F. AnsteyDe Zwarte Poedel

BokRobot-Leseausgabe

Bücher

Kostenlos

De Zwarte Poedel

F. Anstey

Kategorien:GeschichtenKurze KlassikerF. Anstey
11.033 Wörter
Version wählen
AltersversionDeutsch10.714 WörterAltersversionEnglisch10.261 WörterAltersversionNiederländisch (Belgien)11.037 Wörter
Gedraaid: 2026-09-13 07:57BokRobot · Seite 1 / 36

Ik heb mij tot taak gesteld om in het kader van dit verhaal, zonder ook maar één detail weg te laten of te veranderen, het meest pijnlijke en vernederende episode uit mijn leven te vertellen. Ik doe dit niet omdat het mij het geringste plezier zal schenken, maar simpelweg omdat het mij een kans biedt om mezelf te verdedigen, iets dat mij tot nu toe volledig is ontzegd. Over het algemeen weet ik heel goed dat het publiceren van een uitvoerige uitleg over iemands gedrag in een omstreden zaak niet de beste manier is om een verloren reputatie terug te winnen; maar in mijn eigen geval is er één persoon aan wie ik mezelf nooit meer mondeling zal kunnen verantwoorden – zelfs als ik dat zou kunnen proberen.

En aangezien zij onmogelijk nog slechter over mij kan denken dan ze nu al doet, schrijf ik dit, wetende dat het mij geen kwaad kan doen, en met de vage hoop dat het haar onder de aandacht zal komen en haar zal doen afvragen of ik inderdaad zo'n gewetenloze schurk en zo'n volmaakte hypocriet ben als ik in haar ogen ben gedwongen te lijken. De loutere kans op zo'n uitkomst maakt mij volledig onverschillig voor al het andere; ik stel mij met plezier bloot aan de spot van het hele lezerspubliek met het verhaal van mijn zwakte en mijn schaamte, want door dit te doen kan ik mogelijk toch een beetje mijn goede naam herstellen in de ogen van één persoon. Nu ik zoveel heb gezegd, zal ik zonder verder uitstel beginnen met mijn bekentenis.

BokRobot · Seite 2 / 36

Mijn naam is Algernon Weatherhead, en ik kan toevoegen dat ik werk bij een van de overheidsdiensten; ik ben enig kind en ik woon thuis bij mijn moeder. Tot kort voor het moment waarop dit verhaal zich afspeelt hadden we een huis in Hammersmith; toen onze huurovereenkomst afliep, besloot mijn moeder dat mijn gezondheid na een dag werk de frisse lucht op het platteland nodig had, en dus huurden we een 'gewilde villa' op een van de vele nieuwe wooncomplexen die de afgelopen tijd in grote getale zijn verrezen in de omliggende graafschappen. We hebben het 'Wistaria Villa' genoemd. Het is een mooi, klein huis, het laatste in een rij vrijstaande villa's, elk met een kleine, rustieke poort en een grindpad ervoor, en een tuin achter het huis die groot genoeg is voor een tennisbaan; het ligt aan de weg die over de heuvel naar het treinstation leidt.

Ik had zeker gewenst dat onze verhuurder, kort nadat hij ons de huurovereenkomst had gegeven, een andere plek had gevonden om zichzelf op te hangen dan een van onze zolders, want het gevolg was dat om de twee maanden een huishoudster bij ons weg ging in hevige hysterie, nadat ze het tragische nieuws van de handelaars had vernomen en natuurlijk 'iets gezien' had direct daarna. Toch is het een aangenaam huis, en ik kan de verhuurder nu bijna vergeven voor wat ik altijd zal beschouwen als een daad van grove egoïsme van zijn kant.

BokRobot · Seite 3 / 36

Op het platteland, zelfs zo dicht bij de stad, is een buurman iets meer dan louter een nummer; hij is een mogelijke kennis, die een nieuwkomer ten minste een bezoek waardig acht. Ik ontdekte al snel dat 'Shuturgarden', het huis naast het onze, bewoond werd door kolonel Currie, een gepensioneerde Indiase officier; en vaak, als ik over de lage muur een glimp opving van een sierlijke, meisjesachtige figuur die zich tussen de rozenstruiken in de naastgelegen tuin voortbewoog, verloor ik mezelf in een aangename verwachting van een tijd, niet ver in de toekomst, waarin de muur die ons scheidde (figuurlijk) zou worden afgebroken. Ik herinner me — o, hoe levendig! — de opwinding waarmee ik van mijn moeder hoorde, toen ze op een avond uit de stad terugkwam, dat de familie Currie op bezoek was geweest en blijkbaar van plan was om heel buurvriendelijk en vriendelijk te zijn.

Ik herinner me ook die zondagmiddag waarop ik hun telefoontje beantwoordde — alleen, want mijn moeder had dat al tijdens de week gedaan. Ik stond op de trap van de villa van de kolonel, wachtend tot de deur openging, toen ik achter me plotseling een woedend geblaf en gekrijs hoorde. Toen ik me omdraaide, ontdekte ik een grote poedel die op mijn benen afkwam.

Illustration zu De Zwarte Poedel

Het was een kolenzwarte poedel, met de helft van zijn rechteroor ontbreekt, en absurde, dikke snorharen aan het uiteinde van zijn neus; hij was geschoren in de stijl van een nep-leeuw, wat om een of andere mysterieuze reden wordt geacht een poedel te verbeteren, maar de kapper had verschillende kleine plukken haar achtergelaten die zijn heupen willekeurig bedekten. Ik kon het niet helpen dat ik, terwijl ik naar hem keek, werd herinnerd aan een andere zwarte poedel die Faust een korte tijd had gehad, met ongelukkige gevolgen, en ik dacht dat een heel bescheiden mate van bezweren genoeg zou zijn om de demon uit dit beest te drijven.

BokRobot · Seite 4 / 36
Illustration zu De Zwarte Poedel

Hij maakte me intens ongemakkelijk, want ik heb een licht nerveus temperament, een aangeboren angst voor honden en een neiging tot aanvallen van schroom wanneer ik onder de gunstigste omstandigheden de gebruikelijke sociale rituelen uitvoer; en zeker was het besef dat een vreemde en ogenschijnlijk wilde hond bezig was met het plagen van de hielen van mijn laarzen allesbehalve geruststellend.

De familie Currie ontving me met alle mogelijke vriendelijkheid: 'Wat een genoegen om u te leren kennen, meneer Weatherhead,' zei mevrouw Currie, terwijl ik haar de hand schudde. 'Ik zie,' voegde ze vriendelijk toe, 'dat u het hondje met u meegenomen heeft.' In feite had ik het hondje aan de uiteinden van mijn jas vastgebonden, maar het was blijkbaar geen ongewone gebeurtenis dat bezoekers zich op deze onwaardige manier presenteerden, want ze maakte hem zonder enige moeite los, en zodra ik voldoende tot rust was gekomen, begonnen we te praten. Ik ontdekte dat de kolonel en zijn vrouw kinderloos waren, en de slanke, ranke figuur die ik over de tuinmuur had gezien, was die van Lilian Roseblade, hun nicht en geadopteerde dochter.

Kort daarna kwam ze de kamer binnen, en terwijl ik de gebruikelijke introductie deed, voelde ik dat haar lieve, frisse gezicht, omringd door zachte lokken donkerbruin haar, alle dromerige hoop en verbeelding rechtvaardigde waarmee ik naar dat moment had uitgekeken. Ze sprak met me op een prettige, vertrouwelijke, innemende manier, die ik haar beste vrienden later heb horen bekritiseren als kinderachtig en geforceerd; maar toen vond ik dat haar houding een onbeschrijflijke charme en fascinatie uitstraalde, en de herinnering eraan doet mijn hart nu pijn met een smart die niet alleen uit verdriet bestaat.

BokRobot · Seite 5 / 36

Nog voordat de kolonel verscheen, begon ik te beseffen dat mijn vijand, de poedel, een uitzonderlijke positie in dat huishouden inneemde. Toen ik vertrok, was dat volkomen duidelijk. Hij leek het centrum van hun huishoudelijke systeem te zijn, en zelfs de charmante Lilian draaide tevreden om hem heen als een soort satelliet; in de ogen van zijn eigenaren kon hij niets verkeerd doen, zijn vooroordelen (en hij was een bekrompen dier) werden strikt gerespecteerd, en alle huishoudelijke regelingen werden primair met het oog op zijn gemak getroffen. Misschien heb ik het mis, maar ik kan me niet voorstellen dat het verstandig is om een poedel op zo'n voetstuk te plaatsen.

Hoe deze poedel in het bijzonder, een gewone viervoeter zoals er velen zijn, erin geslaagd was zich zo op te leggen aan zijn geobsedeerde eigenaren, heb ik nooit begrepen, maar zo was het: hij nam zelfs het grootste deel van het gesprek voor zijn rekening, dat na elke stilte alsof het een natuurwet was weer op hem leek te schuiven. Ik moest een lange biografische schets van hem verdragen – wat een krant een 'anekdotische foto' zou noemen – en elk nieuw anekdotisch verhaal leek mij de perverse kwaadaardigheid van het beest in een nog scherper licht te tonen, en de dromerige bewondering van de familie des te verbazingwekkender te maken.

