Die lachende Herzogin

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Der Optimist, sicher außerhalb unserer eigenen Umgebung, verordnet die alten Formeln: „Schau dich um und schreibe; schau ins menschliche Herz –“

„Aber, lieber Herr, wo ist die Geschichte?“ Meistens ist es ein „Herr“, und diesmal war es Felmer Prince. „Schau dich um!“

Ich spottete: „Ich wage Sie herauszufordern, etwas Aufregenderes zu finden als den alten Sam Peters, der eine mottenverseuchte Maultierin zur Mühle treibt.“

„Und Sie und ich“, fügte Felmer hinzu. „Das menschliche Herz –“

Doch ich zog mich hinter das Tor zurück und verriegelte es mit dem Hinweis auf das „menschliche Herz“; ich erwiderte, dass, wenn dieses Organ mich so beunruhige wie manche andere Menschen, ich mein Gespräch auf „Ja“ und „Nein“ beschränken würde.

„Sie sind durchaus geschickt im Gebrauch der Verneinung“, sagte Felmer, während er an einem toten Dornstrauch vorbeikam, und ich fuhr fort: „Was das ‚Hinschauen‘ betrifft: Wenn Martha und ich an den Punkt des Mordes gelangen, mache ich einen Spaziergang.“

„Wie viele Abonnements haben Sie für dieses verfluchte Ding bekommen, Enid?“, fragte er abrupt. Ich schwebte.

„Man kann mit sehr wenig auskommen, wenn man erst einmal die Gewohnheit entwickelt.“

Felmer schüttelte heftig das Tor. „Ich wünschte, Sie würden auf Vernunft hören!“

„Das mache ich auch, auf meine eigene. Ich denke darüber nach, zu verkaufen –“

„Nicht das Haus!“, unterbrach er mich. Ich fragte ihn als Mann und Nachbarn, ob er glaubte, dass irgendein vernünftiger Mieter in ein verbliebenes Kolonialhaus investieren würde, dessen Dach undicht war, die Farbe abgeblättert und die Fensterläden herunterhingen; das von Generationen von Fledermäusen bewohnt war und neben dem ein Froschteich lag, neben dem Poes „Der Raben“ ein Loblied der Freude wäre?

„Ein Ort ohne jegliche verbleibende Würde –“

„Außer Schönheit“, fügte er hinzu.

Ich klammerte mich an die Stangen des Tores, die Stirn in den Händen, und Schmerz erschütterte mein Herz.

„Und ich bin eine Narrenliebe dabei!“, sagte ich erbärmlich. „Jeder einzelne moosige, alte Pflasterstein und die eigentliche Zauberhaftigkeit seines schwarzen Waldes vor dem Himmel bedeuten mich. Es ist durchgeflutet von vererbten Erinnerungen.“

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„Miss E-enid! Sind Ihre Schuhe trocken?“, schrie Martha von der Hintertür her.

„Verkaufen?“, drängte Prince unerbittlich.

„Der Elfenbeiner Buddha und der Merkur auf der Internationalen Sammler-Ausstellung, die in der Stadt eröffnet wurde. Jetzt ist meine Chance.“ Er nickte.

„Aber seien Sie vorsichtig, Enid. Sie Frauen –“

Ich erinnerte ihn daran, dass der Vizepräsident Cary Penwick hieß, ein Cousin von mir, der Schrecken und die Faszination der kindlichen Verehrung. Prince sagte eher düster, er habe mich nie diesen Cousin erwähnen hören; das war nicht verwunderlich: Als ich Cary Penwick das letzte Mal sah, war er ein wilder Junge von vierzehn Jahren, mit Haaren in den Augen und einem Kopf voller abenteuerlustiger Streiche. Ich war ein fantasievolles Kind von acht Jahren, und die zarteste Erinnerung an Cary war ein gegenseitiger, unstillbarer Hunger.

„Wir haben am Rande des Feldes Mais geröstet und sind auf das Dach geklettert, um Ziegel aus dem Schornstein zu stehlen, um den Ofen zu bauen.“ Ich ging weiter, mit Cary wie einem Banner vor mir, und erzählte, wie der Vater des armen Jungen das schwarze Schaf der Familie gewesen war, der Sohn, den Großmutter verachtete, der mit Schande gezeichnet war und in Paris gestorben war. Schließlich hatte die Familie der Mutter von Cary ihn zur Schule geschickt, aus der er immer wieder weggelaufen war, und wir hatten ihn nie wiedergesehen. Er hatte geschworen, eines Tages zurückzukommen – Bei Princes Lachen beendete ich hochmütig: „Um sich an mir zu rächen, weil ich ihn geschlagen hatte, als er mich tropfnass aus dem Froschteich getragen hatte. Ich erinnere mich, dass er mir eine Ohrfeige gegeben hat. Jetzt nennen die Zeitungen ihn einen berühmten Sammler, und ich bin sicher, Cary wird mir helfen, die Dinge gewinnbringend zu veräußern.“

Prince grub mit seinem Stock Löcher in den Schlamm. „Natürlich, Enid, da er ein Verwandter ist – aber es ist immer sicherer, die Meinung von mehr als einer Person einzuholen, bevor man eine Entscheidung trifft.“

Und gemäß dem menschlichen Gesetz der Geschichte ließ ich seine Vorsicht tatenlos verhallen.

* * * * *

„Sind Ihre Füße trocken, Miss Enid?“

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Da dies ihre ewige Frage war, stellte ich sie auf den Ofen und trank Tee, während Martha wie eine Henne um mich herumschwebte und sich Sorgen machte. „Haben Sie welche bekommen, Miss?“

Wie an den vorhergehenden Nachmittagen erklärte ich, dass „The World at Home“ keine Abonnenten mit einem Wassertropfen lockt.

