Die netten Leute

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„Sie sind ganz sicher nette Leute“, sagte ich zu meiner Frau und verwendete dabei die gängige Formulierung mit einem Anflug von Schuldgefühlen. „Und ich wette, ihre drei Kinder sind besser erzogen als die meisten …“

„Zwei Kinder“, korrigierte meine Frau.

„Drei, hat er mir gesagt.“

„Meine Liebe, sie sagte, es seien zwei.“

„Er sagte drei.“

„Du hast es einfach vergessen. Ich bin mir _sicher_, dass sie mir gesagt hat, sie hätten nur zwei – einen Jungen und ein Mädchen.“

„Nun ja, ich bin nicht auf Details eingegangen.“

„Nein, Liebling, und du hättest ihm sowieso nicht verstanden haben können. Zwei Kinder.“

„Okay“, sagte ich, obwohl ich nicht dachte, dass es wirklich okay war. So wie ein kurzsichtiger Mensch aus Notwendigkeit lernt, Menschen aus der Ferne zu erkennen, wenn ihre Gesichter unscharf sind, so lernt auch ein Mensch mit schlechtem Gedächtnis, fast unbewusst, genau zuzuhören und akkurat zu berichten. Mein Gedächtnis ist schlecht, aber ich hatte keine Zeit vergessen zu haben, dass mir Herr Brewster Brede an jenem Nachmittag erzählt hatte, er habe drei Kinder, die sich derzeit in der Obhut seiner Schwiegermutter befänden, während er und Frau Brede ihren Sommerurlaub machten.

„Zwei Kinder“, wiederholte meine Frau. „Und sie wohnen bei seiner Tante Jenny.“

„Er hat mir gesagt, bei seiner Schwiegermutter“, fügte ich hinzu. Meine Frau sah mich mit ernstem Ausdruck an. Männer erinnern sich vielleicht nicht viel von dem, was ihnen über Kinder erzählt wird, aber jeder Mann kennt den Unterschied zwischen einer Tante und einer Schwiegermutter.

„Findest du sie nicht auch nette Leute?“, fragte meine Frau.

„Oh, ganz sicher“, antwortete ich.

„Nur scheinen sie ein wenig durcheinander zu sein, was ihre Kinder betrifft.“

„Das ist keine nette Bemerkung“, erwiderte meine Frau. Ich konnte es nicht leugnen.

* * *

Am nächsten Morgen, als die Bredes hinunterkamen und sich gegenüber uns am Frühstückstisch setzten, strahlend und lächelnd auf ihre natürliche, angenehme und wohlerzogene Weise, wusste ich mit Sicherheit, dass sie „nette“ Leute waren.

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Er war ein gutaussehender Kerl in seinen ordentlichen Tennisflanellhosen, schlank, elegant, achtundzwanzig oder dreißig Jahre alt, mit einem spitz zulaufenden, französisch anmutenden Bart. Sie sah „hübsch“ aus in all ihren hübschen Kleidern, und sie selbst war hübsch – mit jener Art von Schönheit, die die meisten anderen überdauert: der Schönheit, die in einer rundlichen Figur, einer dunklen Haut, prallen, rosigen Wangen, weißen Zähnen und schwarzen Augen liegt. Sie war vielleicht fünfundzwanzig Jahre alt; man ahnte, dass sie hübscher war als mit zwanzig und dass sie mit vierzig noch hübscher sein würde.

Und nette Leute waren alles, was wir brauchten, um uns im Sommerpensionat von Herrn Jacobus auf dem Orange Mountain glücklich zu machen. Eine Woche lang waren wir jeden Morgen zum Frühstück hinuntergegangen und hatten uns gefragt, warum wir die kostbaren Tage der Müßigkeit in der Gesellschaft verbringen sollten, die sich um den Jacobus-Tisch versammelte. Welche Freude an menschlicher Geselligkeit konnte man aus der Gesellschaft von Frau Tabb und Miss Hoogencamp, den beiden älteren Klatschweibern aus Scranton, Pennsylvania, gewinnen? Oder von Herrn und Frau Biggle, einem hartgesottenen Buchhalter und seiner strengen, zensurfreudigen Frau? Oder vom alten Major Halkit, einem pensionierten Geschäftsmann, der, nachdem er einmal im Auftrag einige Aktien verkauft hatte, an jedes neue Aktienunternehmen schrieben, um Prospekte zu erhalten, und versuchte, jeden, der ihm zuhörte, von einer Investition zu überzeugen?

