Die Todeswache

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„Haben Sie es nicht gehört?“

„Wann?“

„Gerade eben.“

„Nein.“

„Man sagt, es verkündet den Tod. Schweigen Sie!“

Die beiden Männer saßen regungslos da. Kein Ton durchbrach die Stille, nicht einmal das Knarren der alten Holzdielen im Boden, das Rauschen des Windes oder das Klappern eines Fensterschildes.

„Man sagt, es verkündet den Tod. Ich habe es gestern Abend und in der Nacht zuvor gehört. Was ist das?“

„Nichts. Hier ist es stiller als auf einem Friedhof.“

„Ich habe es gestern Abend und in der Nacht zuvor ungefähr um diese Zeit, gegen eins, gehört. Es ist kein besonders angenehmer Ton, und dieses alte Dachzimmer ist sowieso düster genug.“

„Monk, Sie haben Angst. Es ist nichts. Verschwenden Sie keine Zeit mehr. Ich bin todmüde und schläfrig. Sie wären jetzt nicht in diesem alten Loch, wenn es Peters nicht gegeben hätte.“

„Nein, wenn es Peters nicht gegeben hätte, wäre der Streik mit ziemlicher Sicherheit durchgegangen. Aber er wird sich nie wieder in jemandes Weg stellen.“

Während Monk sprach, zog er ein scharfes, dünnes Messer hervor und ließ seinen Finger über die Klinge gleiten.

„Ich sag Ihnen, Shiflet, wir müssen es in der Nacht nach diesem Abbruch tun, und die Männer in der Halle sagen, die Kohle wird am 6. ausgehen, das heißt morgen. Wenn Peters erledigt ist, werden die Manager nachgeben müssen oder den Ofen stilllegen.“

Beide Männer saßen mit den Armen auf dem Tisch, und das flackernde Licht der Talgkerze zwischen ihnen zeigte zwei Gesichter, rau und verrußt von Rauch und Ruß, und entstellt von bösen Leidenschaften, die immer heftiger wurden, während sie ruhig gegen das Leben eines Mitmenschen planten.

„Wir treffen uns um eins dort, wo die Straßen sich kreuzen. Dann wird es ruhig sein, und Peters’ Haus steht allein da.“

„Mir wird es nichts ausmachen“, sagte Shiflet mit einem Grinsen, das sein brutales Gesicht noch abstoßender machte. „Ich bin verdammt müde. Bringen Sie Ihre Kerze mit und helfen Sie mir, diese verdammten Treppen hinunterzukommen.“

Die Männer standen auf. Der kleine, dünne Monk wirkte neben der fast riesigen Statur seines Gefährten winzig. Nach ein paar Abschiedsworten über Geheimhaltung und Schweigen trennten sie sich.

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Monk blieb auf der obersten Stufe stehen, bis Shiflet verschwunden war, schloss dann die Tür und stellte die Kerze wieder auf den Tisch.

Der Raum, weder groß noch klein, war lediglich ein Loch, verraucht, schmutzig und unputzbar, hoch oben in einem Mietshaus aus Holz. Zwei oder drei Stühle, eine alte Kommode, ein wackliges Bettgestell und ein Kiefernholz-Tisch bildeten die gesamte Einrichtung. Einige alte Stiefel und gebrochene Stücke aus Gusseisen lagen verstreut herum. Das kleine, kastenförmige Fenster befand sich direkt unterhalb der Stelle, an der die Decke bzw. das Dach zur Wand hin abfiel. Die einzige Tür führte direkt zu den Treppen, die zwei oder drei Stockwerke hinunter zum Erdgeschoss führten. Es gab viele solche Orte in Agatha, wo die Schmelzhüttenarbeiter lebten.

Monk schritt schnell im Raum auf und ab, als ob er sich bemühte, die Aufregung abzubauen, die die letzten Momente in ihm ausgelöst hatten. Die böswillige Ausdrucksweise in seinem Gesicht hatte stark nachgelassen, was keineswegs seine übliche Miene war. Sein Gesicht war weder verhärtet noch von der Stigmatisierung durch ein Verbrechen geprägt wie das Gesicht von Shiflet, der sich gerade an der Tür von ihm verabschiedet hatte – ein Gesicht, in dem jede Spur von Gewissen längst ausgelöscht war. Monks Gesicht war weder gut noch böse, weder hell noch düster; aber er war ein Mann, der leicht in Wut geraten konnte und von Impulsen beherrscht wurde.

Er ging zum Tisch, schlang seinen Mantel über einen Stuhl und streckte die Hand aus, um das Licht auszumachen. In der Mitte des Vorgangs hielt er plötzlich inne, blickte hastig einen Augenblick lang um sich im Raum und blieb dann regungslos stehen, den Kopf gesenkt, und lauschte aufmerksam. Kein Ton störte die Stille. Nachdem er das Licht ausgelöscht hatte, warf er sich auf das Bett, und in der Dunkelheit ertönte bald das schwere, gleichmäßige Atmen im Schlaf.

