एक मुलाकात

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जो डिलन ही था जिसने हमें वाइल्ड वेस्ट से मिलवाया। उसके पास एक छोटी सी लाइब्रेरी थी जो _द यूनियन जैक_, _प्लक_ और _द हाफपेनी मार्वल_ के पुराने अंकों से बनी थी। हर शाम स्कूल के बाद हम उसके पिछवाड़े के बगीचे में मिलते और भारतीय युद्धों का आयोजन करते। वह और उसका मोटा छोटा भाई लियो, जो आलसी था, अस्तबल की अटारी पर कब्जा किए रहते जबकि हम उसे तूफ़ानी हमले से जीतने की कोशिश करते; या हम घास पर मोर्चाबंदी करके लड़ते। लेकिन, चाहे हम कितनी ही अच्छी तरह लड़ते, हम कभी घेराबंदी या युद्ध नहीं जीते और हमारी सारी लड़ाइयाँ जो डिलन के विजय-नृत्य के साथ समाप्त होतीं। उसके माता-पिता हर सुबह गार्डिनर स्ट्रीट में आठ बजे के मास में जाते और डिलन श्रीमती की शांत सुगंध घर के हॉल में फैली रहती। लेकिन वह हमारे लिए, जो उससे छोटे और अधिक डरपोक थे, बहुत भयंकरता से खेलता।

वह बगीचे में चक्कर काटते समय किसी भारतीय जैसा लगता, सिर पर एक पुरानी चाय-कॉसी रखे, मुट्ठी से टिन पीटता और चिल्लाता:

“या! याका, याका, याका!”

जब यह खबर फैली कि उसे पादरी बनने का बुलावा मिला है तो हर कोई अविश्वास में था। फिर भी यह सच था।

हमारे बीच एक अनुशासनहीनता की भावना फैल गई और उसके प्रभाव में संस्कृति और स्वभाव के भेद मिट गए। हम एकजुट हो गए, कुछ साहस से, कुछ मज़ाक में और कुछ लगभग भय से: और इन बाद वालों में, जो अनिच्छुक भारतीय थे जिन्हें पढ़ाकू या दृढ़ता से रहित दिखने का डर था, मैं भी एक था। वाइल्ड वेस्ट के साहित्य में वर्णित रोमांच मेरे स्वभाव से दूर थे लेकिन, कम से कम, उन्होंने भागने के दरवाज़े खोले। मुझे कुछ अमेरिकी जासूसी कहानियाँ ज़्यादा पसंद थीं जिनमें समय-समय पर बिखरे बालों वाली भयंकर और सुंदर लड़कियाँ आती थीं। हालाँकि इन कहानियों में कुछ गलत नहीं था और हालाँकि उनका इरादा कभी-कभी साहित्यिक था, वे स्कूल में गुप्त रूप से प्रसारित की जाती थीं। एक दिन जब फादर बटलर रोमन हिस्ट्री के चार पृष्ठ पूछ रहे थे तो अनाड़ी लियो डिलन _द हाफपेनी मार्वल_ की एक प्रति के साथ पकड़ा गया।

“यह पृष्ठ या यह पृष्ठ? यह पृष्ठ? अब, डिलन, खड़े हो! _‘मुश्किल से दिन’. . . . _ आगे बढ़ो! कौन सा दिन? _‘मुश्किल से दिन का उजाला हुआ था’. . . . _ क्या तुमने इसे पढ़ा है? तुम्हारी जेब में क्या है?”

सबका दिल धड़क उठा जब लियो डिलन ने कागज़ ऊपर सौंपा और सबने निर्दोष चेहरा बना लिया। फादर बटलर ने पन्ने पलटे, भौंहें चढ़ाते हुए।

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“यह क्या बकवास है?” उन्होंने कहा। “_द अपाचे चीफ!_ क्या तुम रोमन हिस्ट्री पढ़ने के बजाय यह पढ़ते हो? मुझे इस कॉलेज में इस घटिया सामान का और कोई अंक न मिले। जिसने इसे लिखा, मुझे लगता है, वह कोई घटिया आदमी था जो शराब के लिए ये चीज़ें लिखता है। मुझे तुम जैसे लड़कों पर आश्चर्य है, पढ़े-लिखे, ऐसी चीज़ें पढ़ते हुए। मैं समझ सकता अगर तुम . . . नेशनल स्कूल के लड़के होते। अब, डिलन, मैं तुम्हें दृढ़ता से सलाह देता हूँ, अपने काम पर लगो वरना . . . .”