Wir blickten uns um zu jenen langweiligen Gesichtern, den ehrlichen Spiegeln gemeiner und leerer Gemüter, und beschlossen, an jenem Morgen zu gehen. Dann aßen wir Frau Jacobus’ Kekse, leicht wie Auroras Wolken, tranken ihren ehrlichen Kaffee, atmeten den Duft der späten Azaleen ein, mit denen sie ihren Tisch schmückte, und beschlossen, unseren Abgang um einen Tag zu verschieben. Dann gingen wir hinaus, um unseren morgendlichen Blick auf das zu werfen, was wir „unsere Aussicht“ nannten, und es schien, als könnten Tabb und Hoogencamp und Halkit und die Biggleses uns nicht einmal in einem Jahr von dort vertreiben.

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Es überraschte mich nicht, als meine Frau nach dem Frühstück die Brede-Familie einlud, mit uns zu „unserer Aussicht“ zu gehen. Die Hoogencamp-Biggle-Tabb-Halkit-Truppe rührte sich nie von Jacobus’ Veranda, aber wir beide hatten das Gefühl, dass die Brede-Familie diese heilige Szenerie nicht entweihen würde. Wir schwebten langsam über die Felder, gingen durch den kleinen Waldstreifen, und als ich Frau Brede einen kleinen Schrei des erstaunten Entzückens hören konnte, deutete ich Brede an, aufzuschauen.

„Bei Jove!“, rief er. „Himmlisch!“

Wir blickten vom Gipfel des Berges über fünfzehn Meilen weit über das wogende Grün hinweg, bis dort, fern über einem weiten Streifen blassblauer Farbe, eine schwache purpurne Linie lag, von der wir wussten, dass es sich um Staten Island handelte. Städte und Dörfer lagen vor uns und unter uns; es gab Bergrücken und Hügel, Hoch- und Tiefland, Wälder und Ebenen, alles dicht gedrängt und vermischt in jenem großen, stillen Meer aus sonnenbeschienenem Grün. Es war still für uns, die wir in der Stille eines hohen Ortes standen – eine Stille wie an einem Sonntag, die uns dazu brachte, ohne zu denken auf das Klang der Glocken zu lauschen, die aus den Türmen erklangen, die über den Baumkronen aufragten – den Baumkronen, die so weit unter uns lagen, wie die leichten Wolken über uns, die große Schatten auf unsere Köpfe warfen und schwache Schattenspiele auf die weite Fläche des Landes am Fuße des Berges zauberten.

„Und das ist also _Ihre_ Ansicht?“, fragte Frau Brede nach einem Augenblick. „Sie sind sehr großzügig, dass Sie sie auch zu unserer machen.“

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Dann legten wir uns ins Gras; und Brede begann in sanfter Stimme zu sprechen, als ob er den Einfluss des Ortes spürte. Er hatte früher Kanu gefahren, sagte er, und kannte jeden Fluss und jeden Bach in jenem weiten Landschaftsstreifen. Er fand seine Orientierungspunkte und zeigte, wo die Passaic und die Hackensack flossen, unsichtbar für uns, versteckt hinter großen Bergrücken, die in unserer Sicht nur wie Kämme der grünen Wellen unter uns erschienen. Doch auf der anderen Seite jener weiten Bergrücken und Anhöhen lagen Dutzende von Dörfern – eine kleine Welt des Landlebens, unsichtbar vor unseren Augen.

„Es ist ein bisschen, als würde man die Menschheit betrachten“, sagte er. „Es gibt so etwas wie die Tatsache, so weit über unseren Mitmenschen zu stehen, dass man nur eine Seite von ihnen sieht.“

Ach, wie viel besser war dieses Gespräch doch als das Geplapper und das Gerede von Tabb und Hoogencamp oder die Vorträge des Majors über seine endlosen Rundschreiben! Meine Frau und ich tauschten Blicke.