'Heb je het meneer Weatherhead verteld, Lily, over Bingo' (Bingo was de belachelijke naam van de poedel) 'en Tacks? Nee? Oh, dat moet ik hem vertellen — dat zal hem zeker laten lachen. Tacks is onze tuinman hier in het dorp (ken je Tacks?). Nou, Tacks was laatst hier om wat hekwerk te bevestigen, hoog op een ladder. En de hele tijd zat meneer Bingo rustig aan de voet van de ladder te kijken; hij wilde er voor geen geld ter wereld vandaan. Tacks zei dat hij heel goed gezelschap voor hem was. Enfin, toen Tacks klaar was en naar beneden kwam, weet je wat die kerel toen deed? Hij sloop stilletjes achter hem aan, bijt hem in beide kuiten en rende weg. Hij had daar de hele tijd op gewacht! Ha, ha! — diep, hè?'

BokRobot · Seite 6 / 36

Ik was het er met een innerlijk huivering mee eens dat het heel diep was, en dacht in stilte dat, als dit een voorbeeld was van de gebruikelijke behandeling van de plaatselijke bevolking door Bingo, het geen verrassing zou zijn als hij zichzelf nog dieper in de problemen zou krijgen — waarschijnlijk net voordat hij zou sterven. 'Arme, trouwe, oude hond!' mompelde mevrouw Currie; 'hij dacht dat Tacks een gemene inbreker was, nietwaar? Hij wilde niet toelaten dat meneer werd beroofd, hè?' 'Een uitstekende waakhond, meneer,' voegde de kolonel toe. 'Gadverdamme, ik zal nooit vergeten hoe hij arme Heavisides laatst op de vlucht joeg! Kent u Heavisides van de Bombay Fusiliers? Nou, Heavisides verbleef hier en de hond ontmoette hem op een ochtend toen hij uit de badkamer kwam. Hij herkende hem natuurlijk niet in pyjama en badjas en ging hem meteen aan.

Hij hield die arme oude Heavisides een kwartier lang vast bij het raam op de overloop, boven op de waterreservoir, totdat ik moest komen om het beleg op te heffen!' Zo waren de verhalen over de onbezonnen wreedheid van die verlaten hond, waar ik naar moest luisteren, terwijl het beest de hele tijd tegenover mij op de vloer zat, met zijn kwade, troebele ogen vanuit onder zijn harige manen naar mij knipperend, en overlegde waar hij mij zou hebben als ik opstond om te vertrekken.

Dit was het begin van een intimiteit die al snel alle formaliteiten achter zich liet. Het was heel aangenaam om na het diner daarheen te gaan, zelfs om met de kolonel te zitten terwijl hij zijn claret dronk en nog meer verhalen over Bingo te horen, want daarna kon ik naar de mooie salon gaan, mijn thee uit Liliana's handen aannemen en luisteren terwijl zij voor ons Schubert speelde in de zomerse schemering. De poedel was natuurlijk altijd in de weg, maar zelfs zijn lelijke, zwarte kop leek wat van zijn lelijkheid en agressiviteit te verliezen wanneer Liliana haar mooie hand erop legde.

BokRobot · Seite 7 / 36

Over het algemeen denk ik dat de familie Currie welgezind tegenover mij was; de kolonel beschouwde mij als een onschuldig voorbeeld van de gemiddelde, aantrekkelijke jongeman – wat ik zeker ook was – en mevrouw Currie toonde mij gunst omwille van mijn moeder, op wie zij een sterke sympathie had gekregen. Wat Liliana betreft, ik geloof dat ik kon zien dat zij al snel vermoedde wat mijn gevoelens voor haar waren en dat zij daar niet ontevreden over was. Ik keek met enige hoop uit naar de dag waarop ik mij kon openbaren zonder angst voor een afwijzing. Maar het was een ernstig obstakel op mijn weg dat ik Bingo's gunst op geen enkele manier kon winnen. De familie klaagde daar vaak zelf over. 'U ziet,' merkte mevrouw Currie verontschuldigend op, 'Bingo is een hond die zich niet gemakkelijk aan vreemden hecht' – hoewel hij, als het erop aankwam, mij wel heel graag als zijn baasje accepteerde. Ik heb hard geprobeerd hem te winnen.

Ik bracht hem verzoeningsbroodjes – wat zwak en ondoeltreffend was, want hij at ze met gulzigheid op en haatte mij nog steeds even bitter, want hij had van meet af aan een diepe minachting voor mij ontwikkeld en een wantrouwen dat geen enkele van mijn strelingen kon wegnemen. Nu ik terugkijk, ben ik geneigd te denken dat het een profetisch instinct was dat hem waarschuwde voor wat er door mijn toedoen op hem zou neerkomen. Alleen zijn goedkeuring was nodig om een vaste voet aan de grond te krijgen bij de familie Currie en misschien Liliana's wankelende hart in mijn richting te bewegen; maar hoewel ik die onverbiddelijke poedel met een toewijding heb gekoesterd waar ik nu met schaamte aan terugdenk, bleef hij hardnekkig vijandig.

BokRobot · Seite 8 / 36

Toch werd Lilian's houding tegenover mij dag na dag bemoedigender; dag na dag won ik aan aanzien bij haar oom en tante; ik begon te hopen dat ik spoedig de invloed van de katten volledig zou kunnen negeren. Er was echter één nadeel aan onze villa (afgezien van de suïcidale sfeer), dat ik hier moet vermelden. Uit gemeenschappelijk akkoord hadden alle katten uit de buurt onze tuin gekozen voor hun avondbijeenkomsten. Ik vermoed dat een schildpadkleurige huiskat van ons een soort leider van de plaatselijke kattenwereld moest zijn—ik weet zeker dat ze 'thuis' was, met muziek en recitaties, op de meeste avonden.

Mijn arme moeder vond dat dit haar dutje na het eten verstoorde, en dat was ook niet zo vreemd: als een troep geesten in onze achtertuin 'schreeuwde en gilde', zoals Calpurnia het uitdrukt, of als die tuin was veranderd in een kinderkamer voor elfjesbaby's die met tandenknarsen worstelden, kon het lawaai onmogelijk onwerkelijker zijn geweest. We zochten naar een manier om van deze overlast af te komen: er was natuurlijk gif, maar we vonden dat het er verdacht uit zou zien, en zelfs tot juridische problemen zou kunnen leiden, als elke ochtend een assortiment katten in afschuwelijke krampen in verschillende delen van dezelfde tuin dood aangetroffen zou worden. Ook vuurwapens waren omstreden en zouden het slapen van mijn moeder nauwelijks helpen, dus zaten we een tijdje zonder remedie.

Eindelijk zag ik op een dag, toen ik over de Strand liep (in een ongunstig uur), iets wat mij als precies het juiste leek: een luchtgeweer van hoogwaardige kwaliteit, uitgestald in de etalage van een wapenwinkel. Ik ging meteen naar binnen, kocht het en nam het triomfantelijk mee naar huis; het zou geruisloos zijn en het lokale kattenaantal verminderen zonder schandaal—een of twee voorbeelden, en de katten zouden al snel naar een meer afgelegen plek verhuizen.

BokRobot · Seite 9 / 36

Ik verloor geen tijd om dit op de proef te stellen. Diezelfde avond lag ik na zonsondergang op de loer bij het studeervenster, om de rust van mijn moeder te beschermen. Zodra ik het langgerekte gehuil, het voorafgaande gespetter en de wilde paniek die daarop volgde hoorde, schoot ik in de richting van het geluid. Ik moet wel iets van het nationale sportinstinct in me hebben, want mijn bloed bruiste van opwinding; maar de katachtige constitutie absorbeert lood zonder ernstige gevolgen, en ik begon te vrezen dat ik geen trofee zou hebben om mijn scherpschutterskunst te bewijzen. Maar plotseling ontwaarde ik een donkere, vaag omtrek die vanuit de achterkant van de struiken naar binnen sluiperde.

Illustration zu De Zwarte Poedel

Ik wachtte tot het een strook licht kruiste die vanuit de keuken achter mij naar buiten scheen, richtte toen zorgvuldig en haalde de trekker over. Deze keer had ik tenminste niet gefaald — er klonk een gedempt gil, een geritsel — en toen was het stil. Met de kalme trots van een geslaagde wraak liep ik naar buiten om het lijk van mijn slachtoffer binnen te brengen, en onder een laurierstruik vond ik, niet een roofzuchtige kater, maar (zoals de scherpzinnige lezer ongetwijfeld al lang geleden heeft geraden) het trillende lijfje van de zwarte poedel van de kolonel!

Ik ben van plan hier de exacte, ongefilterde waarheid uiteen te zetten, en ik beken dat ik aanvankelijk, toen ik besefte wat ik had gedaan, geen spijt had. Ik had het nooit met opzet gedaan, maar ik voelde geen berouw. Ik lachte zelfs – gek als ik was – bij de gedachte dat dit in elk geval het einde van Bingo betekende; dat obstakel was weg, mijn vermoeiende taak van verzoening was voorgoed voorbij. Maar al snel volgde de reactie; ik besefte de enorme omvang van mijn daad en schrok. Ik had iets gedaan waardoor ik voor altijd van Liliana's zijde zou kunnen worden verbannen! Onbewust had ik een soort heilig dier gedood, het wezen om wieheen de familie Currie haar diepste gevoelens had geweven! Hoe moest ik hen dat vertellen? Moest ik Bingo naar binnen sturen met een kaartje om zijn nek, waarop mijn excuses en complimenten stonden? Dat leek te veel op een cadeau van wild. Moest ik hem zelf binnen dragen?

