De Doodswacht

# book_id: global-gutenberg-translation-f183050a909740a8ba57a6f7b2241a4c
# book_title: De Doodswacht
# chapter_id: 1-de-doodswacht
# chapter_title: De Doodswacht
# book_page: 1 / 9
# chapter_page: 1
# language: nl-be
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

“Heb je het niet gehoord?”

“Wanneer?”

“Net nu.”

“Nee.”

“Ze zeggen dat het de dood voorspelt. Stil!”

De twee mannen zaten bewegingloos. Geen geluid doorbrak de stilte, zelfs niet het gekraak van de oude planken op de vloer, of een zucht van de wind, of het klapperen van een luik.

“Ze zeggen dat het de dood voorspelt. Ik heb het gisteravond gehoord en de avond daarvoor. Wat is dat?”

“Niets. Het is stiller dan een kerkhof.”

“Ik heb het gisteravond gehoord, en de avond daarvoor rond deze tijd, tegen één uur. Het is geen heel aangenaam geluid, en deze oude zolder is sowieso al somber genoeg.”

“Monk, je bent bang. Het is niets. Verspil geen tijd meer. Ik ben doodmoe en slaperig. Je zou nu niet in dit oude gat zitten als het niet om Peters was geweest.”

“Nee, als het niet om Peters was geweest, zou de staking er waarschijnlijk doorgegaan zijn. Maar hij zal niemand meer in de weg staan.”

Terwijl Monk sprak, haalde hij een scherp, slank mes tevoorschijn en liet zijn vinger over het lemmet glijden.

“Ik zeg je, Shiflet, we moeten het doen de nacht nadat deze explosie achter de rug is, en de mannen in de schuur zeggen dat het kolen op de 6e opraken, dat is morgen. Zodra Peters weer op de been is, zullen de managers moeten toegeven of moeten stoppen met het besturen van de oven.”

Beide mannen zaten met hun armen op de tafel, en het flikkerende licht van de kaars van talg tussen hen toonde twee gezichten, ruw, zwart van rook en roet, en misvormd door kwade passies die heviger werden naarmate ze in alle rust een complot smeedden tegen het leven van een medemens.

“We zien elkaar om één uur, waar de wegen elkaar kruisen. Het zal dan rustig zijn, en het huis van Peters staat er alleen.”

“Het komt wel goed met me,” zei Shiflet, met een grijns die zijn brute gezicht dubbel zo afstotelijk maakte. “Ik ben vreselijk moe. Breng je kaars en help me die verdomde trappen af.”

De mannen stonden op. Monk, klein en slank, zag er uit als een dwerg naast de bijna gigantische gestalte van zijn metgezel. Na nog enkele afscheidswoorden over geheimhouding en stilte gingen ze uit elkaar.

# book_id: global-gutenberg-translation-f183050a909740a8ba57a6f7b2241a4c
# book_title: De Doodswacht
# chapter_id: 1-de-doodswacht
# chapter_title: De Doodswacht
# book_page: 2 / 9
# chapter_page: 2
# language: nl-be
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

Monk bleef op de bovenste trede staan tot Shiflet uit het zicht was, sloeg toen de deur dicht en plaatste de kaars terug op de tafel.

De kamer, noch groot noch klein, was slechts een gat: rokerig, vuil en ongepleisterd, hoog in een houten flatgebouw. Twee of drie stoelen, een oude ladekast, een wankel bedframe en een dennentafel vormden het meubilair. Enkele oude laarzen en stukken gietijzer lagen er verspreid. Het kleine, doosvormige raam zat net onder het punt waar het plafond of dak naar de muur afliep. De enige deur leidde rechtstreeks naar de trap die twee of drie trappen naar beneden naar de grond liep. Er waren veel dergelijke plaatsen in Agatha, waar de ovenarbeiders woonden.

