Die Sieben gegen Theben

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Nach dem freiwilligen Abdanken Ödipus’ übernahmen seine beiden Söhne, Eteokles und Polyneikes, die Herrschaft über die Stadt Theben. Doch Eteokles, ein ehrgeiziger Prinz, ergriff bald selbst die Regierungsgeschäfte und vertrieb seinen Bruder vom Thron.

Polyneikes reiste nun nach Argos, wo er in der tiefsten Nacht ankam. Vor den Toren des königlichen Palastes traf er auf Tydeus, den Sohn des Oeneus, des Königs von Kalydon. Tydeus war ebenfalls ein Flüchtling, da er beim Jagen versehentlich einen Verwandten getötet hatte. Weil Polyneikes ihn in der Dunkelheit für einen Feind hielt, kam es zu einer Auseinandersetzung, die tödlich hätte enden können, hätte nicht König Adrastus, der vom Lärm aufgeweckt worden war, auf den Schauplatz eintreffen und die Kämpfenden trennen können.

Im Licht der Fackeln, die seine Begleiter trugen, bemerkte Adrastus zu seinem Erstaunen, dass auf dem Schild von Polyneikes ein Löwe abgebildet war und auf dem von Tydeus ein Wildschwein. Ersterer trug dieses Abzeichen zu Ehren des berühmten Helden Herakles, letzterer in Erinnerung an die berühmte Jagd auf das kalydonische Wildschwein. Diese Umstän-digkeit erinnerte den König an eine außergewöhnliche Orakelvorhersage bezüglich seiner beiden schönen Töchter, Argia und Deipyle, wonach er sie mit einem Löwen und einem Wildschwein verheiraten würde.

Mit Freude begrüßte er, was er als eine glückverheißende Lösung der mysteriösen Prophezeiung betrachtete, lud die Fremden in seinen Palast ein und, nachdem er ihre Geschichte gehört und sich von ihrer edlen Herkunft überzeugt hatte, schenkte er Polyneikes seine schöne Tochter Argia und Tydeus die schöne Deipyle, wobei er gleichzeitig versprach, beiden Schwiegersöhnen bei der Wiedererlangung ihres rechtmäßigen Erbes zu helfen.

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Adrastus' erste Sorge war es, Polynices dabei zu helfen, seinen rechtmäßigen Anteil an der Regierung von Theben zurückzuerlangen. Er lud daher die mächtigsten Häuptlinge seines Königreichs zur Teilnahme an der Expedition ein, und alle folgten dieser Aufforderung bereitwillig – mit Ausnahme von Amphiaraus, dem Schwager des Königs und Seher. Da er ein katastrophales Ende des Unternehmens voraussah und wusste, dass keiner der Helden, außer Adrastus selbst, lebend zurückkehren würde, riet er dem König dringend davon ab, seinen Plan auszuführen, und lehnte es ab, an dem Vorhaben teilzunehmen. Doch Adrastus, unterstützt von Polynices und Tydeus, war hartnäckig entschlossen, sein Ziel zu erreichen, und Amphiaraus versteckte sich, um ihren Drängen zu entgehen, an einem Ort, den nur seine Frau Eriphyle kannte.

Nun war anlässlich der Heirat Amphiaraus vereinbart worden, dass, falls er jemals mit dem König uneinig sein sollte, seine Frau die Entscheidung treffen würde. Da die Anwesenheit Amphiaraus für den Erfolg des Unternehmens notwendig war und Adrastus ohne „das Auge der Armee“ – wie er seinen Schwager nannte – nicht vorangehen wollte, beschloss Polynices, Amphiaraus für die Teilnahme zu gewinnen, indem er Eriphyle bestach, ihren Einfluss bei ihrem Ehemann geltend zu machen und die Entscheidung in Übereinstimmung mit seinen Wünschen zu treffen. Er dachte dabei an die wunderschöne Halskette von Harmonia, der Ehefrau des Kadmos, die er bei seiner Flucht aus Theben mitgebracht hatte. Ohne zu zögern stellte er sich vor Eriphyle und hielt ihr das glitzernde Schmuckstück vor die bewundernden Augen, versprechend, dass die Halskette ihre sein würde, falls sie den Versteck ihres Mannes verraten und ihn zur Teilnahme an der Expedition bewegen würde.

