La princesa de la torre

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La princesa Solima no estaba exactamente enferma, pero estaba tan desanimada que su padre, el rey Zuliman, estaba a la vez molesto y preocupado. La princesa era tan hermosa como debía serlo una princesa de aquellos tiempos: su largo cabello era como hilos de oro, sus ojos azules rivalizaban con el cielo en el día más soleado del verano, y su sonrisa era tan radiante como la propia luz del sol.

Era además instruida e inteligente, y su bondad de corazón le valía tanta fama como su belleza sin par. A pesar de todo esto, la princesa Solima no era feliz. De hecho, estaba tan desdichada que llegó al punto de la desesperación, y su melancolía pesaba mucho sobre su padre.

"¿Qué te aflige, preciosa hija mía?", le preguntó un centenar de veces, pero ella no dio ninguna respuesta.

Simplemente se sentaba y se lamentaba en silencio. No se desvanecía, lo que desconcertaba a los médicos; no se ponía pálida, lo que sorprendía a sus sirvientas; y no lloraba, lo que la asombraba a ella misma. Pero sentía como si su corazón se hubiera vuelto pesado, como si nada tuviera sentido.

El rey enderezó los hombros para mostrar su determinación y convocó a sus magos, hechiceros y brujos, ordenándoles que ejercieran sus artes y resolvieran el misterio de la enfermedad de la princesa Solima. Era una extraña tropa la que se reunió en semicírculo ante el rey. Allí estaba el renombrado astrólogo de Egipto, un hombrecillo con una joroba; el mezclador de misteriosas pociones de China, un hombre amarillo, alto y flaco, con ojos diminutos; el alquimista de Arabia, un hombre hosco con el rostro casi oculto por la barba; había también un griego, un persa y un fenicio, cada uno con algún conocimiento especial y terriblemente ansiosos por exhibirlo. Se pusieron a trabajar.

Uno estudiaba las estrellas, otro preparaba un fluido de dulce aroma, un tercero se retiraba al bosque y pensaba profundamente, un cuarto hacía cálculos abstrusos con diagramas y figuras, un quinto interrogaba a las sirvientas de la princesa, y un sexto concibió la brillante idea de hablar con la propia princesa. Era ciertamente un mago original, y aprendió más que todos los demás.

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Luego se reunieron para consultar y hablaron en lenguas extranjeras, pretendiendo muy seriamente entenderse entre sí. Uno dijo que las estrellas estaban en oposición, otro dijo que había mirado dentro de un cristal y había visto a un gusano luminoso persiguiendo a un hipopótamo, lo que un tercero interpretó como que la princesa moriría si el gusano luminoso ganaba la carrera.

"¡Tonterías!", exclamó el mago que había hablado con la princesa. "Simplemente tonterías y el equivalente de ello en setenta lenguas desconocidas".

Era un comentario impertinente sobre sus adivinaciones, por lo que escucharon con seriedad.

"La princesa", dijo, "simplemente está cansada. Es una enfermedad que se volverá popular y de moda a medida que el mundo envejezca y más personas acumulen riquezas. Está harta de que la atiendan de pies a cabeza y de que se inclinen ante ella y todo ese tipo de cosas. Nunca se le permitió jugar como una niña, elegir a sus propios compañeros ni nada de eso. Por lo tanto, está aburrida de todos esos etcéteras. El caso es comprensible y exhaustivo: requiere el ejercicio de la imaginación, estimulada por la presciencia, la conciencia y la paciencia...".

Los demás bostezaron y empezaron a recoger diccionarios, y temiendo que pudieran verse tentados de lanzárselos encima después de haber encontrado el significado de sus grandes palabras, él cesó.

"Estoy de acuerdo", dijo el presidente de la asamblea, el mago más anciano, "sólo que yo diagnostico la enfermedad de una forma más sencilla. La princesa está enamorada".

Eso los puso a todos a charlar entre sí, y finalmente acordaron informar al rey que había llegado el momento de que la princesa se casara, para que pudiera irse a una nueva tierra, entre otra gente y en escenarios diferentes.

