Die Geschichte des dritten Kalenders

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„Meine Geschichte“, sagte der Dritte Kalender, „ist ganz anders als die meiner beiden Freunde. Es war das Schicksal, das ihnen das Augenlicht ihres rechten Auges nahm, während ich mein Auge durch meine eigene Torheit verlor.“

„Mein Name ist Agib, und ich bin der Sohn eines Königs namens Cassib, der über ein großes Königreich herrschte, dessen Hauptstadt eine der schönsten Hafenstädte der Welt war.“

„Als ich den Thron meines Vaters bestieg, war es mir vor allem wichtig, die Provinzen auf dem Festland zu besuchen und anschließend zu den zahlreichen Inseln vor der Küste zu segeln, um die Herzen meiner Untertanen zu gewinnen. Diese Reisen weckten in mir eine solche Leidenschaft fürs Segeln, dass ich bald beschloss, weitere, entfernte Meere zu erkunden, und befahl, umgehend eine Flotte großer Schiffe bereitzustellen. Nachdem diese ordnungsgemäß ausgerüstet waren, machte ich mich auf den Weg.“

„Vierzig Tage lang waren Wind und Wetter zu unseren Gunsten, doch in der nächsten Nacht brach ein furchtbarer Sturm auf, der uns zehn Tage lang hin und her trieb, bis der Pilot zugab, völlig die Orientierung verloren zu haben. Daraufhin wurde ein Matrose auf den Mastspitze geschickt, um zu versuchen, Land zu erspähen. Er berichtete, dass außer Meer und Himmel nichts zu sehen sei, außer einer riesigen, schwarzen Masse, die sich achtern befand.“

Als der Pilot dies hörte, wurde er bleich, schlug sich an die Brust und rief: „Oh, Herr, wir sind verloren, verloren!“, bis die Schiffbesatzung vor Unbekanntem zitterte. Als er sich etwas erholt hatte und die Ursache seines Grauens erklären konnte, antwortete er auf meine Frage, dass wir weit von unserem Kurs abgeirrt seien und am folgenden Tag gegen Mittag jener dunkle Massenkörper in Sicht kommen würde, der, so sagte er, nichts anderes als der berühmte Schwarze Berg sei. Dieser Berg besteht aus adamantinem Gestein, das alles Eisen und alle Nägel des Schiffes an sich zieht; und während wir hilflos nähergezogen werden, wird die Anziehungskraft so groß, dass Eisen und Nägel aus den Schiffen herausfallen und sich an den Berg kleben, und die Schiffe sinken mit allen Insassen auf den Meeresgrund.

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Dies ist der Grund, warum die seeseitige Seite des Berges von solcher dichten Dunkelheit erscheint.

Wie man sich vorstellen kann – fuhr der Pilot fort –, sind die Berghänge sehr zerklüftet, doch auf dem Gipfel steht eine auf Säulen gestützte Messingkuppel, die auf ihrer Spitze die Statue eines Messingpferdes mit einem Reiter auf dem Rücken trägt. Dieser Reiter trägt eine Bleibrustplatte, auf der seltsame Zeichen und Figuren eingraviert sind, und man sagt, solange diese Statue auf der Kuppel steht, werden Schiffe immer wieder am Fuße des Berges untergehen.

Damit sagte der Pilot und begann erneut zu weinen, und die Besatzung, die befürchtete, ihre letzte Stunde sei gekommen, verfasste ihre Testament, jeder zugunsten seines Schiffskameraden.

Am Mittag des nächsten Tages waren wir, wie der Pilot vorausgesagt hatte, dem Schwarzen Berg so nahe, dass wir alle Nägel und Eisenstücke aus den Schiffen herausfliegen und mit einem furchtbaren Lärm gegen den Berg prallen sahen. Einen Augenblick nachdem die Schiffe auseinandergebrochen und gesunken waren, sanken die Besatzungen mit ihnen. Ich allein schaffte es, ein schwimmendes Brett zu ergreifen, und wurde vom Wind an Land getrieben, ohne auch nur einen Kratzer zu erleiden. Wie groß war meine Freude, als ich mich am Fuße einiger Stufen befand, die direkt den Berg hinauf führten, denn es gab nicht einen einzigen Zoll nach rechts oder links, wo ein Mensch seinen Fuß hätte setzen können. Und tatsächlich waren die Stufen selbst so schmal und steil, dass selbst die leichteste Brise mich mit Sicherheit ins Meer hätte blasen können.

