Ein Schlupfloch unter dem Mikroskop

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Vor den Fenstern des Labors hing ein wässrig-grauer Nebel; drinnen war die Luft warm und drückend, beleuchtet vom gelblichen Schimmer grüner Gaslampen, von denen sich zwei an jedem Tisch entlang der schmalen Länge des Raumes befanden. Auf jedem Tisch stand ein Paar Glasgefäße, die die verstümmelten Überreste von Krebschen, Muscheln, Fröschen und Meerschweinchen enthielten, an denen die Studenten gearbeitet hatten. An der Seite des Raumes, zur Fensterfront hin, befanden sich Regale mit in Spiritus konservierten, gebleichten Präparaten; darüber war eine Reihe wunderschön ausgeführter anatomischer Zeichnungen in Rahmen aus Weißholz angebracht, und darunter eine Reihe von Schließfächern. Die Türen des Labors waren mit Tafelfarbe beschichtet, und darauf waren die halbwegs verwischten Diagramme der Arbeit des Vortages zu sehen.

Das Labor war leer, außer dem Demonstrator, der in der Nähe der Tür zum Präparationsraum saß, und es herrschte Stille, außer einem leisen, ständigen Rauschen und dem Klicken des Schwingmikrotoms, an dem er arbeitete. Doch verstreut im Raum befanden sich Spuren von vielen Studenten: Handtaschen, polierte Instrumentenkästen, an einer Stelle eine große Zeichnung, die mit Zeitungspapier bedeckt war, und an einer anderen ein hübsch gebundenes Exemplar von „News from Nowhere“, ein Buch, das seltsamerweise nicht zu seiner Umgebung passte. Diese Dinge waren hastig abgestellt worden, als die Studenten eintrafen und sich beeilten, sich Plätze im angrenzenden Hörsaal zu sichern. Durch die geschlossene Tür gedämpft, klang die ruhige Stimme des Professors wie ein unbestimmtes Gemurmel.

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Plötzlich ertönte durch die geschlossenen Fenster das Geräusch der Oratory-Uhr, die elf Uhr schlug. Das Klicken des Mikrotoms hörte auf, und der Demonstrator blickte auf seine Uhr, stand auf, steckte die Hände in die Taschen und ging langsam durch das Labor in Richtung der Tür zum Hörsaal. Er blieb einen Moment stehen und lauschte; dann fiel sein Blick auf das kleine Büchlein von William Morris. Er hob es auf, blickte auf den Titel, lächelte, öffnete es, sah den Namen auf dem Vorsatzblatt, ließ die Blätter durch seine Hand gleiten und legte es wieder ab. Fast augenblicklich verstummte das gleichmäßige Murmeln des Dozenten; es ertönte ein plötzliches Rasselgeräusch von Bleistiften auf den Pulten, ein Aufgewühl, das Kratzen von Füßen, und viele Stimmen sprachen gleichzeitig. Dann näherte sich ein fester Fußtritt der Tür, die sich zu öffnen begann und offen stehen blieb, als eine undeutlich vernehmbare Frage den Neuankömmling aufhielt.

Der Demonstrator drehte sich um, ging langsam an der Mikrotome vorbei zurück und verließ das Labor durch die Tür zum Präparationsraum. Währenddessen kamen zunächst ein, dann mehrere Studenten mit Notizbüchern aus dem Hörsaal und verteilten sich an den kleinen Tischen oder stellten sich in einer Gruppe um die Türöffnung herum auf. Es war eine außergewöhnlich heterogene Gruppe, denn während Oxford und Cambridge sich noch immer vor der Idee gemischter Klassen scheuten, hatte das College of Science dies bereits vor Jahren von Amerika übernommen – auch sozial gemischt, denn das Ansehen des Colleges war hoch, und seine Stipendien, die keine Altersgrenze hatten, reichten sogar tiefer als die der schottischen Universitäten.

Die Klasse zählte einundzwanzig Mitglieder, doch einige blieben im Hörsaal zurück, um den Professor zu befragen, Diagramme an der Tafel zu kopieren, bevor sie abgewischt wurden, oder spezielle Präparate zu untersuchen, die er zur Veranschaulichung der heutigen Lektion vorbereitet hatte.

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Von den neun Personen, die ins Labor gekommen waren, waren drei Mädchen: Die eine, eine kleine, blonde Frau mit Brille, die graugrüne Kleidung trug, blickte durch das Fenster hinaus in den Nebel; die anderen beiden, gesunde, schlicht aussehende Schülerinnen, rollten braune Leinenschürzen aus und zogen sie an, die sie beim Dissezieren trugen. Unter den Männern gingen zwei zu ihren Plätzen: der eine war ein blasser Mann mit dunklem Bart, der einst Schneider gewesen war; der andere ein sympathisch aussehender, rosiger junger Mann von zwanzig Jahren, gekleidet in einen gut sitzenden braunen Anzug – der junge Wedderburn, Sohn des Augenarztes. Die anderen bildeten eine kleine Gruppe nahe der Tür zum Hörsaal.

Einer von ihnen, eine zwergartige Gestalt mit Brille und gebeugtem Rücken, saß auf einem Stuhl aus gebogenem Holz; zwei weitere, der eine ein kleiner, dunkler junger Mann, der andere ein hellhaariger, rotbäckiger junger Mann, lehnten sich Seite an Seite gegen die Schieferspüle; und der vierte stand ihnen gegenüber und führte den Großteil des Gesprächs.

Dieser letzte hieß Hill.

Er war ein kräftig gebauter junger Mann, gleich alt wie Wedderburn; er hatte ein bleiches Gesicht, dunkelgraue Augen, Haare von unbestimmter Farbe und prominente, unregelmäßige Gesichtszüge. Er sprach lauter, als es nötig gewesen wäre, und steckte die Hände tief in die Taschen. Sein Kragen war ausgefranst und blau vom Stärke der unvorsichtigen Wäscherin; seine Kleidung war offensichtlich konfektioniert, und an der Seite seines Stiefels, in der Nähe der Spitze, befand sich ein Flicken. Während er sprach oder zuhörte, warf er immer wieder einen Blick in Richtung der Tür des Hörsaals. Sie diskutierten über die deprimierende Schlussfolgerung des Vortrags, den sie gerade gehört hatten – des letzten im Einführungskurs zur Zoologie. „Vom Ei zum Ei ist das Ziel der höheren Wirbeltiere“, hatte der Dozent in melancholischer Stimme gesagt und damit elegant die Skizze der vergleichenden Anatomie abgerundet, die er entwickelt hatte.

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Der brünette, bucklige Student wiederholte dies mit lautem Beifall, warf es als Provokation in Richtung des blonden Studenten und löste damit eine jener vagen, weitläufigen Diskussionen über Allgemeinheiten aus, die dem studentischen Geist auf der ganzen Welt so lieb waren.