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Das Haus in Agatha lag eingebettet unter der Nordklippe. Hundert Fuß über ihnen verlor sich die Eisenbahn im schwarzen Munde eines Tunnels und tauchte jenseits wieder auf – eine hohe Mauer aus Brückenbauwerken, die sich südwärts entlang des Tales bis zu den Ely’s Mines erstreckte. Stunden zuvor hatten die schuftenden Männer und das Vieh sich zum Ausruhen niedergelegt, und nun schliefen die wilden, felsigen Hügel ringsum im Mondlicht. Kein Ton unterbrach die Stille, außer dem gedämpften Puffen und Pusten des Ofens und einem Gebrumm von Fröschen, das unregelmäßig entlang des schrumpfenden Wasserlaufs aufstieg und wieder verhallte. Die Hütten unter der Klippe schienen weiß und scharf abgesetzt; das Eisen an den Metallschaltern glänzte wie eine Million Edelsteine; die Schienen auf den Brückenbauwerken, die sich in die Ferne zurückzogen, verwandelten sich in Silber, und das Laubwerk des frühen Sommers schimmerte an den Bäumen.

Dieser enge Flecken Erde mit den Häusern im Tal bildete die Welt für vierhundert Menschen. Die Ofenarbeiter und ihre Familien sahen nichts jenseits der Hügel und Felsen, die ihr Dorf umgaben; sie wussten nichts von dem wilden Getümmel draußen. Es war ein ungebildetes, robustes Volk, dessen Mitglieder sich kaum voneinander unterschieden. Jeden Tag, wenn die Sonne aufging, machten sie sich auf den Weg, um zu arbeiten, und jeden Abend, wenn der große Ofen über dem Bach rot glühte, legten sie sich schlafen. Doch Ignoranz und Aberglaube erfüllten ihre Herzen, und Wut, Hass und Eifersucht waren unter ihnen ebenso verbreitet wie in den überfüllten Städten.

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Ein weiterer Tag verging, und die Nacht, die darauf folgte, war dunkel und bewölkt. Kurz vor Mitternacht ertönte das große Glockensignal für die letzte Eisenhütte. Gelegentlich schossen blaue Flammen aus dem Ofen auf, leuchtend wie die feurigen Zungen eines Vulkans. Das lange, schmale Dach ruhte sich über dem Sandbett wie die schwarzen Flügel eines riesigen Vogels aus, der in der Luft schwebte. Unter seinem Schatten waren die Gruppen von Männern nur schwankende, düstere Gestalten. Plötzlich, wie ein elektrischer Blitz, brach ein blendendes gelbes Licht auf, und ein heftiger, brennender, auszehrender Windstoß strömte aus einer Öffnung, die wie der Mund der Hölle selbst schien. Langsam strömte aus der brennenden Höhle ein zischender Strom geschmolzenen Eisens herab. Er kroch, wandte sich und kroch weiter, Riegel für Riegel, bis er wie ein riesiges Skelett auf dem Boden lag.

Ein dünner Dunst stieg in die schwefelige Luft auf und schwebte in reflektiertem Glanz. Die Männer in den scharlachroten Hemden sahen seltsam aus in dem unirdischen Licht. Das gelbe Glühen verblasste zu Rot, das sich in der Nacht zu einem blutroten Fleck verdichtete. Die Glocke ertönte, um die Arbeiter zu entlassen, und die Gruppen lösten sich auf und verstreuten sich in der Dunkelheit.

Monk ging in sein Dachzimmer, zögerte einen Moment an der Tür, ging dann hinein und schloss sie so heftig, dass der Boden bebte. Er zündete ein Streichholz an. Im Schwefellicht schwebte ein schreckliches Dämonengesicht, blau und gruselig; doch als die Kerze aufleuchtete, verwandelte es sich in Monks Gesicht, bedeckt von dem schwarzen, wütenden Blick, der es schon einmal entstellt hatte – ein Zorn, der nun wieder aufgewühlt war.

„Hätte ich mein Messer gehabt, hätte ich es gerade jetzt getan, als ich an ihm vorbeistolperte. Aber er stirbt morgen Nacht um –“

Die Worte erstarrten auf seinen Lippen, und sein schwarz, grimmiges Gesicht wurde plötzlich von einer seltsamen Blässe überzogen. Er stand regungslos da, als wäre er an den Boden gekettet; seine Augen huschten schnell umher, und es schien, als würde er sogar den Atem anhalten.

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Ein klares, deutliches, tickendes Geräusch ertönte in regelmäßigen Abständen für eine Minute und hinterließ tiefe Stille.

Monk hob den Kopf.