BokRobot · Seite 10 / 36

Ik kon hem in het fijnste crêpepapier wikkelen, ik zou rouwkleding voor hem aantrekken – de familie Currie zou een kaars en een wit laken, of zakdoek en as, nauwelijks als te veel beschouwen – maar ik kon mezelf niet zo diep vernederen. Ik vroeg me af wat de kolonel zou zeggen. Hij was doorgaans een eenvoudig en hartelijk man, maar als hij kwaad werd, had hij een heet temperament, en het maakte me ziek om daaraan te denken. En erger nog: zou Liliana geloven dat het echt een ongeluk was? Ze wisten hoe graag ik wilde dat de overleden poedel het zwijgen werd opgelegd – zouden ze de simpele waarheid geloven? Ik zwoer dat ze me zouden geloven. Mijn oprechte berouw en mijn volledige openhartigheid zouden sterk voor mij pleiten. Ik zou een gunstig moment kiezen voor mijn bekentenis; diezelfde avond zou ik alles vertellen.

Toch schrok ik terug voor de taak die voor me lag, en terwijl ik bedroefd knielde bij het dode lichaam en respectvol zijn stijvende ledematen rechtstelde, vond ik het onrechtvaardig dat het lot een goedbedoelende man, wiens zenuwen niet van ijzer waren, in zo'n positie plaatste.

Illustration zu De Zwarte Poedel

Toen hoorde ik tot mijn grote schrik een bekend gerinkel op de weg buiten, en rook ik de kenmerkende geur van een Birmese cheroot. Het was de kolonel zelf, die de onfortuinlijke Bingo meenam voor zijn gebruikelijke avondwandeling. Ik weet niet precies hoe het gebeurde, maar plotseling werd ik overvallen door paniek. Ik hield mijn adem in en probeerde me achter de laurierstruiken te verstoppen; maar hij had me gezien en kwam meteen naar me toe om over de haag met me te praten. Hij stond daar, nog geen twee meter van het lichaam van zijn favoriete hond! Gelukkig was het die avond ongewoon donker. 'Ha, daar ben je, hè?' begon hij hartelijk; 'sta niet op, mijn jongen, sta niet op.' Ik probeerde mezelf voor de poedel te plaatsen, en ik stond inderdaad niet op—althans, alleen mijn haar deed dat. 'Je bent laat op, hè?' vervolgde hij; 'je tuin aan het aanleggen, hè?' Ik kon hem niet vertellen dat ik zijn poedel aan het aanleggen was!

BokRobot · Seite 11 / 36

Mijn stem trilde, en terwijl ik een schuldgevoel en verwarring verborg achter de schemering, zei ik dat het een mooie avond was—wat niet zo was. 'Bewolkt, meneer,' zei de kolonel, 'bewolkt—ik denk dat het voor de ochtend gaat regenen. Trouwens, heb je hier toevallig iets van mijn Bingo gezien?' Dat was het kantelmoment. Wat ik had moeten doen, was treurig zeggen: 'Ja, het spijt me te moeten zeggen dat ik een heel ongelukkig ongeluk met hem heb gehad—hier is hij—het is zelfs zo dat ik hem heb neergeschoten!' Maar dat kon ik niet. Ik had het hem op mijn eigen tijdstip kunnen vertellen, met een voorbereide formulering—maar niet op dat moment.

'Waarom,' zei ik met een loodzwaar luchtig stemgeluid, 'heeft hij je toch niet laten zitten, hè?' 'Zo iets heeft hij nog nooit in zijn leven gedaan!' zei de kolonel hartelijk; 'hij is een paar minuten geleden achter een rat of een kikker of zoiets aan gerend, en toen ik even stopte om een nieuwe cheroot aan te steken, verloor ik hem uit het oog. Ik dacht dat ik hem onder je poort zag glippen, maar ik heb hem van daaruit geroepen en hij wil niet naar buiten komen.' Nee, en hij zou ook nooit meer naar buiten komen. Maar dat kon ik de kolonel nog niet vertellen. Ik stelde het weer uit: 'Als,' zei ik onzeker, 'als hij onder de poort was binnengeslopen, had ik hem moeten zien. Misschien heeft hij het in zijn hoofd gehaald om naar huis te rennen?' 'Oh, ik verwacht dat ik hem op de stoep zal aantreffen, die oude rotzak! Trouwens, wat denk je dat het laatste was wat hij deed?'

BokRobot · Seite 12 / 36

Ik had hem het laatste nieuws kunnen vertellen, maar ik durfde het niet. Het was echter veel te afschuwelijk om daar te knielen en te lachen om anekdotes over Bingo die over het dode lichaam van Bingo werden verteld; dat kon ik niet aan! 'Luister,' zei ik plotseling, 'was dat niet zijn blafgeluid? Daar weer; het lijkt te komen van de voorkant van je huis, vind je niet?' 'Nou,' zei de kolonel, 'ik ga hem vastbinden voordat hij weer wegloopt. Hoe je tanden ook rammelen—je hebt een kouvat gekregen, man—ga meteen naar binnen, en als je je er toe in staat voelt, kom er over een half uur weer heen, rond grogtijd, en ik zal je alles vertellen. Complimenten aan je moeder. Vergeet het niet—rond grogtijd!'

Ik was eindelijk van hem af, en ik veegde mijn voorhoofd af, gaspend van opluchting. Over een half uur zou ik teruggaan, en dan was ik klaar om mijn trieste mededeling te doen. Want zelfs toen had ik nooit aan een andere weg gedacht, totdat het me plotseling met angstaanjagende duidelijkheid besefte dat mijn ellendige ontwijkingen bij de heg het onmogelijk hadden gemaakt om de waarheid te vertellen! Ik had natuurlijk geen regelrechte leugen verteld, maar ik had de kolonel de indruk gegeven dat ik ontkend had de hond gezien te hebben. Veel mensen kunnen hun geweten sussen met het idee dat, wat het effect van hun woorden ook moge zijn, ze erin geslaagd zijn een regelrechte leugen te vermijden. Ik heb nooit helemaal begrepen waar dat morele onderscheid lag, maar dat gevoel heb ik zelf ook.

BokRobot · Seite 13 / 36

Helaas heeft bedrog dit nadeel: als de waarheid ooit uitkomt, verkeert de bedrieger in net zo'n slechte positie als wanneer hij schaamteloos had gelogen, en erop wijzen dat zijn woorden geen absolute leugen bevatten, zal zelden het vertrouwen herstellen. Ik had de kolonel natuurlijk nog steeds kunnen vertellen over mijn ongeluk en hem kunnen laten aannemen dat het na ons gesprek was gebeurd, maar de poedel werd snel koud en stijf, en ze zouden waarschijnlijk de werkelijke tijd achterhalen. En dan zou Lilian horen dat ik haar oom leugens had verteld over het dode lichaam van hun geliefde Bingo — een daad die in haar ogen een afschuwelijke heiligschennis, een onuitsprekelijk heiligschennis zou lijken! Als het al eerder moeilijk was geweest om haar een bloederige hand te laten accepteren, zou het daarna onmogelijk zijn.

Nee, ik had de Rubicon overgestoken; ik was voor altijd afgesneden van het rechte pad; dat ene moment van aarzeling had mijn lot ondanks mezelf bezegeld — nu moest ik doorgaan en de leugen koste wat kost volhouden.

Het was bitter. Ik had altijd geprobeerd zoveel mogelijk van de morele principes die mij waren bijgebracht te bewaren, voor zover dat in deze hebzuchtige wereld praktisch mogelijk was, en ik was er trots op dat ik, over het algemeen, nooit schuldig was geweest aan een onmiskenbare leugen. Maar vanaf nu, als ik Lilian wilde winnen, zou ik die trots voor altijd moeten opgeven! Ik zou met alle macht moeten liegen, zonder grenzen of scrupules, voortdurend moeten doen alsof, en 'een masker moeten dragen,' zoals de dichter Bunn het lang geleden zo mooi uitdrukte, 'over mijn holle hart.' Ik voelde dit allemaal scherp aan – ik vond het niet juist – maar wat moest ik doen? Nadat ik dit heel zorgvuldig had overwogen, besloot ik dat mijn enige optie was om het arme dier te begraven waar het was omgekomen en er niets over te zeggen.

BokRobot · Seite 14 / 36

Uit een vaag gevoel van voorzichtigheid haalde ik eerst de zilveren halsband af die het droeg, en begroef het vervolgens haastig met een tuingietlepel, waarbij ik erin slaagde alle sporen van de ramp te verwijderen. Ik denk dat ik een zekere opluchting voelde bij de gedachte dat ik nu niet mijn zielige verhaal hoefde te vertellen en het respect van mijn buren niet hoefde te verliezen. Na verloop van tijd, dacht ik, zou ik een rozenstruik over zijn overblijfselen planten, en op een dag, wanneer Lilian en ik, in de hoogtijdagen van ons huwelijksgeluk, ervoor zouden staan om de romige weelderigheid ervan te bewonderen, zou ik misschien de moed vinden om te bekennen dat die weelderigheid deels te danken was aan de al lang geleden verdwenen Bingo. Er zat een vleugje poëzie in die gedachte, die mijn somberheid voor het moment verlichtte.