स्कूल के संयमित घंटों के दौरान यह डाँट मेरे लिए वाइल्ड वेस्ट की बहुत सी महिमा को फीका कर गई और लियो डिलन का उलझा हुआ सूजा चेहरा मेरे एक अंतःकरण को जगा गया। लेकिन जब स्कूल का नियंत्रण प्रभाव दूर होता तो मैं फिर से जंगली उत्तेजनाओं के लिए भूखा होने लगता, उस भागने के लिए जो केवल अव्यवस्था के उन इतिहासों से मुझे मिलता प्रतीत होता। शाम की नकली लड़ाई अंततः मेरे लिए सुबह के स्कूल की दिनचर्या जितनी ही थकाऊ हो गई क्योंकि मैं चाहता था कि असली रोमांच मेरे साथ घटें। लेकिन असली रोमांच, मैंने सोचा, उन लोगों के साथ नहीं होते जो घर पर रहते हैं: उन्हें बाहर खोजना पड़ता है।

गर्मी की छुट्टियाँ नज़दीक थीं जब मैंने कम से कम एक दिन के लिए स्कूल-जीवन की थकान से बाहर निकलने का मन बनाया। लियो डिलन और महोनी नाम के एक लड़के के साथ मैंने एक दिन की भगदड़ की योजना बनाई। हममें से हर एक ने छह पेंस बचाए। हम सुबह दस बजे नहर के पुल पर मिलने वाले थे। महोनी की बड़ी बहन उसके लिए एक बहाना लिखने वाली थी और लियो डिलन अपने भाई से कहने वाला था कि वह बीमार है। हमने तय किया कि व्हार्फ रोड से चलेंगे जब तक जहाज़ों तक न पहुँचें, फिर फेरीबोट में पार होंगे और पिजन हाउस देखने चलेंगे। लियो डिलन को डर था कि हम फादर बटलर या कॉलेज के किसी और से मिल सकते हैं; लेकिन महोनी ने बहुत समझदारी से पूछा कि फादर बटलर पिजन हाउस पर क्या कर रहे होंगे। हमें तसल्ली हुई: और मैंने बाकी दोनों से छह पेंस इकट्ठा करके साज़िश का पहला चरण समाप्त किया, साथ ही उन्हें अपने छह पेंस दिखाए। जब हम पूर्वसंध्या पर आखिरी इंतज़ाम कर रहे थे तो हम सब अस्पष्ट रूप से उत्तेजित थे। हम हँसते हुए हाथ मिलाया और महोनी ने कहा:

“कल मिलते हैं, साथियों!”

उस रात मैं ठीक से सोया नहीं। सुबह मैं पुल पर पहले पहुँचने वाला था क्योंकि मैं सबसे नज़दीक रहता था। मैंने अपनी किताबें बगीचे के अंत में राख के गड्ढे के पास लंबी घास में छिपाईं जहाँ कोई कभी नहीं आता था और नहर के किनारे तेज़ी से चला। यह जून के पहले हफ्ते की एक हल्की धूप वाली सुबह थी।

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मैं पुल की कगार पर बैठा अपने नाज़ुक कैनवास जूते की प्रशंसा कर रहा था जिन्हें मैंने रात भर मेहनत से पाइपक्ले से सफेद किया था और उन आज्ञाकारी घोड़ों को देख रहा था जो व्यापारियों से भरी ट्राम को पहाड़ी पर खींच रहे थे। मॉल के किनारे लगे ऊँचे पेड़ों की सभी शाखाएँ छोटी हल्की हरी पत्तियों से खुशनुमा थीं और धूप उनमें से तिरछी होकर पानी पर पड़ रही थी। पुल का ग्रेनाइट पत्थर गर्म होने लगा था और मैं अपने सिर में चलती धुन की ताल पर उसे हाथों से थपथपाने लगा। मैं बहुत खुश था।