„Sie wissen, dass ich letzte Woche eine bekommen habe, Martha, aber die Leute suchen jetzt nach mir. Der arme Mr. Petty stand mit einem flammenden Schwert am Tor. Ich meine, mit der Schaufel.“

„Dann war er nicht nüchtern, Miss.“

„Offensichtlich nicht. Ich habe die schlafenden Pettys schlafen lassen, denn er hatte mich als ‚diese Agenten‘ aus dem Haus vertrieben.“

„Acht Stöcke, einige Zaunpfähle und drei Fässer“, zählte Martha, während sie den Holzkorb auf dem Herd anstarrte.

„Und die Schaufel?“

„Die Schaufel war auch da.“

„Und das letzte Stück Holz wurde für die Hypothek verkauft“, grübelte ich. „Wie geht es dem Karawanserai? Das Essen, oh treuer Achates? Ich kann weniger essen.“

„Um des Landes willen, tu das nicht, Miss Enid! Du wiegst jetzt nicht mehr als eine Schwalbe. Es ist ein langer Weg, der keine Kehrtwende kennt, aber die Freude kommt am Morgen, wie das Lied sagt.“ Martha stand über mir, ihre Hände unter ihrer Schürze, ihr kleiner Schal gekreuzt und hinten verknotet. „Es ist noch etwas Maismehl übrig –“

„Zu fetthaltig.“

„Eine Viertelliter Essig –“

„Ach, jetzt kommen wir an! Sokrates und die Tollkirsche!“

„Nein, Miss, Essig. Eine halbe Schinkenwurst, etwas Reis –“

„Und das nennen Sie eine magere Ration!“, machte ich ihr Vorhalt. „Ich wette meinen hart verdienten Beitrag, dass Ihr Großvater kein Straßenräuber war, Martha.“

„Nein, Miss, bei meiner Seele! In unserer Familie gab es so etwas nicht. Er war ein Ältester.“

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„Ich hatte es befürchtet. An Ihnen ist nichts von der Piratin zu erkennen, sonst würden Sie nicht mit einer halben Schinkenwurst und einem Pfund Reis in Reserve den Hungertod feiern. Sie und Dr. Prince könnten als Star-Pessimisten zusammenarbeiten. Nun, die Natur hat mich in einer perversen und skurrilen Stimmung geschaffen. Gebt mir eine dunkle Nacht und das Funkeln der Sterne, und ich werde nach Dublonen graben; ein roter Sonnenuntergang und ein dunkler Wald verwandeln mich in einen tapferen Ritter, bereit, sich seinen Weg durch den dornigen Zaun der Welt zu bahnen! Acht Stöcke und eine halbe Schinkenwurst! Frau, wir sind für eine Flut oder eine Barrikade gerüstet.“

Doch Martha, die an ein Leben voller ähnlicher Lobeshymnen gewöhnt war, ließ sich nicht beirren.

„Ja, Miss. So sage ich es. Wir müssen etwas unternehmen.“

„Das Telefon! Es soll am Ende des Monats weggehen.“

„Und da ist diese Herzogin, Miss Enid, die dort in einem goldenen Rahmen sitzt und niemandem etwas nützt. Der Sammler sagte, sie würde ihren Preis bringen, Miss.“

Ich kam mit einem Knall auf die Erde zurück und betrat erneut das Schlachtfeld, das von den Geistern vergangener Begegnungen bevölkert war. Die Fierienti-Herzogin, die Ururgroßmutter meiner Großmutter, war seit Generationen das Familienmaskottchen. Nur Cary Penwick, als der letzte männliche Verwandte meiner Großmutter, sollte die Verantwortung für die Lachende Herzogin tragen.

„Aber vergessen Sie nicht, dass es Ihr Eigentum ist, Miss“, beharrte Martha. „Ihre Großmutter sagt: ‚Martha‘, sagt sie, ‚passen Sie immer auf sie auf und sorgen Sie dafür, dass die Herzogin immer sauber ist!‘ ‚Das werde ich tun, Ma‘am‘, sage ich, ‚solange noch Atem in meinen Adern ist!‘ ‚Tenny Rate, Miss Enid‘, sagt sie, ‚da ist dieser chinesische Götzenbild, der auf seinen Fersen sitzt und so sehr wie Wung Loo aus der Wäscherei aussieht, dass er wohl sein Bruder sein muss –“

Dies von dir, o Schatten Buddhas!

„—Und dieser Junge mit Flügeln an den Füßen, statt Skates –“

Und du, unsterblicher Merkur!

„—Sie könnten vielleicht zweihundert Dollar dafür bekommen.“

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Ich räumte die Möglichkeit ein, war aber entschlossen, die Fierienti nur der ersten Autorität unter den Sammlern vorzulegen.

Und in jenem Moment, mit dem Klingeln des Telefons, trat das Unerwartete als Bühnenmanager auf den Plan und bescherte mir eine vierundzwanzigstündige Darbietung.

„Ich schätze, Dr. Prince ruft an, um zu fragen, ob es uns für die Nacht gut geht“, mutmaßte Martha, die stets darauf setzte, einen Brief zu öffnen, bevor sie ihn las.

„Gehen Sie morgen doch mal in die Stadt, Enid, und konsultieren Sie Penwick“, ertönte Princes freundliche Stimme. „Wir sind angewiesen, jede Gelegenheit beim Schopf zu packen. Und wenn Sie möchten, dass ich mitgehe –“

Ich ignorierte die offensichtliche Andeutung erbarmungslos. Ich würde allein gehen.

„Das Sammeln wird zu einer unmoralischen Wissenschaft“, fuhr er fort. „Angesichts Ihrer unglaublichen Begeisterung –“

„Hilfe! Hilfe!“ unterbrach ich ihn.