Ik hoef nauwelijks te zeggen dat ik die avond niet naar Shuturgarden ben gegaan. Ik was daar nog niet sterk genoeg voor—mijn gedrag zou me kunnen verraden—dus bleef ik heel verstandig thuis. Die nacht werd mijn slaap echter verstoord door vreselijke dromen. Ik probeerde steeds weer een grote, magere poedel te begraven, die telkens weer uit de vochtige grond opdook zodra ik hem toedekte. Lilian en ik waren verloofd en we waren samen in de kerk op zondag. De poedel, die zich tegen alle pogingen om hem weg te jagen verzette, verbood met spookachtige blaffen dat we zouden worden ingezegend. Het was onze trouwdag en op het cruciale moment sprong de poedel tussen ons en slokte de ring op. Of we zaten bij het trouwontbijt en Bingo, een griezelig zwart skelet met vurige ogen, zat op de taart en liet Lilian die niet snijden.

Zelfs de fantasie over de rozenstruik kwam terug in een vervormde vorm: de struik groeide en elke bloem bevatte een miniatuurversie van Bingo die blafte. Toen ik wakker werd, probeerde ik wanhopig de kolonel ervan te overtuigen dat het gewoon om gewone hondenrozen ging.

BokRobot · Seite 15 / 36

Ik ging de volgende dag naar het kantoor, met mijn duister geheim dat me op de hielen zat, en wat ik ook deed, de geest van de vermoorde poedel doemde voor me op. Twee dagen lang durfde ik de Curries niet te benaderen, totdat ik me op een avond na het eten uiteindelijk toch dwingen moest om aan te bellen, want ik voelde dat het niet langer veilig was om weg te blijven. Mijn geweten sloeg me met hevige kracht toen ik binnenkwam. Ik probeerde een nonchalant, ontspannen houding aan te nemen, maar dat was zo'n groot mislukking dat het geluk was dat ze er te zeer door in beslag genomen waren om het op te merken. Ik had nog nooit een familie zo diep getroffen gezien door een huiselijk ongeluk als de groep die ik in de salon aantrof, terwijl ze zich terneergeslagen voordeden alsof ze aan het lezen of naaien waren.

We praatten eerst—en het was inderdaad holle praat—over onbelangrijke onderwerpen, totdat ik het niet langer kon verdragen en me in het gevaar stortte. 'Ik zie de hond niet,' begon ik. 'Ik veronderstel dat u hem gisteravond wel hebt gevonden, kolonel?' vroeg ik me af terwijl ik sprak of ze de breuk in mijn stem zouden opmerken, maar dat deden ze niet. 'Het feit is,' zei de kolonel zwaar, terwijl hij aan zijn grijze snor knabbelde, 'dat we sindsdien niets meer van hem hebben gehoord; hij is—hij is weggelopen!' 'Weg, meneer Weatherhead; weg zonder een woord!' zei mevrouw Currie klaaglijk, alsof ze dacht dat de hond op zijn minst een adres had achtergelaten. 'Ik had het hem nooit zo kwalijk genomen,' zei de kolonel. 'Het heeft me volledig overmand. Ik heb me in jaren niet zo diep gekwetst gevoeld—die ondankbare schurk!' 'O, oom!' smeekte Lilian.

BokRobot · Seite 16 / 36

'Praat niet zo; misschien kon Bingo er niets aan doen—misschien heeft iemand hem neergeschoten!' 'Neeschoten!' riep de kolonel boos. 'Bij de hemel! Als ik dacht dat er op aarde een schurk was die in staat was die arme, onschuldige hond neer te schieten, dan zou ik—Waarom zouden ze hem neerschieten, Lilian? Vertel me dat! Ik—ik hoop dat ik u nooit meer zo hoor praten. Denk je dat hij neergeschoten is, Weatherhead?' Ik zei—moge de hemel me vergeven!—dat ik dat hoogst onwaarschijnlijk vond. 'Hij is niet dood!' riep mevrouw Currie. 'Als hij dood was, zou ik het op de een of andere manier hebben geweten—daar ben ik zeker van! Maar ik weet zeker dat hij nog leeft. Gisteravond had ik nog zo'n prachtige droom over hem.'

Ik dacht dat hij met een hansomcabine naar ons terugkwam, meneer Weatherhead, en dat hij precies hetzelfde was als altijd—alleen droeg hij een blauwe bril, en de geschoren delen van zijn lichaam waren felrood geverfd. En ik werd met vreugde wakker—dus, weet je, het zal zeker uitkomen!

Het zal makkelijk te begrijpen zijn hoe zwaar zulke gesprekken voor mij waren, en hoe ik een hekel aan mezelf had terwijl ik meedeelde en hoopvolle woorden sprak over de terugkeer van de hond, terwijl ik de hele tijd wist dat hij begraven lag in mijn tuin. Maar ik accepteerde het als onderdeel van mijn straf en droeg het zonder te klagen; in feite maakte de oefening me een expert in troost—ik geloof dat ik echt een grote steun voor hen was. Ik had gehoopt dat ze al snel het eerste verdriet over hun verlies zouden overwinnen en dat Bingo op de gebruikelijke manier vervangen en vervolgens vergeten zou worden; maar daar waren geen tekenen van. De arme kolonel maakte zichzelf duidelijk ziek door zijn zorgen; hij zwierf somber rond, plaatste advertenties, zocht en interviewde mensen, allemaal zonder resultaat, en het eiste zijn tol.

BokRobot · Seite 17 / 36

Hij leek meer op een man van wie zijn enige zoon en erfgenaam was ontvoerd, dan op een Anglo-Indische officier die een poedel had verloren. Ik moest het levendigste belang stellen in al zijn vragen en expedities, en luisteren naar en meebewegen met de meest extravagante lof voor de overledene, en de spanning van zoveel bedrog maakte me uiteindelijk bijna net zo ziek als de kolonel.

Ik kon niet anders dan opmerken dat Lilian veel minder onder de indruk was van mijn uitgebreide zorgzaamheid dan haar familieleden; soms zag ik een ongelovige blik in haar eerlijke bruine ogen, wat me erg ongemakkelijk maakte. Langzamerhand groeide er een kloof tussen ons, totdat ik in wanhoop besloot om het ergste te achterhalen voordat het te laat was om überhaupt nog te praten. Ik koos een zondagavond, toen we in de gouden schemering over het groene veld terugliepen van de kerk, en durfde haar toen over mijn liefde te vertellen. Ze luisterde naar me, zichtbaar geagiteerd. Uiteindelijk mompelde ze dat het niet kon, tenzij—nee, het kon nu nooit meer. 'Tenzij wat?' vroeg ik. 'Lilian—Miss Roseblade, er is de laatste tijd iets tussen ons gekomen; wilt u me niet vertellen wat het is?' 'Wilt u het echt weten?' zei ze, terwijl ze door haar tranen naar me opkeek. 'Dan zal ik het je vertellen: het—het is Bingo!' Ik schrok terug, overweldigd.

Wist ze alles? Zo niet, hoeveel vermoedde ze dan? Ik moest het meteen achterhalen. 'Wat met Bingo?' wist ik droge lippen te zeggen. 'Je hebt nooit van hem gehouden toen hij hier was,' snikte ze. 'Je weet dat je dat niet deed!' Ik was opgelucht dat het niet erger was. 'Nee,' zei ik eerlijk, 'ik hield niet van Bingo. Bingo hield niet van mij, Lilian; hij was altijd op zoek naar een kans om me ergens te steken. Dat zul je me toch niet kwalijk nemen!' 'Niet daarom,' zei ze; 'alleen, waarom doe je nu alsof je zo dol op hem bent, en ben je zo bezorgd om hem terug te krijgen? Oom John gelooft je, maar ik niet. Ik zie dat je niet blij zou zijn als je hem zou vinden. Je zou hem makkelijk kunnen vinden als je wilde!' 'Wat bedoel je, Lilian?' zei ik schor. 'Hoe zou ik hem kunnen vinden?' Ik vreesde opnieuw het ergste.

BokRobot · Seite 18 / 36

'Je zit op een overheidsdienst,' riep Lilian, 'en als je maar wilde, kon je de overheid makkelijk opdracht geven om Bingo te vinden! Wat heeft de overheid voor zin als ze dat niet kan? Meneer Travers zou hem al lang geleden hebben gevonden als ik het hem had gevraagd!'

Lilian was nog nooit zo kinderachtig en onredelijk geweest, en toch hield ik meer dan ooit van haar; maar die verwijzing naar Travers vond ik niet leuk. Hij was een aankomend advocaat die bij zijn zus in een mooi huisje vlak bij het station woonde en tekenen van belangstelling voor Lilian had getoond. Gelukkig was hij op dat moment weg voor een rechtszaak, maar zelfs hij zou het moeilijk hebben gehad om Bingo te vinden — daar lag een zekere troost in. 'Dat is niet eerlijk, Lilian,' merkte ik op. 'Maar zeg me gewoon wat je wilt dat ik doe.'

Illustration zu De Zwarte Poedel

'Breng Bingo terug!' zei ze. 'Breng Bingo terug!' riep ik in schrik. 'Maar stel dat ik dat niet kan — stel dat hij het land uit is, of dood, wat dan, Lilian?' 'Ik kan er niets aan doen,' zei ze. 'Maar ik geloof niet dat hij het land uit is of dood. En terwijl ik zie dat je tegen Oom doet alsof je heel veel om hem geeft, en ondertussen helemaal niets doet, krijg ik het gevoel dat je niet helemaal — helemaal — oprecht bent! En ik zou nooit met iemand kunnen trouwen als ik dat van hem zou denken. En ik zal altijd zo blijven voelen, tenzij je Bingo vindt!' Het was zinloos om te argumenteren; ik kende Lilian inmiddels. Naast haar vriendelijke, vertederende manier had ze een latente koppigheid die hopeloos was om te overwinnen. Ik vreesde ook dat ze nog niet zeker wist of ze iets voor mij voelde, en dat deze eis een manier was om tijd te winnen. Met een zwaar gemoed verliet ik haar.