„Das ist vielleicht unser Ziel – ich gebe es zu, zumindest was die Wissenschaft betrifft“, sagte der blonde Student, der Herausforderung aufnehmend. „Aber es gibt Dinge, die über die Wissenschaft hinausgehen.“

„Wissenschaft“, sagte Hill selbstbewusst, „ist systematische Erkenntnis. Ideen, die nicht in dieses System passen – müssen ohnehin – lose Ideen sein.“ Er war sich nicht ganz sicher, ob das ein kluger Ausspruch war oder eine Torheit, bis seine Zuhörer es ernst nahmen.

„Was ich nicht verstehe“, sagte der Bucklige, sich an die gesamte Versammlung wendend, „ist, ob Hill ein Materialist ist oder nicht.“

„Es gibt eines, das über die Materie hinausgeht“, sagte Hill prompt, im Gefühl, diesmal einen besseren Ansatz gefunden zu haben; da er außerdem jemanden in der Tür hinter ihm wahrnahm, erhob er seine Stimme etwas, damit sie auch sie erreichen konnte: „Und das ist die Illusion, dass es etwas über die Materie hinausgibt.“

„Also haben wir endlich Ihr Evangelium“, sagte der blonde Student. „Es ist alles eine Illusion, nicht wahr? Alle unsere Bestrebungen, mehr zu leisten als die Hunde, all unsere Arbeit für irgendetwas, das über uns selbst hinausgeht. Aber sehen Sie, wie inkonsistent Sie sind. Ihr Sozialismus zum Beispiel. Warum kümmern Sie sich um die Interessen der Menschheit? Warum sorgen Sie sich um den Bettler in der Misere? Warum bemühen Sie sich, dieses Buch“ – er deutete mit einem Nicken auf William Morris – „an jeden im Labor auszuleihen?“

„Mädchen“, sagte der Bucklige undeutlich und blickte schuldbewusst über seine Schulter.

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Das braunhaarige Mädchen mit den braunen Augen war ins Laboratorium gekommen und stand auf der anderen Seite des Tisches hinter ihm; ihre zusammengerollte Schürze hielt sie in einer Hand, blickte über ihre Schulter und lauschte der Diskussion. Sie bemerkte den Buckligen nicht, denn sie blickte von Hill zu seinem Gegner hin und her. Hills Bewusstsein für ihre Anwesenheit zeigte sich nur in seiner vorsätzlichen Ignoranz dieser Tatsache; aber sie verstand das und es gefiel ihr. „Ich sehe keinen Grund“, sagte er, „warum ein Mensch wie ein Brute leben sollte, nur weil er von nichts anderem als Materie weiß und nicht erwartet, noch hundert Jahre zu leben.“

„Warum sollte er das nicht?“, sagte die blondhaarige Studentin.

„Warum sollte er das?“, sagte Hill.

„Welchen Anreiz hat er?“

„So ist es bei euch allen Religiösen. Es ist alles eine Frage von Anreizen. Kann ein Mensch nicht um der Gerechtigkeit willen nach Gerechtigkeit streben?“

Es entstand eine Pause. Der blonde Mann antwortete mit einer Art verbalem Ausfüllen: „Aber – sehen Sie – Anreiz – als ich von Anreiz sprach…“, um Zeit zu gewinnen. Dann kam der Bucklige zu seiner Rettung und stellte eine Frage. Er war in der Debattiergesellschaft berüchtigt wegen seiner Fragen, und diese hatten stets eine einzige Form: die Forderung nach einer Definition. „Was ist Ihre Definition von Gerechtigkeit?“, sagte der Bucklige zu diesem Zeitpunkt.

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Hill verspürte bei dieser Frage einen plötzlichen Verlust der Fassung, doch gerade als sie gestellt wurde, erschien Brooks, der Laboratoriumsassistent, als Rettung; er kam durch die Tür des Vorbereitungsraums herein und trug mehrere frisch getötete Meerschweinchen an den Hinterbeinen. „Das ist die letzte Materialcharge für diese Sitzung“, sagte der junge Mann, der noch nicht gesprochen hatte. Brooks ging durch das Laboratorium und legte an jedem Tisch ein paar Meerschweinchen ab. Die übrigen Studenten, die die Beute schon von weitem erhaschten, strömten durch die Tür des Hörsaals herein, und die Diskussion erlosch abrupt, während diejenigen, die noch nicht an ihren Plätzen waren, sich beeilten, ein besonders gutes Exemplar zu ergattern. Es ertönte das Geräusch von Schlüsseln, die an Schlüsselringen klirrten, während Schließfächer geöffnet und Sezierinstrumente herausgeholt wurden.

Hill stand bereits an seinem Tisch, und seine Schachtel mit Skalpellen ragte aus seiner Tasche heraus.

Das braunhaarige Mädchen kam einen Schritt auf ihn zu und sagte leise, während sie sich über seinen Tisch beugte: „Haben Sie gesehen, dass ich Ihnen Ihr Buch zurückgegeben habe, Mr. Hill?“

Während der gesamten Szene waren sie und das Buch in seinen Gedanken lebhaft präsent, doch er gab ungeschickt vor, das Buch zum ersten Mal zu bemerken. „Oh, ja“, sagte er, nahm es auf. „Ich verstehe. Hat es Ihnen gefallen?“

„Ich möchte Ihnen einige Fragen dazu stellen – irgendwann.“

„Selbstverständlich“, sagte Hill. „Ich freue mich darauf.“ Er verhielt sich unbeholfen. „Es hat Ihnen also gefallen?“, sagte er.

„Es ist ein wunderbares Buch. Nur einige Dinge verstehe ich nicht.“

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Dann wurde das Labor plötzlich von einem seltsamen, brüllenden Geräusch stillgelegt. Es war der Demonstrator, der an der Tafel bereit war, den Unterricht des Tages zu beginnen; es war seine Gewohnheit, Stille durch einen Ton zu erzwingen, der zwischen dem „Er“ der alltäglichen Sprache und dem Schall einer Trompete lag. Das braun gekleidete Mädchen schlüpfte zurück an ihren Platz, direkt vor dem von Hill, und Hill, der sie sogleich vergaß, nahm ein Notizbuch aus der Schublade seines Tisches, blätterte hastig darin um, zog einen stummeligen Bleistift aus seiner Tasche und bereitete sich vor, die kommende Demonstration ausführlich zu notieren. Denn Demonstrationen und Vorträge sind der heilige Text der Studenten; Bücher, außer denen des Professors, kann man – selbst aus Zweckmäßigkeit – ignorieren.