Eriphyle konnte dem verlockenden Lure nicht widerstehen und nahm die Bestechung an. So war Amphiaraus gezwungen, sich der Armee anzuschließen. Doch bevor er sein Zuhause verließ, erpresste er von seinem Sohn Alcmaeon ein feierliches Versprechen: Sollte er auf dem Schlachtfeld sterben, müsse dieser seinen Tod an seiner Mutter, der verräterischen Eriphyle, rächen.

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Nun wurden sieben Anführer ausgewählt, jeder an der Spitze eines separaten Truppenkontingents. Dies waren Adrastus der König, seine beiden Brüder Hippomedon und Parthenopaeus, sein Neffe Capaneus, Polynices und Tydeus sowie Amphiaraus.

Als die Armee versammelt war, brach sie nach Nemea auf, die zu jener Zeit von König Lycurgus regiert wurde. Hier machten die Argiver, denen das Wasser knapp wurde, Halt am Rande eines Waldes, um nach einer Quelle zu suchen. Dabei sahen sie eine majestätische und wunderschöne Frau auf dem Stamm eines Baumes sitzen, die ein Kind stillte. An ihrem edlen und königlichen Aussehen erkannten sie, dass es sich um eine Göttin handeln musste. Sie informierte sie jedoch, dass sie Hypsipyle, die Königin der Lemnier, sei, die von Piraten gefangen genommen und als Sklavin an König Lycurgus verkauft worden war, und dass sie nun als Amme seines kleinen Sohnes fungiere. Als die Krieger ihr erzählten, dass sie auf der Suche nach Wasser seien, legte sie das Kind ins Gras und führte sie zu einer geheimen Quelle im Wald, die nur ihr bekannt war.

Bei ihrer Rückkehr stellten sie jedoch zu ihrem Leidwesen fest, dass das unglückliche Baby während ihrer Abwesenheit von einer Schlange getötet worden war. Sie töteten die Schlange und sammelten dann die Überreste des Kindes ein, die sie mit allen Ehren begruben, woraufhin sie ihren Weg fortsetzten.

Nun erschien die kriegerische Streitmacht vor den Mauern von Theben, und jeder Anführer nahm seine Position vor einem der sieben Tore der Stadt ein, bereit zum Angriff. Eteocles hatte zusammen mit Creon entsprechende Vorbereitungen getroffen, um die Eindringlinge abzuwehren, und Truppen unter dem Kommando vertrauenswürdiger Anführer zur Verteidigung der einzelnen Tore stationiert. Danach wurde, gemäß der alten Sitte, sich vor Unternehmungen an Wahrsager zu wenden, der blinde, alte Seher Tiresias herbeigerufen, der, nachdem er sorgfältig die Omen aus dem Flug der Vögel ausgewertet hatte, erklärte, dass alle Bemühungen, die Stadt zu verteidigen, nutzlos wären, es sei denn, der jüngste Nachkomme des Hauses Cadmus würde sich zum Wohle des Staates freiwillig als Opfer anbieten.

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Als Creon die Worte des Sehers hörte, dachte er als Erstes an seinen Lieblingssohn Menoeceus, den jüngsten Spross des königlichen Hauses, der bei dem Gespräch anwesend war. Er bat ihn daher inständig, die Stadt zu verlassen und sich in Delphi in Sicherheit zu begeben. Doch der tapfere junge Mann beschloss heldenhaft, sein Leben zum Wohle seines Landes zu opfern, und nachdem er sich von seinem alten Vater verabschiedet hatte, bestieg er die Stadtmauer und stieß sich einen Dolch ins Herz; so kam er vor den Augen der gegnerischen Armeen ums Leben.