Tenzij ik mijn waarde zou bewijzen door Bingo heel snel terug te brengen, zou Travers heel goed kunnen winnen. En Bingo was dood!

BokRobot · Seite 19 / 36

Toch haalde ik moed. Ik dacht dat als ik Lilian door ernstige inspanningen kon laten zien dat ik werkelijk alles in mijn macht staande deed om de poedel te vinden, ze na verloop van tijd misschien zou toegeven en niet langer op zijn daadwerkelijke terugkeer zou aandringen. Dus, mede om die reden en mede om de wroeging te sussen die nu weer opflakkerde en me dieper trof, ondernam ik na werktijd lange en vermoeiende expedities. Ik gaf vele ponden uit aan advertenties; ik onderzocht honden van elke grootte, kleur en ras, en zorgde er natuurlijk voor dat Lilian op de hoogte werd gehouden van elk mislukking. Maar haar hart werd niet geraakt; ze bleef onverbiddelijk. Als ik zo door zou gaan, zei ze tegen me, was ik er zeker van dat ik Bingo op een dag zou vinden—dan, maar niet eerder, zouden haar twijfels worden weggenomen.

Op een dag, toen ik door het nogal erbarmelijke district tussen Bow Street en High Holborn liep, zag ik in de etalage van een kleine kostuumverhuurder voor toneel een pamflet waarin stond dat een zwarte poedel op een bepaalde dag 'een heer was gevolgd', en dat als de eigenaar zich niet binnen een bepaalde termijn meldde en de vinder niet werd gecompenseerd, het dier zou worden verkocht om de kosten te dekken. Ik ging naar binnen en vroeg om een kopie van het pamflet om het aan Lilian te laten zien, en hoewel ik op dat moment nauwelijks nog een poedel in het gezicht durfde aan te kijken, besloot ik naar het opgegeven adres te gaan en het dier te zien, gewoon zodat ik Lilian kon vertellen dat ik dat had gedaan.

BokRobot · Seite 20 / 36

De heer die de hond zo onverklaarbaar had gevolgd, was een zekere meneer William Blagg, die een kleine winkel had vlak bij Endell Street en zichzelf een vogelliefhebber noemde, hoewel ik hem niet de nodige fantasie zou toeschrijven. Hij was een ruiter met kwade wenkbrauwen en een bontmuts, met een brede, gebroken neus en kleine, rood schitterende ogen. Nadat ik mijn bedoeling had uitgelegd, leidde hij me door een vreselijk klein hol waar hopen houten, draad- en rieten kooien stonden opgestapeld, elk trillend van rusteloos, kwetterend leven, en vervolgens naar een achtertuin met enkele rotte, oude kennels en bakken. 'Dat is hem daar,' zei hij, terwijl hij met zijn duim naar de verste bak wees. 'Hij is me helemaal van Kensington Gardens naar huis gevolgd, hoor. Kom eruit, wil je?'

Illustration zu De Zwarte Poedel

En langzaam kroop er uit de bak, met een snuivend gekreun en het geratel van zijn ketting, juist die hond die ik een paar avonden eerder had gedood! Althans, zo dacht ik op dat moment, en ik voelde me alsof ik een spook zag. De gelijkenis was exact—in grootte, in elk detail, zelfs tot aan de kleine plukken haar op zijn achterkwartieren, zelfs tot aan het ontbrekende halve oor; deze hond kon wel de dubbelganger van de overleden Bingo zijn. Ik veronderstel dat een zwarte poedel er tenslotte wel heel erg uitziet als elke andere zwarte poedel van dezelfde grootte, maar de gelijkenis verbaasde me. Ik denk dat het op dat moment was dat het idee me trof: hier was een wonderlijke kans om het liefste meisje ter wereld te winnen en tegelijkertijd mijn fout goed te maken door de vreugde terug te brengen naar Shuturgarden. Het vereiste slechts een beetje moed; één laatste leugen, en ik kon voor altijd weer eerlijk zijn.

BokRobot · Seite 21 / 36

Bijna zonder na te denken zei ik, toen mijn gids zich omdraaide en vroeg: 'Is die hond van u?', haastig: 'Ja, ja—dat is de hond die ik wil, dat—dat is Bingo!' 'Hij lijkt er geen moeite voor te doen om u weer te zien,' merkte meneer Blagg op, terwijl de poedel me met kalme interesse bestudeerde. 'Ach, hij is eigenlijk niet echt mijn hond, begrijpt u,' zei ik. 'Hij is van een vriend van mij!' Hij wierp me een vluchtige, argwanende blik toe. 'Dan heeft u zich misschien vergist,' zei hij. 'En ik kan geen enkel risico nemen. Ik ging vanavond juist naar het platteland om een persoon te bezoeken die in Wistaria Villa woont—hij heeft namelijk reclame gemaakt voor een zwarte poedel!' 'Maar kijk eens,' zei ik. 'Dat ben ik.' Hij wierp me een vreemde blik toe. 'Niet beledigend bedoeld, hoor, meneer,' zei hij, 'maar ik wil graag wat bewijs zien voordat ik zo'n waardevolle hond als deze weggeef!'

'Nou,' zei ik, 'hier is een van mijn visitekaartjes; is dat voldoende?' Hij nam het kaartje en bekeek het met overdreven zorgvuldigheid, maar ik kon zien dat hij vermoedde dat als ik überhaupt een hond had verloren, het niet deze specifieke hond was. 'Ah,' zei hij, terwijl hij het kaartje in zijn zak stopte. 'Als ik hem aan u geef, moet ik volledig gevrijwaard zijn van elk risico. Ik kan het me niet veroorloven om in moeilijkheden te komen door eventuele vergissingen. Tenzij u hem voor een dag of twee bij mij wilt laten, moet u daar natuurlijk voor betalen.' Ik wilde de hele zaak zo snel mogelijk afronden. Het kon me niet schelen hoeveel ik betaalde—Lilian was elke uitgave waard! Ik verzekerde hem dat ik er geen twijfel over had dat de hond van mij was, bood een royaal bedrag en stond erop hem meteen mee te nemen. En zo maakten we een afspraak.

BokRobot · Seite 22 / 36

Ik betaalde hem een buitensporig hoog bedrag en vertrok met een dubbele poedel, een namaakversie van een hond die ik in Shuturgarden voor de lang verloren gegane Bingo kon laten doorgaan. Ik wist dat het verkeerd was—het grenste zelfs aan hondendiefstal—maar ik was wanhopig. Ik zag Lilian wegsluipen, en ik wist dat niets minder dan dit haar terug zou brengen; de verleiding was groot, ik was al ver op dat pad beland, en het was het oude verhaal van opgehangen worden voor een schaap. Dus gaf ik toe.

Zeker zullen sommige lezers zo gul zijn om mijn buitengewone situatie te overwegen en een beetje medelijden te mengen met hun minachting. Die avond dineerde ik in de stad en bracht mijn aankoop met een late trein naar huis. Zijn houding was ernstig en uiterst respectabel; hij was niet het soort dier dat een flagrante onbescheidenheid zou begaan; hij was zachtaardig en volgzaam, een aangenaam contrast met het origineel. Toch, misschien was het het werk van een onrustig geweten, maar ik kon het niet helpen dat ik een kennende blik in zijn ogen zag, alsof hij zich ervan bewust was dat hij werd gevraagd deel te nemen aan een fraude, en daar nogal een hekel aan had. Als hij toch maar zou meewerken! Gelukkig was hij zo'n perfecte replica van Bingo's uiterlijke verschijning dat het risico van ontdekking eigenlijk vrij klein was.

Toen ik hem thuisbracht, deed ik Bingo's zilveren halsband om zijn nek—verheugd over mijn vooruitziendheid om die te hebben bewaard—en nam hem mee om mijn moeder te bezoeken. Zij accepteerde hem zonder een seconde te twijfelen; dat gaf me moed, hoewel het niet doorslaggevend was, want de nep-poedel zou het onderzoek moeten doorstaan van degenen die elk haar van de echte Bingo kenden. Niets had me kunnen overhalen om de beproeving aan te gaan om hem persoonlijk terug te brengen naar de Curries. We gaven hem eten en bonden hem vast op het gazon, waar hij de hele nacht ellendig huilde en botten begroef.

BokRobot · Seite 23 / 36

De volgende ochtend schreef ik een briefje aan mevrouw Currie waarin ik mijn vreugde uitdrukte over het kunnen terugbrengen van het verloren huisdier, en een ander aan Lilian met alleen de woorden: 'Gelooft u nu dat ik oprecht ben?' Daarna bond ik beide briefjes om de nek van de poedel en liet hem net voor vertrek om mijn trein naar de stad te halen over de muur in de tuin van de kolonel vallen.