„Es ist ein Zeichen des bevorstehenden Todes. Das ist für Peters. Da ist es wieder!“

Das seltsame Geräusch, wie ein schwaches metallisches Klicken, wiederholte sich mehrmals.

„Verdammt nochmal! Ich mag das Geräusch nicht hören. Aber es wird einen plötzlichen Tod geben.“

Immer wieder hörte Monk in Abständen dasselbe leise Geräusch, wie das Ticken einer Uhr für eine Minute, und es ließ sein Blut kalt werden. Er fand sich dabei, wie er es mit Schrecken anhörte, und in der langen Stille spannte er immer seine Ohren an, um es zu vernehmen, immer erwartete und fürchtete er seine Wiederholung, bis das Geräusch für ihn noch schrecklicher wurde als ein Albtraum. Manchmal verfiel er in einen Dämmerzustand, und als er mit einem Ruck aufwachte, hörte er es, während ihm kalter Schweiß in Tropfen auf die Stirn brach. Es wurde unerträglich. Er schwor, das Ding zu finden und es zu töten, doch es verspottete ihn bei seiner Suche. Das Geräusch schien vom Tisch zu kommen, doch als er neben dem Tisch stand, tickte es so deutlich am Fenster, dass er glaubte, den Ort mit dem Finger ausfindig machen zu können; doch als er es versuchte, hatte sich das Geräusch wieder verändert und ertönte nun am Kopfende seines Bettes.

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Manchmal schien es dicht neben ihm auf der rechten Seite zu sein, und er drehte sich nur, um es auf der anderen Seite zu hören, dann vor ihm, dann hinter ihm. Immer wieder suchte er und fluchte in seiner Verzweiflung und Enttäuschung. Das Geräusch wurde durch seine verstörte Fantasie übertrieben, bis er vor Angst zitterte, dass jemand anderes dieses Omen hören könnte, das so deutlich sein bevorstehendes Verbrechen vorhersagte. Einmal verging eine Stunde, und sein unsichtbarer Peiniger schwieg. Seine Augen, die zuvor von tödlichem Hass glänzten, trugen nun einen erschrockenen Ausdruck und wanderten rastlos über den Raum. Eine Eule, die auf dem obersten Ast eines hohen Baumes in der Nähe saß, schrie laut und lange. Eine Fledermaus flog durch das offene Fenster herein, schlug gegen die Decke und schoss wieder hinaus. Monk zitterte. Er lehnte den Kopf zwischen die Arme und trommelte nervös mit den Fingern auf den Tisch.

Sofort ertönte wieder das klare, metallische Klicken. Er blickte auf, und ein seltsames Licht brach in sein Gesicht, ein gemischter Ausdruck aus Erstaunen und Furcht. Einen Moment lang schien er wie erstarrt, dann hob er die Hand und tippte leicht mit dem Fingernagel gegen das Holz. Der letzte Schlag war noch nicht verstummt, als er von etwas beantwortet wurde, das wie eine schwächere Wiederholung desselben klang.

Nachdem er einen furchterregenden Eid geschworen hatte, zog sich Monk vom Tisch zurück; doch als ob er von einer seltsamen Faszination angezogen und festgehalten würde, saß er eine Stunde lang da und schlug mit den Nägeln gegen die harte Oberfläche, während er auf die Antwort wartete, die jedes Mal klar und deutlich kam.

Graue Streifen zogen sich entlang des Osthimmels und zitterten wie ein verblasster Saum, der die schwarze Kuppel umrandete. Noch immer saß er da und tippte, doch es kam keine Antwort. Er wartete, hörte vergeblich zu; kein Echo, kein Ton, und das matte, farblose Licht des bewölkten Morgens schimmerte an seinem Fenster. Dann warf er sich auf sein Bett und fiel in einen unruhigen Schlaf.

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Ein dichter, feuchter Nebel umhüllte die Häuser in seiner schleimigen Umarmung. Mit Einbruch der Nacht sammelten sich seine übelriechenden Falten vom Boden auf, und ein geräuschloser Nieselregen fiel düster herab.

Monk hatte den ganzen Tag nicht sein Zimmer verlassen. Der fieberhafte Schlaf, in den er verfallen war, verließ ihn vor Mittag, und nun stand er an seinem Fenster und blickte hinaus in die Dunkelheit. Eine klamme Luft wehte ihm ins Gesicht. Er streckte die Hand aus und zog sie plötzlich zurück, als hätte er einen Toten berührt. Sie war kalt und feucht. Er rieb sie heftig an seiner Kleidung, als könne er die Feuchtigkeit nicht abwischen. Ein Schauder ergriff ihn. Höre! War das das Tropfen von Wasser? Nein. Ein krankhaftes Lächeln spielte über seinem Gesicht. Er ging zum Tisch und tippte leicht mit den Fingern, wie er es zuvor getan hatte. In einem weiteren Augenblick wurde das Ticken beantwortet, und unwillkürlich zählte er die Schläge: eins—zwei—drei—vier—fünf—sechs—sieben—dann war alles still.