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Als ich die Spitze erreichte, fand ich die Messingkuppel und die Statue genau so vor, wie der Pilot sie beschrieben hatte, doch ich war von all dem, was ich durchgemacht hatte, so erschöpft, dass ich nicht mehr als einen flüchtigen Blick darauf warf. Dann warf ich mich unter die Kuppel und schlief in einem Augenblick ein. In meinen Träumen erschien mir ein alter Mann und sagte: „Höre zu, Agib! Sobald du wach bist, grabe den Boden unter deinen Füßen aus, und du wirst einen Messingbogen und drei Bleipfeile finden. Schieße die Pfeile auf die Statue ab, und der Reiter wird ins Meer stürzen, doch das Pferd wird an deiner Seite zu Boden fallen, und du sollst es an derselben Stelle begraben, von der aus du den Bogen und die Pfeile genommen hast. Die See wird darauf ansteigen und den Berg bedecken, und auf ihr wirst du die Gestalt eines Metallmannes erkennen, der in einem Boot sitzt und in jeder Hand einen Ruder hält.

Steige an Bord, und lass ihn dich führen; doch wenn du dein Königreich wiedersehen willst, achte darauf, den Namen Allahs nicht in den Mund zu nehmen.“

Nachdem ich diese Worte ausgesprochen hatte, verließ mich die Vision, und ich wachte, sehr getröstet, auf. Ich sprang auf, zog den Bogen und die Pfeile aus der Erde und mit dem dritten Schuss fiel der Reiter mit einem gewaltigen Krach ins Meer, das augenblicklich anstieg, so rasch, dass ich kaum Zeit hatte, das Pferd zu begraben, bevor das Boot mich erreichte. I trat schweigend ein und setzte mich, und der Metallmann stieß ab und ruderte ohne Halt neun Tage lang, woraufhin Land am Horizont auftauchte. Ich war von dieser Sicht so überwältigt von Freude, dass ich alles vergaß, was der alte Mann mir erzählt hatte, und rief aus: „Allah sei gepriesen! Allah sei gepriesen!“

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Die Worte waren kaum aus meinem Mund, als das Boot und der Mann unter mir versanken und mich auf der Oberfläche treiben ließen. Den ganzen Tag und die folgende Nacht schwamm und trieb ich abwechselnd und bemühte mich, so gut ich konnte, auf das Land zuzusteuern, das mir am nächsten lag. Schließlich begann meine Kraft zu versagen, und ich gab mich für verloren, als plötzlich der Wind aufkam und eine riesige Welle mich an eine flache Küste spülte. Dann brachte ich mich in Sicherheit, breitete hastig meine Kleidung zum Trocknen in der Sonne aus und warf mich auf den warmen Boden, um mich auszuruhen.

Am nächsten Morgen zog ich mich an und begann, mich umzusehen. Es schien niemanden außer mir auf der Insel zu geben, die mit Obstbäumen bewachsen und von Bächen durchflossen war, doch sie schien eine große Entfernung vom Festland entfernt zu sein, das ich erreichen hoffte. Bevor ich jedoch Zeit hatte, entmutigt zu werden, sah ich ein Schiff, das direkt auf die Insel zufuhr, und da ich nicht wusste, ob es Freunde oder Feinde an Bord hatte, versteckte ich mich in den dichten Zweigen eines Baumes.

Die Seeleute steuerten das Schiff in eine Bucht, wo zehn Sklaven an Land gingen, Spaten und Spitzhacken bei sich tragend. In der Mitte der Insel hielten sie an, und nachdem sie einige Zeit gegraben hatten, hoben sie etwas auf, das einer Falltür glich. Anschließend kehrten sie zwei- oder dreimal zum Schiff zurück, um Möbel und Vorräte zu holen, und schließlich wurde sie ein alter Mann begleitet, der einen hübschen Jungen von vierzehn oder fünfzehn Jahren führte. Sie verschwanden alle durch die Falltür, und nachdem sie einige Minuten unten geblieben waren, kamen sie wieder auf die Oberfläche, jedoch ohne den Jungen, und ließen die Falltür wieder hinunter, wobei sie sie wie zuvor mit Erde bedeckten. Dies getan, stiegen sie ins Schiff und setzten die Segel.