Monk liep snel op en neer door de kamer, alsof hij probeerde de opwinding die de afgelopen momenten bij hem hadden opgewekt, weg te werken. Zijn gezicht had veel van zijn kwaadaardige uitdrukking verloren, wat geenszins gebruikelijk was. Zijn gezicht was niet gehard of door het stempel van misdaad gekenmerkt, zoals dat van Shiflet, die zich net bij de deur van hem had afgescheiden – een gezicht waarin elk spoor van geweten al lang geleden was uitgewist. Monks gezicht was noch goed noch slecht, noch helder noch dof; maar hij was een man die gemakkelijk tot woede werd opgewekt en zich door impulsen liet leiden.

Naar de tafel lopend, hing hij zijn jas over een stoel en stak zijn hand uit om het licht uit te doen. Halverwege deze handeling stopte hij plotseling, keek haastig een ogenblik rond in de kamer en bleef bewegingloos staan, met gebogen hoofd, aandachtig luisterend.

# book_id: global-gutenberg-translation-f183050a909740a8ba57a6f7b2241a4c
# book_title: De Doodswacht
# chapter_id: 1-de-doodswacht
# chapter_title: De Doodswacht
# book_page: 3 / 9
# chapter_page: 3
# language: nl-be
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

Het huis in Agatha lag verscholen onder de noordelijke klif. Honderd voet boven hen verdween de spoorlijn in de zwarte opening van een tunnel en dook weer op aan de andere kant, als een hoge muur van spoorbruggen die zich zuidwaarts uitstrekte langs de vallei naar de mijnen van Ely. Uren geleden waren de zwoegende mannen en het vee neergegaan om te rusten, en nu sliepen de wilde, rotsachtige heuvels rondom in het maanlicht. Geen enkel geluid drong de stilte binnen, behalve het gedempte puffen van de oven, en een onregelmatig opwellend gekwaak van kikkers langs de uitgedroogde waterloop. De hutten onder de klif schitterden wit en helder; het ijzer op de metalen wissels glansde als een miljoen edelstenen; de spoorrails op de bruggen, die zich in de verte terugtrokken, veranderden in zilver, en het vroege zomerloof glinsterde aan de bomen.

Enkele harteloze sterren knipperden zwak in het gele licht, waar de heuveltoppen zich aftekenden tegen de hemel, en zonken onder de horizon. Rustig en vredig liep de nacht ten einde – rustig en vredig, alsof de geest van het kwaad niet ronddwaalde en plannen smeedde voor de dood en de ondergang van de lichamen en zielen van de mensen.

Dat smalle stukje grond, met de huizen beneden in de vallei, vormde de wereld voor vierhonderd mensen. De ovenarbeiders en hun gezinnen zagen niets verder dan de heuvels en rotsen die hun dorp omringden; ze wisten niets van de waanzinnige onlusten daarbuiten. Het waren onontwikkelde, robuuste mannen, die weinig van elkaar verschilden. Elke dag, als de zon opging, gingen ze naar hun werk, en elke avond, als de grote oven boven de beek rood glinsterde, gingen ze slapen. Maar onwetendheid en bijgeloof vulden hun harten, en woede, haat en jaloezie waren onder hen even wijdverbreid als in de overvolle steden.

# book_id: global-gutenberg-translation-f183050a909740a8ba57a6f7b2241a4c
# book_title: De Doodswacht
# chapter_id: 1-de-doodswacht
# chapter_title: De Doodswacht
# book_page: 4 / 9
# chapter_page: 4
# language: nl-be
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

Er was weer een dag voorbij, en de nacht die erop volgde was donker en bewolkt. Vlak voor middernacht gaf de grote klok het signaal voor de laatste gietpartij van het ijzer. Af en toe sloegen blauwe vlammen uit de oven, even schrikwekkend als de vurige tongen van een vulkaan. Het lange, smalle dak hing als de zwarte vleugels van een monsterachtige vogel boven het zandbed. Onder zijn schaduw waren de groepen mannen slechts wankelende, duistere figuren. Plotseling, als een elektrische flits, brak een schitterende gele gloed los, en een felle, verzengende, uitdrogende windvlaag raasde uit een opening die leek op de mond van de hel zelf. Langzaam kroop er uit de brandende grot een sissende stroom gesmolten ijzer naar beneden. Ze kroop, draaide en kroop, rib na rib, totdat ze lag als een enorm skelet, uitgespreid op de grond. Een dunne damp steeg op in de zwavelige lucht en trilde van het weerkaatste licht.

