Als Tante Abby aufwachte

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Der Raum war völlig ruhig. Die dünne Gestalt auf dem Bett lag bewegungslos da, außer dass sich die Brust in langen Abständen leicht hob. Das Gesicht war zur Wand gedreht, sodass ein dünner grauer Haarschwanz über das Kissen hing. Gleich vor der Tür unterhielten sich zwei Ärzte in leiser Stimme, wobei der eine hin und wieder einen besorgten Blick auf die stille Gestalt auf dem Bett warf.

„Wenn es doch nur etwas gäbe, das sie aufwecken könnte“, murmelte der eine, „etwas, das ihre Willenskraft anregt und sie zum Handeln anspornt! Aber diese Lethargie – dieses völlige Aufgeben!“ Er beendete seine Worte mit einer Geste der Verzweiflung.

„Ich weiß“, runzelte der andere die Stirn, „und ich habe es versucht – Tag für Tag habe ich es versucht. Aber es gibt nichts. Ich habe alle mir zur Verfügung stehenden Mittel ausgeschöpft. Ich wusste nicht, ob Sie –“ Er hielt einen fragenden Blick inne.

Der jüngere Mann schüttelte den Kopf.

„Nein“, sagte er. „Wenn Sie es nicht können, kann ich es auch nicht. Sie waren jahrelang ihr Arzt. Wenn irgendjemand weiß, wie man sie erreicht, dann sollten Sie es wissen. Ich nehme an, Sie haben über – ihren Sohn nachgedacht?“

„Oh, ja. Jed wurde schon vor langer Zeit herbeigerufen, aber er war zu einem Erkundungstrip ins Landesinnere aufgebrochen und war nur sehr schwer zu erreichen. Es ist zweifelhaft, ob er überhaupt noch benachrichtigt wird – wenn überhaupt, dann zu spät. Wie Sie vielleicht wissen, ist es ein eher unglücklicher Fall. Er war jedenfalls seit Jahren nicht mehr zu Hause, und die Nortons – James ist Mrs. Darlings Neffe – haben alles Mögliche daraus gemacht und sie gegen ihn vorgeprägt – meiner Meinung nach völlig zu Unrecht, denn ich halte es für nichts weiter als Gedankenlosigkeit seitens des Jungen.“

„Hm-m; schade, schade!“, murmelte der andere, während er sich umdrehte und die Straße hinaufging.

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Zurück im Krankenzimmer lag die alte Frau immer noch bewegungslos auf dem Bett. Sie fragte sich – wie schon so oft zuvor – warum es so lange dauerte, bis man starb. Seit Tagen versuchte sie nun, auf eine anständige und geordnete Weise zu sterben. So weit sie es sah, hatte das Leben eigentlich keinen besonderen Sinn mehr. Ella und Jim waren sehr nett zu ihr; aber letztlich waren sie eben nicht Jed, und Jed war weg – hoffnungslos weg. Er wollte gar nicht zurückkommen, sagten Ella und Jim.

Es gab auch das Geld. Sie dachte nicht gern an das Geld. Es schien ihr, als läge jedes Nickel, jedes Dime und jedes Quarter, das sie all die vergangenen Jahre mit Mühe aus den Kosten für die Erhaltung von Leib und Seele zusammengekämpft hatte, nun auf ihrer Brust mit einem Gewicht, das wie Blei drückte. Dieses Geld war für Jed bestimmt gewesen. Ella und Jim waren natürlich freundlich zu ihr, und sie war bereit, ihnen das Geld zu überlassen; doch Jed – aber Jed war weg.

Und sie war so müde. Sie hatte aufgehört, sich aufzurichten, sei es für die Medizin oder für die wässrigen Brühen, die sie ihnen durch die Lippen zwängten. Dieses Sterben zog sich so hoffnungslos in die Länge; doch es musste bald vorbei sein. Sie hatte gehört, wie sie gestern den Nachbarn erzählt hatten, dass sie bewusstlos sei und nichts von dem wisse, was um sie herum vorging; und sie hatte gelächelt – doch nur in Gedanken. Ihre Lippen, das wusste sie, hatten sich nicht bewegt.