Adrastus gab nun seinen Truppen den Befehl, die Stadt zu stürmen, und sie griffen mit großem Mut an. Die Schlacht tobte lange und heftig, und nach schweren Verlusten auf beiden Seiten wurden die Argiver geschlagen und zur Flucht gezwungen.

Nach einigen Tagen organisierten sie ihre Streitkräfte neu und erschienen erneut vor den Toren Thebens. Da Eteokles darüber trauerte, dass es wegen seiner Person zu einem so schrecklichen Verlust an Menschenleben kommen musste, schickte er einen Boten ins gegnerische Lager mit dem Vorschlag, das Schicksal des Feldzugs durch einen Zweikampf zwischen ihm und seinem Bruder Polynikes zu entscheiden. Die Herausforderung wurde bereitwillig angenommen, und im Duell, das vor den Stadtmauern unter den Augen der gegnerischen Streitkräfte stattfand, wurden sowohl Eteokles als auch Polynikes tödlich verwundet und starben auf dem Schlachtfeld.

Beide Seiten beanspruchten nun den Sieg, und infolgedessen wurden die Feindseligkeiten wieder aufgenommen, und bald tobte die Schlacht mit noch größerer Wut als zuvor. Doch am Ende siegten die Thebaner. Bei ihrer Flucht verloren die Argiver alle ihre Anführer, mit Ausnahme von Adrastus, der seine Rettung dem schnellen Pferd Arion zu verdanken hatte.

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Durch den Tod der Brüder wurde Creon erneut König von Theben, und um seine Abscheu über das Vorgehen Polynikes, der gegen sein eigenes Land gekämpft hatte, zu zeigen, verbot er strengstens, dass entweder seine sterblichen Überreste oder die seiner Verbündeten begraben würden. Doch die treue Antigone, die nach dem Tod ihres Vaters nach Theben zurückgekehrt war, konnte es nicht ertragen, dass der Leichnam ihres Bruders unbeerdigt blieb. Daher widersetzte sie sich mutig den Befehlen des Königs und versuchte, die sterblichen Überreste Polynikes zu beerdigen.

Als Kreon erfuhr, dass seine Befehle missachtet worden waren, verurteilte er die hingebungsvolle Jungfrau grausam dazu, lebendig in einem unterirdischen Gewölbe begraben zu werden. Doch die Vergeltung war nahe. Sein Sohn Haemon, der mit Antigone verlobt war, gelangte in das Gewölbe und war entsetzt, als er sah, dass Antigone sich mit ihrem Schleier erhängt hatte. Da er fühlte, dass das Leben ohne sie unerträglich wäre, stürzte er sich in Verzweiflung auf sein eigenes Schwert und starb neben der Leiche seiner Verlobten, nachdem er feierlich den Fluch der Götter über den Kopf seines Vaters gerufen hatte.

Kaum war die Nachricht vom tragischen Schicksal seines Sohnes beim König angekommen, als ein weiterer Bote erschien und berichtete, dass seine Frau Eurydice, als sie von Haemons Tod erfuhr, ihrem eigenen Leben ein Ende gesetzt hatte. So fand sich der König in seinem Alter sowohl verwitwet als auch kinderlos wieder.

Auch gelang es ihm nicht, seine Rachepläne durchzuführen; denn Adrastus, der nach seiner Flucht aus Theben in Athen Zuflucht gefunden hatte, überzeugte Theseus, eine Armee gegen die Thebaner zu führen, um sie zu zwingen, die Leichen der argiven Krieger ihren Freunden zurückzugeben, damit diese ihnen eine angemessene Bestattung zuteilwerden lassen konnten. Diese Unternehmung wurde erfolgreich durchgeführt, und die Überreste der gefallenen Helden wurden mit den gebührenden Ehren beigesetzt.