Die avond liep ik angstig naar huis vanaf het station; ik koos de langere weg, de hele tijd beven uit angst om een lid van de familie Currie tegen te komen, want ik voelde me op dat moment absoluut niet in staat om daarmee om te gaan. Ik kon pas tot rust komen als ik wist of mijn list had gewerkt of dat de poedel aan wie ik mijn lot had toevertrouwd me had verraden. Maar mijn onzekerheid was gelukkig voorbij zodra ik de kamer van mijn moeder binnenstapte. 'Je kunt je niet voorstellen hoe blij die arme Curries waren om Bingo weer te zien,' zei ze meteen. 'En ze zeiden zulke lieve dingen over jou, Algy—vooral Lilian. Ze leek er behoorlijk van aangedaan, het arme kind! En ze wilden dat je vanavond naar hen toe zou komen om gedankt te worden, maar ik heb ze overgehaald om in plaats daarvan hierheen te komen. En ze brengen de hond mee om vrienden te maken.

Oh, en ik heb Frank Travers ontmoet; hij is weer terug van zijn rondreis, dus heb ik hem ook uitgenodigd om hen te ontmoeten!' Ik haalde diep adem van opluchting. Ik had een wanhopig spelletje gespeeld—maar ik had gewonnen! Natuurlijk had ik me gewenst dat mijn moeder niet had bedacht om Travers juist op deze avond mee te nemen—maar nu voelde ik me sterk genoeg om hem te trotseren.

BokRobot · Seite 24 / 36

De kolonel en zijn familie waren de eersten die aankwamen; hij en zijn vrouw waren zo buitengewoon dankbaar dat ze me heel ongemakkelijk maakten. Lilian begroette me met neergeslagen ogen en een nauwelijks zichtbare blos, maar ze zei op dat moment niets. Vijf minuten later, toen we alleen samen waren in de serre, waarheen ik haar had gebracht onder het voorwendsel dat ik haar een nieuwe begonia wilde laten zien, raakte ze mijn arm aan en fluisterde ze, bijna schuchter: 'Meneer Weatherhead—Algernon! Kunt u me ooit vergeven dat ik zo wreed en onrechtvaardig tegen u was?' En ik antwoordde dat ik dat, alles bij elkaar genomen, wel kon. We waren niet lang in die serre, maar voordat we vertrokken, had de mooie Lilian Roseblade ermee ingestemd mijn leven gelukkig te maken.

Toen we de salon weer binnenkwamen, vonden we Frank Travers, aan wie het verhaal over het herstel van de hond was verteld, en ik zag zijn mondhoeken naar beneden zakken toen hij ons aankeek, terwijl hij de triomfantelijke glimlach opving die ongetwijfeld mijn gezicht sierde en de tedere, dromerige blik in Lilans zachte ogen. Arme Travers, ik had medelijden met hem, hoewel ik niet zo dol op hem was. Hij was een goed voorbeeld van de opkomende jonge advocaat: lang, niet onaantrekkelijk, met scherpe donkere ogen, een zwarte snor en die beweeglijke, forensische mond die elke nuance van gevoel kon uitdrukken, van instemmende beleefdheid tot cynisch ongeloof. Hij had ook een eindeloze stroom aan praatjes, beslist aangenaam, zij het een beetje te opzichtig, en was een gevaarlijke rivaal geweest.

Maar dat was nu voorbij—hij zag het zelf meteen, en tijdens het diner zonk hij weg in een sombere stilte, terwijl hij pathetisch naar Lilian staarde en tussen de gangen bijna opdringerig zuchtte. Zijn stroom aan praatjes leek volledig tot stilstand gekomen.

BokRobot · Seite 25 / 36

'Je hebt iets heel goeds gedaan, Weatherhead,' zei de kolonel. 'Ik kan je niet vertellen hoeveel die hond voor mij betekent en hoe erg ik het arme beest heb gemist. Ik had alle hoop opgegeven hem ooit nog te zien, en al die tijd was er Weatherhead, meneer Travers, die stilletjes heel Londen afzocht totdat hij hem vond! Ik zal het nooit vergeten. Het getuigt van een waarlijk goed hart.' Ik kon aan Travers' gezicht zien dat hij zichzelf voorhield dat hij in de helft van de tijd vijftig Bingos had kunnen vinden—als hij er maar aan had gedacht. Hij glimlachte berustend bij alles wat de kolonel zei, en begon me toen met een duidelijk neerbuigende houding te bestuderen. 'Je kunt je niet voorstellen,' hoorde ik mevrouw Currie tegen mijn moeder zeggen, 'hoe ontroerend het was om de emotie van die arme, lieve Bingo te zien toen hij al zijn oude, vertrouwde spullen weer zag!

Hij ging naar elk voorwerp toe en snuffelde eraan, en herkende duidelijk alles. En hij was heel boos omdat we zijn favoriete poef uit de woonkamer hadden verplaatst. Het was duidelijk dat hij zich diep schaamde voor zijn weglopen; hij durfde nauwelijks te komen toen John hem riep, en hij bleef de hele ochtend onder een stoel in de hal zitten—hij wilde hier ook niet binnenkomen, dus moesten we hem in jullie tuin achterlaten.' 'Hij was de hele dag vreselijk somber,' zei Lilian. 'Hij heeft geen enkele handelaar gebeten.' 'Ach, die kerel is helemaal in orde!' zei de kolonel vrolijk. 'Over een dag of twee jaagt hij weer op katten, net als vroeger.' 'Ach, die katten!' zei mijn arme, onschuldige moeder. 'Algy, je hebt de luchtbuks toch niet weer op ze getest, hè? Ze zijn erger dan ooit.' Ik vroeg de kolonel om de claret te geven; Travers lachte voor het eerst. 'Dat is een goed idee,' zei hij met die kenmerkende, 'bar-mess'-stem van hem.

BokRobot · Seite 26 / 36

'Een luchtbuks voor katten, ha, ha! Goede schoten, hè, Weatherhead?' Ik zei dat ik inderdaad heel goede schoten maakte, en voelde mezelf rood aanlopen. 'Oh, Algy is een uitstekende schutter—een echte sportman,' zei mijn moeder. 'Ik herinner me nog dat hij, toen we in Hammersmith woonden, een pistool had en dat hij in de tuin kruimels voor de mussen legde en vanuit het bijkeukenraam op ze schoot; hij raakte er vaak eentje.'

'Nou,' zei de kolonel, niet al te onder de indruk, 'rol alsjeblieft niet per ongeluk over onze Bingo heen, hoor, Weatherhead, mijn jongen. Niet dat je dat na dit alles niet verdient—maar doe het alsjeblieft niet. Ik zou het voor geen geld ter wereld nog een keer willen meemaken.' 'Als je geen wijn meer wilt,' zei ik haastig tegen de kolonel en Travers, 'gaan we dan allemaal naar buiten en drinken we onze koffie op het gazon? Daar is het koeler.' Want het werd binnen erg heet, vond ik. Ik liet Travers de dames entertainen—hij kon nu geen verdere schade aanrichten—en, de kolonel opzij nemend, maakte ik van de gelegenheid gebruik om, terwijl we over het tuinpad liepen, zijn toestemming te vragen voor mijn verloving met Lilian. Hij stemde hartelijk toe. 'Er is geen man in Engeland,' zei hij, 'met wie ik haar na vandaag liever zou zien trouwen. Je bent een rustige, stabiele jongeman, en je hebt een goed, vriendelijk hart.

BokRobot · Seite 27 / 36

Wat geld betreft: dat is niet belangrijk; Lilian komt niet met lege handen naar je toe, hoor. Maar echt, mijn jongen, je kunt je niet voorstellen wat het voor mijn arme vrouw en mij betekent om die hond te zien. Waarom, bij mijn ziel, kijk toch eens naar hem! Wat is er met hem aan de hand, hè?' Tot mijn volslagen schrik zag ik die ellendige poedel, die een tijdje onopgemerkt bij de theetafel had gesmeekt om iets, zich nu op een open plek voor ons hebben teruggetrokken, waar hij nu op zijn kop stond. We verzamelden ons allemaal om hem heen en bestudeerden het dier vol verbazing, terwijl hij daar ernstig op zijn kop balanceerde. 'Heerlijke God, John,' riep mevrouw Currie uit, 'ik heb Bingo nog nooit zoiets zien doen in zijn hele leven!' 'Heel vreemd,' zei de kolonel, terwijl hij zijn bril rechtzette. 'Dat heb ik hem nooit geleerd.' 'Ik zal je zeggen wat ik denk,' stelde ik wild voor.

'Hij is altijd al een gevoelig, opgewonden dier geweest, en misschien is de plotselinge vreugde over zijn terugkeer hem wel naar het hoofd gestegen—hij is er van streek, snap je? Ze leken die verklaring bereid te accepteren, en inderdaad geloofde ik dat ze Bingo elke mogelijke mate van gevoeligheid zouden toeschrijven; maar ik voelde dat als dit ongelukkige dier nog veel meer van zulke talenten had, ik het gehad had, want de echte Bingo was nooit een slimme hond geweest.

BokRobot · Seite 28 / 36

'Heel vreemd,' zei Travers nadenkend, toen de hond zich weer rechtzette, 'maar ik heb altijd gedacht dat het het rechteroor was dat Bingo had verloren.' 'Dat is ook zo, nietwaar?' zei de kolonel. 'Nee, links, hè? Nou, ik dacht dat het het rechteroor was.' Mijn hart stopte bijna van angst — ik was dat detail volledig vergeten. Ik haastte me om het recht te zetten. 'Oh, het was het linkeroor,' zei ik met zekerheid. 'Ik weet het, want ik herinner me dat ik toen dacht hoe vreemd het was dat het het linkeroor was, en niet het rechteroor.' Ik herinnerde mezelf eraan dat dit absoluut mijn laatste leugen moest zijn. 'Waarom vreemd?' vroeg Frank Travers met zijn meest irritante Socraticus-achtige houding. 'Mijn beste vriend, dat kan ik je niet vertellen,' zei ik ongeduldig. 'Alles lijkt vreemd als je er maar lang genoeg over nadenkt.'