„—Ihre unglaublichen Begeisterung: Sie sollten die Antiquitäten nicht mitnehmen. Lassen Sie einen Sammler kommen und sie bewerten.“

Da ich mir vorstellte, mit einem acht Zoll großen Buddha anzureisen und mit fünfhundert Dollar in bar zurückzukehren, zögerte ich, doch er beharrte auf seiner Meinung, und schließlich kapitulierte ich und willigte aus Friedensgründen ein, ihm telefonisch mitzuteilen, an welchem Bahnhof ich ihn treffen würde. Am Morgen legte ich die zwei Meilen zum Bahnhof zurück mit der Begeisterung einer Abenteurerin, die ihre letzten beiden Dollar auf das Roulette der Eisenbahn setzt und damit die Chance auf ein Vermögen gewinnt.

Im Ausstellungskomplex ging ich von Büro zu Büro und in die Konferenzräume, nur um festzustellen, dass der Vizepräsident für den Tag abwesend war und erst am Abend zurückerwartet wurde. Da ich mental um vierzig Grad gesunken war, setzte ich mich am Ende eines Korridors hin und vertrieb die Zeit unter dem Vorwand, ein Telefonverzeichnis zu studieren. Drei Delegierte, offensichtlich betrunken und zu Mittag gegessen, hielten in der Nähe an und unterhielten sich.

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„Ja, ja, kluger Kerl“, sagte Nummer eins, „aber er ist immer auf der Suche nach der großen Chance. Kennen Sie die Geschichte von der Romney von der alten Mrs. Mace? Die alte Mrs. Mace, die Witwe seines Freundes, besaß eine großartige Romney. Er war ihrer Spur auf den Leib geritten und hatte einen Agenten geschickt, der sie als eine gute Kopie für zweihundert Pfund bewertete. Die alte Dame weigerte sich empört. Der Sammler reiste nach Mexiko, um die Ausgrabungen in Talahiti zu untersuchen, schickte aber einen zweiten Agenten, der erklärte, sie sei ganze dreihundert Pfund wert. Die alte Dame verkaufte sie schließlich, unter dem Druck der Umstände. Die Romney verschwand. Als ihr Geld weg war, starb die alte Dame in Verzweiflung. Nun wird seine Romney für Tausende verkauft. Nicht gerade eine nette Geschichte, was?“

Der Chor gab zu, dass es nicht eine nette Geschichte war, und ich saß wie erstarrt da und war dankbar, dass ich einen Verwandten unter den Auserwählten hatte. Nummer zwei sprach:

„Es wird viel um sein Wetteifern mit Dantrè gewettet. Er schwört, Dantrès Exponate mit einem Juwel zu übertreffen, das sie völlig in den Schatten stellen wird. Er sagt, er könne ein echtes Original von Fierienti liefern.“

„Quatsch!“, rief Nummer drei aus. „Es gab zwei Fierientis: die ‚Lachende Herzogin‘, die im großen Brand von London zerstört wurde, und ihre Kopie, die von Fierienti angefertigt wurde und sich jetzt im Metropolitan befindet.“

Während sie über diesen Punkt stritten, gingen sie weiter, und ich saß mit gesenktem Kopf über dem Buch, und meine Gedanken rasten wild umher. Mein Bild vor Augen, in Brookchase, war das Original von Fierienti, dessen Kopie sich im Metropolitan befand. Darüber hatte es nie einen Zweifel gegeben; der Chevalier de Russy, Mitglied der Französischen Akademie, hatte es bei einem Besuch bei Oma bestätigt. Außerdem hatte ich die entsprechenden Aufzeichnungen. Wer war also „er“? Und wo konnte „er“ ein weiteres Original von Fierienti finden?

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Ich stand auf, um ihm zu folgen und es herauszufinden, als mir Princes Worte wieder in den Sinn kamen: „Angesichts Ihrer unglaublichen Begeisterung –“ Ich sank zurück, unterdrückte den Impuls, und gab dann, von einem verzweifelten Wunsch nach Aktion getrieben, seine Nummer an die örtliche Vermittlungszentrale weiter und betrat Kabine Nummer vier.

In der Kabine erkannte ich durch die verschwommene Reflexion meines eigenen Abbilds auf der Glaswand die Silhouette eines Mannes in der angrenzenden Kabine: ein glatter, dunkler Kopf, über dem eine schmale Hand beugt war, und darüber war eine seltsame Manschettenknopffassung sichtbar, zwei Hakenkreuze aus rotem römischem Gold. Mein Anruf wurde von Princes alter Haushälterin beantwortet.

„Das ist Miss Legree“, sagte ich. Dann ertönte Princes Stimme: „Was für ein Glück, Enid!“

„Keines“, antwortete ich. „Penwick ist heute nicht da, und ich bin froh, dass ich die Fierientis zu Hause gelassen habe, obwohl ich unbedingt ein Rätsel lösen möchte. Ich habe etwas von einem anderen Fierienti mitbekommen, obwohl ich weiß, dass es keinen anderen gibt. Ich werde mit dem Express um vier Uhr nach Brookchase fahren, kann aber bis zum Tor an der Kreuzung zu Fuß gehen.“

Prince lachte, und als ich auflegte, hörte ich deutlich die Stimme des Mannes in der benachbarten Telefonzelle, die seine Nummer wiederholte. Er muss mich seinerseits also belauscht haben. Da ich dies als unwichtig abtat, ging ich zum Bahnhof und wartete dort mürrisch, bis der Nachmittagsexpress mich wieder dorthin zurückbrachte, wo mir klar wurde, dass ich um eine Bahnfahrt ärmer war.

Während wir zwischen kahlen Feldern fuhren, sagte Prince: „Mach dir keine Sorgen.“

„Wenn eine Frau ein Auge verliert oder Zahnschmerzen hat, ist das durchaus verständlich“, empörte ich mich. „Aber wenn sie nervlich zusammenbricht oder dem Nichts ins Gesicht starrt, sagen die Männer ihr, sie soll sich keine Sorgen machen. Ich werde morgen an Cary Penwick schreiben und die Laughing Duchess ihm übergeben. Er kann sie für den Preis verkaufen, den er dafür bekommt.“

Prince ließ das Pferd in den Trab übergehen und sagte: „Besser langsam fahren. Ich habe seltsame Dinge über Sammler gehört.“

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„Dinge wie die Romney von der alten Mrs. Mace, nehme ich an“, sagte ich.