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Sobald sie außer Sicht waren, stieg ich aus meinem Baum herunter und ging zu dem Ort, an dem der Junge begraben worden war. Ich grub die Erde auf, bis ich zu einem großen Stein kam, in dessen Mitte sich ein Ring befand. Als ich diesen entfernte, enthüllte sich eine Treppe aus Stein, die zu einem großen, reich ausgestatteten Raum führte, der von Kerzen beleuchtet wurde. Auf einem Kissenhaufen, mit Tapisserie bezogen, saß der Junge. Er blickte auf, erschrocken und verängstigt bei Anblick eines Fremden an solch einem Ort, und um seine Ängste zu beruhigen, sprach ich sogleich: „Seien Sie nicht beunruhigt, Sir, wer Sie auch sein mögen. Ich bin ein König und der Sohn eines Königs und werde Ihnen nichts antun. Im Gegenteil: Vielleicht bin ich hierher gesandt worden, um Sie aus diesem Grab zu befreien, in dem Sie lebendig begraben worden sind.“

Als der junge Mann meine Worte hörte, beruhigte er sich, und als ich zu Ende gesprochen hatte, sagte er: „Die Gründe, Prinz, die dazu geführt haben, dass ich an diesem Ort begraben wurde, sind so seltsam, dass sie Sie nicht umhin können, zu überraschen. Mein Vater ist ein reicher Kaufmann, besitzt viel Land und viele Schiffe und handelt mit Edelsteinen, doch er beklagte sich stets darüber, dass er kein Kind hatte, das sein Vermögen erben konnte.“

'Eines Tages träumte er schließlich, dass ihm im folgenden Jahr ein Sohn geboren würde, und als dies tatsächlich geschah, befragte er alle weisen Männer des Königreichs bezüglich der Zukunft des Kindes. Alle sagten dasselbe: Ich würde bis zum Alter von fünfzehn Jahren glücklich leben, dann aber eine schreckliche Gefahr auf mich warten, der ich kaum entgehen würde. Wenn ich es jedoch schaffen würde, diese zu überwinden, würde ich ein hohes Alter erreichen. Und sie fügten hinzu: Wenn die Statue des bronzenen Pferdes auf dem Gipfel des adamantinen Berges von Agib, dem Sohn von Cassib, ins Meer geworfen würde, dann hüte dich, denn fünfzig Tage später würde dein Sohn durch seine Hand fallen!

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'Diese Prophezeiung traf meinen Vater so zutiefst, dass er sie nie verarbeitete; doch das hinderte ihn nicht daran, sich sorgfältig um meine Erziehung zu kümmern, bis ich vor Kurzem meinen fünfzehnten Geburtstag feierte. Erst gestern erreichte ihn die Nachricht, dass die Bronzestatue zehn Tage zuvor ins Meer geworfen worden war, woraufhin er sogleich begann, mich in dieser unterirdischen Kammer zu verstecken, die zu diesem Zweck gebaut worden war, und versprach, mich herauszuholen, wenn die vierzig Tage vergangen wären. Für mich selbst hatte ich keinerlei Ängste, da es unwahrscheinlich war, dass Prinz Agib hierher kommen würde, um nach mir zu suchen.

'Ich hörte seiner Geschichte mit innerem Lachen über die Absurdität zu, dass ich jemals den Tod dieses harmlosen Jungen hätte herbeiführen wollen, den ich sogleich meiner Freundschaft und sogar meinem Schutz versicherte; im Gegenzug bat ich ihn, mich in seinem Vaters Schiff in mein Heimatland zu bringen. Ich brauche wohl kaum zu erwähnen, dass ich besonders darauf achtete, ihm nicht zu verraten, dass ich der Agib war, vor dem er sich fürchtete.

'Der Tag verging im Gespräch über verschiedene Themen, und ich fand ihn einen jungen Mann von scharfer Witzelei und gewissem Wissen. Ich übernahm die Aufgaben eines Dieners: Ich hielt ihm das Waschbecken und das Wasser hin, als er sich wusch, bereitete das Abendessen zu und deckte den Tisch. Bald gewann ich seine Zuneigung, und für neununddreißig Tage führten wir ein so angenehmes Dasein, wie man es unter der Erde nur erwarten konnte.