Sie unterhielten sich jetzt – Ella und Jim – im anderen Zimmer. Ihre Stimmen, ja sogar ihre Worte, waren deutlich zu hören, und träumerisch, gleichgültig lauschte sie ihnen.

„Du siehst“, sagte Jim, „solange ich morgen sowieso in die Stadt muss, erscheint es mir eine Schande, das alles nicht auf einmal zu erledigen. Ich könnte den Sarg und den Bestattungsunternehmer bestellen – es ist ja ohnehin nur eine Frage von ein paar Stunden, und es erscheint so schade, eine weitere Reise anzutreten – nur deswegen!“

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Im Schlafzimmer regte sich die alte Frau plötzlich. Irgendwo, ganz hinten im Verborgenen ihres Bewusstseins, war etwas geschehen, das das Blut von den Zehen bis zu den Fingerspitzen schimmern ließ. Ein heftiger Zorn erwachte augenblicklich und fegte die Spinnweben der Lethargie und Gleichgültigkeit aus ihrem Gehirn. Sie drehte sich um und öffnete die Augen, richtete den Blick auf den rechteckigen Lichtflecken, der die zur anderen Seite führende Tür markierte, wo Ella und Jim saßen.

„Nur deswegen“, hatte Jim gesagt, und „das“ war ihr Tod. Es war es nicht wert, auch nur eine zusätzliche Reise in die Stadt anzutreten! Und sie hatte so viel getan – so viel für diese beiden da draußen!

„Mal sehen; heute ist Montag“, fuhr Jim fort. „Wir könnten die Beerdigung wohl auf Samstag legen, und ich werde den Leuten im Laden Bescheid sagen, damit sie es weiterverbreiten. Wenn wir es auf Samstag legen, gibt uns das ein bisschen mehr Zeit, falls sie nicht so bald stirbt, wie wir erwarten – obwohl ich fürchte, das wird jetzt nicht mehr passieren, denn sie ist so schwach. Und es spart mir fast einen halben Tag, wenn ich alles auf dieser Reise erledige. Ich habe – Was ist das?“ Er unterbrach sich scharf.

Aus dem inneren Zimmer schien ein ersticktes, unverständliches Schreien zu kommen.

Mit einem unterdrückten Ausruf hob Jim die Lampe, eilte ins Krankenzimmer und ging auf Zehenspitzen zum Bett. Die dünne Gestalt lag regungslos da, das Gesicht zur Wand gekehrt, und hinterließ eine Spur dünner grauer Haarlocken auf dem Kissen.

„Gott!“, murmelte der Mann, als er sich umdrehte. „Es ist nichts zu machen – aber das hat mich schon erschreckt!“

Auf dem Bett lächelte die Frau grimmig – doch der Mann sah es nicht.

Es schneite stark, als Jim am Dienstagabend aus der Stadt zurückkam. Er stürmte mit stampfenden Füßen und weit ausgebreiteten Armen in die Küche und verstreute die pulverige Weiße in alle Richtungen.

„Puh! Das ist ein regelrechter Schneesturm“, begann er, blieb aber bei dem Ausdruck auf dem Gesicht seiner Frau stehen. „Ella!“, rief er.

„Jim – Tante Abby saß heute zehn Minuten im Bett. Sie hat nach Toast und Tee verlangt.“

Jim ließ sich auf einen Stuhl fallen. Sein Kiefer fiel offen.

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„S-saß aufrecht!“, stammelte er.