Er zog abrupt die Zügel an: „Was soll damit? In unserer Heimatstadt gab es eine alte Mrs. Mace, die eine Romney besaß. Jup! Ich hatte das völlig vergessen. Warum –“ Er unterbrach sich abrupt, die Augenbrauen stark zusammengezogen. Ich erzählte die Geschichte, die ich gehört hatte, fügte aber hinzu, dass nicht alle Sammler Taschendiebe seien. Prince fuhr jedoch in nachdenklichem Schweigen weiter. „Ich wünschte, du würdest mich mehr für dich tun lassen“, begann er am Tor. Aber ich rannte den Weg hinauf und lachte ihm zu.

Um sieben Uhr ertönte unerwarteterweise wieder das Telefon, und sofort stellte ich mir die Stimme als dick, rotgesichtig und wohlgenährt vor. Die Revolution war also vollzogen, als die Stimme sagte:„Cousine Enid, hier ist Cary Penwick. Ich hoffe, Sie erinnern sich an mich... Ja, meine liebe Enid, fünfundzwanzig Jahre! Sie würden mich gar nicht wiedererkennen.“

„Oh, aber das sollte ich doch!“ rief ich fröhlich. „Ein dunkeläugiger Junge mit Haaren, die ihm ins Gesicht fallen, und ein Geist, der auf Abenteuer eingestellt ist ... Aber deine Stimme klingt überhaupt nicht wie deine. Komm doch heraus und lass mich dich sehen!“

Er versicherte mir, dass dies seine Absicht gewesen sei, doch ein offizielles Bankett und eine Vorstandssitzung seien dazwischengekommen. Schließlich wurde beschlossen, dass er nach dem Bankett mit dem Auto losfahren und die Nacht in Brookchase verbringen sollte. „Warte nicht auf mich. Dein Mann kann mich abholen. Ich bin um zwölf Uhr dort“, sagte er.

Nachdem er sich von den natürlichen Auswirkungen der Nachricht erholt hatte, dass es keinen Mann gebe, fügte er hinzu: „Übrigens, Enid, ich erinnere mich vage, dass deine Großmutter einige kuriose alte Dinge besaß. Waren es nicht mehrere Gemälde und ein oder zwei Schnitzarbeiten? Wahrscheinlich nur Kleinigkeiten, aber ich könnte dir helfen, etwas damit zu machen.“

„Kleinigkeiten! Warum, Cary, du erinnerst dich doch sicher an die lachende Herzogin? Das war doch seit Generationen der Familienschatz, zusammen mit dem Mercury. Gerade über diese Dinge möchte ich dich besonders konsultieren“, antwortete ich.

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„Nun ja“, sagte er nachsichtig, „ich erinnere mich vage an das Stück. Zweifellos eine sehr schöne Kopie der Herzogin von Fierienti.“

„Kopie!“, rief ich aus. „Tatsächlich ist es das Original, nach dem Fierienti seine Kopie anfertigte. Ich kann es anhand der Aufzeichnungen deiner Großmutter belegen. Es ist das Stück, von dem man annimmt, dass es beim Brand in London zerstört wurde.“

Er lachte leise.

„Ich werde es mir ansehen, Enid. Ich will dich nicht enttäuschen, aber alte Damen legen einen übertriebenen Wert auf ihre Schätze. Deine Großmutter hat daran zweifellos geglaubt.“

„Sie war auch deine Großmutter“, murmelte ich.

„Ganz gewiss“, fuhr er fröhlich fort, „aber die Dinge gehören dir, mein liebes Mädchen, und es kam mir in den Sinn, dass dies jetzt eine Gelegenheit für dich wäre, etwas damit zu verdienen.“

Er legte auf, und ich saß mit dem Kopf in den Händen. Die Fierienti – eine Kopie! Ich konnte es nicht glauben. Trotz der Enttäuschung, die das Trugbild eines Vermögens fast immer verdeckt, war die Identität dieser anziehenden, lachenden kleinen Gestalt Familiengeschichte. Drei Jahrhunderte hatten ihr Vertrauen darauf gesetzt. Doch Cary Penwick war ein Experte ... Ich schritt im Zimmer auf und ab und versuchte mir vorzustellen, dass selbst Experten nicht unfehlbar waren; der Chevalier de Russy war ein Autoritätsträger, während Cary nur ein sorgloser Junge gewesen war, als er die Fierienti sah. Mein unbeständiger Geist schwebte wieder empor; ich weigerte mich, das Schlimmste zu glauben, solange ich ihm nicht direkt gegenüberstand; dann würde ich anmutig kapitulieren.

Ich rannte hin, um Martha von der Ankunft des Gastes zu berichten, und fand sie, wie ein Mahomet, zwischen dem Himmel der Freude und der irdischen Realität des Speisekammerregals.

„Es gibt genug Kaffee für eine Person, dazu Maismuffins, Reisfritter und gebratenen Schinken –“

„Wenn er nach Trüffeln fragt, serviert ihm den Buddha; wenn nach Rebhühnchen, dann kommt der Mercury!“

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„Acht Stöcke und zwei Fässer“, intonierte Martha, „und ich sage, es ist der Herr, der ihn zu diesem Zeitpunkt hierher geschickt hat. Vielleicht kauft er ja diese dortige Herzogin zu Ihrem Preis, Miss. Aber ich kann die Bibliothek nicht aufheizen: Dafür bräuchte ich das ganze Holzhaus. Es gab viele Male, als Herr Cary noch nicht einmal zehn Jahre alt war, da kletterte er auf die Regale und warf die Bücher auf mich herab. Und was er aß! Alles, was dieser Junge auf dieser Seite einer Blechdose fand, konnte er verschlingen.“

Das Wohnzimmer in Brookchase war im frühen viktorianischen Stil eingerichtet. Sein abgenutzter, blumiger Teppich, die hohen Gesimse, der Messing-Ofenrost und die Feuerhaken mit dem langen Spiegel darüber, die Stühle mit den harpunenförmigen Rückenlehnen und das Bild von Dickens in Gadshill – all das war frei von jeglicher moderner Innovation, außer einer Messinglampe und dem krassen Kontrast eines Telefons.