Der Morgen des vierzigsten Tages brach an, und als der junge Mann aufwachte, dankte er in einem Ausbruch von Freude, dass die Gefahr vorüber war. „Mein Vater könnte jeden Augenblick hier sein“, sagte er, „macht mir also bitte ein Bad mit heißem Wasser, damit ich mich waschen und umziehen kann und bereit bin, ihn zu empfangen.“

Also holte ich das Wasser, wie er es verlangt hatte, und wusch und reibte ihn ab; danach legte er sich wieder hin und schlief ein wenig. Als er zum zweiten Mal die Augen öffnete, bat er mich, ihm eine Melone und etwas Zucker zu bringen, damit er essen und sich erfrischen könne.

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Ich wählte sogleich eine reife Melone aus den verbliebenen Früchten aus, konnte aber kein Messer finden, um sie zu schneiden. „Schaut in die Deckenleiste über meinem Kopf“, sagte er, „ich glaube, ihr werdet eines sehen.“

Es befand sich so hoch über mir, dass ich Schwierigkeiten hatte, es zu erreichen; da mein Fuß in die Bettdecke geriet, rutschte ich und fiel direkt auf den jungen Mann; das Messer ging geradewegs in sein Herz.

Bei diesem schrecklichen Anblick schrie ich laut auf vor Schmerz und Trauer. Ich warf mich zu Boden, riss mir die Kleider von Leib und zerfleischte meine Haare aus Verzweiflung. Dann, aus Angst, vom unglücklichen Vater als seine Mörderin bestraft zu werden, hob ich den großen Stein auf, der die Treppe versperrte, verließ die unterirdische Kammer und stellte alles wieder so her wie zuvor.

Kaum war ich damit fertig, als ich zum Meer hinausschaute und das Schiff sah, das auf die Insel zufuhr; da ich spürte, dass es sinnlos wäre, meine Unschuld zu beteuern, versteckte ich mich wieder unter den Ästen eines nahegelegenen Baumes.

Der alte Mann und seine Sklaven stießen mit dem Boot ab, sobald das Schiff Land berührt hatte, und gingen rasch auf den Eingang zur unterirdischen Kammer zu; doch als sie nahe genug waren, um zu sehen, dass die Erde aufgewühlt war, hielten sie inne und ihre Gesichter veränderten sich. In Stille gingen sie alle hinunter und riefen den Jungen bei seinem Namen. Dann hörte ich für einen Moment nichts mehr. Plötzlich durchbrach ein furchtbarer Schrei die Luft, und im nächsten Augenblick kamen die Sklaven die Stufen hinauf, den Körper des alten Mannes mit sich tragend, der vor Traurigkeit ohnmächtig geworden war! Ihn zu Füßen des Baumes niederlegend, unter dem ich Schutz gesucht hatte, taten sie ihr Bestes, um ihn wiederzubeleben, doch es dauerte lange. Als er schließlich wieder zu sich kam, ließen sie ihn zurück, um ein Grab zu graben, und nachdem sie den Körper des jungen Mannes hineingelegt hatten, warfen sie Erde hinein.

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Damit war alles beendet; die Sklaven brachten alle Möbel, die noch unten waren, hinauf und luden sie auf das Schiff; nachdem sie einige Äste abgebrochen hatten, um eine Trage zu weben, legten sie den alten Mann darauf und trugen ihn zum Schiff, das die Segel ausbreitete und zur See aufbrach.

So war ich wieder völlig allein, und einen ganzen Monat lang durchstreifte ich täglich die Insel, auf der Suche nach einer Chance zur Flucht. Schließlich fiel mir eines Tages auf, dass mein Gefängnis viel größer geworden war und das Festland näher zu liegen schien. Mein Herz schlug vor Freude bei diesem Gedanken, der fast zu schön war, um wahr zu sein. Ich beobachtete noch eine Weile: Es bestand kein Zweifel daran, und bald war nur noch ein winziger Bach für mich zu überqueren.