De mannen met de scharlaken shirts zagen er vreemd uit in die onwereldse helderheid. De gele gloed vervaagde tot rood, dat zich verdiepte tot een bloedkleurige vlek in de nacht. De klok luidde om de arbeiders te ontslaan, en de groepen mannen braken op en verspreidden zich in het donker.

Monk ging naar zijn kamertje op zolder, aarzelde even bij de deur, ging toen naar binnen en deed de deur zo hard dicht dat de vloer schudde. Hij stak een lucifer aan. In het zwavelachtig licht flikkerde een vreselijk demonisch gezicht, blauw en angstaanjagend; maar toen de kaars brandde, veranderde het in Monks gezicht, bedekt door de zwarte grimas van woede die het ooit eerder had misvormd – een woede die nu weer opwellend was.

“Als ik mijn mes had gehad, had ik het net nu gedaan, toen ik tegen hem aanstootte. Maar hij sterft morgenavond om—”

De woorden stokten op zijn lippen, en zijn zwarte, grimmige gezicht werd plotseling overdekt door een vreemde bleekheid. Hij stond bewegingloos, alsof hij aan de vloer vastzat; zijn ogen schoten snel heen en weer, en het leek alsof hij zelfs zijn adem inhield.

Er klonk een helder, duidelijk tikgeluid met regelmatige tussenpozen gedurende een minuut, waarna een diepe stilte volgde.

Monk hief zijn hoofd op.

# book_id: global-gutenberg-translation-f183050a909740a8ba57a6f7b2241a4c
# book_title: De Doodswacht
# chapter_id: 1-de-doodswacht
# chapter_title: De Doodswacht
# book_page: 5 / 9
# chapter_page: 5
# language: nl-be
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

“Het is een teken van de naderende dood. Dat is voor Peters. Daar is het weer!”

Het vreemde geluid, als een zwakke, metalen klik, herhaalde zich meerdere keren.

“Verdorie! Ik hou er niet van om dat te horen. Maar er _zal_ een plotselinge dood plaatsvinden.”

Telkens weer hoorde Monk met tussenpozen hetzelfde zwakke geluid, alsof een horloge een minuut lang tikte, en dat deed zijn bloed ijskoud lopen. Hij merkte dat hij er met angst naar luisterde, en in de lange stilte spande hij zijn oren steeds aan om het te horen, verwachtte en vreesde steeds de herhaling ervan, totdat het ding voor hem nog angstaanjagender werd dan een nachtmerrie. Soms viel hij in een lichte slaap, en toen hij met een schok wakker werd, hoorde hij het, terwijl koude zweetdruppels over zijn voorhoofd rolden.

Het werd ondraaglijk. Hij zwoer dat hij het ding zou vinden en doden, maar het bespotte hem bij zijn zoektocht. Het geluid leek te komen van de tafel, maar toen hij naast de tafel stond, tikte het zo duidelijk tegen het raam dat hij dacht zijn vinger op de plek te kunnen leggen; maar toen hij dat probeerde, was het geluid veranderd en klonk het bij het hoofdeinde van zijn bed.

Soms leek het vlak bij zijn rechterkant te komen, en toen hij zich omdraaide, hoorde hij het aan de andere kant; dan weer voor zich, dan weer achter zich. Keer op keer zocht hij, en vloekte in zijn woede en teleurstelling.

Het geluid werd door zijn verwarde verbeelding steeds erger, totdat hij vreesde dat iemand anders dit voorteken zou horen, dat zo duidelijk zijn verwachte misdaad voorspelde. Eens was er een heel uur voorbijgegaan, en zijn onzichtbare kwelgeest was stil. Zijn ogen, die glansden van dodelijke haat, droegen nu een verbaasde blik, en dwaalden rusteloos rond in de kamer.