„Ja.“

„Aber sie – verdammt nochmal, Herrick kommt morgen mit dem Sarg!“

„Oh, Jim!“

„Nun ja, ich kann nichts dagegen machen! Du weißt, wie sie heute Morgen war“, erwiderte Jim scharf. „Ich dachte schon, sie sei tot. Ich war mir so sicher, dass ich fast Herrick mit mir heute Abend mitbringen ließ.“

„Ich weiß es“, zitterte Ella, „aber du warst noch keine Stunde weg, als sie anfing, sich zu bewegen und Dinge wahrzunehmen. Ich sah, dass sie zuerst mich ansah, und das machte mich so fassungslos, dass ich fast die Medizinflasche aus meiner Hand fallen ließ. Ich räumte gerade den kleinen Tisch neben ihrem Bett ab, und sie folgte mir mit diesen großen grauen Augen. ‚Aufräumen?‘ fragte sie nach einer Minute; und ich hätte dort und dann umfallen können, denn ich räumte tatsächlich auf – für ihre Beerdigung. ‚Wo ist Jim?‘ fragte sie dann. ‚In die Stadt gegangen‘, sagte ich, irgendwie benommen. ‚Hm!‘ sagte sie und presste die Lippen fest zusammen. Nach einer Minute öffnete sie sie wieder. ‚Ich glaube, ich will etwas Tee und Toast haben‘, sagte sie ganz beiläufig, als ob sie schon seit einem Monat jeden Tag nach Essen verlangt hätte.

Und als ich es brachte, richtete sie sich im Bett auf und verlangte ein Kissen für den Rücken, damit sie aufrecht sitzen konnte. Und dort blieb sie sitzen, keuchend und schnaufend, aber _aufrecht_ – und sie blieb dort sitzen, bis der Toast und der Tee aufgebraucht waren.“

„Gott!“, stöhnte Jim. „Wer hätte das gedacht? Natürlich ist es nicht so, dass ich der alten Dame das Überleben übel nehme“, fügte er hastig hinzu, „aber gerade jetzt ist es so – unpraktisch, so wie die Dinge liegen. Wir können es nicht wirklich –“ Er hielt inne, und ein schneller Ausdrucksveränderung zog über sein Gesicht. „Hey, Ella“, rief er, „vielleicht ist es ja nur ein letzter Schub – vor dem Ende. Passiert das nicht manchmal so – wenn Leute sterben?“

„Ich weiß es nicht“, zitterte Ella. „Sh-h! Ich dachte, ich hätte sie gehört.“ Und sie eilte über den Flur ins Wohnzimmer und ins Schlafzimmer dahinter.

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Die ganze Nacht über schneite es nicht viel, aber am frühen Morgen begann es wieder mit zunehmender Heftigkeit. Der Wind nahm ebenfalls zu, und als Herrick, der Bestattungsunternehmer, in den Hof fuhr, war aus dem Sturm ein Schneesturm geworden.

„Ich habe mir gedacht, wenn ich diesen Sarg nicht ganz schnell hierher bekomme, wird es eine Weile dauern, bis er hier ankommt“, rief Herrick fröhlich, als Jim zur Tür kam.

Jim errötete und hob warnend die Hand.

„Sh-h! Herrick, pass auf!“, flüsterte er heiser. „Sie ist noch nicht tot. Du musst zurückgehen.“

„Geh zurück!“, schnaubte Herrick. „Warum, Mann, es kostete mich fast das Leben, hierher zu kommen. Für mich und für niemanden sonst wird es noch eine Weile kein Zurückgeben geben, das rechne ich mir aus. Und je schneller ihr diesen hier Sarg aus dem Schnee holt, desto besser wird es sein“, fuhr er autoritativ fort, während er auf den Boden sprang.

Es war nicht ohne Gerede und einiges Getümmel, dass die unzeitige Ergänzung zu James Nortons Hausrat schließlich im verdunkelten Salon abgestellt wurde; auch gelang es nicht, ohne dass einiges von der Verwirrung trotz aller Bemühungen, es zu verbergen, bis ins Krankenzimmer drang. Jim, verschwitzt, rot im Gesicht und sichtlich nervös, schlich auf Zehenspitzen durch das Wohnzimmer, als ihn eine zitternde Stimme aus dem Schlafzimmer zum Stehen brachte.

„Jim, bist du das?“

„Ja, Tante Abby.“

„Wer ist gekommen?“

Jims Gesicht wurde weiß, dann rot.

„K-kommen?“, stammelte er.