Selbst als ich auf der anderen Seite in Sicherheit war, musste ich noch einen langen Weg über Schlamm und Sand zurücklegen, bevor ich trockenen Boden erreichte, und ich war sehr müde. Da sah ich in der Ferne ein Schloss aus rotem Kupfer, das ich auf den ersten Blick für ein Feuer hielt. Ich beeilte mich so sehr ich konnte und stand nach einigen Meilen harter Wanderung vor ihm und starrte es erstaunt an, denn es schien mir das wunderbarste Gebäude zu sein, das ich je gesehen hatte. Während ich es immer noch anblickte, kam mir ein großer alter Mann entgegen, begleitet von zehn jungen Männern, die alle hübsch waren und alle das rechte Auge verloren hatten.

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Nun ist das Schauspiel von zehn Männern, die zusammengehen und alle das rechte Auge verloren haben, an sich so ungewöhnlich wie das eines Kupferkastells, und ich überlegte in Gedanken, was die Bedeutung dieser seltsamen Tatsache sein könnte, als sie mich herzlich grüßten und fragten, was mich dorthin gebracht habe. Ich antwortete, meine Geschichte sei etwas lang, aber wenn sie sich die Mühe machen würden, sich hinzusetzen, würde ich ihr gerne erzählen. Als ich fertig war, baten die jungen Männer mich, mit ihnen zum Schloss zu kommen, und ich nahm ihr Angebot freudig an. Wir durchquerten, wie es mir schien, eine unendliche Anzahl von Räumen und kamen schließlich in einen großen Saal, der mit zehn kleinen blauen Sofas für die zehn jungen Männer ausgestattet war – sie dienten sowohl als Betten als auch als Stühle – und mit einem weiteren Sofa in der Mitte für den alten Mann.

Da keines der Sofas mehr als eine Person aufnehmen konnte, baten sie mich, mich auf den Teppich zu setzen und keine Fragen zu irgendetwas zu stellen, was ich sehen würde.

Nach einer Weile erhob sich der alte Mann und brachte das Abendessen herein, das ich mit großem Appetit verzehrte, denn ich war sehr hungrig. Dann bat mich einer der jungen Männer, meine Geschichte noch einmal zu erzählen, die sie alle mit Erstaunen erfüllt hatte. Als ich damit fertig war, wurde der alte Mann aufgefordert, „seine Pflicht zu tun“, denn es war spät, und sie wollten ins Bett gehen. Bei diesen Worten erhob er sich und ging zu einem Schrank, aus dem er zehn Schalen hervorbrachte, die alle mit blauem Tuch bedeckt waren. Er stellte eine vor jeden der jungen Männer, zusammen mit einer angezündeten Kerze.

Als die Deckel von den Schalen genommen wurden, sah ich, dass sie mit Asche, Kohlenstaub und Ruß gefüllt waren. Die jungen Männer mischten alles miteinander und schmürten sich damit das ganze Gesicht und den Kopf. Dann weinten sie und schlugen sich an die Brust, während sie riefen: „Das ist die Frucht der Faulheit und unseres sündhaften Lebens!“

Diese Zeremonie dauerte fast die ganze Nacht, und als sie zu Ende war, wuschen sie sich sorgfältig, zogen frische Kleidung an und legten sich schlafen.

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Währenddessen hatte ich mich von Fragen enthalten, obwohl meine Neugier fast unbändiger wurde. Doch am folgenden Tag, als wir spazieren gingen, sagte ich zu ihnen: „Meine Herren, ich muss gegen Ihren Wunsch verstoßen, denn ich kann mein Schweigen nicht länger bewahren. Ihr scheint es an Witz nicht zu fehlen, und doch begeht ihr Handlungen, zu denen nur Wahnsinnige fähig wären. Was auch immer mit mir geschehen mag, ich kann es nicht unterlassen zu fragen: ‚Warum schmieren Sie sich das Gesicht schwarz, und wie kommt es, dass ihr alle auf einem Auge blind seid?‘“

Doch sie antworteten nur, dass solche Fragen nichts mit mir zu tun hätten und dass ich wohl daran täte, still zu bleiben.

An jenem Tag sprachen wir über andere Dinge, doch als die Nacht kam und dieselbe Zeremonie wiederholt wurde, flehte ich sie inständig an, mir die Bedeutung all dessen zu erklären.