जब मैं वहाँ पाँच या दस मिनट बैठा था तो मैंने महोनी का ग्रे सूट आते देखा। वह मुस्कुराते हुए पहाड़ी पर आया और पुल पर मेरे बगल में चढ़ गया। जब हम इंतज़ार कर रहे थे तो उसने अपनी भीतरी जेब से उभरती गुलेल निकाली और उसमें किए गए कुछ सुधार समझाए। मैंने उससे पूछा कि वह इसे क्यों लाया और उसने बताया कि वह पक्षियों के साथ थोड़ा मज़ा करने के लिए लाया है। महोनी खुलकर स्लैंग बोलता था, और फादर बटलर को ओल्ड बंसर कहता था। हम एक चौथाई घंटा और इंतज़ार करते रहे लेकिन लियो डिलन का कोई निशान नहीं था। महोनी ने आखिरकार छलाँग लगाई और कहा:

“चलो। मुझे पता था फैटी डर जाएगा।”

“और उसके छह पेंस . . . ?” मैंने कहा।

“वह ज़ब्त हो गया,” महोनी ने कहा। “और हमारे लिए उतना ही बेहतर—एक शिलिंग की जगह एक शिलिंग और छह पेंस।”

हम नॉर्थ स्ट्रैंड रोड से चले जब तक विट्रियल वर्क्स तक न पहुँचे और फिर व्हार्फ रोड पर दाएँ मुड़े। जैसे ही हम जनता की नज़र से बाहर हुए महोनी भारतीय बनने लगा। उसने चिथड़े पहने लड़कियों की भीड़ का पीछा किया, अपनी खाली गुलेल भाँजते हुए और जब दो चिथड़े पहने लड़कों ने शिष्टता से हम पर पत्थर फेंकने शुरू किए तो उसने सुझाव दिया कि हम उन पर हमला करें। मैंने आपत्ति की कि लड़के बहुत छोटे हैं और इसलिए हम चलते रहे, चिथड़े पहने झुंड हमारे पीछे चिल्लाता रहा: _“स्वैडलर्स! स्वैडलर्स!”_ यह सोचकर कि हम प्रोटेस्टेंट हैं क्योंकि महोनी, जो साँवला था, अपनी टोपी में क्रिकेट क्लब का चाँदी का बैज लगाए था। जब हम स्मूदिंग आयरन पर पहुँचे तो हमने घेराबंदी का इंतज़ाम किया; लेकिन यह असफल रहा क्योंकि कम से कम तीन चाहिए। हमने लियो डिलन से बदला लिया यह कहकर कि वह कितना डरपोक है और अंदाज़ा लगाया कि तीन बजे मिस्टर रयान से उसे कितनी पड़ेंगी।

फिर हम नदी के पास पहुँचे। हमने ऊँची पत्थर की दीवारों से घिरी शोरगुल वाली सड़कों पर बहुत देर घूमते हुए बिताई, क्रेनों और इंजनों का काम देखते हुए और अक्सर कराहती गाड़ियों के चालकों द्वारा हमारी स्थिरता के लिए डाँट सुनते हुए।

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जब हम घाट पर पहुँचे तो दोपहर थी और चूँकि सभी मज़दूर अपना दोपहर का खाना खा रहे थे, हमने दो बड़े किशमिश वाले बन खरीदे और नदी के पास कुछ धातु की पाइप पर बैठकर उन्हें खाया। हमने डबलिन के व्यापार के तमाशे से खुद को खुश किया—बजरे जो अपने ऊनी धुएँ के घेरों से दूर से संकेत दे रहे थे, रिंगसेंड के परे भूरे मछली पकड़ने का बेड़ा, बड़ा सफेद पाल वाला जहाज़ जो सामने के घाट पर खाली किया जा रहा था। महोनी ने कहा कि उन बड़े जहाज़ों में से एक पर समुद्र में भाग जाना बड़ा मज़ेदार होगा और मैं भी, ऊँचे मस्तूलों को देखते हुए, देख रहा था, या कल्पना कर रहा था, कि स्कूल में मुझे जो भूगोल थोड़ा-थोड़ा दिया गया था वह मेरी आँखों के सामने धीरे-धीरे आकार ले रहा था। स्कूल और घर हमसे दूर होते लगे और उनका हम पर प्रभाव कम होता लगा।