„Ja, ich habe einen Schlittentransport und Stimmen gehört. Wer ist es?“

„Ach, nur ein Mann – wegen eines Geschäftstermins“, warf er über die Schulter, während er durch die Halle floh.

Nicht einmal eine halbe Stunde später war Ella an der Reihe. Gemäß den Anweisungen der kranken Frau hatte sie Tee, Toast und ein gekochtes Ei zubereitet; doch sie hatte das Tablett noch nicht auf das Bett gestellt, als die alte Frau ihre beiden scharfen Augen auf sie richtete.

„Wer ist in der Küche, Ella, bei Jim?“

Ella zuckte schuldig zusammen.

„Ach, nur ein – ein Mann.“

„Wer ist es?“

Ella zögerte; da sie wusste, dass Lügen nutzlos waren, stotterte sie die Wahrheit heraus.

„Ach, äh – nur Herr Herrick.“

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„Nicht William Herrick, der Bestatter!“ Offenbar war in der Stimme der alten Frau nur erstaunte Freude zu vernehmen.

„Ja“, nickte Ella fieberhaft, „er hatte hier in der Gegend Geschäfte zu erledigen und ist im Schnee festgesessen“, erklärte sie hastig.

„Das sagst du nicht!“, murmelte die alte Frau. „Na gut, hol ihn herein; ich würde ihn gern sehen.“

„Tante Abby!“, Ellas Zähne klapperten vor Entsetzen.

„Ja, ich würde ihn gern sehen“, wiederholte die alte Frau mit herzlicher Interesse. „Hol ihn herein.“

Und Ella konnte nichts anderes tun, als zu gehorchen.

Herrick blieb jedoch nicht lange im Krankenzimmer. Die Situation war für ihn ungewöhnlich und mit gewissen Schwierigkeiten verbunden. So bald wie möglich floh er in die Küche und erklärte Jim, es mache ihm „die Gänsehaut“, wenn sie ihn frage, wohin er unterwegs gewesen sei und ob die Geschäfte gut gelaufen seien.

Den ganzen Tag über und die ganze Nacht über schneite es; auch am Freitagmorgen bot sich kein klarer Himmel. Stundenlang hatte der Wind den Schnee von Dächern und Berggipfeln geweht und ihn zu riesigen Schneehaufen aufgetürmt, die von Minute zu Minute tiefer und unüberwindbarer wurden.

Im Bauernhaus war Herrick immer noch gefangen.

Die kranke Frau ging es besser. Selbst Jim wusste nun, dass es sich nicht um ein vorübergehendes Aufleuchten der Kerze vor ihrem Erlöschen handelte. Frau Darling verbesserte sich unbestreitbar. Sie konnte sich mehrmals im Bett aufrichten und begann, über Umhänge und Hausschuhe zu sprechen. Sie aß Toast, Eier und Gelee und deutete auf Hühnchen und Rindfleisch an. Sie war zwar schwach, doch im Hintergrund schien sie von einer seltsamen Kraft unterstützt und ermutigt zu werden – einer Kraft, die einen entschlossenen Glanz in ihre Augen und eine düstere Anspannung auf ihre Lippen legte.

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Mittags kam die Sonne hervor, und der Wind ließ allmählich nach und verwandelte sich in unregelmäßige Böen. Die beiden Männer griffen mit großem Eifer die Schneehaufen an und bahnten sich einen Weg zum Tor. Sie versuchten sogar, die Straße wieder frei zu schaufeln, und Herrick spannte sein Pferd an und machte sich auf den Weg nach Hause; doch er war noch keine zehn Meter weit gekommen, als er gezwungen war, umzukehren.

„Es hat keinen Sinn“, murmelte er. „Ich schätze, ich bin hier bis zum Weltuntergang gefangen!“

„Und morgen ist die Beerdigung“, stöhnte Jim. „Und ich kann nirgendwohin – _nirgendwohin_ – um ihnen zu sagen, dass sie nicht kommen sollen!“

„Nun, es sieht jetzt nicht so aus, als würde jemand kommen – oder weggehen“, schnappte der Bestatter zurück.