„Es ist zu eurem eigenen Besten“, antwortete einer der jungen Männer, „dass wir eure Bitte nicht erfüllt haben, und um euch vor unserem unglücklichen Schicksal zu bewahren. Wenn ihr jedoch unser Schicksal teilen wollt, werden wir nicht länger zögern.“

Ich antwortete, dass ich, egal welche Konsequenzen dies hätte, meine Neugier befriedigt haben wolle und dass ich die Folgen auf mich nehmen würde. Er versicherte mir daraufhin, dass ich, selbst wenn ich mein Auge verloren hätte, nicht bei ihnen bleiben könnte, da ihre Zahl vollständig sei und nicht erhöht werden könne. Ich erwiderte jedoch, dass ich, obwohl ich es bedauern würde, mich von so ehrenwerten Herren zu trennen, aus diesem Grund nicht von meiner Entschlossenheit abzubringen sei.

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Als meine zehn Gastgeber meine Entschlossenheit hörten, nahmen sie ein Schaf und töteten es. Dann reichten sie mir ein Messer, das ich, wie sie sagten, später noch nützlich finden würde. „Wir müssen dich in diese Schafs-Haut einnähen“, sagten sie, „und dich dann zurücklassen.“ Ein riesiges Vogelfabelwesen namens Roc würde in der Luft erscheinen und dich für ein Schaf halten. Er würde dich mit seinen riesigen Krallen aufheben und in den Himmel tragen. Aber sei nicht beunruhigt, denn er wird dich sicher wieder hinunterbringen und auf den Gipfel eines Berges setzen. Wenn du auf dem Boden bist, schneide die Haut mit dem Messer ab und wirf sie weg. Sobald der Roc dich sieht, wird er aus Angst wegfliegen, aber du musst weitergehen, bis du zu einem Schloss kommst, das mit Goldplatten verkleidet und mit Juwelen geschmückt ist.

Geh mutig durch das Tor, das immer offen steht, aber bitte uns nicht, dir zu erzählen, was wir dort gesehen oder erlebt haben, denn das wirst du selbst erfahren.

Nachdem die jungen Herren die Mühe auf sich genommen hatten, die Schafs-Haut an mich zu nähen, verließen sie mich und zogen sich in den Saal zurück. In wenigen Minuten erschien der Roc und hob mich mit seinen riesigen Krallen so leicht auf, als wäre ich eine Feder, denn dieser große weiße Vogel ist so stark, dass er sogar einen Elefanten zu seinem Nest in den Bergen tragen kann.

In dem Augenblick, als meine Füße den Boden berührten, zog ich mein Messer hervor und schnitt die Fäden durch, die mich fesselten, und der Anblick meiner selbst in meiner eigentlichen Kleidung erschreckte den Roc so sehr, dass er seine Flügel ausbreitete und wegfliegte. Dann machte ich mich auf die Suche nach dem Schloss.

Ich fand es, nachdem ich einen halben Tag lang umhergewandert war, und ich hätte mir nichts so Glorreiches hätte vorstellen können. Das Tor führte in einen quadratischen Innenhof, in den hundert Türen mündeten, von denen neunundneunzig aus seltenen Hölzern und eine aus Gold waren. Durch jede dieser Türen erhaschte ich einen Blick auf prächtige Gärten oder reiche Vorratskammern.

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Als ich eine der Türen betrat, die offenstand, befand ich mich in einer riesigen Halle, in der vierzig junge Damen, prächtig gekleidet und von vollkommener Schönheit, lagen. Sobald sie mich sahen, erhoben sie sich und sprachen Worte des Willkommens, ja sie zwangen mich sogar, einen Platz einzunehmen, der höher war als der ihre, obwohl mein eigentlicher Platz zu ihren Füßen war. Damit nicht genug, brachte mir eine prächtige Gewänder, während eine andere ein Becken mit duftendem Wasser füllte und es mir über die Hände goss, und die übrigen machten sich daran, Erfrischungen zuzubereiten. Nachdem ich von den feinsten Speisen und den seltensten Weinen gegessen und getrunken hatte, umringten mich die Damen und baten mich, ihnen all meine Abenteuer zu erzählen.