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El rey estuvo de acuerdo a regañadientes, pues quería mucho a su hija y deseaba que permaneciera con él siempre, si era posible. Enviaron heraldos y mensajeros por todas partes, y muy pronto comenzó a desfilar una procesión de pretendientes para la mano de la princesa. Éstos eran príncipes de todas las formas y tamaños, de todas las complexiones y colores; algunos lucían joyas espléndidas, otros iban acompañados de séquitos de esclavos que llevaban regalos; unos pocos se presentaron a la competencia por medio de un representante —es decir, enviaban a otra persona para que viera primero a la dama y emitiera un juicio sobre ella. A éstos los despidió sumariamente, declarando que estaban descalificados según las reglas del juego limpio.

Cuando el rey hubo inspeccionado a todos los participantes, dijo a su hija:

"Elige al que más amas, querida Solima."

"Ninguno", respondió ella prontamente.

"¡Ay, querida mía! ¡Eso es muy incómodo! Tendremos que devolver las cuotas de inscripción... quiero decir, los regalos", dijo él.

Esa perspectiva no parecía preocupar en lo más mínimo a la princesa; ni tampoco tuvo el menor efecto en ella el llamamiento de su padre a no menospreciarlo ante los ojos de sus compañeros monarcas.

"Al menos", dijo él, impacientándose, "dime qué es lo que quieres."

"Me casaré con cualquier hombre", respondió ella, mientras él se preguntaba gravemente qué otra cosa podría haber dicho, "que no sea tan tonto como para creerse la única persona importante del mundo."

El rey no carecía de sabiduría, y sabía que esa observación era tonta o sensata según el estado de ánimo en que se decía y los pensamientos que había detrás.

"No consideras a ninguno de los príncipes", dijo el rey gentilmente, "como digno de..."

"A ninguna mujer", interrumpió su hija. "Escucha, padre mío: siempre has intentado hacerme feliz y hasta hace poco lo conseguías. Deseo obedecerte en todo, incluso en la elección de un marido. ¿De verdad quieres que me case con uno de estos tontos? No te enfades. ¿Alguien mostró algún atisbo de sabiduría o sentido común? ¿No eran todos ellos unos simples y ridículos vanidosos? Déjame enumerarlos:

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"Había al príncipe Hafiz, que sólo hablaba de sus guerras... de los hombres, sí, y de las mujeres y los niños... que sus soldados habían masacrado. Los soldados luchaban y el príncipe Hafiz posaba ante mí como un guerrero y un héroe. No seré reina en una tierra donde la gente no pueda vivir en paz.

"Luego estaba el príncipe Aziz, que se jactaba de pasar toda su vida con sus caballos, sus perros y sus halcones en el campo de caza. Conoce las necesidades de las bestias, pero no las de los hombres. No seré la esposa de un príncipe que permita que sus súbditos se mueran de hambre en la miseria y la pobreza mientras él se divierte matando animales salvajes."

"El príncipe Guzmán no tenía nada más que decirme que su gusto por las joyas y el vestido. El príncipe Abdul sabía exactamente cuántas botellas de vino bebía al día, pero no podía decirme cuántas escuelas había en su ciudad. El príncipe Hassan no tenía la menor idea de cómo vivía la mayoría de su pueblo, si era comerciando, robando, trabajando o mendigando."

El rey Zuliman escuchó atentamente. Era un discurso singular para una princesa, pero la razón le decía que era una sabiduría profunda.

"¡Oh, estoy cansada!", exclamó la princesa Solima entre lágrimas. "No tengo ningún deseo de vivir si ser gobernante sobre hombres, mujeres y niños significa no tener ningún interés en su bienestar. Padre mío, escúchame. No seré reina en un país donde el rey piense que el pueblo vive sólo para hacerlo grande a él. Seré orgullosa y feliz de reinar donde el rey comprenda que su deber es hacer feliz a su pueblo y hacer próspero y pacífico su país."

El rey dejó a su hija y, profundamente preocupado, buscó a sus magos.

"¡Mi hija ha nacido miles de años antes de su tiempo!", declaró, petulante. "¡Las estrellas me han jugado una mala pasada y han enviado a mi bisnieta, tantas veces bisnieta, fuera de turno!"

Los magos no se rieron de esto: lo consideraron una observación maravillosamente sabia y, tras muchos misteriosos susurros entre ellos, la consulta de antiguos libros y la observación de cristales, informaron al rey que las estrellas predijeron que la princesa Solima se casaría con un hombre pobre!