Der Samstag brach klar und kalt an. Früh am Morgen wurde der Sarg aus dem Wohnzimmer auf den Dachboden gebracht.

Am Frühstückstisch war es zu heftigen Wortwechseln gekommen; Herrick hatte erklärt, er habe einen Verkauf abgeschlossen, und weigerte sich, den Sarg wieder in die Stadt zu bringen; daher die Verlegung auf den Dachboden. Trotz ihrer Vorsicht hörte die kranke Frau jedoch das Getümmel.

„Was habt ihr denn da obenherumgetragen?“, fragte sie in leicht neugieriger Stimme.

Ella war auf sie vorbereitet.

„Einen Stuhl“, erklärte sie gelassen; „den, der im Vorderzimmer kaputt war, wisst ihr doch.“ Und sie hielt es für unnötig hinzuzufügen, dass der Stuhl nicht das Einzige war, was bewegt worden war. Sie zuckte zusammen und veränderte ihre Gesichtsfarbe, als ihre Tante bemerkte:

„Hmpf! Du erwartest wohl Besuch, Ella.“

Es war fast zwei Uhr, als laute Stimmen und das Krachen schwerer Teams verkündeten, dass die Straßenbrecher gekommen waren. Den ganzen Morgen hatten die Nortons gegen alle Hoffnung gehofft, dass die verhängnisvolle Stunde vorübergehen und die Straße weiterhin in unberührter Weißheit erhalten bleiben würde. Doch jemand hatte seine Pflicht allzu gut verstanden – und sie erfüllt.

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„Ich habe als Erstes mit der Arbeit an dieser Straße begonnen“, sagte der Mann triumphierend zu Ella, während er mit der Schaufel in der Hand an der Tür stand. „Der Pastor ist direkt dahinter, und hinter ihm stehen noch viele weitere. Gorry! Ich hatte befürchtet, nicht rechtzeitig hier anzukommen, aber die Beerdigung war doch erst um zwei Uhr, oder?“

Ellas trockene Lippen weigerten sich, sich zu bewegen. Sie schüttelte den Kopf.

„Das ist ein Irrtum“, sagte sie leise. „Es gibt keine Beerdigung. Tante Abby geht es besser.“

Der Mann starrte sie an, dann pfiff er leise.

„Gorry!“, murmelte er, während er sich abwandte.

Wenn Jim und Ella geglaubt hatten, ihre Tante davon abhalten zu können, an ihrer eigenen „Beerdigung“ teilzunehmen – wie Herrick es beharrlich nannte –, so erkannten sie bald ihren Irrtum. Mrs. Darling hörte die Glocken des ersten Ankunftswagens.

„Ich glaube, ich stehe vielleicht auf und setze mich für eine Weile hin“, verkündete sie ruhig zu Ella. „Ich hole meinen Mantel und meine Hausschuhe und setze mich in den großen Schaukelstuhl im Wohnzimmer. Das ist die Stimme von Pastor Gerry, und ich möchte ihn sehen.“

„Aber, Tante Abby –“, begann Ella fieberhaft.

„Nun, ich sag Ihnen mal was“, rief die alte Frau aufgeregt, während sie sich im Bett aufrichtete und durch das kleine Fenster blickte. „Da kommt doch tatsächlich ein weiterer Schlittentransport an. Muss wohl eine Überraschungsparty für uns sein. Also beeilen Sie sich, Ella, und holen Sie die Hausschuhe. Ich will keinen Teil des Spaßes verpassen!“ Und Ella, nervös, verwirrt und zutiefst verängstigt, tat, wie ihr befohlen wurde.

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In aller Pracht, im großen Schaukelstuhl, empfing die alte Frau ihre Gäste. Sie sagte zwar wenig, das ist wahr, aber sie war da; und wenn sie bemerkte, dass kein Gast den Raum betrat, ohne zuvor einige geflüsterte Worte von Ella im Flur zu hören, zeigte sie keinerlei Anzeichen davon. Ebenso schien es ihr offenbar nicht seltsam vorzukommen, dass zehn Frauen und sechs Männer die Kälte getrotzt hatten, um fünfzehn eher peinliche Minuten in ihrem Wohnzimmer zu verbringen – und dafür waren Ella und Jim zutiefst dankbar. Dennoch konnten sie nicht umhin, sich darüber zu wundern, nachdem sie ins Bett gegangen war und das Haus wieder ruhig war.