„Nun, als ich den Matterhorn bestieg“, begann Herr Brede.

„Warum, lieber Herr“, unterbrach ihn seine Frau, „ich wusste gar nicht, dass Sie jemals den Matterhorn bestiegen haben.“

„Das – das war vor fünf Jahren“, sagte Herr Brede hastig. „Ich – ich habe es Ihnen nicht erzählt – als ich auf der anderen Seite war, wissen Sie – es war ziemlich gefährlich – nun, wie ich sagte – es sah – oh, es sah überhaupt nicht so aus.“

Eine Wolke schwebte über uns und warf ihren großen Schatten über das Feld, auf dem wir lagen. Der Schatten zog über die Bergspitze und tauchte weit unten wieder auf – ein schnell schrumpfender Fleck, der über dem goldenen Grün nach Osten flog. Meine Frau und ich wechselten erneut Blicke.

Irgendwie schien der Schatten über uns allen zu schweben. Als wir nach Hause gingen, gingen die Bredes Seite an Seite den schmalen Weg entlang, und meine Frau und ich gingen zusammen.

„Würdest du denken“, fragte sie mich, „dass ein Mann das Matterhorn schon im ersten Jahr seiner Ehe besteigen würde?“

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„Ich weiß es nicht, meine Liebe“, antwortete ich ausweichend. „Ich bin nicht erst seit einem Jahr verheiratet, sondern schon seit vielen Jahren, und ich würde es nicht einmal für eine Farm besteigen.“

„Du weißt, was ich meine“, sagte sie.

Das wusste ich.

* * *

Als wir das Pensionat erreichten, nahm mich Herr Jacobus beiseite.

„Weißt du“, begann er, „meine Frau, die hat früher in New York gewohnt.“

Ich wusste es nicht, aber ich sagte „Ja“.

„Sie sagt, die Hausnummern in den Straßen verlaufen kreuz und quer. Die Nummer 34 ist auf der einen Seite der Straße und die Nummer 35 auf der anderen. Wie kommt das?“

„Das ist die unerschütterliche Regel, glaube ich.“

„Also – ich sag’s mal – diese neuen Leute, mit denen du und deine Frau euch offenbar so sehr anfreundet habt – weißt du irgendetwas über sie?“

„Ich weiß nichts über die Charakterzüge Ihrer Mitbewohner, Herr Jacobus“, erwiderte ich etwas gereizt. „Wenn ich mich mit einem von ihnen anfreunden würde –“

„Genau so – genau so!“, unterbrach Jacobus. „Ich habe nichts gegen Ihre Geselligkeit einzuwenden. Aber kennen Sie sie?“

„Natürlich nicht“, antwortete ich.

„Nun – das ist alles, worum ich Sie gebeten habe. Sie sehen, als er hierher kam, um die Zimmer zu mieten – Sie waren damals nicht da –, sagte er meiner Frau, er wohne in der Nummer 34 in seiner Straße. Und gestern hat sie ihr gesagt, sie wohnten in der Nummer 35. Er sagte, er wohne in einem Mehrfamilienhaus. Nun, es kann doch keine Mehrfamilienhäuser auf beiden Seiten derselben Straße geben, oder?“

„Welche Straße war es?“ fragte ich müde.

„Die 121. Straße.“

„Vielleicht“, antwortete ich noch müder, „ist das Harlem. Da weiß man nie, was die Leute machen.“

Ich ging zu dem Zimmer meiner Frau hinauf.

„Findest du das nicht seltsam?“ fragte sie.

„Ich glaube, ich werde heute Abend ein Gespräch mit diesem jungen Mann führen“, sagte ich, „und sehen, ob er sich irgendwie rechtfertigen kann.“

„Aber, mein Lieber“, sagte meine Frau ernster, „_sie_ weiß nicht, ob sie die Masern hatte oder nicht.“

„Warum, großer Gott!“, rief ich aus. „Sie muss sie gehabt haben, als sie noch ein Kind war.“

„Bitte sei nicht dumm“, sagte meine Frau. „Ich meinte _ihre_ Kinder.“

* * *

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Nach dem Abendessen an jenem Abend – oder besser gesagt, nach dem Abendessen, denn das Mittagessen fand bei Jacobus statt – ging ich die lange Veranda hinunter, um Brede, der am anderen Ende ruhig eine Zigarette rauchte, zu bitten, mich auf einen Spaziergang in der Abenddämmerung zu begleiten. Halbwegs unten traf ich Major Halkit.