Een uil, die op de hoogste tak van een hoge boom in de buurt zat, schreeuwde luid en lang. Een vleermuis vloog het open raam binnen, sloeg tegen het plafond en schoot weer naar buiten.

# book_id: global-gutenberg-translation-f183050a909740a8ba57a6f7b2241a4c
# book_title: De Doodswacht
# chapter_id: 1-de-doodswacht
# chapter_title: De Doodswacht
# book_page: 6 / 9
# chapter_page: 6
# language: nl-be
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

Monk schrok. Met zijn hoofd tussen zijn armen leunend, tikte hij nerveus met zijn vingers op de tafel. Onmiddellijk klonk het heldere, metalen tikgeluid weer. Hij keek op, en een vreemd licht brak over zijn gezicht: een gemengde uitdrukking van verbazing en angst. Een ogenblik leek hij verbluft, en toen hij zijn hand opstak, tikte hij licht met zijn nagel tegen het hout. De laatste tik was nog niet verstorven of er klonk een antwoord, dat leek op een zwakkere herhaling van zichzelf.

Na een angstaanjagende eed uitgesproken te hebben, trok Monk zich terug van de tafel, maar alsof hij door een vreemde fascinatie teruggetrokken en vastgehouden werd, zat hij een uur lang met zijn nagels tegen het harde oppervlak te tikken, terwijl hij wachtte op het antwoord dat telkens duidelijk en onderscheidbaar kwam.

Grijze strepen kroop langs de oostzijde en trilden als een vervaagde rand die de zwarte hemel omringde. Nog steeds zat hij te tikken, maar er kwam geen antwoord. Hij wachtte, luisterde tevergeefs; geen echo, geen geluid, en het doffe, kleurloze licht van de bewolkte ochtend glinsterde bij zijn raam. Toen wierp hij zich op zijn bed en verviel in een rusteloze slaap.

Een vochtige, dichte mist omhulde de huizen in haar slijmerige omarming. Bij het vallen van de avond verzamelden haar stinkende plooien zich op van de grond, en een geruisloos motregen viel somber neer.

# book_id: global-gutenberg-translation-f183050a909740a8ba57a6f7b2241a4c
# book_title: De Doodswacht
# chapter_id: 1-de-doodswacht
# chapter_title: De Doodswacht
# book_page: 7 / 9
# chapter_page: 7
# language: nl-be
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

Monk had de hele dag zijn kamer niet verlaten. De koortsige slaap waarin hij was vervallen, verdween voor het middaguur, en nu stond hij bij zijn raam naar de duisternis te kijken. Een vochtige lucht waaide hem in het gezicht. Hij stak zijn hand uit en trok die plotseling terug, alsof hij de doden had aangeraakt. Het was koud en vochtig. Hij wreef er heftig mee over zijn kleren, alsof hij de vochtigheid er niet af kon vegen. Een rilling greep hem aan. Luister! Was dat het druppelen van water? Nee. Een ziekelijke glimlach speelde over zijn gezicht. Hij ging naar de tafel en tikte licht met zijn vingers, zoals hij eerder had gedaan. Na een ogenblik werd er op zijn tikken gereageerd, en onwillekeurig telde hij ze: één—twee—drie—vier—vijf—zes—zeven—toen was het stil. Hij gaf het signaal nog een keer, probeerde het steeds weer, en bij elk antwoord klonk het zeven keer; nooit meer, nooit minder, maar zeven keer, duidelijk en onderscheidbaar.

Plotseling sprong hij op en fluisterde door samengeknepen tanden:—

“De zevende dag, bij Hemel! Maar ik zal je bedriegen—ik zal hem niet vermoorden!”

Hij schoot geruisloos de trap af en verdween in het bos. Na een half uur kwam hij aan de rand van een open plek, op een dozijn meter van een houthakkershut. Hij sloop stiekem naar de deur, schudde die, en riep na een ogenblik van onbesluitzinnigheid:—

“Peters! Peters! Pas op voor Shiflet. Hij heeft gezworen je vanavond te vermoorden.”