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Se halagaron de su ingenio al llegar a esta conclusión, que dedujeron del desprecio de la princesa hacia los príncipes.

La paciencia del rey Zuliman estaba agotada a estas alturas. En una furia descontrolada, le dijo a su hija lo que habían dicho los magos, y cuando ella simplemente dijo: "¡Qué bonito!", juró que la encarcelaría en su fortaleza en el mar.

Su majestad lo decía en serio, y de inmediato hizo que la fortaleza, que se encontraba en una diminuta isla a millas de tierra firme, fuera lujosamente amueblada y acondicionada para la recepción de su hija. Aquella noche fue trasladada allí en secreto, pero, para disgusto de su padre, no hizo ninguna protesta.

"¡Por fin estaré libre, por un tiempo, de toda la absurda pompa del palacio!", dijo.

El pueblo estaba triste cuando la princesa desapareció. Ella había sido buena y amable con ellos, los había comprendido, y no sabían si había muerto o los había abandonado sin una palabra de despedida, aunque eso era difícilmente posible. Todo lo que sabían era que el rey se había vuelto repentinamente moroso y taciturno. Curiosamente, empezó a interesarse por los pobres. Les hacía preguntas extrañas —para un rey—. ¿Cómo ganaban dinero? ¿Cuál era su ocupación? ¿Tenían algún placer? ¿Y cuáles eran sus pensamientos?

Los jóvenes reían, pero los ancianos decían que el rey tenía la intención de promulgar leyes que harían bien. De cualquier manera, el interés del rey hacía a sus súbditos más felices, y los funcionarios del Estado se pusieron muy ocupados con proyectos y planes para mejorar el comercio, proporcionar trabajo y educar a los niños.

"Dicen —comentó una anciana que tenía una parada de manzanas en el mercado— que se aprobará una ley según la cual el sol brillará todos los días y nunca lloverá los días del mercado. ¡Ah! ¡Eso será bueno!", y se frotaba las manos ante la perspectiva de no tener que agacharse bajo un toldo que dejaba entrar la lluvia, ni sobre un diminuto fuego en un cuenco de bronce durante el invierno, para descongelar sus manos heladas y entumecidas.

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Incluso los trabajadores del campo, que eran en su mayoría personas de poca inteligencia y sin ningún tipo de educación, escucharon la noticia; y realmente la reflexionaron y se preguntaron si eso significaba que nunca más tendrían hambre ni estarían miserablemente vestidos.

Uno de los que pensaba profundamente era un joven pastor. Le encantaba descansar perezosamente al sol, escuchar el canto de los pájaros y todos los sonidos del aire, de los campos y de los bosques. Parecía entenderlos; el murmullo de los arroyos en un día cálido era como una suave canción de cuna que lo adormecía; en un día en que el viento aullaba, su gruñido enfadado al chocar contra las piedras le advertía de que podían venir inundaciones y que debía trasladar a sus rebaños a un terreno más seguro.

"Me pregunto —reflexionó— si aprenderé a leer la palabra escrita e incluso a escribirla yo mismo. Entonces podría escribir la canción del arroyo y de los pájaros, para que otros la conocieran".

Y mientras reflexionaba así, se quedó dormido. Dormió más tiempo de lo habitual, y cuando despertó, se alarmó al ver que el sol ya se había puesto. La oscuridad caía rápidamente, y tenía que llevar a su rebaño a salvo hasta casa. Las vacas y las ovejas ya habían empezado a reunirse por instinto, y fue su ruido lo que lo despertó. Ya estaban siguiendo la ruta bien conocida, y todo lo que tenía que hacer era asegurarse de que ninguna se desviara ni cayera al arroyo.

Todo iba bien hasta que avistó el hogar. Entonces, un enorme pájaro, un ziz, más grande que varias casas, apareció en el cielo y se abalanzó sobre las vacas y las ovejas.

El pastor repelió al monstruo durante todo el tiempo que pudo con un gran palo, mientras los animales asustados huían apresuradamente hacia casa. Sin embargo, el ziz estaba evidentemente decidido a no dejar escapar su presa. Sus garras se hundieron profundamente en los flancos de un buey que había salido corriendo en la dirección equivocada y se había quedado rezagado respecto de los demás.