Hill war der Sohn eines Schuhmachers aus Landport und hatte durch einen Zufall aufmerksam auf eine Anzeige geworden, die die Behörden an das Landport Technical College gerichtet hatten. Er lebte in London von einer Wochenpauschale von einer Guinee und stellte fest, dass dies bei sorgfältiger Haushaltsführung auch seine Ausgaben für Kleidung deckte – das heißt, gelegentliche wasserdichte Kragen –, sowie für Tinte, Nähnadeln, Baumwolle und ähnliche Utensilien, die ein Mann in der Stadt so benötigt. Dies war sein erstes Jahr und seine erste Sitzung; doch der alte, grauscheckige Mann aus Landport hatte sich bereits in vielen Kneipen unbeliebt gemacht, indem er von seinem Sohn, „dem Professor“, prahlte. Hill war ein energischer junger Mann, der mit ruhiger Verachtung die Geistlichkeit aller Konfessionen ansah und den großen Ehrgeiz hegte, die Welt neu zu gestalten. Er betrachtete sein Stipendium als eine brillante Gelegenheit.

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Er hatte mit sieben Jahren zu lesen begonnen und seitdem ununterbrochen alles gelesen, was ihm in die Hände kam, sei es gut oder schlecht. Seine weltliche Erfahrung war auf die Insel Portsea beschränkt und hatte er hauptsächlich in der Großhandelsfabrik für Stiefel gewonnen, wo er tagsüber arbeitete, nachdem er die siebte Klasse an der staatlichen Schule bestanden hatte. Er besaß ein beachtliches Gespür für Sprache, wie die Debattiergesellschaft des Colleges – die sich inmitten von zerstampfenden Maschinen und Minenmodellen im metallurgischen Theater im Untergeschoss traf – bereits erkannte, was sich in heftigem Klopfen auf die Tische äußerte, wann immer er aufstand. Und er befand sich in jenem prächtigen emotionalen Alter, in dem sich das Leben am Ende eines schmalen Passes wie ein weites Tal zu Füßen öffnet, voller Verheißung wundervoller Entdeckungen und gewaltiger Errungenschaften.

Und seine eigenen Grenzen – abgesehen davon, dass er weder Latein noch Französisch konnte – waren ihm völlig unbekannt.

Anfangs war sein Interesse ziemlich gleichmäßig zwischen seiner biologischen Arbeit und der sozial-theologischen Theoriebildung aufgeteilt, die er äußerst ernst nahm. Abends, wenn die große Bibliothek des Museums nicht geöffnet war, saß er in seinem Zimmer in Chelsea, mit Mantel und Schal bekleidet, und verfasste Vorlesungsnotizen oder korrigierte seine Dissekationsprotokolle, bis Thorpe ihn mit einem Pfiff rief – die Vermieterin verbot es, die Tür für Besucher aus dem Dachgeschoss zu öffnen – und die beiden gingen dann die schattigen, glänzenden, gasbeleuchteten Straßen entlang und unterhielten sich, wie wir eben gesehen haben, über die Idee Gottes, die Gerechtigkeit, Carlyle und die Reorganisation der Gesellschaft.

Inmitten dessen verlor Hill, der nicht nur für Thorpe, sondern auch für jeden zufälligen Passanten argumentierte, den roten Faden seines Arguments, weil er den Blick auf ein hübsches, gemaltes Gesicht richtete, das ihn bedeutungsvoll ansah, als er vorbeiging. Wissenschaft und Gerechtigkeit!

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Doch in letzter Zeit gab es ein oder zwei Anzeichen dafür, dass ein drittes Interesse in sein Leben einzog, und er merkte, dass seine Aufmerksamkeit von dem Schicksal der mesoblastischen Somiten oder der wahrscheinlichen Bedeutung des Blastopors abzuwandern begann, hin zu dem Gedanken an das Mädchen mit den braunen Augen, die vor ihm am Tisch saß.

Sie war eine Studentin, die Gebühren zahlte; sie hatte unfassbare soziale Höhen überwunden, um mit ihm zu sprechen. Beim Gedanken an die Ausbildung, die sie gehabt haben musste, und die Leistungen, die sie erbracht haben müssen, fühlte sich Hills Seele in ihm zutiefst verächtlich. Sie hatte ihn zunächst wegen einer Schwierigkeit bezüglich des Schläfenbeins im Schädel eines Kaninchens angesprochen, und er hatte festgestellt, dass er zumindest in der Biologie keinen Grund hatte, sich selbst zu verachten. Von dort aus gelangten sie, wie es junge Leute von jedem Ausgangspunkt tun, zu allgemeinen Themen, und während Hill sie wegen ihres Sozialismus angriff – ein Instinkt gebot ihm, sie nicht direkt wegen ihrer Religion anzugreifen –, sammelte sie Mut, um das zu unternehmen, was sie sich selbst als seine ästhetische Erziehung bezeichnete. Sie war ein oder zwei Jahre älter als er, obwohl ihm dieser Gedanke nie in den Sinn kam.

Die Ausleihe von _News from Nowhere_ war der Beginn einer Reihe gegenseitiger Ausleihungen. Aus irgendeinem absurden Grundprinzip hatte Hill nie „Zeit für Poesie verschwendet“, und das erschien ihr als ein schrecklicher Mangel. Eines Tages beim Mittagessen, als sie ihn zufällig allein in dem kleinen Museum fand, wo die Skelette aufgestellt waren, und er dort schändlicherweise das Brötchen aß, das seine Mittagsmahlzeit ausmachte, zog sie sich zurück und kam dann zurück, um ihm mit leicht verlegener Miene einen Band von Browning auszuleihen.

Er stand seitlich zu ihr und nahm das Buch ziemlich ungeschickt an, weil er das Brötchen in der anderen Hand hielt. Und im Nachhinein fehlte seiner Stimme die fröhliche Klarheit, die er sich gewünscht hätte.

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Das geschah nach der Prüfung in vergleichender Anatomie, am Tag vor der Schließung des Colleges für die Weihnachtsferien. Die Anspannung beim intensiven Lernen für diese erste Bewährungsprobe hatte Hill für eine Zeit lang so sehr in Anspruch genommen, dass er sich anderen Interessen kaum noch widmen konnte. In den Prognosen, die jeder für sich aufstellte, war er überrascht zu sehen, dass niemand ihn als möglichen Anwärter auf die Harvey-Commemoration-Medaille ansah, über deren Vergabe diese und die beiden folgenden Prüfungen entscheiden würden. Um diese Zeit herum begann Wedderburn, der bisher unauffällig am äußersten Rand von Hills Wahrnehmung existiert hatte, die Gestalt eines Hindernisses anzunehmen. Im gegenseitigen Einvernehmen wurden die nächtlichen Streifzüge mit Thorpe für die drei Wochen vor der Prüfung eingestellt, und seine Vermieterin merkte an, dass sie wirklich nicht so viel Lampenöl zu dem Preis bereitstellen könne.

