Die Ruhepause

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„Ich habe Latimer Springfield eingeladen, den Sonntag bei uns zu verbringen und die Nacht hier zu verbringen“, verkündete Frau Durmot am Frühstückstisch.

„Ich dachte, er sei mitten in einem Wahlkampf“, bemerkte ihr Ehemann.

„Genau; die Wahl findet am Mittwoch statt, und der arme Mann wird bis dahin völlig erschöpft sein. Stellen Sie sich vor, was Wahlkampfarbeit in diesem schrecklichen, nassen Regen bedeutet: über schlammige Landstraßen zu fahren und vor feuchtem Publikum in zugigen Schulräumen zu sprechen, Tag für Tag, zwei Wochen lang. Am Sonntagmorgen muss er sich in irgendeiner Kirche zeigen, und danach kann er direkt zu uns kommen und sich von allem, was mit Politik zu tun hat, vollständig erholen. Ich werde nicht zulassen, dass er auch nur daran denkt. Ich habe das Bild von Cromwell, wie er das Long Parliament auflöst, von der Treppe entfernt lassen und sogar das Porträt von Lord Roseberys ‚Ladas‘ aus dem Rauchzimmer entfernen lassen.“

„Und Vera“, fügte Frau Durmot hinzu, sich an ihre sechzehnjährige Nichte wendend, „pass auf, welches farbiges Band du dir ins Haar machst; auf keinen Fall blau oder gelb; das sind die Farben der rivalisierenden Parteien, und smaragdgrün oder orange wäre angesichts dieser Heimregel-Debatte fast ebenso schlimm.“

„Bei offiziellen Anlässen trage ich immer ein schwarzes Band im Haar“, sagte Vera mit erdrückender Würde.

Latimer Springfield war ein eher düsterer, etwas älteren Aussehens junger Mann, der in die Politik eher in der Art eintrat, wie andere Leute in eine Halb-Trauer eintreten. Obwohl er kein Enthusiast war, war er jedoch ein ziemlich hartnäckiger Arbeiter, und Frau Durmot hatte es mit ihrer Behauptung, dass er wegen dieser Wahl unter hohem Druck arbeitete, nicht weit missverstanden. Die erholsame Ruhepause, die seine Gastgeberin ihm auferlegte, war ihm durchaus willkommen, und doch hatte die nervöse Spannung des Wahlkampfs zu große Macht über ihn, als dass sie völlig verdrängt werden konnte.

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„Ich weiß, dass er die halbe Nacht aufbleiben wird, um Argumente für seine Schlussreden auszuarbeiten“, sagte Frau Durmot bedauernd; „aber wir haben uns den ganzen Nachmittag und Abend von Politik ferngehalten. Mehr können wir nicht tun.“

„Das bleibt abzuwarten“, sagte Vera, aber sie sagte es nur für sich.

Latimer hatte kaum die Tür seines Schlafzimmers geschlossen, schon war er in einen Stapel Notizen und Broschüren vertieft, während er einen Füllfederhalter und ein Notizbuch zur Hand nahm, um nützliche Fakten und diskrete Fiktionen ordnungsgemäß zu verwalten. Er arbeitete nun seit vielleicht fünfunddreißig Minuten, und das Haus schien dem gesunden Schlaf des Landlebens geweiht zu sein, als einem gedämpften Schreien und Getümmel im Flur ein lautes Klopfen an seiner Tür folgte.

Bevor er antworten konnte, stürmte eine schwer beladene Vera den Raum mit der Frage herein: „Sagen Sie, kann ich diese hier lassen?“

„Diese“ waren ein kleines schwarzes Schwein und ein kräftiges Exemplar eines schwarz-roten Kampfhahns.

Latimer war mäßig tierlieb und interessierte sich besonders aus wirtschaftlicher Sicht für die Zucht kleiner Nutztiere; tatsächlich befürwortete eine der Broschüren, mit denen er sich in jenem Moment befasste, nachdrücklich die weitere Entwicklung der Schweine- und Geflügelzucht in unseren ländlichen Gebieten. Doch er war verzeihlicherweise nicht geneigt, selbst ein geräumiges Schlafzimmer mit Exemplaren aus dem Hühnerstall und dem Schweinestall zu teilen.

„Wären sie nicht irgendwo draußen glücklicher?“ fragte er, wobei er taktvoll seine eigene Präferenz in dieser Angelegenheit unter dem Anschein einer Sorge um das Wohlergehen der Tiere zum Ausdruck brachte.

„Es gibt kein ‚Draußen‘“, sagte Vera eindrücklich. „Nichts als eine Wüste aus dunklem, wirbelndem Wasser. Der Stausee bei Brinkley ist über die Ufer getreten.“

„Ich wusste gar nicht, dass es bei Brinkley einen Stausee gibt“, sagte Latimer.