„Was hat sie wohl gedacht?“, flüsterte Jim.

„Ich weiß es nicht“, zitterte Ella, „aber, Jim, war das nicht furchtbar? – Frau Blair brachte einen weißen Kranz – aus Ewigblumen!“

Tag für Tag vergingen, und Jim und Ella zitterten nicht mehr jedes Mal, wenn die alte Frau ihre Lippen öffnete. Das furchterregende Ding auf dem Dachboden war immer noch da, aber die Gefahr, entdeckt zu werden, war nun gering.

„Wenn sie es doch herausfinden sollte“, hatte Ella gesagt, „wäre das das Ende des Geldes – für uns.“

„Aber sie wird es nicht herausfinden“, hatte Jim erwidert. „Sie kann natürlich nicht mehr lange leben, und ich schätze, sie wird das Testament jetzt nicht mehr ändern – es sei denn, jemand sagt es ihr. Und ich werde verdammt vorsichtig sein, damit niemand das tut!“

Die „Beerdigung“ war eine Woche her, als Frau Darling eines Tages voll angezogen ins Wohnzimmer kam.

„Ich habe alle meine Kleider angezogen“, sagte sie lächelnd als Antwort auf Ellas entsetzten Ausruf. „Ich wurde irgendwie unruhig und hatte die Nase voll von Wickelkleidern. Außerdem wollte ich ein wenig durch das Haus spazieren. Ich werde irgendwie müde, wenn ich immer nur in einem einzigen Zimmer bin.“ Und sie humpelte über den Boden zur Haustür.

„Aber, Tante Abby, wo gehst du jetzt hin?“, stotterte Ella.

„Einfach auf den Dachboden. Ich wollte sehen –“ Sie hielt an, sichtlich überrascht. Ella und Jim waren auf die Beine gesprungen.

„Der Dachboden!“, keuchten sie.

„Ja, ich –“

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„Aber das darfst du nicht! – Du bist nicht stark genug! – Du wirst fallen! – Da ist doch gar nichts!“, riefen sie wild, sprachen beide gleichzeitig und eilten vor.

„Oh, ich schätze, das wird mich nicht umbringen“, sagte die alte Frau; und etwas in ihrem Ton ließ sie zurückweichen. Sie starrten noch immer einander an, als sich die Haustür hinter ihr scharf schloss.

„Es ist alles – oben!“, hauchte Jim.

Es vergingen volle fünfzehn Minuten, bevor die alte Frau zurückkam. Sie betrat den Raum leise und humpelte über den Boden hin zur Stuhle am Fenster.

„Es ist wirklich hübsch“, sagte sie. „Grau habe ich schon immer gemocht.“

„Grau?“, stammelte Ella.

„Ja! – Für Särge, weißt du.“ Jim machte eine plötzliche Bewegung und wollte etwas sagen; doch die alte Frau hob die Hand. „Du brauchst gar nichts zu sagen“, unterbrach sie fröhlich. „Ich wollte nur sichergehen, wo es ist, deshalb bin ich hinaufgegangen. Du verstehst, Jed kommt nach Hause, und ich dachte, er könnte sich – seltsam fühlen, wenn er damit zufällig in Berührung käme.“

„Jed – kommt nach Hause!“

Die alte Frau lächelte seltsam.

„Oh, ich habe es dir doch gar nicht erzählt, oder? Der Doktor hat gestern dieses Telegramm bekommen und es mir gebracht. Du weißt, er war gestern Abend hier. Lies es.“ Und sie zog einen zerknautschten Zettel aus ihrer Tasche. Und Jim las:

„Sei am 8. dort. Um Gottes willen, lass mich nicht zu spät kommen.“

J. D. DARLING