Er ging mit kleinen Zetteln mit Gedächtnisstützen in der Hand – Listen mit den Anhängen der Krebse, den Knochen des Kaninchenschädels, den Nerven der Wirbeltiere, zum Beispiel – zum College und zurück und wurde so zu einer wahren Plage für Fußgänger, die in die entgegengesetzte Richtung gingen.

Doch aus natürlicher Reaktion bestimmten Poesie und das Mädchen mit den braunen Augen die Weihnachtsferien. Die bevorstehenden Prüfungsergebnisse rückten so sehr in den Hintergrund, dass Hill sich über die Aufregung seines Vaters wunderte. Selbst wenn er es gewollt hätte, gab es in Landport keine vergleichende Anatomie zu lesen, und er war zu arm, um Bücher zu kaufen. Doch der Bestand an Gedichten in der Bibliothek war umfangreich, und Hills Angriff war meisterlich durchdacht. Er versenkte sich in die flüssigen Verse von Longfellow und Tennyson und stärkte sich mit Shakespeare; er fand in Pope einen Seelenverwandten und in Shelley einen Meister; und er hörte den verführerischen Stimmen von Eliza Cook und Mrs. Hemans zu und floh vor ihnen. Browning las er jedoch nicht mehr, denn er hoffte, bei seiner Rückkehr nach London weitere Bände von Miss Haysman ausleihen zu können.

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Er ging mit diesem Band von Browning in seiner glänzend schwarzen Tasche von seiner Unterkunft zum College, sein Kopf voller feiner, allgemeiner Überlegungen über Poesie. Tatsächlich hatte er sich erst eine kleine Rede und dann eine weitere überlegt, mit denen er die Rückkehr krönen wollte. Der Morgen war für Londoner Verhältnisse außergewöhnlich angenehm: Ein klarer, harter Frost lag über dem Land, und der Himmel zeigte eine unbestreitbare Bläue; ein dünner Dunst verwischte jede Kontur, und warme Sonnenstrahlen schlugen zwischen den Hausblöcken hindurch und verwandelten die sonnige Seite der Straße in Bernstein und Gold. In der Aula des Colleges zog er seinen Handschuh aus und unterschrieb seinen Namen mit Fingern, die so steif vom Kälte waren, dass das charakteristische Strichchen unter seiner Unterschrift zu einer zitternden Linie wurde. Er sah Miss Haysman überall um sich herum vor sich.

Er drehte sich an der Treppe um, und dort unten sah er eine Menschenmenge, die am Fuß der Anschlagtafel kämpfte. Das war möglicherweise die Biologie-Liste. Er vergaß Browning und Miss Haysman für den Augenblick und schloss sich dem Gedränge an. Schließlich, mit der Wange flach an der Ärmelmanschette des Mannes auf der Stufe über ihm, las er die Liste –

KLASSE I H. J. Somers Wedderburn William Hill und danach folgte eine zweite Klasse, die außerhalb unserer heutigen Sympathien liegt. Es war bezeichnend, dass er sich nicht die Mühe machte, nach Thorpe auf der Physik-Liste zu suchen, sondern sich sofort aus dem Gedränge zurückzog und in einem merkwürdigen emotionalen Zustand – stolz auf die gewöhnliche, zweitklassige Menschheit und zutiefst enttäuscht über Wedderburns Erfolg – seinen Weg nach oben fortsetzte. Oben, als er seinen Mantel im Flur aufhängte, gratulierte ihm der Demonstrator für Zoologie, ein junger Mann aus Oxford, der ihn heimlich als einen offensichtlichen „Betrüger“ der schlimmsten Sorte betrachtete, von ganzem Herzen.

An der Tür des Labors hielt Hill einen Augenblick inne, um Atem zu schöpfen, dann ging er hinein.

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Er blickte direkt in das Labor und sah alle fünf Studentinnen an ihren Plätzen sitzen, und Wedderburn, den einst zurückhaltenden Wedderburn, der sich eher elegant an das Fenster lehnte, mit dem Vorhangband spielte und offenbar mit allen fünf sprach. Hill konnte zwar mutig und sogar überheblich mit einem einzelnen Mädchen reden und hätte vor einem ganzen Raum eine Rede halten können, doch dieses Geschick, sich selbstsicher in einer Gruppe zu bewegen, Kommentare zu schätzen, zu parieren und schnell zurückzugeben, war, wie er wusste, völlig außerhalb seiner Möglichkeiten. Als er die Treppe hinaufkam, waren seine Gefühle gegenüber Wedderburn freundlich gewesen – eine gewisse Bewunderung, vielleicht, und die Bereitschaft, ihm demonstrativ und herzlich die Hand zu schütteln, als jemandem, der erst die erste Runde bestritten hatte. Doch vor Weihnachten war Wedderburn nie zu diesem Ende des Raums gegangen, um zu sprechen.

In einem Augenblick verdichtete sich Hills vage Aufregung abrupt zu einer lebhaften Abneigung gegen Wedderburn. Möglicherweise veränderte sich sein Gesichtsausdruck. Als er zu seinem Platz kam, nickte Wedderburn ihm beiläufig zu, und die anderen blickten sich um. Miss Haysman sah ihn an und wandte dann den Blick ab; es war nur ein ganz leichter Blickkontakt. „Ich kann Ihnen nicht zustimmen, Mr. Wedderburn“, sagte sie.

„Ich muss Ihnen zu Ihrer erstklassigen Leistung gratulieren, Mr. Hill“, sagte das brünetthellhaarige Mädchen in Grün, sich umdrehend und ihn anlächelnd.

„Das ist nichts“, sagte Hill, starr auf Wedderburn und Miss Haysman blickend, die miteinander sprachen, und er war gespannt, was sie sagten.

„Wir armen Leute in der zweiten Klasse denken das nicht“, sagte das Mädchen mit der Brille.

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Was sagte Wedderburn da? Etwas über William Morris! Hill antwortete dem Mädchen mit der Brille nicht, und das Lächeln verließ sein Gesicht. Er konnte weder zuhören noch einen Weg finden, „dazwischenzureden“. Verdammt nochmal, Wedderburn! Er setzte sich hin, öffnete seine Tasche, überlegte kurz, ob er das Browning-Buch vor allen Augen sofort zurückgeben sollte, entschied sich dann aber stattdessen dafür, seine neuen Notizbücher für den Kurzlehrgang in elementarer Botanik hervorzuheben, der nun begann und im Februar enden würde. Während er dies tat, kam ein dicker, schwerer Mann mit weißem Gesicht und blassgrauen Augen – Bindon, der Botanikprofessor, der für die Monate Januar und Februar aus Kew kam – durch die Tür des Hörsaals herein und ging durch das Labor, die Hände reibend und in stillem Wohlwollen lächelnd.