Um neun Uhr knisterten drei der wertvollen Holzscheite in den Feuerstellen, und Großmutters Sessel war vor sie gestellt. Unter verschiedenen Vorwänden spähte Martha alle paar Minuten durch die Tür – wie der Souffleur im Hintergrund –, und zuletzt entdeckte sie den Hausbesitzer vor dem Spiegel, wie er einen verirrten Haarstrang zurechtzog.

„Dieses Grau steht Ihnen gut, Miss Enid, besonders wenn es von Ihrer Großmutter geflochten wurde, da Sie so schlank und zierlich sind. Aber Sie haben ihre Stecknadel nicht angebracht. Diese weinrote Locke ist ein wunderschönes Stück!“

Dieses verehrungswürdige Objekt war ein Cameo einer weinenden Frau, die über einer Graburne die Harfe spielte. „Doch ich weiß nicht, ob diese Bernsteinperlen nicht mehr Stil haben!“, fügte Martha hinzu. Ich versicherte ihr, dass, es sei denn, Mr. Cary hätte sich völlig verändert, er ebenso wenig auf Perlen hereinfallen würde wie auf Sacktuch; und in jenem Augenblick ertönte in der Gasse ein Hupen von einem Motorrad.

„Er ist früh gekommen!“, rief ich und nahm eine Kerze zur Hand und zündete sie an, während Martha die Außentür öffnete, wie die Wächterin eines Schlosses, und einen Lichtstrahl direkt in die Augen eines großen, schlanken Mannes an der Schwelle schickte.

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„Cary! Cary Penwick!“, rief ich und zog ihn in den Schein des Feuers, wo er stand, lächelnd hinter einem dunklen Van-Dyke-Bart, und ein wenig blinzelnd hinter seinen hornumrandeten Brillen. Martha blieb stehen und sagte: „Sind Ihre Füße trocken, Mr. Cary? Ich sollte am besten das Kräuterlikör Ihrer Großmutter holen!“

Sie eilte weg, und ich bot ihm den Sessel an.

„Wie nett von Ihnen, das Festmahl so früh zu verlassen“, sagte ich, mir nun bewusst, dass ein aufmerksamer, aber verhüllter Blick mich studierte.

„Ich habe es als die weniger attraktive Option gewählt“, sagte er mit einer zurückhaltenden Stimme, die mir ein Gefühl verwirrter Überraschung vermittelte.

„Warum, Sie ähneln Ihrem Ton am Telefon gar nicht!“, sagte ich zu ihm. „Telefone sind so irreführend.“

„Wie war es denn?“, fragte er.

„Ziemlich dick und – klubbisch“, gab ich zu; „aber Sie sind wirklich wie der vage Traumritter meiner Kindheit“, lachte ich, als Martha mit dem Kräuterlikör in winzigen Gläsern wieder auftauchte. An der Tür blieb sie stehen.

„Und der alte Deacon, Mr. Cary? Er ist natürlich gestorben, das arme Geschöpf! Man konnte es nicht vermeiden, ihn zu mögen, trotz all seiner Angewohnheiten.“

„Der Deacon, natürlich“ – er sah abwesend in sein Glas. „Nun ja, seine Gewohnheiten haben ihn nach einer Weile umgebracht. Er hat zu viel getrunken, weißt du.“

„Dann war es also keine Tollwut, Sir? Das war ein Segen! Ich habe noch nie einen Hund so ergeben gesehen wie den Deacon Ihnen gegenüber, Mr. Cary!“ Martha schloss die Tür, und mein Gast stand auf dem Kaminteppich und lächelte ernsthaft, doch sein Ausdruck ließ sich am besten als das eines aufmerksamen Gesichts beschreiben. Sein Blick wanderte vom Elfenbein-Buddha zum geflügelten Merkur, kehrte dann zu mir zurück und verweilte, als ob er unentschlossen wäre.

„Sie suchen die Fierienti“, lächelte ich zurück; „ich bin immun gegen die Tricks von Sammlern.“

„Schuldig!“, sagte er mit derselben schüchternen Distanziertheit.

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„Aber Sie müssen zuerst Großmutters letztes Porträt sehen. Brookchase ist immer noch so primitiv, dass man Kerzen braucht.“ Ich hielt eine unter das Bild über dem Spiegel. „Der Chevalier de Russy zeichnete sie in Öl, um das zu bewahren, was er als ‚angelique‘ bezeichnete, und schickte mir das später aus Frankreich. Die Augen folgen einem immer mit Verständnis. Sehen Sie, wie sie zu Ihnen lächeln, Cary! Als wüsste sie, dass Sie ihren Stolz und ihr Vertrauen erfüllt haben und zu dem ehrenhaften Mann geworden sind, den sie Sie trotz allem zu werden beabsichtigt hatte –“ Ich hörte auf. Seine Augen waren auf meine gerichtet, im Spiegel, mit tiefem Fragenblick. „Trotz allem!“, schloss ich.

„Trotz allem!“, wiederholte er, angezogen von Großmutters Blick, und obwohl er wusste, dass, wenn ein Skelett sicher in seinem Schrank eingeschlossen ist, es klug ist, den Schlüssel zu verlieren, spürte ich, dass der Moment von unausgesprochenem Vertrauen durchdrungen war.