„Nun, den gibt es jetzt nicht mehr; das Wasser ist einfach überall, und da wir besonders tief liegen, befinden wir uns im Moment im Zentrum eines Binnenmeeres. Sie sehen, auch der Fluss ist über die Ufer getreten.“

„Guter Gott! Sind Menschen ums Leben gekommen?“

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„Haufenweise, würde ich sagen. Die zweite Hausmädchen hat bereits drei Leichen identifiziert, die am Fenster des Billardzimmers vorbeigeschwommen sind; es waren allesamt junge Männer, mit denen sie verlobt war. Entweder ist sie mit einem großen Teil der Bevölkerung hierzulande verlobt, oder sie ist bei der Identifizierung sehr unvorsichtig. Natürlich könnte es auch sein, dass dieselbe Leiche immer wieder in einem Wirbel vorbeikommt; daran hatte ich gar nicht gedacht.“

„Aber wir sollten doch hinausgehen und Rettungsarbeit leisten, oder?“ sagte Latimer, beseelt vom Instinkt eines Parlamentskandidaten, sich in die lokale Öffentlichkeit zu drängen.

„Wir können das nicht“, sagte Vera entschieden. „Wir haben keine Boote, und ein reißender Strom trennt uns von jeder menschlichen Behausung. Meine Tante hoffte besonders, dass Sie sich in Ihrem Zimmer aufhalten und nicht zur Verwirrung beitragen würden, aber sie fand, es wäre sehr nett von Ihnen, wenn Sie Hartlepools Wunder, den Kampfhahn, für die Nacht aufnehmen würden. Sie sehen, es gibt noch acht weitere Kampfhähne, und wenn sie zusammenkommen, kämpfen sie wie wahre Furien. Deshalb bringen wir jeweils einen in jedes Zimmer. Die Hühnerställe sind alle überschwemmt, wissen Sie. Und dann dachte ich mir, vielleicht hätten Sie nichts dagegen, dieses kleine Schweinchen aufzunehmen; es ist wirklich ein liebes Kerlchen, hat aber ein furchtbares Gemüt. Das hat es von seiner Mutter – nicht dass ich etwas gegen sie sagen möchte, wo sie doch tot und ertrunken in ihrem Schweinestall liegt, das arme Ding.

Was es wirklich braucht, ist die feste Hand eines Mannes, die es in Schach hält. Ich würde selbst versuchen, mich mit ihm zu duellieren, nur habe ich meinen Chow im Zimmer, wissen Sie, und der geht auf Schweine los, wo immer er welche findet.“

„Könnte das Schwein nicht ins Badezimmer?“ fragte Latimer schwach und wünschte, er hätte in der Sache der Schweine im Schlafzimmer ebenso entschlossen Stellung bezogen wie der Chow.

„Das Badezimmer?“, lachte Vera schrill. „Es wird bis morgen früh voll von Pfadfindern sein, wenn das warme Wasser noch reicht.“

„Pfadfinder?“

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„Ja, dreißig von ihnen kamen, um uns zu retten, als das Wasser nur bis zur Taille reichte; dann stieg es um weitere drei Fuß oder so, und wir mussten sie retten. Wir geben ihnen in Schichten heiße Bäder und trocknen ihre Kleidung im Warmluftschrank, aber natürlich trocknen durchnässte Kleider nicht in einer Minute, und der Flur und die Treppe beginnen, wie eine Küstenlandschaft von Tuke auszusehen. Zwei der Jungen tragen Ihren Melton-Overcoat; ich hoffe, Sie haben nichts dagegen.“

„Es ist ein neuer Overcoat“, sagte Latimer, wobei er deutlich zu erkennen gab, dass es ihm furchtbar missfiel.

„Sie werden doch gut auf Hartlepools Wonder aufpassen, oder?“ sagte Vera. „Seine Mutter hat in Birmingham dreimal den ersten Preis gewonnen, und er wurde letztes Jahr in Gloucester Zweiter in der Hahnenklasse. Er wird wahrscheinlich auf der Leiste am Fußende Ihres Bettes schlafen. Ich frage mich, ob er sich wohler fühlen würde, wenn einige seiner Weibchen hier oben bei ihm wären? Die Hühner sind alle in der Speisekammer, und ich glaube, ich könnte Hartlepool Helen erkennen; sie ist seine Lieblingin.“

Latimer zeigte sich in der Sache Hartlepool Helen nun doch entschlossen, und Vera zog sich zurück, ohne den Punkt weiter zu verfolgen, nachdem sie zuvor den Kampfhahn auf seinen improvisierten Sitz gesetzt und sich mit einem liebevollen Abschied vom Schweinchen verabschiedet hatte. Latimer zog sich mit aller Eile aus und legte sich ins Bett, in dem Glauben, dass das Schwein nach dem Ausschalten des Lichts seine neugierige Unruhe ablegen würde. Als Ersatz für einen gemütlichen, strohgefüllten Schweinestall bot das Zimmer auf den ersten Blick nur wenige Anreize, doch das unglückliche Tier entdeckte plötzlich eine Einrichtung, in der selbst die luxuriösesten Schweineställe merklich mangelhaft waren.