„Dieser Freund von dir“, sagte er und zeigte auf die bewusstlose Gestalt am anderen Ende des Hauses, „scheint ein seltsamer Dick zu sein. Er hat mir erzählt, dass er aus dem Geschäft ist und nur nach einer Gelegenheit sucht, sein Kapital anzulegen. Und ich habe ihm erzählt, was für eine riesige Chance er hat, Anteile an der Capitoline Trust Company zu erwerben – sie startet nächsten Monat – vier Millionen Kapital – ich habe dir davon alles erzählt. ‚Oh, na gut‘, sagt er, ‚lasst uns abwarten und es uns überlegen.‘ ‚Warten!‘, sage ich, ‚Die Capitoline Trust Company wird nicht auf dich warten, mein Junge. Das gibt dir die Chance, von Anfang an dabei zu sein‘, sage ich, ‚und es ist jetzt oder nie.‘ ‚Oh, lass es warten‘, sagt er. Ich weiß nicht, was in den Mann gefahren ist.“

„Ich weiß nicht, wie gut er sein eigenes Geschäft versteht, Major“, sagte ich, während ich mich auf Bredes Seite der Veranda zubewegte. Aber dennoch war ich beunruhigt. Der Major konnte den Verkauf einer einzigen Aktie der Capitoline Company nicht beeinflussen. Aber diese Aktien waren eine großartige Investition; eine seltene Chance für einen Käufer mit ein paar tausend Dollar. Vielleicht war es nicht merkwürdiger, dass Brede nicht investierte, als dass ich es nicht tat – und doch schien es, als fügte dies eine weitere verdächtige Umstanzik zu den anderen hinzu.

* * *

Als ich an jenem Abend nach oben ging, fand ich meine Frau dabei, ihre Haare zu binden – ich weiß nicht, wie ich diese für jeden verheirateten Mann vertraute Handlung besser beschreiben soll. Ich wartete, bis der letzte Strähnchen festgebunden war, und dann sprach ich.

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„Ich habe mit Brede gesprochen“, sagte ich, „und ich musste ihn nicht verhören. Er schien zu spüren, dass eine Art Erklärung erwartet wurde, und er war sehr offen. Sie hatten recht bezüglich der Kinder – das heißt, ich muss ihn missverstanden haben. Es sind nur zwei. Aber die Episode am Matterhorn war einfach genug zu erklären. Er hatte nicht realisiert, wie gefährlich es war, bis er schon zu weit hineingezogen war, um noch zurückzukehren; und er hat es ihr nicht gesagt, weil – er hatte sie hier zurückgelassen, verstehst du, und unter den gegebenen Umständen –“

„Sie hier gelassen!“, rief meine Frau. „Ich habe den ganzen Nachmittag mit ihr gesessen und genäht, und sie hat mir erzählt, dass er sie in Genf zurückgelassen hatte, dann zurückgekommen war und sie nach Basel mitgenommen hatte, und dort wurde das Baby geboren – jetzt bin ich mir sicher, Liebling, denn ich habe sie gefragt.“

„Vielleicht habe ich mich geirrt, als ich dachte, er habe gesagt, sie sei auf dieser Seite des Wassers“, schlug ich mit bitterer, beißender Ironie vor.

„Du arme Liebling, habe ich dich beleidigt?“, sagte meine Frau. „Aber weißt du, Frau Tabb sagte, dass sie nicht wusste, wie viele Zuckerwürfel er in seinen Kaffee tat. Das erscheint seltsam, nicht wahr?“

Das tat es. Es war eine Kleinigkeit. Aber es sah seltsam aus. Sehr seltsam.