In den sechs Wochen, die folgten, erlebte Hill einige sehr rasante und merkwürdig komplexe emotionale Entwicklungen. Meistens hatte er Wedderburn im Auge, eine Tatsache, von der Miss Haysman nie etwas ahnte. Sie erzählte Hill (denn in der verhältnismäßigen Abgeschiedenheit des Museums sprach sie viel mit ihm über Sozialismus, Browning und allgemeine Themen), dass sie Wedderburn im Haus einiger Bekannter getroffen habe, und „er hat seine Klugheit geerbt; denn sein Vater ist, wie Sie wissen, der große Spezialist für Augenleiden.“

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„Mein Vater ist Schuster“, sagte Hill ganz nebenbei und spürte, wie ihm die Würde fehlte, selbst während er es aussprach. Doch der Anflug von Eifersucht beleidigte sie nicht; sie sah sich selbst als die eigentliche Quelle dessen. Er litt bitter unter dem Gefühl von Wedderburns Ungerechtigkeit und der Erkenntnis seiner eigenen Benachteiligung. Hier war dieser Wedderburn, der einen prominenten Mann als Vater hatte, und statt dass er dafür Punkte verloren hätte, wurde es ihm sogar als Tugend angerechnet! Und während Hill sich vorzustellen hatte, sich vor Miss Haysman zu präsentieren und unbeholfen über verstümmelte Meerschweinchen mit ihr zu sprechen, hatte dieser Wedderburn auf irgendeine hinterhältige Weise Zugang zu ihren gesellschaftlichen Höhen und konnte in einem gepflegten Jargon kommunizieren, den Hill vielleicht verstand, sich aber unfähig fühlte, zu sprechen. Nicht, dass er es hätte tun wollen, natürlich.

Dann schien es Hill, dass Wedderburns tägliches Erscheinen dort mit ungekämmten Manschetten, ordentlich getailt, präzise rasiert, ruhig perfekt, an sich schon ein ungezogenes, spöttisches Auftreten war. Darüber hinaus war es hinterhältig von Wedderburn, sich eine Zeit lang unbedeutend zu geben, die Bescheidenheit zu verspotten, Hill glauben zu machen, er selbst sei zweifellos der Mann des Jahres, und dann plötzlich vor ihm aufzutauchen und sich auf diese Weise aufzuspielen. Darüber hinaus zeigte Wedderburn eine zunehmende Neigung, sich jeder Gesprächsgruppe anzuschließen, die Miss Haysman umfasste, und er wagte es sogar, ja suchte Gelegenheiten, Meinungen zu äußern, die Sozialismus und Atheismus verunglimpften.

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Er provozierte Hill zu Unhöflichkeit durch elegante, oberflächliche und außerordentlich effektive persönliche Bemerkungen über sozialistische Führer, bis hin zu dem Punkt, dass Hill Bernard Shaws anmutige Eitelkeit, William Morris’ limitierte Auflagen und luxuriösen Tapeten sowie Walter Cranes charmant absurde Ideale von arbeitenden Männern ebenso verabscheute wie Wedderburn selbst. Die Laboratoriumsaufsätze, die im vorhergehenden Semester sein Prunkstück gewesen waren, wurden zu einer Gefahr und verwandelten sich in erbärmliche Scharmützel mit Wedderburn; Hill hielt sie nur aus einem vagen Gefühl aufrecht, dass seine Ehre auf dem Spiel stand. In der Debattiergesellschaft wusste Hill ganz genau, dass er Wedderburn vor einem donnernden Beifall von aufgetampften Tischen pulverisieren hätte können. Nur: Wedderburn kam nie zur Debattiergesellschaft, um pulverisiert zu werden, denn – ekelhafte Verstellung! – er „aß spät“.

Man darf sich diese Dinge nicht so vorstellen, als seien sie Hills Wahrnehmung in einer so rohen Form erschienen. Hill war von Natur aus ein Generalisierer. Wedderburn war für ihn nicht so sehr ein einzelnes Hindernis als vielmehr ein Typus, der markante Eckpunkt einer Klasse. Die ökonomischen Theorien, die sich nach endloser Reifung in Hills Geist gebildet hatten, wurden durch diesen Kontakt abrupt konkret. Die Welt füllte sich mit den gelassenen, eleganten, elegant gekleideten, gesprächskünstlerisch geschickten und letztlich oberflächlichen Wedderburns: Bischof Wedderburn, die Abgeordneten Wedderburn, die Professoren Wedderburn, die Landbesitzer Wedderburn – allesamt mit ihren Ritualen der Fingerwaschung und ihren epigrammatischen Zufluchtsorten vor einem hartnäckigen Debattierer.

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Und jeder, der schlecht gekleidet oder unordentlich war, vom Schuster bis zum Taxifahrer, war in Hills Vorstellung ein Bruder und ein Mitmensch, ein Mitleidender. So wurde er gewissermaßen zum Kämpfer für die Gefallenen und Unterdrückten, wenngleich er äußerlich nur ein selbstbewusster, unhöflicher junger Mann wirkte – und ein erfolgloser Kämpfer obendrein. Immer wieder führte ein Streit um den Nachmittagstee, den die Studentinnen eingeführt hatten, dazu, dass Hill mit geröteten Wangen und einer zermürbten Gemütsverfassung zurückblieb, und die Debattiergesellschaft bemerkte eine neue Qualität sarkastischer Bitterkeit in seinen Reden.

Nun werden Sie verstehen, warum es notwendig war, wenn auch nur im Interesse der Menschheit, dass Hill Wedderburn bei der bevorstehenden Prüfung übertraf und ihn in den Augen von Miss Haysman in den Schatten stellte; und Sie werden auch erkennen, wie Miss Haysman in einige gängige weibliche Fehlvorstellungen verfiel. Der Streit zwischen Hill und Wedderburn – denn in seiner unprätentiösen Art erwiderte Wedderburn Hills nur allzu verhohlenen Rivalitätsstreben – wurde zu einer Hommage an ihren unbeschreiblichen Charme; sie war die Königin der Schönheit in einem Turnier der Skalpelle und stumpfen Bleistifte. Zum geheimen Ärger ihrer Vertrauten beunruhigte dies sogar ihr Gewissen, denn sie war ein gutes Mädchen, das durch Ruskin und die zeitgenössische Belletristik schmerzhaft bewusst war, wie sehr das Handeln der Männer von den Einstellungen der Frauen bestimmt wird.

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Und obwohl Hill nie im geringsten das Thema der Liebe mit ihr berührte, schrieb sie ihm dies nur als Ausdruck feinerer Bescheidenheit zu. So kam der Zeitpunkt der zweiten Prüfung, und Hills zunehmende Blässe bestätigte das allgemeine Gerücht, dass er hart arbeitete. In dem kleinen Laden mit kohlensäurehaltigen Getränken in der Nähe des Bahnhofs South Kensington sah man ihn, wie er seinen Brötchen aß und seine Milch trank, während seine Augen auf ein Blatt mit dicht geschriebenen Notizen gerichtet waren. In seinem Zimmer gab es an der Wand über seinem Waschbecken Aufzeichnungen über Knospen und Stängel – ein Diagramm, das ihm ins Auge fiel, falls die Seife es zufällig verschonte.