Als ich fertig war, war die Nacht hereingebrochen, und die Damen beleuchteten das Schloss mit einer so gewaltigen Menge an Kerzen, dass selbst der Tag kaum heller hätte sein können. Dann setzten wir uns zu einem Abendessen aus Trockenfrüchten und Süßigkeiten zusammen, woraufhin einige sangen und andere tanzten. Ich war so gut unterhalten, dass ich gar nicht bemerkte, wie die Zeit verging, doch schließlich näherte sich eine der Damen und informierte mich, dass es Mitternacht sei und dass sie mich, da ich müde sein müsse, in das Zimmer führen würde, das für mich vorbereitet worden war. Dann wünschte sie mir gute Nacht, und ich wurde allein gelassen, um zu schlafen.

Die nächsten neununddreißig Tage vergingen in weiten Teilen auf die gleiche Weise wie die ersten, doch am Ende dieser Zeit erschienen die Damen (wie es ihre Gewohnheit war) eines Morgens in meinem Zimmer, um mich nach meinem Schlaf zu befragen. Anstatt fröhlich und lächelnd zu sein, waren sie jedoch in Tränen aufgelöst. „Prinz“, sagten sie, „wir müssen euch verlassen, und nie war es so schwer, uns von einem unserer Freunde zu trennen. Höchstwahrscheinlich werden wir euch nie wiedersehen, doch wenn ihr genügend Selbstbeherrschung aufbringt, könnten wir vielleicht doch noch auf ein Wiedersehen hoffen.“

„Damen“, erwiderte ich, „was soll die Bedeutung dieser seltsamen Worte – ich bitte euch, es mir zu erklären.“

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„Wisst dann“, antwortete eine von ihnen, „dass wir alle Prinzessinnen sind – jede von uns die Tochter eines Königs. Wir leben zusammen in diesem Schloss, so wie ihr es gesehen habt, doch am Ende jedes Jahres rufen uns geheime Pflichten für die Dauer von vierzig Tagen ab. Die Zeit ist nun gekommen; doch bevor wir uns trennen, werden wir euch unsere Schlüssel hinterlassen, damit euch während unserer Abwesenheit nicht die Unterhaltung fehlt. Nur um eines bitten wir euch jedoch: Öffnet unter keinen Umständen die Goldene Tür, solange ihr euren eigenen Frieden und das Glück eures Lebens wertschätzt. Wird diese Tür einmal geöffnet, müssen wir uns für immer von euch verabschieden.“

Weinen, versicherte ich ihnen meine Besonnenheit, und nachdem sie mich zärtlich umarmt hatten, gingen sie ihren Wegen.

Jeden Tag öffnete ich zwei oder drei neue Türen, und hinter jeder verbargen sich so viele merkwürdige Dinge, dass ich mich keineswegs langweilen konnte, so sehr ich das Fehlen der Damen auch bedauerte. Manchmal war es ein Obstgarten, dessen Früchte in ihrer Größe bei weitem die im Garten meines Vaters übertrafen. Manchmal war es ein Rosengarten, bepflanzt mit Jasmin, Narzissen, Hyazinthen, Anemonen und tausend anderen Blumen, deren Namen ich nicht kannte. Oder es war ein Vogelhaus, gefüllt mit allerlei singenden Vögeln, oder ein Schatzhaus, angefüllt mit Edelsteinen; aber was immer ich sah, alles war in seiner Art vollkommen.

Neununddreißig Tage vergingen schneller, als ich es für möglich gehalten hätte, und am folgenden Morgen sollten die Prinzessinnen ins Schloss zurückkehren. Doch leider hatte ich jeden Winkel erkundet, bis auf den Raum, der durch die Goldene Tür verschlossen war, und ich hatte nichts mehr, womit ich mich hätte beschäftigen können. Ich stand einige Zeit vor dem verbotenen Ort und bestaunte seine Schönheit; dann kam mir eine glückliche Eingebung: Weil ich die Tür geöffnet hatte, war es nicht notwendig, den Raum zu betreten. Es würde mir genügen, draußen zu stehen und die verborgenen Wunder zu betrachten, die sich darin befinden könnten.