* * *

Am nächsten Morgen war klar, dass Krieg gegen die Bredes erklärt worden war. Sie kamen etwas verspätet zum Frühstück hinunter, und sobald sie eintrafen, räumten die Biggleses die letzten Reste auf ihren Tellern weg und verließen sturmschnell den Speisesaal. Dann erhob sich Miss Hoogencamp und ging, wobei sie einen ganzen Fischball auf ihrem Teller zurückließ. So wie Atalanta vielleicht einen Apfel hinter sich fallen ließ, um ihren Verfolger zu verlangsamen, ließ auch Miss Hoogencamp diesen Fischball zurück, als Barriere zwischen ihrem jungfräulichen Selbst und der Verunreinigung.

Wir hatten unser Frühstück beendet, bevor die Bredes erschienen. Wir sprachen darüber und waren uns einig, dass wir froh waren, nicht gezwungen worden zu sein, auf der Grundlage so unzureichender Beweise Partei zu ergreifen.

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Nach dem Frühstück war es Brauch, dass die Männer der Familie Jacobus um die Ecke des Gebäudes gingen und dort ihre Pfeifen und Zigarren rauchten, wo sie die Damen nicht störten. Wir saßen unter einem mit Weinreben bewachsenen Gitter, an dem seit Menschengedenken keine Trauben mehr gewachsen waren. Diese Reben trugen jedoch Blätter, und diese schirmten an jenem angenehmen Sommermorgen zwei Personen von uns ab, die im verwinkelten, halbverwilderten Blumengarten an der Seite des Hauses ein ernstes Gespräch führten.

„Ich will mich nicht in die Privatsphäre eines anderen einmischen“, hörten wir Herrn Jacobus sagen, „aber ich will wissen, wer es ist, den ich in meinem Haus habe. Was ich nun von _dir_ frage – und ich will nicht, dass du das persönlich nimmst –, ist: Hast du deine Heiratsurkunde bei dir?“

„Nein“, hörten wir Herrn Brede antworten. „Hast du deine?“

Ich glaube, es war ein Zufallstreffer, aber er traf ins Schwarze. Der Major (er war Witwer), Herr Biggle und ich sahen uns an; und Herr Jacobus, auf der anderen Seite des Weinrebgitters, sah – ich weiß nicht auf was – und war ebenso still wie wir.

Wo ist _deine_ Heiratsurkunde, lieber Leser? Weißt du es? Vier Männer, Herrn Brede nicht mitgerechnet, standen oder saßen auf der einen oder anderen Seite jenes Gitters, und keiner von ihnen wusste, wo seine Heiratsurkunde war. Jeder von uns hatte eine gehabt – der Major hatte sogar drei. Aber wo waren sie? Wo ist die deine? In der Tasche deines Trauzeugen verstaut, in seinem Schreibtisch deponiert oder in seiner weißen Weste zu Pulpe gewaschen (falls weiße Westen in Mode sind), aus der Existenz gewaschen – kannst du sagen, wo sie ist? Kannst du es – es sei denn, du bist einer jener seltsamen Leute, die dieses Dokument einrahmen und es an der Wand im Salon aufhängen?

Herrn Bredes Stimme durchbrach die furchtbare Stille, die sich wie fünf Minuten anfühlte, in Wirklichkeit aber wahrscheinlich nur dreißig Sekunden dauerte.

„Herr Jacobus, würden Sie bitte sofort meine Rechnung ausstellen und mich sie bezahlen lassen? Ich werde mit dem Zug um sechs Uhr abreisen. Und würden Sie außerdem den Wagen für meine Koffer schicken?“

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„Ich habe nicht gesagt, dass ich wollte, dass Sie weggehen –“, begann Herr Jacobus, doch Brede unterbrach ihn.

„Bringen Sie mir Ihre Rechnung.“

„Aber“, protestierte Jacobus, „wenn Sie nicht –“

„Bringen Sie mir Ihre Rechnung!“, sagte Herr Brede.

* * *

Meine Frau und ich gingen für unsere morgendliche Wanderung hinaus. Doch als wir auf „unsere Aussicht“ blickten, schien es, als könnten wir nur noch jene unsichtbaren Dörfer sehen, von denen uns Brede erzählt hatte – jene andere Seite der Bergrücken und Anhöhen, die wir nie von den hohen Hügeln oder von den Höhen der menschlichen Selbstüberschätzung aus erhaschen. Wir hatten vor, draußen zu bleiben, bis die Brede-Familie weggegangen war, kehrten aber gerade noch rechtzeitig zurück, um Pete, Jacobus’ Handwerker – den Mann, der die Stiefel schwarz machte und die Mäntel bürstete –, dabei zu beobachten, wie er die Koffer der Brede-Familie auf den Jacobus-Wagen lud.