Er verpasste mehrere Sitzungen der Debattiergesellschaft, fand die zufälligen Begegnungen mit Miss Haysman auf den weitläufigen Wegen des angrenzenden Kunstmuseums, im kleinen Museum an der Spitze des Colleges oder in den Fluren des Colleges jedoch häufiger und sehr erholsam. Insbesondere trafen sie sich in einer kleinen Galerie voller schmiedeeiserner Truhen und Tore in der Nähe der Kunstbibliothek, und dort sprach Hill, unter dem sanften Anreiz ihrer schmeichelnden Aufmerksamkeit, über Browning und seine persönlichen Ambitionen. Eine Eigenschaft, die sie an ihm als bemerkenswert empfand, war seine Freiheit von Habgier. Er erwog ganz gelassen die Aussicht, sein ganzes Leben lang von einem Einkommen von weniger als hundert Pfund pro Jahr zu leben. Doch er war entschlossen, berühmt zu werden, die Welt – ganz im Sinne seiner eigenen Person – zu einem besseren Ort zu machen.

Er sah in Bradlaugh und John Burns seine Vorbilder und Führer – arme, ja sogar mittellose, große Männer.

Doch Miss Haysman fand, dass solche Leben in ästhetischer Hinsicht mangelhaft seien – womit sie, ohne es zu wissen, gute Tapeten und Polsterungen, hübsche Bücher, geschmackvolle Kleidung, Konzerte und sorgfältig zubereitete und respektvoll servierte Mahlzeiten meinte.

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Schließlich kam der Tag der zweiten Prüfung, und der Botanikprofessor, ein penibler, gewissenhafter Mann, stellte alle Tische in einem langen, schmalen Labor neu auf, um das Abschreiben zu verhindern; er setzte seinen Demonstrator auf einen Stuhl auf einem Tisch (wo er sich, wie er sagte, wie ein Hindu-Gott fühlte), damit er alles Betrügen sehen konnte, und klebte einen Zettel an die Tür: „Tür geschlossen“ – und zwar ohne jeden erkennbaren Grund. Den ganzen Vormittag von zehn bis eins lang schrie Wedderburns Feder trotzig gegen Hills Feder, und die Federn der anderen jagten ihren Anführer in einer unermüdlichen Schar; dasselbe wiederholte sich am Nachmittag. Wedderburn war etwas ruhiger als üblich, und Hills Gesicht war den ganzen Tag über heiß; sein Mantel war bis zum Bersten mit Lehrbüchern und Notizbüchern für das letzte Überarbeiten gefüllt.

Am nächsten Tag, vormittags und nachmittags, fand die praktische Prüfung statt, bei der Schnitte zu machen und Objektträger zu identifizieren waren. Am Vormittag war Hill niedergeschlagen, weil er wusste, dass er einen dicken Schnitt gemacht hatte, und am Nachmittag kam dann das mysteriöse Versehen.

Es war genau die Art von Sache, die der Botanikprofessor immer wieder tat. Wie bei der Einkommensteuer bot es dem Betrüger einen Vorteil. Es handelte sich um eine Präparation unter dem Mikroskop: einen kleinen Glasobjektträger, der auf der Bühne mit leichten Stahlklemmen befestigt war, und die Aufschrift besagte, dass der Objektträger nicht bewegt werden durfte. Jeder Student musste der Reihe nach kommen, ihn skizzieren, in sein Antwortheft schreiben, was er darin erkannte, und dann zu seinem Platz zurückkehren.

Nun, einen solchen Objektträger zu bewegen, kann man mit einer zufälligen Bewegung des Fingers in einem Bruchteil einer Sekunde tun. Der Grund, warum der Professor verbot, den Objektträger zu bewegen, war, dass das zu identifizierende Objekt charakteristisch für einen bestimmten Baumstamm war.

In der Position, in der er angebracht war, war es schwer zu erkennen, doch sobald der Objektträger bewegt wurde, um andere Teile der Präparation sichtbar zu machen, war seine Natur hinreichend offensichtlich.

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Hill kam näher, noch immer gerötet vom Kampf mit den färbenden Reagenzien, setzte sich auf den kleinen Hocker vor dem Mikroskop, drehte den Spiegel, um das beste Licht zu erzielen, und bewegte dann aus purem Gewohnheitssinn den Objektträger. Sofort erinnerte er sich an das Verbot und bewegte ihn mit einer fast ununterbrochenen Handbewegung zurück, während er fassungslos über sein eigenes Handeln saß.

Langsam drehte er den Kopf. Der Professor war aus dem Raum gegangen; der Demonstrator saß hoch oben auf seinem improvisierten Rednerpult und las die _Q. Jour. Mi. Sci._; die übrigen Prüflinge waren mit dem Rücken zu ihm beschäftigt. Sollte er den Unfall jetzt zugeben? Er wusste ganz genau, was das Ding war. Es war eine Lentizelle, eine typische Präparation aus der Holunderpflanze. Seine Augen wanderten über die konzentrierten Gesichter seiner Kommilitonen, und Wedderburn warf ihm plötzlich mit einem seltsamen Ausdruck über die Schulter einen Blick zu. Die geistige Anspannung, die Hill seit zwei Tagen in einem abnormalen Zustand gehalten hatte, wich einer merkwürdigen nervösen Spannung. Sein Antwortheft lag neben ihm. Er schrieb nicht auf, was das Ding war, sondern begann, während er mit einem Auge das Mikroskop im Auge behielt, eine hastige Skizze davon anzufertigen. Sein Kopf war voll dieses grotesken ethischen Rätsels.

Sollte er es identifizieren, oder sollte er die Frage unbeantwortet lassen? In diesem Fall würde Wedderburn wohl die beste Note bekommen. Wie konnte er jetzt sagen, ob er es nicht hätte identifizieren können, ohne den Objektträger zu bewegen? Natürlich war es möglich, dass Wedderburn es nicht erkannt hatte. Was, wenn auch Wedderburn den Objektträger bewegt hätte? Er schaute auf die Uhr. Er hatte noch fünfzehn Minuten Zeit, um sich zu entscheiden. Er hob sein Antwortheft und die Farbstifte, die er zum Illustrieren seiner Antworten benutzte, auf und ging zurück zu seinem Platz.