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So argumentierte ich gegen mein eigenes Gewissen und drehte den Schlüssel um, als plötzlich ein Duft nach außen strömte, der, so angenehm er auch war, mich völlig überwältigte, und ich ohnmächtig über die Schwelle stürzte. Anstatt durch diesen Vorfall gewarnt zu werden, ging ich, sobald ich wieder zu mir kam, für einige Augenblicke an die frische Luft, um die Wirkung des Parfüms abzuschütteln, und trat dann mutig hinein. Ich befand mich in einem großen, gewölbten Raum, der von Kerzen beleuchtet wurde, die in goldenen Kerzenhaltern standen, während goldene und silberne Lampen an der Decke hingen.

Obwohl Gegenstände von seltener Handwerkskunst um mich herum aufgetürmt lagen, schenkte ich ihnen kaum Beachtung; so sehr war ich von einem großen schwarzen Pferd beeindruckt, das in einer Ecke stand – das schönste und wohlgeformte Tier, das ich je gesehen hatte. Sein Sattel und sein Zaum waren aus massivem Gold und kunstvoll verziert; die eine Seite seines Futterschals war mit sauberem Gerste- und Sesamkorn gefüllt, die andere mit Rosenwasser. Ich führte das Tier an die frische Luft und sprang dann auf seinen Rücken, wobei ich die Zügel schüttelte. Da er sich jedoch nicht bewegte, berührte ich ihn leicht mit einem Schläger, den ich in seinem Stall gefunden hatte. Kaum hatte er den Schlag gespürt, spreizte er seine Flügel (die ich zuvor nicht bemerkt hatte) und flog mit mir geradewegs in den Himmel.

Nachdem er eine gewaltige Höhe erreicht hatte, schoss er zurück zur Erde und landete auf der Terrasse eines Schlosses, wobei er mich heftig aus dem Sattel schüttelte und mir mit seinem Schwanz einen solchen Schlag versetzte, dass er mir das rechte Auge auslöschte.

Halbbetäubt von all dem, was mir widerfahren war, erhob ich mich und dachte dabei an das, was den zehn jungen Männern zugestoßen war, während ich das Pferd beobachtete, das in die Wolken emporstieg. Ich verließ die Terrasse und wanderte weiter, bis ich zu einem Saal kam, von dem ich wusste, dass es derselbe war, aus dem der Roc mich entführt hatte; ich erkannte ihn an den zehn blauen Sofas an der Wand.

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Die zehn jungen Männer waren nicht anwesend, als ich eintrat, kamen aber kurz darauf, begleitet vom alten Mann, herein. Sie begrüßten mich freundlich und beklagten mein Unglück, obwohl sie tatsächlich nichts anderes erwartet hatten. „All das, was euch widerfahren ist“, sagten sie, „haben auch wir durchgemacht, und wir würden noch immer das gleiche Glück genießen, hätten wir die Goldene Tür nicht geöffnet, während die Prinzessinnen abwesend waren. Ihr seid nicht klüger als wir gewesen und habt die gleiche Strafe erlitten. Wir würden euch gerne unter uns aufnehmen, damit ihr dieselbe Buße vollzieht wie wir, aber wir haben euch bereits gesagt, dass dies unmöglich ist. Geht daher von hier weg und geht zum Hof von Bagdad, wo ihr denjenigen treffen werdet, der über euer Schicksal entscheiden kann.“

Sie sagten mir den Weg, den ich zu reisen hatte, und ich verließ sie.

Auf dem Weg ließ ich mir Bart und Augenbrauen rasieren und zog die Kleidung eines Kalenders an. Ich hatte eine lange Reise vor mir, kam aber heute Abend in die Stadt an, wo ich meine Brüder, die Kalender, am Tor traf; sie waren, wie ich selbst, Fremde. Wir staunten sehr über einander, als wir sahen, dass wir alle am selben Auge blind waren, hatten aber keine Zeit, ausführlich über unsere gemeinsamen Unglücke zu sprechen. Uns blieb nur so viel Zeit, hierher zu kommen, um jene Gunst zu erbitten, die ihr uns großzügigerweise gewährt habt.

Er schloss seine Rede, und nun war Zobeida an der Reihe zu sprechen: „Geht, wohin ihr wollt“, sagte sie, sich an alle drei wendend. „Ich vergebe euch allen, aber ihr müsst sofort dieses Haus verlassen.“