Und als wir auf die Veranda traten, kam gerade Frau Brede herunter, sich an Herrn Brede’s Arm lehnend, als wäre sie krank, und es war offensichtlich, dass sie geweint hatte. Schweren dunklen Ringen waren ihre hübschen schwarzen Augen umrandet.

Meine Frau machte einen Schritt auf sie zu.

„Schau dir das Kleid an, Liebling“, flüsterte sie, „sie hätte nie gedacht, dass so etwas passieren würde, als sie es anzog.“

Es war ein hübsches, zartes, anmutiges Kleid, ein graziles Stück mit schmalen Streifen. Ihr Hut war mit derselben schmalen Seidenborte in Rot und Weiß verziert, und in ihrer Hand hielt sie einen Sonnenschirm, der zu ihrem Kleid passte.

„Sie hat zweimal am Tag ein neues Kleid angezogen“, sagte meine Frau, „aber das ist das schönste von allen. Oh, irgendwie – es tut mir unendlich leid, dass sie weggehen!“

Doch tatsächlich waren sie im Begriff, zu gehen. Sie bewegten sich in Richtung der Treppe. Frau Brede blickte in Richtung meiner Frau, und meine Frau ging auf Frau Brede zu. Doch die ausgegrenzte Frau, als ob sie die tiefe Demütigung ihrer Lage spürte, wandte sich scharf ab und öffnete ihren Sonnenschirm, um ihre Augen vor der Sonne zu schützen.

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Ein Regen von Reis – ein halbes Pfund Reis – fiel auf ihren hübschen Hut und ihr Kleid, zerstreute sich in einem Kreis auf dem Boden und umriss ihren Rock, der dort in einem breiten, unregelmäßigen Band lag, strahlend im Morgensonne.

Dann war Frau Brede in den Armen meiner Frau, schluchzend, als würde ihr das Herz brechen.

„Oh, ihr armen, lieben, dummen Kinder!“, rief meine Frau, während Frau Brede auf ihrer Schulter schluchzte. „Warum habt ihr es uns nicht gesagt?“

„W-W-W-Wir wollten nicht als Brautpaar verwechselt werden“, schluchzte Frau Brede, „und wir hätten nie gedacht, welche schrecklichen Lügen wir erzählen müssten, und wie schrecklich alles durcheinander kommen würde. Oh, Liebling, Liebling, Liebling!“

„Pete!“, befahl Mr. Jacobus. „Stell die Koffer wieder zurück. Diese Leute bleiben so lange, wie sie wollen. Mr. Brede“ – er streckte eine große, kräftige Hand aus – „ich hätte klüger sein sollen“, sagte er. Und mein letzter Zweifel an Mr. Brede verflüchtigte sich, als er jene schmutzige Hand auf männliche Weise schüttelte.

Die beiden Frauen gingen in Richtung „unserer Aussicht“, jede mit einem Arm um die Taille der anderen geschlungen, berührt von einer plötzlichen Geschwisterlichkeit der Sympathie.

„Meine Herren“, sagte Mr. Brede, sich an Jacobus, Biggle, den Major und mich wendend, „unten die Straße gibt es eine Herberge, wo man ehrliches Bier aus New Jersey verkauft. Ich erkenne die Verpflichtungen der Situation.“

Wir fünf Männer gingen die Straße hinunter. Die beiden Frauen gingen in Richtung des angenehmen Abhangs, wo das Sonnenlicht die Spitze des großen Hügels vergoldete. Auf der Veranda von Mr. Jacobus lag ein verschmierter Kreis aus glänzenden Reiskörnern. Zwei von Mr. Jacobus’ Tauben flogen hinunter und hoben die glänzenden Körner auf, wobei sie dankbare Laute tief in ihren Kehlen von sich gaben.