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Er las sein Manuskript durch, setzte sich dann hin und dachte nach, während er sich an den Knöchel kaute. Es würde jetzt seltsam aussehen, wenn er es zugäbe. Er _musste_ Wedderburn schlagen. Er vergaß die Beispiele jener berühmten Herren, John Burns und Bradlaugh. Außerdem, so überlegte er, war der Blick, den er auf den Rest des Folies geworfen hatte, letztlich ganz zufällig zustande gekommen, ihm durch den Zufall aufgezwungen – eher eine Art göttliche Offenbarung als ein unfairer Vorteil. Es war bei weitem nicht so unehrlich, sich dessen zu bedienen, wie es für Broome, der an die Wirksamkeit des Gebets glaubte, war, täglich für eine Note von „First Class“ zu beten. „Noch fünf Minuten“, sagte der Demonstrator, faltete sein Papier zusammen und wurde aufmerksam.

Hill beobachtete die Sekundenzeiger, bis noch zwei Minuten verblieben; dann öffnete er das Antwortheft und nannte, mit roten Ohren und einer vorgetäuschten Gelassenheit, seine Zeichnung des Lenticels beim Namen.

Als die zweite Liste der Prüfungsergebnisse erschien, waren die vorherigen Positionen von Wedderburn und Hill vertauscht, und das brünetthaarige Mädchen in Grün, die den Demonstrator im Privatleben kannte (wo er praktisch ein normaler Mensch war), sagte, dass Hill in den Ergebnissen der beiden Prüfungen zusammengenommen um eine Note die Nase vorn gehabt habe – 167 zu 166 von möglichen 200 Punkten. Jeder bewunderte Hill irgendwie, obwohl der Verdacht des „Betrugs“ an ihm klebte. Doch Hill sollte Glückwünsche und Miss Haysmans gesteigertes Ansehen für sich verbuchen können, und sogar Wedderburns Stolz war merklich getrübt, belastet von einer unglücklichen Erinnerung. Zunächst verspürte er einen bemerkenswerten Energieschub, und die Note einer zum Triumph marschierenden Demokratie kehrte in seine Reden im Debattierclub zurück; er arbeitete mit enormem Eifer und Erfolg an vergleichender Anatomie und setzte seine ästhetische Ausbildung fort.

Doch durch all das hindurch tauchte immer wieder ein lebhaftes, kleines Bild vor seinem inneren Auge auf – das Bild einer hinterhältigen Person, die einen Objektträger manipulierte.

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Kein Mensch hatte die Tat gesehen, und er war sich sicher, dass es keine höhere Macht gab, die sie hätte beobachten können; dennoch beunruhigte es ihn. Erinnerungen sind keine toten Dinge, sondern lebendig; sie verblassen durch Nichtbenutzung, verhärten und entwickeln sich jedoch auf allerlei seltsame Weise, wenn man sie ständig aufweckt. Seltsamerweise – obwohl er damals klar erkannte, dass die Verschiebung zufällig war –, verwirrte sich seine Erinnerung im Laufe der Tage, bis er schließlich nicht mehr sicher war – obwohl er sich versicherte, dass er es _war_ –, ob die Bewegung tatsächlich völlig unfreiwillig gewesen war.

Es ist möglich, dass Hills Ernährungsgewohnheiten zu einer krankhaften Gewissenhaftigkeit beitrugen: Frühstück oft hastig eingenommen, ein Brötchen zur Mittagszeit und, zu solchen Zeiten nach fünf Uhr, die sein Budget zuließ, Fleisch – üblicherweise in einem billigen Imbiss in einer Hinterstraße abseits der Brompton Road. Gelegentlich gönnte er sich Klassiker für drei oder neun Pence, und diese Genüsse bedeuteten gewöhnlich, auf Kartoffeln oder Koteletts zu verzichten. Es ist unbestreitbar, dass Ausbrüche von Selbstverachtung und emotionaler Erneuerung einen eindeutigen Zusammenhang mit Zeiten der Knappheit aufweisen. Abgesehen von diesem Einfluss auf seine Gefühle jedoch war in Hill eine ausgeprägte Abneigung gegen Falschheit zu verzeichnen, die ihm der blasphemische Schuster aus Landport von frühester Kindheit an mit Riemen und Worten eingeprägt hatte.

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Von einer Tatsache über bekennende Atheisten bin ich überzeugt: Sie mögen – und tun es gewöhnlich auch – Narren sein, ohne jegliche Subtilität, Verleumder heiliger Institutionen, brutale Redner und boshafte Halunken, aber sie lügen nur schwer. Wäre es anders, hätten sie auch nur den geringsten Begriff von Kompromissen, wären sie einfach liberale Geistliche. Darüber hinaus vergiftete diese Erinnerung seine Achtung vor Miss Haysman. Denn nun zog sie ihn so offensichtlich Wedderburn vor, dass er sich sicher war, sie zu lieben, und begann, ihre Zuneigung mit zaghaften Zeichen persönlicher Zuneigung zu erwidern; einmal kaufte er sogar einen Strauß Veilchen, trug ihn in seiner Tasche mit sich und präsentierte ihn – mit einer stotternden Erklärung – welk und tot in der Galerie alter Eisenwaren. Es vergiftete auch die Anklage gegen kapitalistische Unehrlichkeit, die eines seiner Lebensvergnügen gewesen war.

Und schließlich vergiftete es seinen Triumph über Wedderburn. Zuvor hatte er sich selbst als Wedderburns Überlegen angesehen und war nur über den Mangel an Anerkennung erzürnt gewesen. Nun begann er, sich über den dunkleren Verdacht einer tatsächlichen Unterlegenheit zu ärgern. Er meinte, Rechtfertigungen dafür bei Browning zu finden, doch diese verflüchtigten sich bei genauerer Analyse.

Schließlich – seltsamerweise aus genau denselben Motiven heraus, die zu seinem Betrug geführt hatten – ging er zu Professor Bindon und legte die ganze Angelegenheit offen. Da Hill ein bezahlter Student war, bat ihn Bindon nicht, sich zu setzen, und Hill stand vor dem Schreibtisch des Professors, während er seine Tat beichtete.

„Es ist eine kuriose Geschichte“, sagte Bindon, der langsam erkannte, wie sich die Angelegenheit auf ihn selbst auswirkte, und ließ dann seinen Zorn aufsteigen – „eine höchst bemerkenswerte Geschichte. Ich kann mir nicht vorstellen, warum Sie das getan haben, und ich kann mir dieses Geständnis nicht vorstellen. Sie sind ein Typus von Studenten – Cambridge-Studenten würden so etwas nie im Traum in Erwägung ziehen – ich hätte es wohl ahnen sollen – warum haben Sie denn geschummelt?“

„Ich habe nicht geschummelt“, sagte Hill.