'Algernon,' zei Lilian later, 'wil je tante Mary, meneer Travers en mij vertellen hoe je Bingo hebt gevonden? Meneer Travers wil er alles over horen.' Ik kon het natuurlijk niet weigeren. Ik ging zitten en vertelde mijn verhaal, helemaal op mijn eigen manier. Ik schilderde Blagg misschien iets groter en donkerder dan het leven zelf en beschreef een spannende scène waarin ik Bingo op straat herkende aan zijn halsband en hem ter plaatse opeiste, ondanks alle tegenstand. Het was een enorm plezier om te zien hoe Travers zijn tanden op elkaar knarste van jaloezie terwijl ik verder vertelde, en om de zachte, slanke hand van Lilian te voelen die stilletjes in de mijne gleed terwijl ik mijn verhaal vertelde in het schemerlicht. Net toen ik het hoogtepunt bereikte, hoorden we de poedel woedend blaffen naar de haag die mijn tuin van de weg scheidde. 'Er staat een man met een vreemd uiterlijk achter die haag te staren,' zei Lilian.

BokRobot · Seite 29 / 36

'Bingo heeft altijd een hekel gehad aan buitenlanders.' Er stond inderdaad een man met een donkere huid daar, en hoewel ik toen geen reden had om bang te zijn, zakte mijn hart in mijn schoenen bij de aanblik van hem. 'Wees niet bang, meneer,' riep de kolonel; 'de hond zal u niet bijten—tenzij er ergens een gat in de haag zit.' De vreemdeling nam zijn kleine strooien hoed met een zwier af. 'Ah, ik ben niet bang,' zei hij, en zijn accent verraadde dat hij Frans was. 'Hij is niet kwaad op mij. Mag ik vragen of het toegestaan is om met meneer Weatherhead te praten?' Ik wist dat ik deze man alleen moest onderhandelen, en vreesde het ergste. Dus, nadat ik de anderen had gevraagd mij te excuseren, ging ik naar de haag en stelde ik me met de wanhopige kalmte van een ter dood veroordeelde tegenover hem op.

Hij was klein en dik, met blauwe wangen, sprankelende zwarte ogen en een levendig, walnootkleurig gezicht; hij droeg een korte, zwarte alpaca-jas en een grote witte das met een enorme, ovale malachietbroche in het midden—ik vermeld dit omdat ik me tijdens ons gesprek merkte dat ik er mechanisch naar staarde. 'Mijn naam is Weatherhead,' begon ik, me voelend als een betrapt dief. 'Kan ik u helpen?' 'Zeker,' zei hij nadrukkelijk.

Illustration zu De Zwarte Poedel

'U kunt mij de poedel teruggeven die ik daar zie!'

Nemesis was eindelijk gearriveerd, in de vorm van een rivaliserende eiser. Ik stond even versteld, maar zei toen: 'Oh, ik denk dat u zich vergist—die hond is niet van mij.' 'Dat weet ik,' zei hij. 'Er is een kleine vergissing gemaakt. Als de hond niet van u is, geeft u hem dan toch maar terug aan mij, hè?' 'Ik zeg u,' zei ik, 'die poedel is van die meneer daar,' en ik wees naar de kolonel, omdat ik vond dat het het beste was om hem meteen bij het verhaal te betrekken. 'U hebt het mis,' hield hij vol. 'Die poedel is van mij! En mij werd gezegd dat ik naar u moest komen—op deze kaart staat uw naam.' Hij hield de fatale kaart omhoog die ik domweg aan Blagg had gegeven om mijn identiteit te bewijzen. Nu begreep ik alles: die oude schurk had me verraden en had, om een dubbele beloning te krijgen, de echte eigenaar op me afgestuurd.

BokRobot · Seite 30 / 36

Ik besloot meteen de kolonel te bellen en te proberen het erdoor te drukken met zijn vaste overtuiging dat de hond van hem was.

'Wat is dit allemaal?', vroeg de kolonel, die gehaast naar ons toe kwam, gevolgd door de anderen. De Fransman tilde zijn hoed weer op. 'Ik wil geen problemen veroorzaken,' begon hij, 'maar er is een kleine vergissing gemaakt. Ik zweer dat ik mijn eigen poedel in uw tuin zie. Toen ik deze meneer vroeg hem terug te geven, verwees hij me naar u.' 'U moet mij toch maar toelaten mijn eigen hond te herkennen, meneer,' zei de kolonel. 'Ik heb hem sinds hij nog een pup was. Bingo, ouwe jongen, je kent je baasje toch wel, hè?' Maar het beest negeerde hem en begon wanhopig naar de haag te springen in een poging de Fransman te bereiken. Er was geen Salomo voor nodig om te beslissen wie de eigenaar was! 'Ik zeg u, u hebt de verkeerde poedel—dit is mijn eigen hond, mijn Azor! Hij herkent me, ziet u? Ik verloor hem drie of vier dagen geleden.

Ik zag een briefje dat hij gevonden was, en toen ik naar het adres ging, zeiden ze tegen me: "Oh, er is al iemand voor hem opgedoken; hij is meegegaan met een vreemde die een advertentie had geplaatst." Ze lieten me het affiche zien; ik kwam hierheen, en nu zie ik mijn poedel voor me in de tuin staan!'

'Maar kijk eens,' zei de kolonel ongeduldig, 'dat is allemaal heel mooi, maar hoe kun je dat bewijzen? Ik geef je mijn woord dat die hond van mij is! Je moet iets beters hebben dan dat, hè, Travers?' 'Ja,' zei Travers op zijn juridische manier, 'een simpele bewering is geen bewijs; het is jouw woord tegen het zijne.' 'Luister eens,' zei de Fransman. 'Was je poedel goed getraind? Had hij talenten? Een hond die trucjes kan, hè?' 'Nee, dat is hij niet,' zei de kolonel. 'Ik hou er niet van om honden te zien die opgeleid zijn om gek te doen — dat soort onzin geldt zeker niet voor hem, meneer!' 'Ah, let dan goed op hem. Azor, mon chou, danse donc un peu!' En toen de buitenlander een vrolijk deuntje floot, stond de verdomde poedel op zijn achterpoten en danste hij plechtig een halve ronde door de tuin! We keken met ontzetting toe. 'Waarom, verdomme!' riep de verontwaardigde kolonel. 'Hij danst als een verdomde bedelaar!

BokRobot · Seite 31 / 36

Maar toch is hij mijn Bingo! ' 'Ben je niet overtuigd? Je zult nog meer zien. Azor, ici! Pour Bismarck, Azor!' (De poedel blafte woedend.) 'Pour Gambetta!' (Hij kwispelde met zijn staart en sprong opgewekt rond.) 'Meurs pour la Patrie!' — en het overdreven getrainde dier rolde om alsof hij in de strijd was omgekomen. 'Waar heeft Bingo toch zoveel Frans geleerd?' riep Lilian ongelovig. 'Of zoveel Franse geschiedenis?' voegde die slang Travers toe. 'Zal ik hem bevelen te springen, of een salto te maken?' vroeg de vriendelijke Fransman. 'Dat hebben we al gezien, dank je,' zei de kolonel somber. 'Eerlijk gezegd weet ik niet wat ik moet denken. Het kan toch niet waar zijn dat dat niet mijn Bingo is — ik zal het nooit geloven!'

Ik probeerde nog een laatste wanhopige poging. 'Wilt u naar voren komen?', zei ik tegen de Fransman. 'Ik zal u binnenlaten, en we kunnen dit rustig bespreken.' Terwijl we naar voren liepen, vroeg ik hem vol verlangen hoeveel hij zou willen hebben om zijn claim in te trekken en de kolonel te laten denken dat de poedel van hem was. Hij was woedend; hij voelde zich beledigd. Met grote emotie vertelde hij me dat de hond de trots van zijn leven was (blijkbaar is het het lot van zwarte poedels om als zulke onschatbare huisdieren te dienen!), en dat hij hem niet zou afstaan, zelfs niet voor het dubbele van zijn gewicht in goud. 'Overweeg eens', zei hij, terwijl hij zich weer bij de anderen voegde, 'deze heer heeft me geld aangeboden voor de hond! Hij geeft toe dat hij van mij is, ziet u? Heel goed, dan valt er niets meer te zeggen!' 'Weatherhead, hebt u dan ook uw vertrouwen verloren?', vroeg de kolonel.

BokRobot · Seite 32 / 36

Ik zag dat het hopeloos was; het enige wat ik nu wilde, was zo waardig mogelijk wegkomen en van de Fransman af. 'Het spijt me te zeggen', antwoordde ik, 'dat ik vrees dat ik me heb vergist door de opmerkelijke gelijkenis. Bij nader inzien denk ik niet dat dit Bingo is.' 'Wat denkt u, Travers?', vroeg de kolonel. 'Nou, aangezien u het vraagt', zei Travers met onnodige droogheid, 'dat heb ik nooit gedacht.' 'Ik ook niet', zei de kolonel. 'Ik heb altijd gedacht dat dat nooit mijn Bingo was. Waarom, Bingo zou twee keer zo groot zijn als dat beest!' En Lilian en haar tante zeiden allebei dat ze vanaf het begin hun twijfels hadden gehad. 'Mag ik hem dan meenemen?', vroeg de Fransman. 'Zeker', zei de kolonel, en na wederzijdse excuses voor de vergissing vertrok de man triomfantelijk, met de afschuwelijke poedel die achter hem aanliep.