Er rief ein zweites Mal, versuchte es immer wieder, und bei jeder Antwort ertönte es sieben Mal; nie mehr, nie weniger, sondern immer sieben Mal, klar und deutlich. Plötzlich sprang er auf und flüsterte durch zusammengepresste Zähne:—

„Der siebte Tag, bei Gott! Aber ich werde euch betrügen – ich werde ihn nicht töten!“

Geräuschlos eilte er die Treppe hinunter und verschwand in den Wäldern. Nach einer halben Stunde tauchte er am Rande einer Lichtung auf, ein Dutzend Meter von der Hütte eines Holzhackers entfernt. Schleichhaft näherte er sich der Tür, schüttelte sie, und nach einem kurzen Moment des Zögerns rief er:—

“Peters! Peters! Hüte dich vor Shiflet. Er hat geschworen, dich heute Nacht zu ermorden.“

Ohne auf eine Antwort zu warten, sprang er weg und verschwand rasch zwischen den Bäumen.

Einen Augenblick später erhob sich aus dem Schatten eines Baumstumpfes in der Nähe der Hütte eine große Gestalt und bewegte sich rasch in die entgegengesetzte Richtung.

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Auf dem Gipfel des Hügels östlich von Agatha bildet ein großer, kahler, vorstehender Fels eine steile Felswand. Aus dem Tal betrachtet, ähnelt ihre Silhouette einem riesigen Gesicht im Profil, und man nennt sie „Der Teufelskopf“. Der Vollmond machte die ununterbrochene Wolkenmasse durchscheinend, was einen eigenartigen, unheimlichen Effekt erzeugte. Der Nebel wehte immer noch durch die Luft, doch am Himmel stand ein düsteres, aschgraues Licht, und die umgebenden Wolken hatten die Farbe der Erde. Die fernen Hügel zeichneten sich majestätisch und furchterregend gegen die Dunkelheit ab; die näheren Objekte wurden im bräunlichen Licht seltsam vergrößert. Am Fuße dieses geisterhaften Felsens, auf einer Terrasse, befanden sich das Erzlager und der verrußte Kohlenbunker. Unten erhob sich der Metallschlot, aus dessen steinernen Herd eine Schicht Sand sanft zum Bach hin abfiel. Der Schmelzofen stand düster und schwarz da.

Sein blutunterlaufenes Auge war geschlossen; sein geöffneter Rachen stieß keinen Seufzer, kein Stöhnen aus; sein pochender Puls war verstummt – das wilde, kämpfende Monster war tot. Der einzige helle Fleck im ganzen Tal war der gelbe Kreis, den die Laterne des Wächters im Kohlenbunker zeichnete.

Nachdem er die „Choppings“ verlassen hatte, bahnte sich Monk seinen Weg durch den Wald und kam schließlich auf die offene Straße. Diese führte direkt über den „Teufelskopf“ und mündete in der Schlucht durch einen steilen Abstieg eine halbe Meile weiter südlich. Am Abgrund hielt Monk inne. Der Wind wehte mit einem klagenden Wimmern, und die ständige Bewegung der hohen Bäume verlieh der Szenerie fast das wankende, unwirkliche Aussehen einer Vision.

In diesem seltsamen Mitternachtsdämmerung lag etwas Bedrückendes, doch Monk spürte es nicht. Er fühlte nur Erleichterung, unaussprechliche Erleichterung; er hielt nur an, um zu atmen, um wieder frei zu atmen, nun, da die schwere Last von ihm genommen war.

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Nach einem Augenblick rannte er sorglos den Hügel hinunter, ging unter den Erzwagen hindurch und in den Kohlenbunker. Er rief nach Patterson, dem Wächter, und die Laterne warf riesige Schatten der beiden Männer auf den Boden. Dann ging er die schmale Schlackstraße entlang, die zur Brücke über den Bach führte. Manchmal streiften die Weiden, die an beiden Seiten wuchsen, mit ihren feuchten Ästen sein Gesicht. Vor einer Stunde hätte er sich schockiert zurückgezogen; nun beachtete er es nicht, denn er war frei und hatte ein leichtes Herz.

Monk erreichte die Treppe und stieg in sein Zimmer hinauf.

Als er eintrat, sprang die kräftige Gestalt von Shiflet von hinten auf ihn zu. Es kam zu einem Handgemenge, begleitet von gemurmelten Fluchen, dann einem schweren Sturz. Monk lag regungslos, leblos auf dem Boden, und das Echo flüchtender Schritte verstummte, sodass der Ort nun so still war wie die nun schweigende Todeswache.