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„Aber Sie haben mir gerade gesagt, dass Sie es getan haben.“

„Ich dachte, ich hätte es erklärt –“

„Entweder haben Sie geschummelt, oder Sie haben nicht geschummelt.“

„Ich sagte, meine Bewegung sei unwillkürlich gewesen.“

„Ich bin kein Metaphysiker; ich bin ein Diener der Wissenschaft – der Fakten. Ihnen wurde gesagt, den Zettel nicht zu bewegen. Sie haben den Zettel bewegt. Wenn das kein Schummeln ist –“

„Wenn ich ein Betrüger wäre“, sagte Hill mit einem Anflug von Hysterie in der Stimme, „würde ich dann hierher kommen und es Ihnen sagen?“

„Ihre Reue steht Ihnen natürlich zu Ehren“, sagte Bindon, „aber sie ändert nichts an den ursprünglichen Fakten.“

„Nein, Sir“, sagte Hill, in völliger Selbsterniedrigung gebeugt.

„Selbst jetzt verursachen Sie einen enormen Aufwand. Die Prüfungsliste muss überarbeitet werden.“

„Das ist wohl so, Sir.“

„Vielleicht? Natürlich muss sie überarbeitet werden. Und ich sehe nicht ein, wie ich Sie gewissenhaft bestehen lassen kann.“

„Mich nicht bestehen lassen? Mich durchfallen lassen?“, sagte Hill.

„Das ist die Regel bei allen Prüfungen. Wo sonst wären wir? Was hatten Sie denn sonst erwartet? Sie wollen doch nicht die Konsequenzen Ihrer eigenen Handlungen umgehen?“

„Ich dachte, vielleicht –“, sagte Hill. Und dann: „Mich durchfallen lassen? Ich dachte, wie ich Ihnen gesagt habe, Sie würden einfach die für diesen Zettel vergebenen Punkte abziehen.“

„Unmöglich!“, sagte Bindon. „Außerdem würde das Sie immer noch über Wedderburn bringen. Nur die Punkte abziehen! Absurd! Die Abteilungsbestimmungen sagen ausdrücklich –“

„Aber das ist doch mein eigenes Geständnis, Sir.“

„Die Bestimmungen sagen nichts über die Art und Weise, wie die Angelegenheit ans Licht kommt. Sie sehen lediglich vor –“

„Das wird mich ruinieren. Wenn ich diese Prüfung nicht bestehe, verlängern sie mein Stipendium nicht.“

„Darüber hätten Sie vorher nachdenken sollen.“

„Aber, Sir, bedenken Sie doch alle meine Umstände – – –“

„Ich kann nichts bedenken. Die Professoren an diesem College sind wie Maschinen. Die Vorschriften erlauben uns nicht einmal, unsere Studenten für bestimmte Stellen zu empfehlen. Ich bin eine Maschine, und Sie haben mich so eingestellt. Ich muss – – –“

„Es ist sehr schwer, Sir.“

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„Vielleicht auch.“

„Wenn ich diese Prüfung nicht bestehe, kann ich ebenso gut sofort nach Hause gehen.“

„Das ist, wie Sie es für richtig halten.“ Bindons Stimme wurde etwas weicher; er erkannte, dass er ungerecht gehandelt hatte, und sofern er sich nicht selbst widersprach, war er geneigt, nachsichtig zu sein. „Als Privatperson“, sagte er, „finde ich, dass dieses Geständnis von Ihnen viel dazu beiträgt, Ihre Schuld zu mildern. Aber Sie haben den Mechanismus in Gang gesetzt, und nun muss er seinen Gang gehen. Ich – ich bedauere wirklich, dass Sie nachgegeben haben.“

Eine Welle von Emotionen verhinderte, dass Hill antworten konnte. Plötzlich sah er sehr deutlich das stark gefurchte Gesicht des alten Schuhmachers aus Landport, seines Vaters, vor sich. „Guter Gott! Was für ein Narr war ich!“ sagte er heftig und abrupt.

„Ich hoffe“, sagte Bindon, „dass es Ihnen eine Lehre sein wird.“

Aber seltsamerweise dachten sie nicht an ganz dieselbe Ungebührlichkeit.

Es entstand eine Pause.

„Ich möchte einen Tag Zeit zum Nachdenken, Sir, und dann werde ich Sie informieren – ich meine, bezüglich der Heimreise“, sagte Hill und ging auf die Tür zu.

Am nächsten Tag war Hills Platz frei. Das Mädchen mit der Brille in Grün war, wie üblich, die Erste, die die Nachricht brachte. Wedderburn und Miss Haysman sprachen über eine Aufführung von „Die Meistersinger“, als sie zu ihnen kam.

„Haben Sie es gehört?“, sagte sie.

„Was gehört?“

„Bei der Prüfung gab es Betrug.“

„Betrug!“, sagte Wedderburn, dessen Gesicht plötzlich rot anlief. „Wie?“

„Der Schieberegler – – –“

„Verschoben? Niemals!“

„Es war er. Der Schieberegler, den wir nicht bewegen sollten – – –“

„Unsinn!“, sagte Wedderburn. „Warum? Wie hätten sie es herausfinden können? Wer sagt, dass – – –“

„Es war Mr. Hill.“

„_Hill_?“

„Mr. Hill!“

„Nicht – gewiss nicht der makellose Hill?“, sagte Wedderburn, der sich wieder beruhigte.

„Ich glaube es nicht“, sagte Miss Haysman. „Woher wissen Sie es?“

„Ich habe es nicht gesehen“, sagte das Mädchen mit der Brille. „Aber jetzt weiß ich es mit Sicherheit. Mr. Hill ging hin und legte es Professor Bindon persönlich offen.“

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„Bei Jove!“, sagte Wedderburn. „Hill, von allen Leuten. Aber ich neige immer dazu, diesen Philanthropen aus Prinzip nicht zu vertrauen – – –“

„Sind Sie ganz sicher?“, sagte Miss Haysman mit einem Anflug von Panik in der Stimme.

„Ganz sicher. Es ist schrecklich, nicht wahr? Aber, weißt du, was kann man denn erwarten? Sein Vater ist Schuhmacher.“

Dann überraschte Miss Haysman das Mädchen mit der Brille.

„Mir ist es egal. Ich werde es nicht glauben“, sagte sie und errötete dunkel unter ihrer warm getönten Haut. „Ich werde es nicht glauben, bis er es mir selbst gesagt hat – von Angesicht zu Angesicht. Selbst dann würde ich es kaum glauben.“ Und abrupt wandte sie dem Mädchen mit der Brille den Rücken zu und ging zu ihrem eigenen Platz.

„Es ist trotzdem die Wahrheit“, sagte das Mädchen mit der Brille und blickte Wedderburn an, lächelnd.

Aber Wedderburn antwortete ihr nicht. Sie war tatsächlich einer jener Menschen, die dazu bestimmt schienen, unbeantwortete Bemerkungen zu machen.