हमने फेरीबोट में लिफ़ी नदी पार की, दो मज़दूरों और एक बैग वाले छोटे यहूदी के साथ ले जाए जाने के लिए टोल चुकाया। हम गंभीरता की हद तक गंभीर थे, लेकिन छोटी यात्रा के दौरान एक बार हमारी नज़रें मिलीं और हम हँस पड़े। जब हम उतरे तो हमने उस सुंदर तीन-मस्तूली जहाज़ को खाली होते देखा जिसे हमने दूसरे घाट से देखा था। किसी पास खड़े व्यक्ति ने कहा कि वह नॉर्वेजियन जहाज़ था। मैं पिछले हिस्से में गया और उस पर लिखा नाम पढ़ने की कोशिश की लेकिन, असफल होकर, मैं वापस आया और विदेशी नाविकों को परखा कि क्या उनमें से किसी की आँखें हरी हैं क्योंकि मेरे मन में कुछ उलझी हुई धारणा थी . . . . नाविकों की आँखें नीली और स्लेटी और यहाँ तक कि काली थीं। एकमात्र नाविक जिसकी आँखें हरी कही जा सकती थीं, एक लंबा आदमी था जो हर बार तख्ते गिरने पर खुशी से चिल्लाकर घाट की भीड़ का मनोरंजन करता था:

“ठीक है! ठीक है!”

जब हम इस दृश्य से थक गए तो हम धीरे-धीरे रिंगसेंड में घूमने लगे। दिन उमस भरा हो गया था, और किराना दुकानों की खिड़कियों में बासी बिस्किट धूप में पड़े थे। हमने कुछ बिस्किट और चॉकलेट खरीदी जिन्हें हम मेहनत से खाते हुए उन गंदी गलियों में घूमते रहे जहाँ मछुआरों के परिवार रहते हैं। हमें कोई डेयरी नहीं मिली और इसलिए हम एक फेरीवाले की दुकान में गए और एक-एक बोतल रास्पबेरी लेमोनेड खरीदी। इससे ताज़गी पाकर महोनी एक गली में बिल्ली का पीछा करने लगा, लेकिन बिल्ली एक चौड़े खेत में भाग गई। हम दोनों काफी थके हुए महसूस कर रहे थे और जब हम खेत में पहुँचे तो हम तुरंत एक ढलान वाले किनारे की ओर बढ़े जिसके पीछे से हम डोडर नदी देख सकते थे।

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बहुत देर हो चुकी थी और हम इतने थके थे कि पिजन हाउस जाने की अपनी योजना पूरी नहीं कर सके। हमें चार बजे से पहले घर पहुँचना था कि कहीं हमारा रोमांच पकड़ा न जाए। महोनी ने अपनी गुलेल को अफसोस से देखा और मुझे सुझाव देना पड़ा कि ट्रेन से घर चलें इससे पहले कि वह फिर से खुश हो। सूरज कुछ बादलों के पीछे चला गया और हमें हमारे थके हुए विचारों और हमारे खाने के टुकड़ों के साथ छोड़ गया।

खेत में हमारे अलावा कोई नहीं था। जब हम कुछ देर बिना बोले किनारे पर लेटे रहे तो मैंने खेत के दूर छोर से एक आदमी को आते देखा। मैंने आलस से उसे देखा जबकि मैं उन हरी डंठलों में से एक चबा रहा था जिन पर लड़कियाँ भाग्य बताती हैं। वह धीरे-धीरे किनारे के पास से आया।