Toen hij weg was, legde de kolonel vriendelijk zijn hand op mijn schouder. 'Wees niet zo ontmoedigd, mijn jongen,' zei hij. 'Je hebt je best gedaan—er was zeker een zekere gelijkenis, voor iedereen die Bingo niet zo goed kende als wij.' Net op dat moment verscheen de Fransman weer bij de haag. 'Duizendmaal excuses,' zei hij, 'maar ik heb dit bij mijn hond gevonden—het is niet van mij. Sta mij toe het terug te geven met veel complimenten.' Het was Bingo's halsband. Travers nam hem aan en bracht hem over. 'Deze zat om de hond toen je hem terugkreeg, zei je toch?' vroeg hij me. Nog een leugen—en ik was het liegen zo zat! 'J-ja,' zei ik met tegenzin, 'dat klopt.' 'Heel opmerkelijk,' zei Travers. 'Dat is ongetwijfeld de verkeerde poedel, daar is geen twijfel over mogelijk, maar toen we hem vonden, droeg hij de halsband van de juiste hond! Hoe leg je dat nu uit?' 'Mijn beste vriend,' zei ik ongeduldig, 'ik zit hier niet in de getuigenbank.

BokRobot · Seite 33 / 36

Ik kan het niet uitleggen. Het is—het is gewoon toeval!' 'Maar kijk eens, mijn beste Weatherhead,' betoogde Travers (of hij het nu oprecht meende of niet, dat kon ik nooit zeggen), 'zie je niet wat voor een belangrijke aanwijzing dit is? Hier hebben we een hond die, naar ik begrijp, een zilveren halsband met zijn naam erop droeg toen hij verdween. En kort daarna vinden we diezelfde halsband om een andere hond! We moeten dit verder onderzoeken; we moeten tot de bodem van deze zaak komen! Met een aanwijzing als deze zijn we er zeker van dat we ofwel de hond zelf zullen vinden, ofwel zullen ontdekken wat er met hem is gebeurd. Probeer je nu toch eens te herinneren wat er precies is gebeurd, goede kerel. Dit is precies het soort puzzel waar ik van hou!' Het was echter geen soort puzzel waar ik ook maar iets plezier aan beleefde. 'Je moet me vanavond maar excuseren, Travers,' zei ik ongemakkelijk.

'Dit is een heel gevoelig onderwerp voor mij, en ik voel me niet zo goed.' Net op dat moment kreeg ik een blik vol medelijden en vertrouwen in de lieve ogen van Lilian, wat mijn humeur voor het moment verbeterde. 'We zullen het morgen onderzoeken, Travers,' zei de kolonel. 'En nu—hallo! Daar is die verdomde Fransman weer!'

En inderdaad was hij dat ook, terwijl hij terugkwam met een sluwe grijns op zijn gerimpelde gezicht. 'Nogmaals moet ik mijn excuses aanbieden,' zei hij. 'Mijn poedel heeft zich de ernstige onbescheidenheid veroorloofd om een heel groot gat te graven in de bodem van uw tuin!' Ik verzekerde hem dat het niet uitmaakte. 'Misschien,' antwoordde hij, terwijl hij me met zijn scherpe, halfgesloten ogen aandachtig aankeek, 'zult u dat niet zeggen als u het gat ziet. En tegen u anderen zeg ik dit: soms verliest men iets wat men de hele tijd heel dichtbij had. Het is heel grappig, hè? Mijn woord, ha, ha, ha!' Hij wandelde weg met een duivels gelach dat een koude rilling over mijn rug stuurde. 'Wat bedoelde hij in hemelsnaam daarmee?' vroeg de kolonel, verbijsterd. 'Ik weet het niet,' zei Travers. 'Zullen we het gat gaan inspecteren?'

BokRobot · Seite 34 / 36

Maar voordat ze zich konden bewegen, was ik al opgetuimeld om te kijken, terwijl ik vreesde dat de laatste woorden van de Fransman een hint hadden bevat die ik niet had begrepen. Het was nog licht genoeg om iets te zien dat me bijna van schrik deed flauwvallen. Die driemaal vervloekte poedel, die ik zo dwaas was geweest om aan de kolonel te willen opdringen, moet de avond tevoren zijn eten vlak bij de plek hebben begraven waar ik Bingo had neergelegd, en door te graven naar zijn bot had hij de resten van mijn slachtoffer aan het oppervlak gebracht! Daar lag het lijk, recht boven op de graafplaats. De tijd had zijn uiterlijk niet verbeterd—het was in het uiterste gruwelijk—maar het was nog steeds gemakkelijk te herkennen.

'Het is een doodgewoon gat,' stamelde ik, terwijl ik ervoor ging staan om hun zicht te blokkeren. 'Er zit niets in—helemaal niets!' 'Behalve een zekere Algernon Weatherhead, Esquire,' fluisterde Travers in mijn oor, met een grapje. 'Nee, maar serieus,' volhardde de kolonel, terwijl hij dichterbij kwam, 'heeft de hond een van uw struiken beschadigd?' 'Nee, nee!' riep ik wanhopig. 'Helemaal het tegenovergestelde. Laten we nu allemaal naar binnen gaan; het wordt koud!' 'Kijk, daar is iets ontworteld,' zei de kolonel, die zich nog steeds naar die fatale plek begaf. 'Waarom, hallo! Wat is dat?' Lilian, die naast hem stond, gaf een licht schreeuwje. 'Oom,' riep ze, 'het lijkt—op Bingo!' De kolonel draaide zich naar mij toe. 'Hoort u dat?' eiste hij, zijn stem verstikt. 'Hoort u wat ze zegt? Kunt u niet iets zeggen? Is dat onze Bingo?' Uiteindelijk gaf ik het op. Ik wilde alleen maar wegkruipen en me verstoppen.

BokRobot · Seite 35 / 36
Illustration zu De Zwarte Poedel

'Ja,' fluisterde ik, terwijl ik op een tuinstoel zakte, 'ja... dat is Bingo. Een ongeluk... Ik heb hem neergeschoten... Helemaal onbedoeld.' Daarna barstte een vlaag van woede los. Ze zagen hoe ik hen had bedrogen en gaven aan alles de meest negatieve interpretatie. Nog steeds word ik overmand door schaamte bij de herinnering aan die scène—de openhartige woorden van de kolonel, de gepassioneerde verwijten en minachting van Lilian, en de sprakeloze schok van haar tante. Ik deed geen poging om mezelf te verdedigen. Misschien was ik niet de complete schurk die ze dachten dat ik was, maar ik voelde vaag dat ik het verdiende. Toch voel ik me niet verplicht om hun exacte woorden hier op te schrijven.

Travers was bij de eerste gelegenheid weggeglipt, ofwel uit beleefdheid ofwel uit angst om in ongepast gelach uit te barsten; ik kan het niet zeggen. Kort daarna kwamen de anderen naar me toe, waar ik zwijgend zat met mijn hoofd gebogen, en ze namen koel en definitief afscheid van me. En toen, terwijl het laatste glimpje van Lits witte jurk het pad afgleed, legde ik mijn hoofd op de tafel tussen de koffiekopjes en snikte als een kind.

Ik heb zo snel mogelijk verlof genomen van mijn werk en ben naar het buitenland gegaan. De ochtend na mijn terugkeer merkte ik, terwijl ik me scheerde, een kleine vierkante marmeren plaat op tegen de muur van de tuin van de kolonel. Ik haalde mijn verrekijker tevoorschijn en las – en het was aangenaam leesvoer – de volgende inscriptie: 'IN AANHANKELIJKE HERINNERING / AAN / BINGO, / IN GEHEIM EN WREED OMGEBRACHT, / KOELBLOEDIG; / DOOR EEN / BUURMAN EN VRIEND. / JUNI 1881.' Als deze uitleg ooit in de ogen van mijn buren terechtkomt, hoop ik nederig dat ze de fatsoenlijkheid zullen hebben om dat gedenkteken te verwijderen of te verzachten. Ze kunnen zich niet voorstellen wat ik lijd wanneer nieuwsgierige bezoekers, zoals ze elke dag doen, erop staan die woorden vanuit onze ramen te spellen en me met vragen daarover lastigvallen.

BokRobot · Seite 36 / 36

Soms kom ik de Curries tegen in het dorp, en als ze me voorbijlopen met hun hoofd afgewend, voel ik mezelf diep rood aanlopen. Travers is nu bijna altijd bij Lilian. Hij heeft haar een foxterriër gegeven, en ze doen er opzichtig alles aan om die hond uit mijn tuin weg te houden. Ik wil hen hier graag verzekeren dat ze zich geen zorgen hoeven te maken. Ik heb al één hond neergeschoten.

BokRobot

BokRobot

BokRobot vereint Bücher und Märchen zum Lesen und Entdecken. Hier findest du eine wachsende Auswahl und kannst auch eigene Bücher und Märchen gestalten.