„Sie erinnern sich, dass sie nicht zugab, dass das Erbe eine Bedrohung für Sie war, und dass sie der Ansicht war, dass der Charakter eines Mannes in seinen eigenen Händen liegt.“

„Sie meinen, weil mein Vater zufällig ein – ein Halunken war, konnte ich die Auswirkungen erfolgreich überwinden?“, fragte er sachlich; doch die Frage in seinen Augen brachte mich dazu, ihm den Weg zum Sessel zu zeigen, und ich setzte mich neben ihn.

Prince nennt mich einen halb unbändigen Heiden, und Prince hat die verärgernde Angewohnheit, immer seinen Willen durchzusetzen; aber es gibt Momente, in denen nichts Romantischeres als die schützende Henne im Vordergrund steht. Deshalb führte ich die folgende Stunde dem Unterbewusstsein zu, das danach trachtete, sein Recht auf Wahrsagerei zu behaupten.

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Hinter seiner Sachlichkeit verbarg sich ein Ausdruck tiefer Einsamkeit, ein Appell, der so leidenschaftlich wie naiv war: schnell verhüllt, doch enthüllend für eine stumme Tragödie der Seele. Die Quelle spielte für mich keine Rolle. Worte eines modernen Philosophen durchzogen meine Gedanken: „Nicht alle gequälten Seelen befinden sich in der Hölle. Sie sitzen neben uns, lächeln uns an, verzehrt von der Flamme der gegenwärtigen Qual. Reicht ihnen den Tropfen kaltes Wassers.“

Imagination's Shuttle begann, seine schnellen, stillen Fäden um diese zurückgezogene Persönlichkeit zu spinnen, und ich sprach ohne Zurückhaltung von Großmutters anhaltender, allgegenwärtiger Spiritualität und von dem Versprechen, das in ihrer Kindheit lag. Allmählich, dann mit wachsender Begeisterung, kam die Reaktion; ihre Zurückhaltung löste sich unter dem Luxus der Sympathie kindlich auf. Sie sprach begeistert von Italien, von unerzählten Abenteuern in Ägypten, von Wanderungen und Wundern in der Sahara, von unerklärlichen Geheimnissen in Indien. Im Gespräch erwies sich ihr Verständnis als sensibel, fein fantasievoll und suggestiv und enthüllte für einen Augenblick eine ungeahnte, zweifache Seite, fremd dem wilden Jungen, den ich in ihrer Kindheit gekannt hatte. Schließlich sagte ich:

„Verzeihen Sie mir, aber wenn man das Leben so erlebt und schätzt wie Sie, ist es nicht bemerkenswert, dass Sie nicht geheiratet haben?“

„Nein. Manche sind dazu geboren, allein zu sein“, unterbrach er mich. „Und die Frauen, die ich gekannt habe, waren nicht wie Sie.“

„Ach, jetzt werden Sie die lachende Herzogin sehen!“, erwiderte ich und erhob mich, um die Kerze zu holen.

Er lächelte ernsthaft zu mir hinunter.

„Das war eine ungewöhnliche Stunde für mich. Sie haben mich die Zeit und meine Absichten vergessen lassen. Aber jetzt muss ich Ihre Sachen ansehen und gehen.“

Ich erinnerte ihn an sein Versprechen, die Nacht in Brookchase zu verbringen, und er warf einen sehnsüchtigen Blick durch den Raum, sagte dann aber wiederholt:

„Es ist besser, dass ich gehe.“

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Verwirrt, aber geistig beflügelt, ging ich in die angrenzende Bibliothek, doch der kalte Zug löschte meine Kerze aus. Tappend und tastend fand ich mit dem kleinen Bild den Weg zurück; die Szenerie im anderen Raum hielt mich inne. Mein Gast stand mit verschränkten Armen da und sein Gesicht war dem Porträt Großmutters zugewandt, als ob er in jenem angespannten Moment eine leidenschaftliche Frage stellen und eine segnende Antwort erhalten würde. Als ich eintrat, drehte er sich um, um den Mercury durch sein Glas zu betrachten, und sagte sogleich:

„Das ist zweifellos ein echtes Werk von Benvenuto, Miss Legree. Ich glaube, Ihr Glück liegt hier!“

„Miss Legree!“, wandte ich ein, und er errötete leicht und fügte hinzu: „Enid.“

Ich erinnerte ihn daran, dass Großmutter nur Originale besaß, und erzählte die Geschichte der Fierienti: wie es von dem großen Italiener für die Königin gemalt worden war, die die kleine lachende Herzogin getauft hatte; wie es mit dem ältesten Sohn der Herzogin nach England kam und von dort mit einem Enkelsohn, einem Emigranten aus der Zeit der Revolution, nach Frankreich weiterreiste, der Großmutters Vater war.

„Es war ihr Schatz, aber Sie selbst haben uns vor einem fatalen Fehler bewahrt“, lächelte ich zurück in das verführerische Lachen des Bildes. „Sie brauchte einmal Geld, fast so dringend wie –“ Ich hielt inne. In seinem messerscharfen Blick des Verständnisses, der rasch wieder verhüllt wurde, lag die Wahrnehmung einer letzten Hoffnung in Gestalt eines halben Schinkens und von acht Holzstücken. „Wie so viele andere auch“, fügte ich banal hinzu. „Die Hypothek war fällig, und ich schlug vor, dieses Bild zu verkaufen, doch die Söhne der Familie hatten es besessen, und sie wünschte, auf Ihre Ankunft zu warten, damit die Entscheidung Ihre sei. Man könnte es als übertriebenes Loyalitätsgefühl einer alten Dame bezeichnen, doch ich finde es sehr ergreifend. Stattdessen verkaufte sie die Begleiterfigur des Buddha und überließ mir die Herzogin.“ Nun kann ich in gewisser Weise ihren Wunsch erfüllen.