वह एक हाथ कूल्हे पर रखे चल रहा था और दूसरे हाथ में एक छड़ी थी जिससे वह घास को हल्के से थपथपा रहा था। वह हरे-काले रंग के एक फटे-पुराने सूट में था और उसने वह पहना था जिसे हम जेरी हैट कहते थे, ऊँचे मुकुट वाली। वह अपनी मूँछों के लिए काफी बूढ़ा लग रहा था क्योंकि वे राख-स्लेटी थीं। जब वह हमारे पैरों के पास से गुज़रा तो उसने जल्दी से हम पर नज़र डाली और फिर अपना रास्ता जारी रखा। हमने अपनी आँखों से उसका पीछा किया और देखा कि जब वह शायद पचास कदम आगे गया तो वह मुड़ा और अपने कदम वापस लौटाने लगा। वह बहुत धीरे-धीरे हमारी ओर चला, हर समय अपनी छड़ी से ज़मीन थपथपाता, इतना धीरे कि मुझे लगा कि वह घास में कुछ ढूँढ रहा है।

जब वह हमारे बराबर आया तो रुका और हमें नमस्कार कहा। हमने जवाब दिया और वह हमारे बगल में ढलान पर धीरे-धीरे और बहुत सावधानी से बैठ गया। वह मौसम की बात करने लगा, कहा कि यह बहुत गर्म गर्मी होगी और जोड़ा कि जब वह लड़का था तब से मौसम बहुत बदल गए हैं—बहुत समय पहले। उसने कहा कि किसी के जीवन का सबसे खुशहाल समय निस्संदेह स्कूली दिन होते हैं और वह फिर से जवान होने के लिए कुछ भी दे देगा। जब उसने ये भावनाएँ व्यक्त कीं जो हमें थोड़ा बोर कर रही थीं तो हम चुप रहे। फिर वह स्कूल और किताबों की बात करने लगा। उसने हमसे पूछा कि क्या हमने थॉमस मूर की कविता या सर वाल्टर स्कॉट और लॉर्ड लिटन की रचनाएँ पढ़ी हैं। मैंने नाटक किया कि मैंने उसकी बताई हर किताब पढ़ी है ताकि अंत में उसने कहा:

“आह, मैं देख सकता हूँ कि तुम मेरी तरह किताबी कीड़े हो। अब,” उसने महोनी की ओर इशारा करते हुए जोड़ा जो हमें खुली आँखों से देख रहा था, “यह अलग है; यह खेलों में लगा रहता है।”

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उसने कहा कि उसके पास घर पर सर वाल्टर स्कॉट की सभी रचनाएँ और लॉर्ड लिटन की सभी रचनाएँ हैं और वह उन्हें पढ़कर कभी नहीं थकता। “बेशक,” उसने कहा, “लॉर्ड लिटन की कुछ रचनाएँ थीं जो लड़के नहीं पढ़ सकते थे।” महोनी ने पूछा कि लड़के उन्हें क्यों नहीं पढ़ सकते थे—एक सवाल जिसने मुझे परेशान और दुखी किया क्योंकि मुझे डर था कि आदमी सोचेगा कि मैं महोनी जितना बेवकूफ हूँ। आदमी, हालाँकि, केवल मुस्कुराया। मैंने देखा कि उसके पीले दाँतों के बीच उसके मुँह में बड़े अंतराल थे। फिर उसने हमसे पूछा कि हममें से किसकी सबसे ज़्यादा प्रेमिकाएँ हैं। महोनी ने हल्के से बताया कि उसकी तीन टॉटीज़ हैं। आदमी ने मुझसे पूछा कि मेरी कितनी हैं। मैंने जवाब दिया कि मेरी कोई नहीं है। उसने मेरा विश्वास नहीं किया और कहा कि उसे यकीन है कि मेरी एक तो होनी ही चाहिए। मैं चुप रहा।

“हमें बताओ,” महोनी ने आदमी से ढिठाई से कहा, “आपकी खुद की कितनी हैं?”