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El pobre animal gritó de dolor, y el pastor, corriendo al rescate, lo agarró por las patas delanteras justo cuando lo levantaban del suelo. Enroscando su pierna alrededor del delgado tronco de un árbol, el joven inició una lucha con el ziz. El poderoso pájaro, con los ojos brillantes como dos lámparas de señalización, intentó atacarlo con su enorme pico, un golpe del cual habría sido fatal.

En la oscuridad que se abría rápidamente, por fortuna para el pastor, falló el ataque, pero el golpe del pico alcanzó la parte superior del tronco del árbol. Este se rompió bajo el impacto, y el pastor se vio obligado a soltar su agarre. Todavía sujetaba firmemente las patas delanteras del buey, pero ahora que nada lo retenía, el gran pájaro no tuvo dificultad para elevarse en el aire. Antes de que comprendiera completamente lo que había sucedido, el pastor se encontró muy por encima de los árboles.

Soltar el agarre habría significado la destrucción. Se aferró con fuerza, apretando las patas del buey con toda su fuerza, e incluso levantó los pies para agarrar las patas traseras del animal.

Cada vez más alto se elevaba el ziz en el aire, desplegando majestuosamente sus vastas alas y volando silenciosa y velozmente sobre la tierra. Era tan vertiginoso para el pastor el mirar hacia abajo, al suelo que corría velozmente muy por debajo de él, que cerró los ojos; pero al abrirlos de nuevo, quedó horrorizado al advertir que el ave ahora volaba sobre el mar, sobre el cual la luna brillaba con resplandor plateado. Con un profundo suspiro, se dio por perdido y comenzó a considerar si sería mejor soltar el agarre, caer y ahogarse, que ser devorado por el gigantesco ave.

Antes de que pudiera decidirse, el ave se detuvo, y el pastor fue arrojado contra algo con tal violencia que por un momento quedó atónito. Al recobrar el sentido y mirar a su alrededor, vio que estaba en la cima de una torre en el mar. Junto a él estaba el cadáver del buey. Por encima de ellos se encontraba el ziz, con los ojos brillantes como dos llamas, y el pico apuntado hacia abajo para atacar.

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Con un rápido movimiento, el pastor sacó un cuchillo que llevaba en su cinturón y lo clavó en la abertura del pico que descendía. El ave emitió un agudo grito de dolor cuando el cuchillo le perforó la lengua, y en pocos momentos había desaparecido en el aire. Su vuelo era tan veloz que casi al instante se convirtió en una simple mota en el cielo iluminado por la luna.

Completamente exhausto, el pastor se durmió hasta que fue despertado por el sonido de una voz. Al abrir los ojos, vio que el sol había salido. Por encima de él se encontraba una mujer de una belleza deslumbrante. Se levantó de un salto y se inclinó profundamente.

"¿Quién eres?", preguntó la princesa Solima, pues era ella. "¿Y dime cómo llegaste aquí con esta carcasa de buey, tan lejos de la tierra y tan alto como esta torre en el mar?".

"En verdad, apenas lo sé", respondió el pastor. "Quizá estoy hechizado o estoy soñando, pues mi aventura supera toda creencia", y la relató.

La princesa no hizo ningún comentario, sino que le indicó que la siguiera. Así lo hizo, y ella le puso comida delante. Estaba hambriento como un lobo y se sirvió con generosidad. Luego lo condujo a la sala de baño.

"Lávate y vístete", le dijo, dándole algo de ropa, "y luego tengo muchas cosas que pedirte".

El pastor se sintió mucho mejor después de bañarse, y luego, vestido con las extrañas prendas que ella le había dado, se presentó ante la princesa.

Ella lo miró durante mucho tiempo, con una mirada muy penetrante, hasta que él se sonrojó de confusión.

"Eres hermoso a la vista y de estatura varonil", dijo la princesa.

El pastor solo pudo tartamudear una respuesta, pero después de un rato dijo: "Señora, no sé quién eres ni qué eres. Una belleza como la tuya es privilegio de las princesas. Yo no soy sino un pobre pastor".

"¿Y no puede un pastor ser guapo?", preguntó ella. "¿Quién ha establecido una ley según la cual solo las personas de sangre real pueden ser bellas a la vista? He visto príncipes de rostro vil".