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Die scharfe Kante der Unterseite des Bettes befand sich genau in der richtigen Höhe, sodass das Schweinchen sich darin ekstatisch vor und zurück schaben konnte, wobei es im entscheidenden Moment kunstvoll den Rücken hob und ein langgezogenes, entzücktes Grunzen von sich gab. Der Kampfhahn, der vielleicht glaubte, in den Ästen einer Kiefer baumeln zu lassen, ertrug die Bewegung mit größerer Standhaftigkeit, als Latimer sie aufbringen konnte. Eine Reihe von Schlägen, die auf den Körper des Schweins gerichtet waren, wurden eher als zusätzliche, angenehme Reizung aufgefasst als als Kritik an seinem Verhalten oder als Hinweis, aufzuhören; offensichtlich war mehr als die entschlossene Hand eines Mannes nötig, um mit dem Fall fertigzuwerden.

Latimer rutschte aus dem Bett, um nach einer Abwehrwaffe zu suchen. Es war genügend Licht im Zimmer, sodass das Schwein diese Bewegung bemerken konnte, und sein böser, von der ertrunkenen Mutter vererbter Temperament kam voll zum Tragen. Latimer sprang zurück ins Bett, und sein Überwältiger nahm nach ein paar drohenden Schnarzen und Knurren den Massagierprozess mit erneuter Begeisterung wieder auf. Während der langen, wachverbrachten Stunden versuchte Latimer, seinen Geist von seinen eigenen unmittelbaren Problemen abzulenken, indem er sich mit ehrlicher Sympathie mit dem Verlust der zweiten Hausmädchen befasste, doch er ertappte sich immer wieder dabei, sich zu fragen, wie viele Pfadfinder seinen Melton-Mantel mit ihm teilten. Die Rolle des Saint Martin malgré lui war ihm nicht sonderlich zusagend.

Gegen Morgen fiel das Schweinchen in einen glücklichen Schlaf, und Latimer hätte seinem Beispiel folgen können, doch ungefähr zur gleichen Zeit gab Stupor Hartlepooli einen erregten Schrei von sich, klapperte auf den Boden und begann sogleich einen energischen Kampf mit seinem Spiegelbild im Schrankspiegel. Da er sich daran erinnerte, dass der Vogel mehr oder weniger unter seiner Obhut stand, übte er seine Pflichten als Haager Tribunal, indem er ein Handtuch über den provokanten Spiegel legte, doch der darauf folgende Frieden war nur lokal und von kurzer Dauer.

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Die abgelenkte Energie des Kampfhahns fand neuen Ausdruck in einem plötzlichen und anhaltenden Angriff auf das schlafende und vorübergehend harmlose Schweinchen, und das darauffolgende Duell war so verzweifelt und erbittert, dass jede Möglichkeit einer wirksamen Intervention ausgeschlossen war. Der gefiederte Kämpfer hatte den Vorteil, sich in Notlagen auf dem Bett zu retten, und machte von dieser Möglichkeit reichlich Gebrauch; dem Schweinchen gelang es nie ganz, sich auf dieselbe Höhe zu katapultieren, doch es fehlte ihm nicht an Versuchen.

Keine der beiden Seiten konnte einen entscheidenden Erfolg für sich verbuchen, und der Kampf hatte sich praktisch zu einem Stillstand entwickelt, als die Hausmädchen mit dem Frühtee erschienen.

„Herrje, Sir“, rief sie in unverhohlenem Erstaunen aus, „wollen Sie diese Tiere in Ihrem Zimmer haben?“

_Wollen_!

Das Schweinchen, als wäre es sich bewusst, dass es seinen Aufenthalt überzogen hatte, raste zur Tür hinaus, und der Kampfhahn folgte ihm in einem würdigeren Tempo.

„Wenn Miss Veras Hund dieses Schwein sieht –!“, rief die Hausmädchen aus und eilte weg, um eine solche Katastrophe zu verhindern.

Ein kalter Verdacht machte sich in Latimers Geist breit; er ging zum Fenster und zog den Vorhang hoch. Ein leichter, nieselnder Regen fiel, doch es gab keinerlei Anzeichen einer Überschwemmung.

Etwa eine halbe Stunde später traf er Vera auf dem Weg zum Frühstücksraum.

„Ich möchte Sie nicht als bewusste Lügnerin ansehen“, bemerkte er kalt, „aber manchmal muss man Dinge tun, die man nicht mag.“

„Zumindest habe ich verhindert, dass Sie die ganze Nacht über an Politik dachten“, sagte Vera.

Was natürlich völlig wahr war.