आदमी पहले की तरह मुस्कुराया और कहा कि जब वह हमारी उम्र का था तो उसकी बहुत सारी प्रेमिकाएँ थीं।

“हर लड़के की,” उसने कहा, “एक छोटी सी प्रेमिका होती है।”

इस बिंदु पर उसका रवैया मुझे उसकी उम्र के आदमी के लिए आश्चर्यजनक रूप से उदार लगा। मेरे दिल में मैंने सोचा कि लड़कों और प्रेमिकाओं के बारे में उसकी बात उचित थी। लेकिन मुझे उसके मुँह में वे शब्द नापसंद थे और मुझे आश्चर्य हुआ कि वह एक-दो बार क्यों काँपा जैसे कि उसे किसी चीज़ का डर हो या अचानक ठंड लगी हो। जैसे-जैसे वह आगे बढ़ा मैंने देखा कि उसका उच्चारण अच्छा था।

वह हमसे लड़कियों के बारे में बात करने लगा, कहने लगा कि उनके बाल कितने अच्छे मुलायम होते हैं और उनके हाथ कितने मुलायम होते हैं और अगर कोई जान ले तो सभी लड़कियाँ उतनी अच्छी नहीं होतीं जितनी दिखती हैं। उसने कहा कि उसे किसी प्यारी जवान लड़की को देखने, उसके सुंदर सफेद हाथों और उसके सुंदर मुलायम बालों को देखने जितना कुछ पसंद नहीं था। उसने मुझ पर यह प्रभाव डाला कि वह कुछ दोहरा रहा है जो उसने रट लिया था या कि, अपने ही भाषण के कुछ शब्दों से चुंबकित होकर, उसका मन धीरे-धीरे उसी कक्षा में चक्कर काट रहा था। कभी-कभी वह ऐसे बोलता जैसे वह किसी ऐसे तथ्य का ज़िक्र कर रहा हो जो सब जानते हैं, और कभी-कभी वह अपनी आवाज़ धीमी करता और रहस्यमय ढंग से बोलता जैसे वह हमें कोई रहस्य बता रहा हो जिसे वह नहीं चाहता कि दूसरे सुन लें। वह अपने वाक्यांशों को बार-बार दोहराता, उनमें बदलाव करता और उन्हें अपनी नीरस आवाज़ से घेर लेता। मैं ढलान के निचले हिस्से की ओर देखता रहा, उसकी बात सुनता रहा।

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काफी देर बाद उसका एकालाप रुका। वह धीरे-धीरे खड़ा हुआ, कहते हुए कि उसे एक मिनट या उससे ज़्यादा, कुछ मिनटों के लिए हमें छोड़ना है, और, मेरी नज़र की दिशा बदले बिना, मैंने उसे धीरे-धीरे हमसे दूर खेत के नज़दीकी छोर की ओर जाते देखा। वह चला गया तो हम चुप रहे। कुछ मिनटों की चुप्पी के बाद मैंने महोनी को चिल्लाते सुना:

“अरे! देखो वह क्या कर रहा है!”

चूँकि मैंने न जवाब दिया न आँखें उठाईं महोनी फिर चिल्लाया:

“अरे . . . . वह एक अजीब बूढ़ा जोसर है!”

“अगर वह हमसे हमारे नाम पूछे,” मैंने कहा, “तो तुम मर्फी बनना और मैं स्मिथ बनूँगा।”

हमने एक-दूसरे से और कुछ नहीं कहा। मैं अभी भी विचार कर रहा था कि मैं चला जाऊँ या नहीं जब आदमी वापस आया और फिर से हमारे बगल में बैठ गया। वह मुश्किल से बैठा था कि महोनी, उस बिल्ली को देखकर जो उससे बच निकली थी, उछल पड़ा और खेत के आर-पार उसका पीछा करने लगा। आदमी और मैंने वह पीछा देखा। बिल्ली एक बार फिर बच निकली और महोनी उस दीवार पर पत्थर फेंकने लगा जिस पर वह चढ़ गई थी। इससे हटकर, वह खेत के दूर छोर पर बिना मकसद घूमने लगा।