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Se detuvo de repente, porque no quería delatar su secreto. Estaban sentados en una pequeña habitación de la torre, desconocidos para los numerosos guardias que estaban abajo, y, aunque el pastor protestó, la princesa lo atendió personalmente, trayéndole comida y cojines sobre los que pudiera descansar esa noche.

A la mañana siguiente ascendieron juntos a la torre.

"Vengo aquí todas las mañanas", dijo la princesa.

"¿Por qué?", preguntó el pastor.

"Para ver si mi esposo viene", fue la respuesta.

"¿Quién es él?", preguntó el pastor.

La princesa se rió.

"No lo sé", dijo ella. "Algunas mañanas, cuando me quedaba aquí de pie lamentando mi soledad, sentía la tentación de hacer un voto de que me casaría con el primer hombre que viniera aquí".

El pastor guardó silencio. Luego miró con valentía a los ojos de la princesa y dijo: "Me has dicho que soy el primer hombre que ha venido a ti. Me atrevo a declarar mi amor por ti, un sentimiento que me invadió en el momento en que mis ojos te contemplaron. No sé quién eres, ni qué eres; no me importa. ¿Seremos marido y mujer?".

La princesa le dio su mano.

"Está decretado", dijo ella, y así se comprometieron mutuamente.

"No podemos permanecer aquí para siempre", dijo la princesa, al cabo de un rato. "¿Puedes tú, esposo de mi elección, idear algún medio de escape?".

Él miró pensativamente hacia el cadáver del buey durante unos momentos.

"¡Lo tengo!", exclamó, emocionado. "Es una suposición segura que el monstruoso pájaro que me trajo regresará para su comida. Luego podrá llevarnos lejos. Si los cielos lo aprueban", dijo fervientemente, "así será".

Esa misma noche el ziz regresó y se alimentó del buey, y mientras estaba completamente ocupado saciando su hambre, el pastor logró atar cuerdas fuertes a sus patas. A esto ató una gran cesta en la que él y su novia se acomodaron con almohadas. Tampoco olvidaron llevar provisiones de comida.

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Hacia la mañana, el ziz se elevó lentamente en el aire, y los amantes se abrazaron fuertemente mientras la cesta giraba una y otra vez. El enorme pájaro no parecía notar en absoluto su carga, y al cabo de un momento inició un vuelo veloz sobre el mar. Después de muchas horas, una ciudad se hizo visible, y al acercarse a ella, el pastor pudo observar la emoción causada por la aparición del ziz. El pájaro estaba cansado, y al haber notado finalmente el peso atado a sus patas, evidentemente buscaba deshacerse de él.

Volando bajo, golpeó la cesta contra una torre. Los ocupantes temieron que pudieran morir, pero de repente las cuerdas se rompieron, la cesta descansó sobre el parapeto de la torre, y el pájaro se alejó volando rápidamente.

Tan pronto como el pastor y su novia se liberaron de la cesta, aparecieron guardias armados. Al ver a la princesa, bajaron las armas y se postraron en tierra.

"Informad a mi padre de que he regresado", dijo ella, y ellos se levantaron inmediatamente para cumplir su orden.

"¿Sabéis dónde estáis?", preguntó el pastor.

"Sí; este es el palacio del rey", fue la respuesta.

Poco después apareció el rey, y con una alegría casi histérica abrazó a su hija.

"¡Qué feliz estoy de verte de nuevo!", exclamó. "¡Te pido perdón por haberte encarcelado en la fortaleza del mar! ¡Cuéntame todas tus aventuras!".

Luego avistó al pastor.

"¿Quién es este?", preguntó.

"Tu yerno, mi esposo", dijo la princesa, y la alegría brillaba en sus ojos brillantes.

"¿Qué príncipe eres tú?", preguntó el rey.

"Un príncipe entre los hombres", respondió rápidamente la princesa. "Un hombre sin riquezas, que proviene del pueblo y nos enseñará sus necesidades y cómo gobernarlos".

El rey se sometió a lo inevitable. Bendijo a su yerno y a su hija, los designó para gobernar una provincia, y ellos se establecieron allí para hacer que todos fueran completamente felices, contentos y prósperos.