Verkaufen Sie die Bronzefigur und das Elfenbein, Cary, aber tun Sie mit der Lachenden Herzogin, was Sie wollen.“

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Ich legte das Bild in seine Hände, und er setzte sich unter die Lampe und untersuchte es mit der Eifer eines Experten. Schließlich sagte er:

„Ich halte dieses Bild für das Original von Fierienti. Werden Sie es mir anvertrauen, ungeachtet unserer Verwandtschaft?“

Ich sagte, ich würde ihm alles anvertrauen, und er lächelte ernsthaft und nahm Stift und Scheckbuch hervor. „Ich muss das Gefühl haben, dass Sie glauben, ich handle in Ihrem besten Interesse. Ich gebe zu, dass ich mit der Absicht hierher kam, das Bild zu kaufen. Die Aufzeichnungen darüber waren hinsichtlich des Brandes in London unklar, und es ist ein echtes Meisterwerk, doch der Cellini-Merkur muss von einem Komitee bewertet werden. Ich hinterlasse Ihnen eine Anzahlung, um beide Werke als mein Eigentum zu sichern, und Sie erhalten den vollen Wert, nachdem die endgültige Schätzung erstellt wurde. Sie können den Verkauf jedoch jederzeit im Laufe des nächsten Monats rückgängig machen, indem Sie eine Überweisung an die Bank senden, auf die dieser Scheck ausgestellt ist.“

„Sie sind nicht –“ versuchte ich zu sagen.

„Handeln Sie lediglich auf persönlicher Basis? Ganz und gar nicht. Ich bin sehr daran interessiert, diese Werke zu besitzen, werde sie aber vorerst Ihrer Verfügung unterstellen.“

„Dann gehören sie Ihnen“, sagte ich. „Denn ich gebe zu, dass ich beabsichtigt hatte, sie morgen an den ersten Sammler zu verkaufen. Und ich werde es wahrscheinlich mein Leben lang bereuen, wie die alte Mrs. Mace und ihr Romney.“

Er erhob sich, düster die Stirn gerunzelt.

„Also! Haben Sie von jener verwerflichen Transaktion gehört? Nun“, fügte er rätselhaft hinzu, „vielleicht haben Sie Grund, dem Romney der guten alten Mrs. Mace zu danken. Die Gerechtigkeit hat eine seltsame, unerklärliche Art, ihre Probleme trotz uns zu lösen.“

Da schlug die Uhr elf Uhr dreißig.

„Ich fühle mich wie Aschenputtel“, sagte ich, meine Hand in einer festen Umklammerung, die einen Scheck darin zusammenfaltete. „Ich will nicht, dass du gehst, Cary!“ Denn etwas sagte mir, dass ich diese mutige, schwer fassbare Persönlichkeit nicht mehr sehen würde.

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„Und ich erstaune mich selbst, dass ich nicht gehen will“, sagte er. „Dieser Raum, diese Stunde werden in Erinnerung bleiben wie das Parfüm eines Traums. Adieu, Aschenputtel!“

Seine Lippen berührten meine Hand. Ein Autohorn ertönte scharf. Er hob die Antiquitäten und seinen Mantel auf; es kam ein kalter Luftstoß, eine Tür schlug zu und der Motor fuhr davon. Dann überspülte eine blendende Welle das Bewusstsein, und für einen Augenblick sah ich zwei Lampenflammen statt einer. Ich griff nach dem Tisch und stand hilflos da, während die Tatsache unerbittlich auf meine widerstrebende Vernunft einwirkte, denn auf dem Ärmel, den er hochzog, um ihn in den Ärmel seines Mantels zu stecken, hatte ich zwei Hakenkreuze in rotem römischem Gold gesehen.

Da wusste ich es.

Der glatte, dunkle Kopf, die schlanke Hand, die Hakenkreuze – sie gehörten dem Mann in der benachbarten Kabine, der mein Gespräch mit Prince belauscht hatte, bis hin zur Adresse in Brookchase. Der Gedanke, wie ein Funksignal, summte elektrisch vor sich hin, fügte das finstere Rätsel zusammen und drängte mir auf, dass ich bestohlen worden war. Mein Vermögen war weg; und gleichzeitig flüsterte mir das perverse Unterbewusstsein zu: „Nein! Nein! Nein!“

Wie die Heldin eines Film-Melodramas trat Martha aus der Tür, ihr Gesicht in tragischer Miene. Sie hielt eine Zeitung hoch und sagte heiser:

„Schaut! Das ist nicht er!“

Die Titelseite war reichlich geschmückt mit den Porträts von Funktionären der Internationalen Ausstellung; das mittlere Bild war in großen Buchstaben überschrieben: „Cary Penwick, Vizepräsident.“ Martha zeigte dramatisch auf das gesenkte Kinn und die müden Augen des Gesichts, die das über dem Funkgerät hörte Wort vollkommen illustrierten. Sie blickte sich ängstlich über die Schulter und um im Raum um, bevor sie flüsterte:

„Das ist er! Und wer ist dann der andere?“

„Oh, er ist weg“, sagte ich hysterisch; „ganz weg, und alles, was er hatte, auch!“

Martha sank auf den nächsten Stuhl, und die Zeitung fiel flatternd auf den Boden.

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„Ich sagte, wir würden eines Morgens aufwachen und feststellen, dass wir in unseren Betten ermordet worden waren – und das alles wegen jener dortigen Herzogin!“, weinte sie. Ich lachte hilflos; also war ich doch tatsächlich vom Schicksal zur Nachfolgerin der alten Mrs. Mace bestimmt worden!

Ich glättete das zerknautschte Stück Papier unter dem Licht und las es mechanisch.