कुछ देर बाद आदमी मुझसे बोला। उसने कहा कि मेरा दोस्त बहुत उजड्ड लड़का है और पूछा कि क्या उसे स्कूल में अक्सर पिटाई मिलती है। मैं क्रोध से जवाब देने वाला था कि हम नेशनल स्कूल के लड़के नहीं हैं जिन्हें पीटा जाए, जैसा वह कहता है; लेकिन मैं चुप रहा। वह लड़कों को दंड देने के विषय पर बोलने लगा। उसका मन, जैसे फिर से अपने भाषण से चुंबकित होकर, अपने नए केंद्र के चारों ओर धीरे-धीरे घूमने लगा। उसने कहा कि जब लड़के ऐसे होते हैं तो उन्हें पीटा जाना चाहिए और अच्छी तरह पीटा जाना चाहिए। जब कोई लड़का उजड्ड और अनुशासनहीन हो तो उसे एक अच्छी ज़ोरदार पिटाई के अलावा कुछ फायदा नहीं करेगा। हाथ पर एक थप्पड़ या कान पर एक चाँटा काम नहीं आएगा: उसे तो एक अच्छी गर्म पिटाई चाहिए। मैं इस भावना पर आश्चर्यचकित हुआ और अनायास उसका चेहरा देखा। जैसे ही मैंने ऐसा किया मैंने एक जोड़ी बोतल-हरी आँखों की नज़र से मुलाकात की जो एक फड़कते माथे के नीचे से मुझे घूर रही थीं। मैंने अपनी आँखें फिर से दूसरी ओर मोड़ लीं।

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आदमी अपना एकालाप जारी रखता रहा। ऐसा लगा कि वह अपनी हाल की उदारता भूल गया है। उसने कहा कि अगर उसे कभी कोई लड़का लड़कियों से बात करते या किसी लड़की को प्रेमिका बनाते मिला तो वह उसे पीटेगा और पीटेगा; और यह उसे सिखाएगा कि लड़कियों से बात न करे। और अगर किसी लड़के की कोई लड़की प्रेमिका हो और वह इसके बारे में झूठ बोले तो वह उसे ऐसी पिटाई देगा जैसी इस दुनिया में किसी लड़के को कभी नहीं मिली। उसने कहा कि इस दुनिया में ऐसा कुछ नहीं है जो उसे इतना अच्छा लगे।

उसने मुझे बताया कि वह ऐसे लड़के को कैसे पीटेगा जैसे वह कोई जटिल रहस्य खोल रहा हो। उसने कहा कि वह इसे इस दुनिया में किसी भी चीज़ से ज़्यादा पसंद करेगा; और उसकी आवाज़, जब वह मुझे नीरसता से उस रहस्य से गुज़ारता रहा, लगभग स्नेहमय हो गई और ऐसा लगा कि वह मुझसे विनती कर रहा है कि मैं उसे समझूँ।

मैं इंतज़ार करता रहा जब तक उसका एकालाप फिर से रुका। फिर मैं अचानक खड़ा हो गया। कहीं मैं अपनी बेचैनी ज़ाहिर न कर दूँ इसलिए मैंने कुछ पल रुककर अपने जूते ठीक करने का नाटक किया और फिर, यह कहते हुए कि मुझे जाना ज़रूरी है, मैंने उसे नमस्कार कहा। मैं शांति से ढलान पर चढ़ा लेकिन मेरा दिल तेज़ी से धड़क रहा था इस डर से कि वह मुझे टखनों से पकड़ लेगा। जब मैं ढलान की चोटी पर पहुँचा तो मैं मुड़ा और, उसकी ओर देखे बिना, खेत के आर-पार ज़ोर से पुकारा:

“मर्फी!”

मेरी आवाज़ में ज़बरदस्ती की बहादुरी का लहजा था और मुझे अपनी तुच्छ चाल पर शर्म आई। मुझे नाम फिर से पुकारना पड़ा इससे पहले कि महोनी ने मुझे देखा और जवाब में हुंकारा भरा। जब वह खेत के आर-पार मेरी ओर दौड़ा तो मेरा दिल कैसे धड़का! वह इस तरह दौड़ा जैसे मेरी मदद के लिए आ रहा हो। और मैं पश्चातापी था; क्योंकि मेरे दिल में मैंने हमेशा उसे थोड़ा तुच्छ समझा था।