musical con muchas cuerdas melodiosas que no se habían oído antes en Grecia. Un día, mientras tocaba las cuerdas al son de una canción sobre los pastos y los bosques en primavera, de repente vio a la ninfa Dafne.

La había visto antes, moviéndose como una rama verde arrastrada por el viento a lo largo de las orillas. Pensó que nunca había visto una criatura tan hermosa, pero cada vez que Dafne divisaba a este extraño joven, se asustaba y huía. Ahora estaba decidido a atraparla. Dejó caer su lira y corrió detrás de ella, pero ella se le escapó, corriendo más rápido que el viento.

“¡Quédate, hija de Peneo!”, la llamó. “¡No huyas de mí como una paloma del halcón! No soy un campesino grosero, sino uno de los dioses, y sé todas las cosas. Te persigo por amor. Temo que puedas caer y herirte en estas piedras. ¡Por favor, corre más despacio, y yo te seguiré más lentamente!”

Pero Dafne era sorda a sus palabras. Siguió corriendo, con el viento soplando sus ropas verdes y su cabello ondeando detrás. Era como un perro persiguiendo a una liebre; el joven era más rápido y la alcanzaba. Su aliento agitado le tocaba el cuello. En su terror, no entendía que él la perseguía solo porque la amaba y no tenía intención de hacerle daño.

Por fin llegó a la orilla de un arroyo. En un lado había ranas que croaban, cañas y aguas más profundas. En el otro lado estaba su perseguidor. Dafne llamó a su padre, el dios del río: “¡Ayúdame, Peneo! ¡Abre la tierra para esconderme!”.

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Pero el dios de la luz y la música sabía lo que era mejor para Dafne. Tocó su bella forma, y ésta se endureció; sus pies se mantuvieron firmes sobre la orilla. Su cuerpo quedó envuelto en una tierna corteza, su cabello se convirtió en hojas, sus brazos se transformaron en largas ramas caídas, y su rostro cambió a la forma de una copa de árbol. Nunca había existido un árbol como aquel en el que se había transformado Dafne: el laurel verde.

El joven dios la miró y vio cuán hermosa era su obra. El árbol nunca se desvanecería, sino que extendería su verde copa hacia el cielo para sentir la luz que él derramaría. Cuando el viento rozaba las hojas del laurel, éstas cantaban como su lira.

“¡Venid a ver la belleza que he dado a la ninfa Dafne, a quien amaba!”, exclamó. Desde el bosque apareció una valiente joven cazadora, y un ciervo caminaba sin temor a su lado. Era Diana, su hermana. Ella colgó su carcaj de flechas en el árbol de laurel y condujo al ciervo a refugiarse bajo sus ramas.

“¡Este será mi árbol!”, dijo, poniendo sus manos sobre el laurel. “Lo llevaré como corona. Cuando los grandes conquistadores romanos conduzcan a sus tropas en triunfo, el laurel será tejido en coronas para sus frentes. Como la eterna juventud me pertenece, el laurel siempre será verde y sus hojas nunca se marchitarán.”

El sol comenzó a hundirse detrás de las colinas, y el joven vio cómo la luz se desvanecía en medio del terror. Él podía dar al laurel el brillo del día, pero no tenía el poder de protegerlo durante la oscuridad. Justo entonces, una esfera plateada apareció en el cielo púrpura, elevándose cada vez más y enviando largos rayos blancos para iluminar el crepúsculo.

“¡Diana, mirad, hay una luz en el cielo vespertino!”, exclamó el joven, pero su hermana había desaparecido. Diana, la cazadora, era ahora Diana la Luna, reina de la oscuridad, que derramaba su luz sobre el árbol de laurel que tanto amaba su hermano Apolo, el dios del sol.

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Las ranas a lo largo de la orilla del río croaron duramente y no pudieron comprender ninguna de estas maravillas que habían sucedido justo al lado de ellas. También ellas habían perdido una maravilla cuando eran campesinas. Hay algunas personas así. Solo ven a un extraño desaliñado y cansado con bebés agotados, que no vale la pena ayudar, cuando esos pequeños podrían ser Apolo y Diana, los dioses del día y de la noche.