„An Enid Legree ... Vierzigtausend Dollar ... Unterzeichnet: Ettère Dantrè.“

Dantrè! ... Und Dantrè hatte eine Wette mit Penwick abgeschlossen ... Und jemand hatte geschworen, ein Fierienti auszustellen! Und Dantrè hatte wegen der Romney-Gemälde der alten Mrs. Mace geschrien! Was bedeutete das? ... Und jenes ernste, verschwörerische Gesicht auf dem Papier ... Ich sprang auf, als das Telefon erneut klingelte, und Hoffnung stieg in mir auf. Es war die Stimme des Vizepräsidenten der Ausstellung:

„Ich konnte heute Abend leider nicht kommen, meine liebe Enid ... Ich hatte befürchtet, dass Sie aufbleiben würden. Ich werde Sie morgen früh sehen.“

Der scharfe Kontrast in der Qualität dieser Stimme verstärkte die Erinnerung an die andere. Ich dankte ihm und machte mich bereit, das Spiel zu spielen.

„Was würden Sie schätzen, was ein originales Fierienti einbringen würde?“, fragte ich.

„Ihre alte Kopie? Nun, etwa zweihundertfünfzig Dollar, da Sie es ja sind, Enid.“

„Und ein echter Cellini-Merkur?“, fügte ich hinzu.

„Ein Cellini? Oh, meine liebe Enid, das ist Unsinn! Allerdings ist Ihre eine hübsche kleine Imitation, die Ihnen wohl bis zu fünfzig Dollar einbringen dürfte.“

Ich dankte ihm und legte auf.

„Martha“, sagte ich atemlos, „etwas sagt mir, dass wir kurz davor stehen, ein Vermögen zu machen.“

Martha schüttelte den Kopf. „Das waren Sie schon immer, Miss Enid“, sagte sie. Aber ich ging mit einem Gefühl der Aufregung und Unerschrockenheit ins Bett, ausgelöst durch die Erinnerung an eine Stimme.

Am nächsten Morgen um sieben Uhr hatte ich Prince am Telefon.

„Sind Sie bereit, den Expresszug um 8:30 Uhr zu nehmen und vorher noch kurz anzuhalten, um mir einen Scheck über vierzigtausend Dollar zu übergeben?“ fragte ich. „Stoppen Sie, Sie würden den Empfänger verletzen!“

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Schließlich ist ein idealer Ersatz kaum ein echter Sturz. Ich gebe jedoch zu, dass ich einen Tag voller Besorgnis verbrachte, bis mir der ländliche Zustelldienst einen Brief brachte. Er war durchweg knapp formuliert:

„Als Sie mich als Fremden begrüßten, wusste ich, dass dies die einzige Möglichkeit war, die Sicherheit Ihrer Wertgegenstände zu gewährleisten. Hätten Sie mich verdächtigt, würden Sie einem Fremden nicht vertraut haben. Es steht Ihnen zu, den Verkauf zu widerrufen. Andernfalls erhalten Sie einen Scheck über den vollen Wert. Verzeihen Sie mir, Aschenputtel, und denken Sie freundlich an

DANTRE.“

Widerrufen? ...

Als ich bei Sonnenuntergang zum Tor rannte, um Prinzes Fortsetzung zu hören, war ich voller Freude, denn ich spürte, dass der Einfluss der Agentin abgenommen hatte. Martha sang fröhlich ein düsteres Lied in der Küche; vor mir lag die strahlende Vision eines neuen Daches, eines mit Waren für Mrs. Petty gefüllten Korbs und unzähliger Stöcke im Holzschuppen. Diese Vision wurde Wirklichkeit, als Prince mir ernsthaft ein Bankschriftenbuch in die Hand drückte. Seine Maßnahmen waren radikal gewesen. Zuerst war er zu Penwicks Hotel gegangen und hatte ihn angerufen, um ihm zu sagen, dass seine Schätzung der Antiquitäten von Miss Legree zu niedrig gewesen sei; sie habe sie verkauft.

„Oh, es tut mir leid! Immerhin war er ein Verwandter“, sagte ich bedauernd.

„Bleiben Sie bitte in der Vergangenheitsform“, sagte Prince kurz. „Seine Worte über das Telefon waren nicht für die Öffentlichkeit geeignet. Er ist in Sicherheit, wenn er sich fernhält, und ich habe ihm das deutlich gemacht.“

„Und – Dantrè?“ wagte ich mich zu fragen.

„Banken schwören bei diesem Namen. Sie haben einen wunderbaren Geschäftsschachzug gezogen, Enid – für eine Frau.“

Hatte ich? Ich verbarg ein Lächeln.

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„Dantrè ist ein Richard Burton, wenn es um das Aufspüren von Betrügern geht, und ein unfehlbarer Experte. Sammler schwören auf ihn. Heute habe ich etwas Seltsames über diesen Mann erfahren. Anscheinend ist Dantrè nicht sein richtiger Name. Sein Vater war ein berüchtigter krimineller Spekulant und hatte viele ruiniert, bevor er seine Haftstrafe im Gefängnis verbüßte. Dantrè verfolgt ebenso eifrig die Spur von Betrügern im Sammelwesen, doch die Schande hat ihn zum Einsiedler gemacht. Er ist wieder verschwunden, und sein Vertreter stellte heute die Fierienti-Sammlung aus. Ich habe keinen Zweifel daran, dass er aus den entlegensten Winkeln der Erde gekommen ist, nur um sich zu rächen an –“ Prince zögerte. „Sie sehen, Enid, ich habe mich an den Namen des Sammlers erinnert, der das Romney der alten Mrs. Mace gekauft hatte. Ich habe es gehasst, es Ihnen zu sagen. Es war Cary Penwick.“

Doch die Erinnerung schwebte zurück zu einer Stunde am Feuer und einem dunklen, aufmerksamen Gesicht über einer zierlichen Hand mit zwei Hakenkreuzen –

„Oh, ich bin froh, dass es nicht Dantrè war!“, flüsterte ich in den Frühlingssonnenuntergang.

—Virginia Woodward Cloud.