Zonder te wachten op een antwoord sprong hij weg en verdween snel tussen de bomen.

Even later verscheen er een hoog figuur uit de schaduw van een boomstronk bij de hut en verdween snel in de andere richting.

# book_id: global-gutenberg-translation-f183050a909740a8ba57a6f7b2241a4c
# book_title: De Doodswacht
# chapter_id: 1-de-doodswacht
# chapter_title: De Doodswacht
# book_page: 8 / 9
# chapter_page: 8
# language: nl-be
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

Op de top van de heuvel ten oosten van Agatha vormt een grote, kale, uitstekende rots een steile afgrond. Vanuit het dal lijkt de omtrek ervan op een enorm profiel van een gezicht, en men noemt het “De Duivelskop”. De volle maan maakte de ononderbroken wolk massa doorzichtig, waardoor een bijzonder sinister effect ontstond. De mist bleef door de lucht waaien, maar in de lucht boven het hoofd was een doffe, asachtige gloed te zien, en de omringende wolk had de kleur van aarde. De verre heuvels torenden majestueus en angstaanjagend op tegen de duisternis; dichterbij gelegen objecten werden in het geelachtige licht vreemd vergroot. Aan de voet van deze spookachtige rots, op een terras, bevonden zich de ertsopslag en de zwartgeblakerde kolenschuur. Hieronder verrees de metaaloven, waarvan de stenen haard een helling van puin naar de beek vormde. De oven zelf stond somber en zwart.

Zijn bloeddoorlopen oog was gesloten; zijn gapende keel gaf geen zucht, geen gekreun van zich; zijn kloppende hartslag was verstomd – het woeste, worstelende monster was dood. Het enige lichtpunt in de hele vallei was de gele schijn van de lantaarn van de wachter in de kolenschuur.

Nadat hij de “choppings” had verlaten, baande Monk zich een weg door het bos, om uiteindelijk uit te komen op de open weg. Deze weg leidde rechtstreeks over “De Duivelskop” en liep het dal in via een steile afdaling een halve mijl ten zuiden daarvan. Bij de afgrond stopte Monk. De wind woei met een treurige kreet, en de constante beweging van de hoge bomen gaf het tafereel bijna het wankele, onwerkelijke uiterlijk van een visioen. Er was iets beklemmends in deze vreemde middernachtelijke schemering, maar Monk voelde het niet. Hij voelde alleen verlichting, onbeschrijflijke verlichting; hij stopte daar alleen om te ademen, om weer vrij te ademen nu het zware gewicht van zijn schouders was afgevallen.

# book_id: global-gutenberg-translation-f183050a909740a8ba57a6f7b2241a4c
# book_title: De Doodswacht
# chapter_id: 1-de-doodswacht
# chapter_title: De Doodswacht
# book_page: 9 / 9
# chapter_page: 9
# language: nl-be
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

Na een ogenblik rende hij zorgeloos de heuvel af, liep onder de ertsrijtuigen door en ging de kolenschuur binnen. Hij riep Patterson, de wachter, toe, en de lantaarn wierp gigantische schaduwen van de twee mannen op de grond. Vervolgens liep hij langs de smalle weg van asbest naar de brug over de beek. Soms wreef het vochtige haar van de wilgen aan beide kanten tegen zijn gezicht. Een uur geleden zou hij schokkend hebben gereageerd, nu lette hij er niet op, want hij was vrij en licht van hart.

Monk bereikte de trap en ging naar zijn kamer.

Toen hij naar binnen ging, sprong de krachtige figuur van Shiflet hem van achteren aan. Er was een worsteling, wat gemompelde vloeken, en toen een zware val. Monk lag bewegingloos en levenloos op de grond, en het geluid van vluchtende stappen stierf weg, waardoor de plek stil werd als een nu zwijgende dodenwacht.